The Apocalypse

Ученый провел их чуть дальше, в самую глубь помещения, пустое пространство которого сразу же наполнилось металлическим гулом шагов и искаженным отзвуком голоса Джонса. К огромному сожалению Вондера, он прекратил свой рассказ про лорда Хейтера и его сражение с Доминатором, и теперь начал путаную историю про какого-то их с Сильвией общего друга. — Скорей всего он в мастерской, — отвлекся Чудила от своего эмоционального повествования, повнимательней пригляделся к стене и с заметным усилием потянул на себя немного отстающую от ее поверхности створку. — Не любит мелькать перед глазами, когда у меня гости. Вслед за Джонсом спутники протиснулись в узкий коридор сквозь проем небольшой двери, со стороны казавшейся очередным неплотно прилегающим куском стальной обшивки, настолько потрепанным и непримечательным был ее вид. Уверенно свернув в первое ответвление направо, ученый заторопился к виднеющемуся неподалеку провалу в стене. — Хэй, Командир? — позвал Чудила проходя внутрь, Вондер немного опасливо выглянул из-за его спины. Внутри ниши, освещенной несколькими масляными лампами, и впрямь располагалась крохотная мастерская. В отличие от обиталища ученого, довольно чистая и прибранная — только у длинного деревянного стола лежал раскрытый чемоданчик с инструментами, да на полу — несколько, видимо, ненужных деталей. — Все возишься с WY-135? Говорил же, бесполезное дело, не будет этот старина уже фурычить как прежде! Джонс взмахнул руками, тем не менее, с интересом рассматривая лежащего на столе, наполовину разобранного робота. Наверняка, только присутствие гостей и предстоящая миссия по их выпроваживанию удерживали его от того, чтобы присоединиться к увлеченному копанию в механических «внутренностях». Обернувшийся на отклик невысокий и темноволосый хуман, который до того пытался что-то отыскать на одной из навесных полок, только пожал плечами и бросил безразличным тоном: — Возможно. — Не «возможно», а абсолютно не реально! Стащив с головы сварочные очки, он пристально уставился на вошедших. И только тогда Вондер понял, что ошибся, мысленно окрестив того хуманом. Ни у кого из человеческой расы не могло быть такого глаза. Левый — был абсолютно нормален, а вот правый виделся неестественно пугающим. Тот, кому вживили такой орган зрения, просто не имел никакого права называться человеком, в привычном смысле этого слова. Глаз был чуть большим по размеру, светло-красным с то расширяющейся, то сужающейся точкой бордового зрачка. Ни белков, ни век — немигающий взгляд Командира заставил Вондера невольно отступить на полшага назад. Наткнувшись на Сильвию, спокойно стоящую у самого входа, номад замер. Первая оторопь от необычной картины прошла и успела смениться еще более сильным любопытством. — С каких это пор ты водишь ко мне экскурсии, Джонс? — ровно и безэмоционально поинтересовался Командир, снова устраиваясь за столом и начиная прилаживать какую-то детальку внутри раскрытой грудной клетки робота. В свете одной из ближних ламп Вондер сумел рассмотреть, что от красного, «неживого» глаза знакомого Чудилы вверх и чуть ниже, вправо к виску, под кожей пролегают очень тонкие ребристые трубочки. Довольно выделяющиеся, похожие на слегка вздувшиеся вены, и явно не органического происхождения. Над скулой нездорово бледная кожа прорывалась, обнажая серебряно блестящий участок под глазницей и одну из темных и эластичных, словно покрытых резьбой, трубочек, тянущуюся от нижнего края органа зрения. — Чего какой недовольный, Командир? — легкомысленно отозвался Джонс, панибратски приобнимая того. — Хотел представить тебя моим друзьям, а ты как бука сидишь, хоть бы улыбнулся! Давай, прояви вежливость, а то как защекочу тебя усами! Ученый с намеком пошевелил своими антенками, будто обещая привести свою угрозу в действие, и Сильвия тихонько фыркнула, глядя на постное, ни на гран не изменившееся, лицо Командира. — Эх, ну что с ним делать, совсем шуток не понимает, — вздохнул Чудила и обратил наигранно печальное лицо к Вондеру. — Может, хоть вы его немного расшевелите, а, рыжик? Он тут скоро плесенью порастет... — Я знаком с понятием юмора. Но в данный момент адекватное реагирование на шутки не является моей приоритетной задачей, — монотонно проговорил Командир под подтверждающее шевеление жвал Джонса. Дескать, а я что сказал. — А что же является? — растерявший остатки охватившего его непонятного страха, номад пробрался к столу, вцепился в его край ладонями и даже привстал на цыпочки, чтобы обеспечить лучший обзор. Слишком уж сильно хотелось взглянуть на робота (пусть и не цельного) поближе. Тем более, что неподвижно покоящаяся вдоль стального корпуса рука была практически точной копией той, которую Вондер недавно нашел в ящике. — Восстановление функциональности Уэстли, — после продолжительной паузы, все-таки негромко ответил Командир. — Все никак не оставишь эту идею, — ворчливо пробубнил Джонс. — Ну, не смогу я тебе достать все то старье, которым эти жестянки напичканы