Исполняющая обязанности

В коридоре возле шкафчиков с личными вещами учеников постоянно царила толкучка на переменах, но она не шла ни в какое сравнение с тем, что творилось утром, когда вот-вот должен был прозвучать звонок на первый урок, и даже те, кто не опоздал, вынуждены были все делать в спешке. Многочисленные голоса сливались в гомон, который Крис привык уже считать в какой-то мере голосом самой школы. Не объявление же строгим голосом директрисы по динамику было считать ее олицетворением! Школой, безусловно, были они сами. Когда учительница физики, в очередной раз пытавшаяся вбить мальчишке в голову что-то из программной тягомотины, показывала Кристоферу анимированную схему молекул, мельтешащих в материи, обгоняя друг друга, порой сталкиваясь, описывая какие-то непонятные маршруты – тогда он сразу подумал, что школьники в коридорах очень похожи на эти молекулы. Пожалуй, это было самое яркое вынесенное с уроков физики впечатление (хотя, прямо говоря, этих впечатлений от учебы вообще было совсем немного). Вообще-то школу Крис любил. Ухитрялся поддерживать дружеские отношения почти со всеми, в какой-то мере даже пользовался популярностью, легко завязывал новые знакомства, предпочитал бурную общественную жизнь… но учеба, по больше части, была во всем этом ложкой дегтя. Школа, в которой при этом можно было не учиться, поистине стала бы для Кристофера настоящим раем на Земле!        Хотя, наверное, не все бы его радость в этом случае могли разделить.        Трудно сказать, взбрело ли кому-нибудь в голову подставить Марле Бигс подножку, или девчонку в очередной раз угораздило самостоятельно споткнуться на ровном месте, что было вполне в ее духе – но достаточно было и того, что секунду назад часто снующая толпа отпрянула, а когда Марла растянулась вдоль коридора в полный рост и даже немного проехала на животе, оставляя за собой след «улитки» из рассыпавшихся учебников и тетрадей – отозвалась издевательскими смешками. Нет, Кристофер и сам не видел никакой жестокости в том, чтобы посмеяться над какой-нибудь глупой ситуацией, но в отношении девчонки, для которой эти ситуации были образом жизни, стоило сделать исключение – слишком уж она сама их болезненно воспринимала. Но и подойти, чтобы на глазах у всех помочь этой недотепе, было как-то неловко. В школе, как нигде, работает закон «скажи, кто твой друг», официально поддержать кого-то из аутсайдеров обозначало почти гарантированно перевести на себя часть достающихся тому насмешек. Цена той самой популярности… Впрочем, Крис не только не боялся никаких насмешек, но и был автором всех наиболее удачных острот среди старших классов, а Марла к тому же в этом году стала менеджером их команды, хоть и непонятным оставалось, с чего ей это вообще пришло в голову, так что была, пусть и недотепой, но недотепой – своей. Колебания мальчика были недолгими.        – Не ушиблась? – поднимая дольше всего «проехавшие» очки девчонки, пока они не успели оказаться у кого-нибудь под ногами, и протягивая их растерянно шарящей ладонями по полу Марле, спросил Кристофер. – Чемпионом забега объявляются вот они – мои поздравления.        Попытку шутить девочка пропустила мимо ушей, молча натянув очки на растерянно бледное личико с крупноватым носом, и сквозь мутноватые толстые стекла уставилась на Криса с выражением какого-то лесного зверька, понятия не имеющего, чего можно ждать от человека. Любые нарушения зрения уже давно правили не особенно-то сложной операцией, но Марла не желала отказаться от возможности читать и писать даже на месяц, поэтому в школе оказалась чуть ли не единственной, кто очки не для солидности носил, а действительно почти ничего без них не видел. Учитывая, что в школе за солидностью даже среди старшеклассников гнались очень немногие, это еще больше отчуждало неуклюжую девчонку от большинства сверстников.        