*****
Кинув взгляд на часы, Рома без стука распахнул дверь и шагнул в помещение, с шумом захлопнув ее за собой. Все находившиеся в небольшой комнатушке, служившей своего рода предбанником перед огромной кухней, недоуменно уставились на него. - Утро доброе, господа товарищи! - громогласно воскликнул он. - Чего тебе? - обычный на вид парень с коротко стриженными взъерошенными волосами встал с небольшого диванчика и почти вплотную подошел к нему. - Здесь ли располагается небезызвестное "Общество изучения проблем европейской кухни"? - прочитал Рома с листка. - Допустим, - парень не сводил в него глаз. - Тогда, - Рома убрал листок в карман и голос его стал серьезнее и жестче, - я дам вам возможность выслужиться перед вашим хозяином. - Не понимаю, о чем ты говоришь, - развел руками взъерошенный парень. Остальные же члены общества, молча, наблюдали за происходящим. - Не строй из себя дурочку, - вздохнул Рома, - я прекрасно знаю, что вы "ходите" под Эйдзаном. И я решил дать вам прекрасный шанс, вызвав ваше общество на кулинарный поединок... - И что нам с того? - Не перебивай и узнаешь, - Рома скрестил руки на груди, - в случае моего проигрыша я самолично уйду из академии и покину страну, тем самым я даю вам шанс поцеловать в задницу своего хозяина. - Допустим, - скрипнул зубами взъерошенный парень. - Ну а если ты выиграешь? Так, чисто из интереса. - Ваш клуб станет принадлежать мне, и вы будете делать все, что я скажу. В конце концов, какая вам разница, под кем "ходить", - пожал плечами Рома, - и думайте быстрее, у меня на вечер назначен поединок с "Обществом исследования влияния специй на индийскую кухню", - снова по бумажке прочитал он. - Твои условия? - Время, место и тему определяйте сами. Только после четырех вечера я занят. И да, можете хоть всем составом против меня выйти, так даже интереснее будет, - он ехидно усмехнулся. Взъерошенный парень бросил взгляд через плечо и один из участников общества сорвался со своего места и скрылся за дверью. - Официальные бумаги и подготовка к поединку будет закончены в течение двух часов, - он перевел взгляд на Рому. - На малой арене. Тема... Европейская кухня. Что-нибудь легкое. - Вот и договорились, - Рома хлопнул в ладоши и поспешил покинуть помещение. Сцена малой арены была залита ярким белым светом прожекторов, отражающимся в начищенной до блеска кухонной утвари. Народу в зале на этот раз было больше, чем на поединке с "обществом изучения кофе". Да и ведущий на этот раз был куда более жизнерадостным. Крепкий коренастый паренек с улыбкой до ушей весело крутил в руках микрофон. - Прошу участников выйти на сцену! - таким же веселым и на удивление высоким звонким голосом заговорил он. - Финалист Осенних Выборов, Роман Пашко! - объявил он и Рома вышел в центр сцены. - Глава "Общества изучения европейской кухни", Сорачи Хидэаки! - в центр сцены вышел невысокий паренек невзрачного вида с непослушно торчащими в разные стороны черными волосами. - Тема поединка: завтрак в европейском стиле. Время: два часа. Начинайте готовить! Смерив Рому взглядом, Сорачи молча, развернулся и неспешно побрел к своему рабочему месту. Пожав плечами, Рома собрал волосы в хвост и, перевязав их шнурком, который постоянно носил на руке, проследовал к своему столу. - Завтрак в европейском стиле, значит, - усмехнулся он, крутанув нож в руке. - Может яишенку забабахать? - задумчиво протянул он, и тут же тряхнул головой, прогоняя дурацкие мысли. Шутки шутками, но пора браться за дело всерьез. Еще раз, крутанув нож в руке, он взялся за картофель. Быстро очистив несколько картофелин покрупнее, он взялся за терку. Рома уже четко знал, что будет готовить. Не сказать, что он спланировал все заранее или хоть как-то подготовился к поединку. Во-первых, у него просто не было времени. Во-вторых, бегая по общежитию в поисках ингредиентов, он привлек бы слишком много ненужного