Исполняющая обязанности

Больше Лили не предпринимала попыток расспрашивать сестру – вот ведь характер: ни ей, ни подругам, ни Питеру ни за что не признается, что же ее так гнетет – в тот вечер девочка провела за размышлениями весь ужин и, пожелав родителям и сестре спокойной ночи, переползла думать «за жизнь» в свою комнату. За мгновение до того, как включить свет, Лили ощутила, как ее кольнуло неприятное чувство, словно бы поежилась от внезапного холодка, но смутное беспокойство прошло так же быстро, как и возникло. Развитой интуицией никто в семействе Хейл похвастаться не мог – Лили всегда искренне поражалась тому, как, например, Кристофер, абсолютно ничего не выучив, умеет безошибочно угадывать правильный ответ в любом тесте, а сама уж либо знала что-то, либо не знала. В данный момент никаких причин для беспокойства в слегка захламленной комнате не наблюдалось, разве что очередной выговор мамы за беспорядок. Все было как обычно. На подоконнике пышно цвели, отчего-то ударившиеся в бурный рост, не взирая на слегка неподходящее время года, комнатные растения, со странным выражением на фарфоровом личике пристально наблюдала с тумбочки подаренная Кристофером кукла… уж не ее ли взгляд Лилиан почувствовала в темноте? Вряд ли, конечно… лица кукол, как и портреты, имеют обыкновение «оживать», только когда смотришь прямо на них.        Переодевшись, Лили снова погасила свет и села на кровати. Особого желания спать не было, но и выглядеть завтра на празднике у Ирмы как свеженький зомби только-только с алтаря некроманта, совершенно не хотелось – пришлось искать компромисс.        «Столь нелюбимое Нелей явление…» – лежать, когда сон не шел, оказалось все-таки чересчур скучно, поэтому девочка устроилась поудобнее, обхватив колени руками и положив на них голову. Глаза успели привыкнуть к полумраку, теперь Лили лениво скользила взглядом по стене, цветам, мебели, игрушкам… в детстве она часто представляла себе в переплетении ночных теней загадочный лес, населенный удивительными существами. Наверное, разросшиеся цветы, совершенно черные на фоне до странности светлого ночного неба в окне, тогда показались бы ей жуткой чащей, а кукла…        Обернувшись к тумбочке, на которой сидела фарфоровая красавица, Лилиан подумала, что снова чувствует на себе взгляд. И сейчас, в полумраке, этот взгляд определенно пугал. Девочка даже хотела, совсем как в детстве, оставить включенный ночник, но передумала. Сколько можно еще оставаться маленьким ребенком?        «Могу поспорить, Корнелия никогда темноты не боялась!»        Осторожно, чтобы не разбудить никого в квартире, Лили спустила босые ноги с кровати и, на цыпочках пробежав по ковру к тумбочке, пересадила куклу лицом к окну. Не хватало еще, чтобы эта навязчивая иллюзия пристального взгляда вообще не позволила заснуть! Так же бесшумно девочка вернулась в кровать и, нырнув под одеяло так, чтобы выглядывала только белокурая макушка, свернулась калачиком, старательно зажмурившись…        Минуты через три пришло печальное осознание факта, что чем тверже осознаешь необходимость выспаться, тем упорнее сон не желает идти! В очередной раз попытавшись устроиться поудобнее, Лили уставилась на причудливые узоры теней, украшающие стену напротив окна. Иногда дерево, растущее неподалеку от дома, слегка шевелило ветвями на легком ночном ветру, отчего тени приходили в движение и складывались в новые причудливые узоры.        Надо подумать о чем-нибудь другом. Например, как обещала, о предложении Кристофера стать его девушкой. Вернее, о неожиданно промелькнувшем выходе – если еще какая-нибудь девочка ему понравится, то проблема сама собой разрешится… Тени на стене снова пришли в движение, стерев призрачные силуэты невиданных животных, которые Лилиан уже успела разглядеть, и составляя новую картину.        «Но люди и должны помогать друг другу, когда есть такая возможность! Кадма и Корнелия этим занимаются в своем социальном фонде…»        Кроме того, сосредоточиться на решении чужих проблем – хороший способ на время забыть о своих собственных.        Тихо вздохнув, Лилиан перевернулась на другой бок… и на мгновение окаменела, встретившись взглядом со стеклянными глазами куклы. По спине пробежал неприятный холодок. По-прежнему сидя на тумбочке боком, фарфоровая красавица повернула обрамленную локонами голову и, как ни в чем не бывало, продолжала пристально глазеть на девочку.        – Ты чего? – чувствуя себя довольно глупо, шепотом спросила Лили. Кукла, как и следовало логично предположить, не ответила. В комнате не было сквозняка, да и не настолько легко крутилась шея игрушки, чтобы повиноваться едва уловимому движению воздуха! Нервно передернув плечами, девочка на секунду решила вообще убрать куклу в коробку и запихнуть подальше: может, завтра ей и будет смешно вспоминать собственный страх перед бессмысленными хрустальными глазами, но сейчас этот взгляд невозможно было спокойно переносить – однако всего мгновение спустя поняла, что не заставит себя не то что прикоснуться к кукле, но и даже сделать шаг в ее сторону!        «Ну что плохого может делать какая-то фарфоровая красотка?» – зачем-то переползая в уголок кровати и крепко обняв подушку, спросила себя Лили.        Длинные ресницы чуть дрогнули, заставив девочку задержать дыхание. Не смотря на прежний полумрак в комнате, Лилиан легко могла разглядеть каждую ресничку в обрамлении хрустальных глаз. Кукла еще немного повернула голову, наверное, чтобы снова смотреть прямо в лицо отползшей чуть в сторону девочки. Гладкое чуть пухленькое фарфоровое личико казалось в игре светотеней слегка расстроенным или, скорее, капризно-обиженным.        «Поиграй со мной»        – Что? – сама не услышав своего голоса, переспросила Лили.        Кукла ненадолго отвела взгляд, позволив сидящей на кровати девочке судорожно глотнуть воздуха. Медленно, словно не до конца еще овладев собственным телом, игрушка поднялась на ножки, аккуратно расправив складки на пышном подоле, поправила шляпку на локонах и снова повернулась к Лилиан уже всем телом.        «Я, наверное, все-таки сплю…»        «Давай поиграем!» – голосок в голове зазвучал снова, с требовательным нажимом. Кукла надула и без того полные губки и капризно топнула маленькой ножкой. – «Поиграй со мной. Будет весело…»        – Я не играю в куклы, – негромко возразила девочка. – мне уже четырнадцать…        «Я ХОЧУ, чтобы ты со мной поиграла!» – в звенящем голоске начали прорезаться сердитые нотки. По-прежнему двигаясь с легкой заторможенностью, кукла подняла перед собой маленькие ладошки, словно удерживая в них что-то невидимое. – «Давай играть!»        Лили все-таки увидела в руках куклы мячик: обыкновенный небольшой мяч, какими иногда играют маленькие дети – примерно за мгновение до того, как он полетел в ее сторону. Отчего-то девочке показалось – а, может, и не показалось – что в полете мяч стремительно увеличивался и… этого нельзя было увидеть глазами, но Лилиан была уверена – налился тяжестью пушечного ядра и мог легко размозжить ей голову. Поддавшись слепой панике, Лили грохнулась с кровати и распласталась по ковру – игрушечный снаряд пролетел над ее головой… и отскочил от стенки, как самый обыкновенный мячик.        «Поиграй со мной! Гадкая непослушная девчонка!» – звенящий голос судорогой свел виски. Опасливо выглянув из-за кровати, Лили обнаружила, что кукла спустилась с тумбочки и снова держит в руках свой мячик… кукла? Кукла, стоя на полу, виднелась бы сейчас разве что кончиками перьев на кокетливой шляпке, а напротив Лилиан, отделенная импровизированной баррикадой из кровати, стояла очаровательная девочка лет шести-семи в старомодном платье, меленьких туфельках поверх белых гольфиков и шляпке. Незнакомка походила бы на маленького ангелочка, если бы не что-то жуткое в небольших хрустально-синих глазах.        «Чего ты боишься?»        – Ты – Вуду?        В голове хрустальными колокольчиками разлился смех. Странно, ведь теперь гостья могла бы говорить вполне по-человечески, а не посылать голос прямо в мысли невольного собеседника.        «Я не сделаю ничего плохого. Я хочу стать твоей подругой, Лили! Будем играть вместе… у меня есть все, чего только можно желать, но одной так скучно. Пожалуйста, стань моей подружкой!»        – Я не ребенок…        Смех повторился.        «Ты пытаешься казаться взрослой, как твоя скучная сестра. Но ведь на самом деле хочешь совсем другого… Пойдем со мной, Лили!»        – Оставь меня в покое! – вскочив, Лилиан запустила в бывшую куклу подушкой. Гостья сделала молниеносный выпад сложенным зонтиком, так же, как прежде мяч, с запозданием возникшим в ее руке: подушка взорвалась от легкого укола, словно воздушный шарик, устроив в комнате метель из перьев. Девочка-кукла раскрыла зонт, укрываясь от игрушечного снегопада.        «Мне не нравится такая игра!»        – Еще одно подтверждение, что общего языка нам найти не удастся! Понятия не имею, кто ты, но лучше убирайся!        Лили сама не могла объяснить, что ее так пугает в ожившей игрушке. Ни кукла, ни маленькая девочка, в которую она превратилась, совсем не выглядели опасными – неужели ее мог настолько смутить сам факт того, что кукла ожила?        «Гадкая, скверная, упрямая девочка!» – топнула ножкой гостья.        – Я сейчас покраснею от твоих комплиментов!        Куколка, видимо, не улавливающая иронии, слегка озадачилась.        «Но я слишком долго искала именно тебя. Я это чувствую. И я заставлю тебя стать моим другом!»        Логика поражала буквально навылет! Действительно, как проще всего с кем-то подружиться? Надо его заставить! И как только раньше в голову не приходило?        «Над чем ты смеешься?»        – Я не смеюсь…        «Смеешься. Я же слушаю не ушами!»        – Не знала, что под эту функцию приспособлено что-то, помимо ушей!        «Довольно! Довольно пустой болтовни! Выбирай, или ты идешь со мной, или тебе конец!»        – А ты не маловата ростом для столь громких угроз? – поинтересовалась Лили и… плашмя шлепнулась обратно на ковер, уклоняясь от снова брошенного в ее сторону мяча. Но на этот раз он повел себя иначе – еще не пролетев и половины пути, стал размером с крупный снежный ком и тяжело обрушился, подминая противоположный край кровати – Лили с ужасом слышала треск ломающегося дерева – тяжело перекатился еще немного и угрожающе навис над девочкой.        «Отвечай!» – нетерпеливо взвизгнул голос куклы в голове.        Лили резко откатилась в сторону, уклоняясь от удара, и попыталась вскочить на ноги. Огромный мячик снова мягко спружинил от стены, словно бы только что не раздавил кровать с легкостью асфальтоукладочного катка.        «Салочки, салочки! – захлопав в ладоши, кукла восторженно подпрыгнула на месте. – От меня не убежишь!»        В комнате определенно было маловато места и слишком много вещей, чтобы бегать от мяча можно было бесконечно, поэтому рванулась в сторону двери… едва не врезавшись в явно недовольную Корнелию, как раз в этот момент дверь и распахнувшую.        – Как же все это меня достало! – непонятно к кому обращаясь, процедила сквозь зубы молодая женщина, мягко отодвигая Лили. Ожившая кукла и огромный угрожающе надвигающийся на сестер мяч были удостоены приблизительно таким же вниманием, как соседи, чересчур громко включившие музыку позже десяти часов вечера.        