Протянутую руку Марла тоже приняла не сразу, словно ожидая, что мальчишка в любой момент может ее с издевательским смехом отдернуть.        – Эм… спасибо, – с легкой заторможенностью пробормотала она, уже пытаясь присоединиться к Крису в сборе собственных тетрадей, в результате чего пару раз неудачно толкнула его под руку и один – едва не навернулась, потеряв равновесие, снова.        – О чем ты? Мы должны помогать друг другу и все такое… э-э, Марла?        – Да? – девочка встрепенулась, как-то странно склонив голову и уставившись на Кристофера поверх очков, из-за чего те тут же начали медленно съезжать с носа. Как и у многих близоруких людей, взгляд, не отгороженный от мира стеклами, казался каким-то по-детски растерянным. Секунд на тридцать мальчик, не ожидавший такой пристальной реакции, сбился с мысли.        – Ну, насчет взаимопомощи. Держи! В целости и сохранности! – Крис протянул хозяйке расстегнутый рюкзак с второпях напиханными туда собранными с пола вещами и, почти на автомате, подхватил его, когда сосредоточившаяся на ожидании вопроса Марла ухватила рукой мимо лямки и снова едва не уронила сумку. – Ну, я хотел бы попросить тебя кое о чем. Мама грозится, что, если меня переведут в группу отстающих учеников, придется вместо тренировок ходить на дополнительные занятия. Команда сейчас и без того переживает не лучшие времена… в общем, мне удалось уговорить учительницу сжалиться и дать мне еще один шанс. Взяться за ум, и все такое, ну, как обычно…        Кажется, именно из-за этой «обычности» ситуации она и встретила пламенное выступление ученика без особого доверия.        – Но она задала мне подготовить проект вместо того теста, который я случайно прогулял – ну совершенно в тот день из головы вылетело, что должен быть тест, представляешь? Со всякими там расчетами… ну, ты знаешь.        Девочка кивнула.        – К следующему понедельнику! Я там и за месяц самостоятельно не разберусь, а сейчас самое время усиленно приступать к тренировкам, ну, я уже сказал, а у нас еще смена состава, команда не сыграна… Ты же во всем этом отлично разбираешься, может быть, поможешь мне. По-товарищески.        Моргнув, Марла в последний момент удержала и вернула обратно сползшие очки, уже готовые сорваться с кончика носа.        – Ты хочешь, чтобы я делала за тебя твою самостоятельную работу? – с каким-то странным потрясением в голосе переспросила она.        – Гм, ну да. Именно об этом я и хотел попросить. Что?!        – Кристофер, подобного рода задания существуют именно для того, чтобы определить уровень подготовки каждого ученика, абсурдно, когда их делает кто-то другой, это сбивает саму систему. А если ты действительно нуждаешься в усиленном изучении и этих дополнительных занятиях? Помешав выявить эту необходимость, я не помогла бы тебе, а серьезно навредила, чем дольше затянется отставание, тем труднее будет наверстать упущенное в дальнейшем, поскольку неусвоенный материал будет тормозить обучение по дальнейшей программе!        Наверное, огорченная мина на его лице была очень уж красноречива, поскольку девочка, обычно готовая рассуждать в таком духе хоть часами, смолкла и, виновато потупившись, в очередной раз поправила очки.        – Но я, пожалуй, могу предложить логически правильный выход из сложившейся ситуации.        Следовало бы насторожиться уже на слове «логический», которое вообще редко предвещало что-нибудь хорошее, но мысль о дополнительных занятиях вместо тренировок, да еще в столь неподходящее время, приводила Кристофера в такую степень отчаяния, когда надеешься на чудо и готов хвататься за любую подвернувшуюся соломинку.        – Мы можем вместе поработать над этим проектом! Если в твоих знаниях обнаружатся изъяны, я смогу прямо по ходу дела исправить ошибки и объяснить, что к чему – так тебе будет даже проще понять.        – Но ведь это – то же самое, что и дополнительные занятия! – панически воскликнул Крис, не сразу осознав, куда свернул загадочных ход ее мыслей. Робкая поначалу счастливая улыбка Марлы стала шире, мальчику даже почудилось в ней что-то слегка хищное.        – Разница в том, что я могу помочь тебе с учебой в любое удобное время, так что и жертвовать тренировками не придется. Не беспокойся, мне совсем не трудно! Приятно будет вспомнить, как сама все это изучала впервые: разве есть на свете что-нибудь интереснее физики? Она рассказывает, как все вокруг устроено, формулы и законы, по которым живет мир!        Примеров «чего-нибудь интереснее» Крис, конечно, мог бы привести множество, но собраться со словами просто не успел из-за гулко сотрясшего коридоры звонка. Девочка хихикнула… вернее, изобразила нечто, призванное, по всей видимости, быть смешком, и даже попыталась с некой долей неуклюжего кокетства помахать ему ладошкой, прежде чем отвернуться и пойти в класс, однако на половине движения столкнулась с кем-то, спешащим по коридору на урок, не без труда сохранила равновесие и, сбивчиво пробормотав извинение, скрылась. Только тоненькие, как мышиные хвостики, темные косички подпрыгнули в воздухе на прощание.        Кристофер остался стоять столбом посреди пустеющего коридора, пока кто-то из приятелей не окликнул его через порог классной комнаты.        Подобрать более-менее тактичное объяснение, почему самым удобным временем для дополнительных занятий для него определенно будет «никогда», мальчишка до большой перемены так и не сумел, да и сомневался в своей способности переубедить Марлу, кажется, живущую в каком-то уникальном, альтернативном восприятии реальности, а оттого просто не способную понять, что познание окружающего мира через школьные учебники для кого-то еще может быть далеко не так увлекательно и интересно. Работу она все равно поможет сделать, а все, что от него дополнительно требуется, посидеть рядом, время от времени кивая с понимающим видом – это искусство Кристофер еще на уроках в младшей школе освоил виртуозно. Свободного времени жаль, но пока это – лучший из вариантов…        Вернее, так казалось ровно до тех пор, пока он еще понятия не имел, чем вся эта затея может закончиться! Нельзя сказать, чтобы Кристофер не понимал девчонок. Когда с самого младенчества живешь бок о бок со старшей сестрой, да еще такой, как Ирма – разбираться в их невероятных заморочках становится чем-то вроде вопроса выживания. Раньше он очень радовался, что Лилиан на других девочек совсем не похожа, с самого их знакомства, когда все та же Ирма едва ли не в принудительном порядке приволокла восьмилетнего брата на праздник к малявке, да еще и – к особому его ужасу тогда – к девочке. Учитывая, что между Ирмой и Корнелией отношения всегда были сложные, периодически его сеструха не хуже пароварки кипела от возмущения, вспоминая что-то сказанное или сделанное старшеклассницей в школе, а сама при этом просто обожала Корнелию подкалывать – но что-то им вечно мешало при этом разругаться до полного прекращения общения, словно бы подруг Ирмы связывали какие-то непонятные Кристоферу таинственные узы. В любом случае, перед тем визитом мальчик вдоволь успел наслушаться о том, какая эта Корнелия высокомерная, упрямая принцесса, не желающая слушать никого, кроме себя, зато щедро поучающая других… собственно, и от младшей Хейл Кристофер ничего хорошего не ждал, приготовившись к тому, что похожая на куколку белокурая малявка непременно окажется какой-нибудь изнеженной капризной ябедой! И ни одно разочарование в его жизни – до или после знакомства – не было столь радостным. Не всякий мальчишка-сверстник умел быть таким классным товарищем, как Лили.        