внимания. Организаторы любезно предоставляли все возможные продукты, так что над блюдом можно было подумать в процессе поединка. И вот тут Рома, как и его брат, отличались от большинства учеников Тооцуки. Опыт работы в ресторане позволял им соображать на ходу и находить выход из любых ситуаций. Натерев картофель на крупной терке, Рома добавил к нему молоко, немного паприки. Так же пару мелко нарезанных зубчиков чеснока. Немного перемешал и вбил в смесь парочку яиц. Поставив сковороду на плиту, плеснул в нее масла, и пока оно разогревалось, как следует перемешал будущие лепешки. А масло уже зашипело. Кивнув самому себе, Рома выложил на сковороду готовую смесь и равномерно, тонким слоем, распределил ее по поверхности. Пару мгновений спустя над плитой взвились ароматы жареной картошечки с тонкими нотками чеснока. Следя за тем, что бы лепешка не подгорела, Рома вдыхал приятные ароматы. Эх давненько он не ел простой жареной картошки... Картофельные лепешки были готовы, и Рома убрал их в сторонку, дабы они немного поостыли. Теперь пришло время заняться мясом и овощами, но сперва... Быстро очистив луковицу, он нарезал ее кольцами и, выложив в небольшую миску, залил уксусом. К луку добавился зубчик чеснока и немного лука-шалота. А пока они мариновались, Рома аккуратно уложил в марлевый мешок корицу, черный перец, немного гвоздики, кардамон. После добавил туда же мариновавшийся в уксусе лук и чеснок и как следует завязал мешок. Налив в небольшую кастрюльку воды, он поставил ее на плиту. Туда же влил уксус и добавил немного тамаринда и сахара. К резковатому замаху уксусу тут же примешались пряные нотки, делая его немного мягче. А пока кастрюлька закипала, он вернулся к мясу и овощам. Сорачи хоть и был главой общества, но сам не стремился на эту "должность". Ленивый от природы он предпочитал сидеть в теньке и почитывать мангу. Но когда дело доходило до готовки, то парень брался за дело с особым рвением и старанием, которых обычно за ним никто не замечал. Именно поэтому его выбрали для участия в поединке, а не потому, что он был главой общества. Окинув своего противника взглядом, Хидэаки приступил к готовке. Подхватив нож, он с поистине фантастической скоростью очистил и нарезал аккуратными кубиками шампиньоны. Едва с грибами было покончено он, не снижая темпов, ловко вскрыл одной рукой контейнер с заранее приготовленным телячьим языком. Стукнув острием ножа по столу, Сорачи так же ловко очистил язык и, отделив все лишнее, нарезал его на аккуратные кубики практически идеальной формы. Вслед за языком последовало отварное куриное филе, так же приготовленное заранее. В отличие от Ромы, "Общество изучения проблем европейской кухни" подошло к подготовке к поединку более ответственно. И в силу того, что тему задавали они, в этом деле у них было небольшое преимущество. Разделавшись с куриным филе, Хидэаки поставил сковороду на плиту и кинул на нее кусочек сливочного масла. Едва масло растаяло, в сковороду отправились шампиньоны, язык и курица. Перемешав содержимое сковороды деревянной лопаткой, он сбрызнул смесь уксусом и, добавив щепотку соли и немного перца, еще раз все перемешал. Теперь и над плитой Сорачи взвивались приятные ароматы готовящейся еды. Никаких особых специй парень не использовал, но запахи готовящейся курицы и языка, дополнявшиеся резковатыми нотками приданными уксусом будоражили не меньше. Еще раз перемешав содержимое сковороды, породив при этом новую волну ароматов, Хидэаки вбил в небольшую миску несколько яиц и взялся за венчик. Секунда, и парень уже энергично взбивал яйца. На мгновенье остановившись, он добавил к ним немного перца, чуть посолил и добавил буквально четверть десертной ложки сахара. И тут же продолжил взбивать яйца. Сосредоточенный вид и ни одного лишнего движения. И все с поразительной скоростью. Складывалось впечатление, что Хидэаки готовит на скорость. Рома же, в отличие