были! Их с производства сняли, когда твоей модели еще не было даже в стадии разработки! WY, нет, вы только подумайте, починить WY?! И они меня еще Чудилой называют! Вот кто здесь псих настоящий! — А я бы поспорила, — вполголоса пробормотала Сильвия. Вид у ученого был самый что ни на есть взбудораженный, глаза косили еще хлеще, чем обычно. Подходящий момент, чтобы нацепить разноцветный парик и клоунские очки. — Мне, в любом случае, нужно занятие, — тяжелая ладонь Командира легла на маленькую ручку Вондера и аккуратно, но настойчиво отцепила ее от столешницы. Пальцы, виднеющиеся в прорезях обрезанных перчаток, были металлическими. Номад удивленно моргнул и понятливо спрятал ладони в карманы, таращась, как знакомый Джонса осторожно поднимает туловище робота и переносит в продолговатую капсулу, стоящую у стены. — Я нашел тебе занятие. Заодно перестанешь ерундой здесь страдать! — воодушевленно произнес Чудила. — Моим друзьям нужна техническая поддержка на их новом звездолете. Так, по мелочи, в основном — следить за исправностью двигателей и системы. Справишься? — Разумные виды слишком любят задавать глупые вопросы. Ты прекрасно знаешь, что даже если я откажусь, ты в любой момент можешь снести мне программу и найти специалиста, чтобы переписать ее заново. Так, как будет удобно тебе. — Я бы не стал этого делать! — возмутился Джонс, а Сильвия только усмехнулась краешком рта. Тон у ученого, очевидно, был не слишком искренним. — В прошлый раз, когда тебе необходимо — подчеркиваю, необходимо! — было обновить пару модов, иначе глючило бы тебя, приятель, по-страшному, я даже не стал трогать твой мысле-чип! — Боялся, — спокойно парировал Командир. — Ты не специалист по робототехнике, а я — слишком ценный экземпляр, чтобы таким разбрасываться. С последней твоей перепрошивки моя мемори-карта недосчиталась нескольких сегментов. Заметно поникший Джонс суетливо начал перебирать оставшиеся на столе детали и без всякого разбора, абсолютно бездумно швырять их на полку. От особого громкого стука Сильвия поморщилась, проклиная свой чувствительный слух и чересчур резко реагирующего на все ученого. Прекратил эту пытку безразличный голос Командира: — Мне потребуется дополнительная информация об устройстве корабля, если я останусь на его борту не просто так, а в качестве механика. Чудила едва на месте не подпрыгнул от мгновенно переполнившего его энтузиазма, и развернулся к Командиру так, что полы его лабораторного халата взметнулись вверх. — Правда-правда? Ты ж мой умочка! Ни на секунду в тебе не сомневался! — затараторил ученый, похлопав по плечу сначала безучастно глядящего в никуда «умочку», а затем от переизбытка чувств еще и Вондера. — Так, вы идите-идите к вашей новехонькой звездолетной крошке, располагайтесь с удобством, а я сейчас вернусь. Только перекину все необходимое для вашего безопасного полета! Вот увидите, Командир — это находка! Себе бы оставил, но ему тут делать откровенно нечего, скучает бедняга!.. — Ага, а все опыты, которые можно было на нем поставить, ты уже поставил, и теперь просто боишься попортить дорогую, но доставшуюся на халяву вещицу, — хмыкнув, продолжила фразу Джонса Сильвия. Лицо Чудилы слегка посерело от слов зборнака, он уже приготовился было что-то ответить, но только потряс в воздухе кулаком и поспешно скрылся в коридоре. С улыбкой проводивший Чудилу Вондер не торопясь зашагал вслед за Сильвией обратно к ангару. Рядом с номадом бесшумно следовал Командир. Наконец, не выдержав, Вондер поднял голову и спросил, смущенно сжав в руке край высовывающейся из сумки зеленой шляпы: — А ты, на самом деле, робот? — Киборг, — поправил его Командир, ничуть не выказавший удивления подобному вопросу. Спектр эмоций на его лице был невелик, пока что только одна — непрошибаемое спокойствие. — Модели с первого по третье поколение называли роботами, четвертое и пятое — киборгами. Я отношусь к конфигурации пятого поколения. — Та самая, по выражению Джонса, «единственная современная боевая единица» в армии лорда Хейтера? — не оборачиваясь, поинтересовалась зборнак. — Да. — А у тебя обе руки металлические? Я случайно увидел. Ну, как у того робота? Если да, то почему тогда на лице кожа нормальная? — уже без прежней робости начал закидывать вопросами Вондер. — Нет, не обе, — коротко произнес Командир и, остановившись у самой двери — Сильвия уже зашла в помещение ангара — стянул перчатки и протянул номаду раскрытые ладони. — А вот «почему», слишком долгая история. Вондер пожал сначала металлическую ладонь, а затем ухватился за «человеческую». По контрасту, кожа ее была приятно теплой, а под пальцами ощущалась едва заметная, ритмичная пульсация крови. — Как здорово! — восхитился номад. — Имитация кожного покрова хуманов, оптимальная температура и пульс. Все это входит в стандартную программу управления физиологическими процессами. — Все равно здорово! — просиял Вондер и, благодарно кивнув киборгу, скрылся за дверью. Губы Командира тронула тень слабой улыбки.