Раньше, во всяком случае. В этом учебном году без особой радости Крис замечал, что в общении с Лилиан появились все эти неизменно-девчоночьи увертки и недоговорки, словно все время знакомства они не выкладывали друг другу начистоту действительно все, даже если в детстве что-то из этого «всего» приводило к ссорам и даже попыткам драк. Теперь она даже ответить на простой вопрос не желает! С возрастом это, что ли, непременно начинается?!        Обсудить все с самой Лили никак не получалось, свободного времени у обоих стало меньше, и, хотя виделись школьники часто, но больше именно в школе – то посреди ревущего буфета на перемене, то во время тренировок хоккейной команды… не при той аудитории, в присутствии которой хотелось бы вести откровенные разговоры.        Как и при старших сестрах, неожиданно вздумавших сопровождать уже совершенно взрослых подростков из школы! Хоть именно сегодня их появление и оказалось весьма кстати, но ведь стыда не оберешься, если Ирма постоянно вздумает водить его за ручку!        Реакция сестры на будничное предложение Джея подвезти их несколько удивила. А когда Корнелия упомянула Мартина, это и вовсе неожиданно ее напрягло, как бы Ирма не изображала беззаботность своей дурашливой болтовней, уж Крис-то знал ее, как облупленную! Вот еще один типичный пример девчоночьего поведения – Мартин как парень Ирму вообще никогда не интересовал, но, видимо, его влюбленность достаточно льстила самолюбию и просто стала настолько привычной, чтобы так огорчиться переезду аж в другую страну. Не познакомься он с другой девчонкой, все так бы и продолжалось…        Не познакомься он с другой девчонкой?        Может, Лилиан, наконец, ответила Крису прямо, если бы заметила, что он нравится другим девочкам тоже? Хоть она на Ирму и не похожа совсем – хотя и не настолько, как ему казалось раньше – но для всех девушек, кажется, важно, насколько тот или иной парень популярен и у других.        «Если бы еще единственной в школе, кто пытался со мной сблизится, не была Марла… или хотя бы она производила бы хоть немного другое на всех впечатление!»        - Я, наверное, все же попрошу Тишу позаниматься со мной. Это лучше, чем бросать команду ради дополнительных занятий, а она сама предложила! – вслух заключил Кристофер, когда они с Ирмой уже поднимались на крыльцо дома. Сестра вопросительно покосилась на него.        - Ты что, собираешься пользоваться интересом девочки только потому, что она может тебе помочь с учебой?        - Эй, я же сказал, это она сама так захотела. И что тут такого? Ты постоянно так поступала со всеми своими поклонниками, пока сама училась!        Обвив шею брата рукой – ей уже приходилось привставать для этого на цыпочки – Ирма яростно потерла кулаком макушку.        - Не вздумай, чертенок мелкий, при Стефане что-то такое ляпнуть! Его и так нервирует, когда вспоминают кого-то из моих бывших!        Логично, никому бы не понравилось чувствовать себя просто очередным в некой последовательности, но Кристофер все же не удержался от ядовитого комментария:        - Так ты поэтому ни Джея, ни Шона не стала приглашать на свадьбу, хотя на прошлой они были?        - Свадьба с Эндрю – не то, что я хоть в чем-то хотела бы повторять! Я правда считаю, что мы с ними всеми продолжаем дружить, но… наверное, тут действительно что-то не совсем правильное. И теперь, когда я наконец-то встретила настоящую любовь своей жизни, я не хочу огорчать Стефана из-за совсем не принципиальных вещей – да еще накануне нашей свадьбы, так что держи свой язычок за зубами, если не хочешь, чтобы и я кому-нибудь что-нибудь не то о тебе рассказала!        - Будто бы ты и так всем все не разбалтываешь! – выворачиваясь, огрызнулся Крис, но донимать сестру перестал. Уж со всеми своими бывшими и нынешними приятелями она – при ее-то опыте – лучше разберется.        А в том, что она непременно теперь ляпнет про Марлу в кругу своих подруг, сомневаться не приходилось!