от него, никуда не спешил. Да и сосредоточенности в нем было меньше, хотя движения были четкими и выверенными. Рома не работал как автомат, он готовил неспешно и, в какой-то мере, даже получал удовольствие от процесса. Нарезав куриную грудку небольшими кубиками, он переключился на овощи. Сладкий перец, цукини и красный лук. Нарезав овощи соломкой он высыпал их на сковороду вместе с курицей, посолил, добавил щепотку перца и, перемешав содержимое сковороду лопаткой, вернулся к соусу. А от кастрюльки уже волнами разлетались приятные резкие пряные ароматы. Сняв ее с плиты, он опустил в нее марлевый мешочек, подготовленный заранее, и накрыл крышкой. По хорошему соус надо было настаивать около недели, но столько времени у него не было, поэтому оставалось только рискнуть. Запах тушеных овощей и курицы заставил Рому вернуться к сковороде. Еще раз, перемешав ее содержимое, Рома посмотрел на своего противника, потом на часы. Время, отведенное на поединок, пролетело на удивление быстро. - Что ж, пора заканчивать, - вздохнул он, подвигая к себе кастрюльку с соусом. А его соперник, судя по всему, уже был готов подать свое блюдо. - Круассаны с омлетом и телячьим языком, - представил свое блюдо Сорачи. - Что ж, молодой человек, - слово взял самый старший из судий, лысоватый сморщенный старичок, которого Рома еще ни разу не видел в академии. Вероятно, он преподавал что-то в старшей школе. - Круассаны - прекрасный выбор для завтрака. - Особенно с такой необычной начинкой, - поддержал его второй судья. - Выглядит все довольно аккуратно, - взял слово третий из судей, полноватый, лысый как коленка, мужичок, - сразу видна рука мастера. - Что ж, приступим, - проскрипел старичок и, не дожидаясь своих коллег, откусил солидный кусок круассана. И с каждым движением челюстей его лицо расплывалось в счастливой улыбке. - Воздушный круассан прекрасно сочетается с нежным омлетом. Нежный телячий язык прекрасно дополняет картину. - Все компоненты начинки прекрасно сочетаются между собой, а легкость взбитых яиц дополняется нежностью самого круассана. - А небольшая резковатая кислинка, придаваемая добавлением уксуса, даже немного освежает. Судьи наперебой делились впечатлениями от блюда. - В меру пряное, легкое и в тоже время сытное блюдо как нельзя, кстати, придется к завтраку. - Безусловно, прекрасный выбор, - кивнул лысый мужичок, - завтрак должен быть сытным и легким. А такая подача языка и нежной диетической куриной грудки делают его еще более интересным. - А крепкий черный кофе прекрасно дополняет и завершает трапезу, - добавил старичок, делая глоток из чашечки кофе. - Только это не кофе, а бурда какая-то, - усмехнулся себе под нос Рома. - Что ж, молодой человек, - лысый обратился к Хидэаки, - вы приготовили весьма оригинальное блюдо, прекрасно подходящее для сытного и быстрого завтрака. - А вашей технике могут позавидовать многие профессионалы, - добавил старичок. Сорачи только кивнул и кинул на Рому торжествующий взгляд победителя. А тот только пожал плечами и подхватил свой поднос. - Картофельная лепешка с мясом и овощами, - представил он свое блюдо судьям, - прошу. - Довольно необычный выбор для завтрака, - проскрипел старичок. - Выглядит не так эффектно, как предыдущее блюдо... - А вы попробуйте, - посоветовал Рома. Пожав плечами, судьи взялись за вилки. И... - Нежная хрустящая картофельная лепешка скрывает поистине богатую начинку! - Нежное куриное мясо и прекрасно приготовленные тушеные овощи! - Богатый пряный вкус начинки прекрасно сочетается с хрустящей картофельной лепешкой, а сладкий перец придает особую пикантность блюду, заставляя раскрываться пряный острый вкус волнами. - Резковатый налет кислинки так же прекрасно дополняет и придает остроты и пикантности, - старичок посмотрел на него, - что это? - Ворчестерский соус, - пояснил Рома. - Обычно настаивать его надо не меньше недели, - начал, было, лысый