***

Обстановка внутри звездолета была не особо уютной: узкие проходы, с несколькими крошечными каютами, пара технических отсеков, небольшой холл-штаб* и рубка управления. Радость Вондера слегка поугасла, когда номад намотал пару кругов по однотипным, воняющим стерилизующей жидкостью, коридорчикам, заглянул в жилые «комнаты» и не обнаружил в них ничего интересного. Койка-капсула с неоновой подсветкой, душевая кабина, складной стул. Все, на редкость, минималистично. Еще немного побродивший по кораблю Вондер, наконец, прибился к Сильвии, рассматривающей приборную панель в рубке управления. Командир уже сидел в кресле второго пилота и с отсутствующим видом изучал принесенную Джонсом планшетку — тонкую пластинку экрана — не нуждающуюся в энергетической подпитке, работающую абсолютно автономно и способную уместить немереное количества информации разного рода. В том числе, и голограф-моделей двигателей звездолета и его внутреннего устройства. Красный, механический глаз на бледном, ничего не выражающем лице киборга, казалось, жил своей собственной жизнью. Зрачок его практически почернел и безостановочно сокращался, пульсируя, словно расходящиеся по воде круги. Чудила вертелся где-то внизу, настраивая шахту подъемника, чтобы платформу со звездолетом можно было беспрепятственно вытолкнуть наружу. Изредка ученый поднимался на борт, бросал какие-то неразборчивые инструкции и вновь исчезал из поля зрения, чтобы что-то проверить и перепроверить. А когда последовала счастливая команда Джонса активировать ремни безопасности, Вондер, успевший перебраться в холл-штаб и уже просто изведшийся от нетерпения, так защелкнул крепления, что с трудом мог дышать. С натужным поскрипыванием и шелестом подъемник передвигал платформу с подземного уровня на поверхность планеты. Сильвия задала на приборной панельке прогрев двигателей, и вскоре под ногами мягко стала ощущаться рокочущая вибрация ладно работающего «сердца» корабля. — Ну, что? — она откинулась в кресле, глядя на киборга. Тот отложил планшетку, равнодушно ожидая взлета. — Теперь одна команда, до первой посадки, по крайней мере. Зборнак с воодушевлением приподняла гребень и слегка ехидно поинтересовалась: — Как хоть тебя называть... Командир? — Сильвия насмешливо раздула тонкие ноздри и фыркнула. — Ей-гроду, мы же не в армии! Хоть код и номер партии скажи, если уж на то пошло. Киборг бросил на нее беглый взгляд, нормальный «человеческий» глаз, темный и тусклый, пару раз моргнул, и Командир, будто бы неохотно, произнес: — В пятом поколении не было такого понятия, как партия. Каждая модель создавалась уникальной, по заказу, — киборг замолчал и, только когда Сильвия уже было подумала, что тот больше ничего не скажет, добавил. — Лорд Хейтер звал меня «Пиперс». — Что ж, Пиперс, — зборнак довольно прищелкнула языком, — давай проверим, что за «консервную банку» нам подсунул Джонс! Без обид, если что, я про наш новый звездолет! Платформу ощутимо тряхнуло, когда она вошла в пазы уже на поверхности, а из холл-штаба послышался восторженный вопль Вондера. — Не вздумай отстегиваться, приятель! — громко предупредила номада Сильвия. — Веселье только начинается! Знаешь, Пиперс, даже хорошо, что теперь, на всякий случай, у нас есть второй пилот. * Особенность звездолетов класса "мини". Помещение, навроде кают-компании, где экипаж корабля проводит свободное от своих обязанностей время.