А дальше началось что-то совсем уж невообразимое. Бросив через плечо сестры короткий взгляд на окно, Лилиан, должно быть, квадратными в этот момент глазами увидела, как и без того пышно разросшиеся цветочки пришли в движение, прямо на глазах превращаясь в гибкие длинные, похожие на темно-зеленые щупальца лианы, за несколько мгновений плотными коконами укутавшие девочку-куклу и мяч.        Мимолетом зевнув в тыльную сторону ладони, Корнелия вытащила из-за ворота длинного халата кулон, похожий на маленькие позолоченные песочные часы и, крутанув, повернула их горизонтально. С ладони сорвалось облако золотистого песка, осветив комнату золотистым мерцанием.        – А разве ты не должна была сказать, – неожиданно обычным девчоночьим голосом полюбопытствовала кукла. – что-нибудь вроде «Пески Времени, приостановите свой бег!»?        – За театральными эффектами – это к Ирме! – проворчала Корнелия.        – Нель, ты что, знаешь, кто это… что это такое? – ошарашено шепнула сестре на ухо Лили. Та неопределенно пожала плечами.        – Понятия не имею. Искренне надеюсь, что меня сейчас разбудили по действительно серьезной причине!        «Уходи!» – голос куклы снова зазвенел в голове у Лилиан и, судя по обращения, у Корнелии тоже. – «Уходи! Взрослым незачем вмешиваться в игру, ты нам только мешаешь!»        – А теперь отвечай, – невежливо указав на гостью пальцем, ровно произнесла Корнелия. – ты как-то связана с исчезновением детей в Хиттерфилде?        «Все они теперь мои друзья! В моем мире им гораздо лучше… Что ты можешь понимать, ты – скучная! Даже для взрослой!» – с искренней досадой в голосе откликнулась девочка-кукла.        Мяч с хлопком исчез из кокона цветущих лиан. Высвободив из пут одну маленькую ладошку, кукла снова материализовала сложенный кружевной зонтик и легко перерубила лианы у основания.        – Лучше не трепыхайся! – мрачно посоветовала Корнелия. Кукла со слегка брезгливой гримаской на личике сбросила с себя темно-зеленые стебли.        «Не то, чтобы меня это касалось, но ты сейчас не в форме для игры в войну. Лучше не вмешивайся, взрослая!»        – Я никогда не играю.        Отстранив Лили, сестра шагнула вперед. Длинные, пребывающие сейчас в легком беспорядке волосы и полы длинного халата взметнулись на невидимом ветру, образовавшем вихрь золотистого песка и листьев. Отрубленные щупальца лиан на полу зашевелились, словно надеясь тоже влиться в этот странный маленький смерч, не пошевеливший, кстати, больше ничего в комнате – да и Лилиан совершенно не чувствовала движения воздуха. Девочка заворожено наблюдала, как белокурые волосы сестры, словно впитывая золото песчаной бури, приобретают насыщенный цвет спелой пшеницы, и идеальным шелковым каскадом, словно на их укладку затратили часов пять, не меньше, ниспадают чуть ли не до колен, поверх легких складок свободной, как у бального платья, лиловой юбки, как-то оказавшейся на месте подола ночнушки и халата… Кончики похожих на едва проклюнувшиеся весенние листики крыльев, показавшиеся сквозь естественный плащ волос, стали последним штрихом превращения.        Склонив голову, Лили попыталась подобрать сравнение необычному наряду, соткавшемуся из листьев и песка – другого объяснения просто не было – на ее сестре. Широкая лиловая юбка и то ли топ с рукавами, то ли укороченная водолазка, открывающая плечи на манер старинного платья насыщенно-бирюзового цвета напоминали гибрид бального платья с трико. Что-то в этом духе используют для спортивного танца на соревнованиях, а иногда и в выступлениях по фигурному катанию – только юбка все же длинновата…        «Кто ты такая, взрослая? Ты ведь не обычный человек?» – не меньше озадачилась девочка-кукла.        – Обычные люди не разговаривают с игрушками, – насколько Лили могла судить в полумраке и отсветах мерцающего песка, лицо сестры тоже неуловимо изменилось. Цвет лица чуть ровнее, глаза чуть ярче – мелкие неуловимые детали. Словно в фотошопе портрет отредактировали, избавив от естественных усталых теней. У разбуженного посреди ночи человека кожа так не сияет свежестью. Что-то эта метаморфоза еще напоминала…        Из цветочных горшков снова взметнулись лианы, вынудив ожившую куклу с неожиданной резвостью уворачиваться и парировать резкие выпады живых побегов своим странным зонтиком. Лилиан морщилась от звенящего в голове визга – однако второй раз поймать куклу в ловушку из хищных растений не удалось.        Слегка изменившись в лице, Корнелия прижала руку ко лбу, второй поспешно ухватившись за дверной косяк.        – Дьявол побери, только не сейчас, – едва слышно пробормотала она, бессильно прислоняясь спиной к стене. Хищные лианы мягко попадали на ковер уже за мгновение до того, как лишить зажатую в углу куколку способности двигаться.        – Нель, ты в порядке? – испуганно шепнула Лили, заслужив за такую «заботу» не слишком дружелюбный взгляд. Да, конечно, вопрос глупый, но зачем же так?        «Что я говорила? Кем бы ты ни была, не стоит вставать у меня на пути!» – отбросив одну из лиан ножкой, кукла угрожающе подняла зонтик и шагнула в их сторону.        – Нет! Убирайся, – беспомощно выкрикнула Лилиан. Собственный голос прозвучал до омерзения тонко и испуганно. – уходи!        «Если только ты пойдешь со мной! – кукла хихикнула. – Иначе придется избавиться от вас обеих… какая жалось!»        – Тебе говорят, СТОЙ! – истерически взвизгнула девочка, не в силах отвести взгляда от острого кончика кружевного зонта. Происходило что-то… выходящее за рамки, и оттого у Лили возникало ощущение, будто в данный момент возможно все. Она почти не могла удивляться – Корнелия, например, всегда казалась совершенно особенной, ее странные способности вполне укладывались в картину. Но, быть может, тогда и она сама способна хоть на что-нибудь… вспомнилось отражение взрослой девушки в зеркале после дня рождения… – Остановись!        Путаница лиан на полу неожиданно взвилась, на мгновение скрыв неспешно приближающуюся куклу из виду. В голове вновь взорвался ослепительным фейерверком испуганный визг, темно-зеленые щупальца резко сжались… и вопль сменился вполне материальным звоном бьющегося фарфора.        «Это… убило ее?!» – панически промелькнуло в голове Лили, но было заглушено звучанием чужого голоса.        «Я не ошиблась насчет тебя. Вскоре я найду тебя снова!»        Обернувшись девочка встретилась ошарашенным взглядом с не менее ошеломленными глазами старшей сестры, все еще вцепившейся рукой в дверной косяк.        – Это ТЫ сделала? – в один голос воскликнули они.        Если бы кто-то и нашелся, что ответить, вряд ли получилось бы. Окно со звоном чудом уцелевшего стекла распахнулось, сметая уцелевшие после войны лиан горшки, и на фоне серо-сизого ночного неба возникли четыре крылатых силуэта.        – Не стоило так торопиться девочки! – голос Корнелии просто-таки сочился ядом. – Зашли бы еще куда-нибудь перекусить по дороге, что ли!        Вилл, Ирма, Хай и Тара, одетые в такие же бирюзовые с лиловым наряды, стилем уже больше напоминающие трико и меньше – бальные платья, чем аналогичный костюм Корнелии – ошарашено огляделись по сторонам.        – Что, черт возьми, здесь у вас произошло? – наконец осторожно, явно пытаясь не разозлить Нелю еще сильнее, уточнила Вилл.        – Именно это, – пристально глядя на младшую сестру, процедила блондинка. – мне больше всего и хотелось бы сейчас знать!