мужичок. - Обычно да, - кивнул Рома, - но я решил рискнуть и добавить вместо обычного карри особую смесь специй. - Выходит она и придает такую пикантность блюду... - Можете попробовать добавить сметаны, - посоветовал Рома. Не долго думая, судьи так и сделали. В результате остатки блюда они доели без комментариев. - Итак, - на сцену выскочил жизнерадостный ведущий, - пришло время вынести вердикт! Кого же судьи объявят победителем? В зале повисла напряженная тишина. Пару мгновений судьи увлеченно совещались и вот... - Победитель - Роман Пашко! - возвестил ведущий, - все судьи единогласно. В то же мгновенье на сцену вышел мужчина в строгом черном костюме. - Согласно условиям кулинарного поединка, Роман Пашко становится новым владельцем собственности "Общества изучения проблем европейской кухни", - проговорил он, протягивая Роме бумаги. - Поставьте подписи здесь и здесь, - пожав плечами, Рома расписался в документе, - теперь вы вольны распоряжаться имущество общества как вам угодно. - мужчина в костюме забрал один экземпляр себе, второй отдал Роме. - Всего доброго. - Ну, вот и все, - спрятав документы в карман, Рома хлопнул по плечу Сорачи, - теперь вы работаете на меня. Ну, бывай. У меня намечена еще одна важная встреча, - махнув на прощание залу, он поспешил покинуть арену. До следующего поединка оставался всего час.*****
- Слышала, ты потерял один из своих клубов, - ехидно усмехнулась Кобаяши, поджидавшая Эйдзана в коридоре. - Я все равно собирался от них избавится, - отмахнулся очкарик, - толку от них было не много. - Да ладно тебе, - Риндо ткнула его пальчиком в плечо, - ты же в курсе, кто выиграл у тебя этот клуб. - Не имеет значения, - развел руками Эцуя. - Ну раз так, то тебе совершенно не интересно то, что он вызвал на поединок еще два твоих общества, - пожала плечами девушка. - Это все, что ты хотела мне сказать? - Эйдзан смерил ее взглядом. - Если да, то мне надо идти. Дела не ждут, знаешь ли. - О, так тебя никто не задерживает, - Кобаяши отступила в сторону. Ни сказав больше, ни слова, Эцуя быстрым шагом пошел в сторону входа. - А эти братья куда интереснее, чем я думала, - задумчиво протянула Риндо, едва очкарик скрылся из виду. - Намного интереснее... - А ты пряма вся светишься от счастья, - из тени коридора показался Цукаса, - неужели мысль о том, что план его брата сработает, и он вернется так тебя радует? - О что ты, что ты! - Кобаяши шутливо отмахнулась. - Просто мне наконец-то так весело! - Надеюсь, твое веселье никак не помешает тебе довести до конца то, что ты начала, - Эйши скрестил руки на груди. - Не помешает, - голос Риндо мгновенно стал холодным и серьезным, - можешь не сомневаться.*****
Сообщив о теме поединка заранее "Общество исследования влияния специй на индийскую кухню" совершило большую ошибку. И хотя Рома и не сомневался, что темой поединка будет именно индийская кухня, это все же облегчило его задачу. Организаторы кулинарных поединков любезно предоставляли все необходимое наравне с тем, что попросят участники. И Рома воспользовался столь щедрым предложением, заказав все, что ему было нужно для блюда заранее, в противном случае он никак не успел бы подготовится к поединку в столь сжатые сроки. Только для того, чтобы добраться от одной арены до другой у него ушло минут сорок. И то шел он довольно быстро. Не успел он зайти в комнату "ожидания", дабы перевести дух и плеснуть в лицо холодной водой, как его тут же пригласили выйти на сцену. Поединок должен был вот-вот начаться и ведущий, меланхоличного вида тонкий и высокий аки жердь, нервно крутил микрофон в руках. Да уж, похоже, симпатичных девушек приглашали вести только важные поединки. Хотя на этой арене народу было намного больше, чем на его предыдущем поединке. Видать весть о том, что Рома начал свой "Крестовый Поход" разлетелась достаточно быстро. Что ж, чем быстрее на него обратят внимание, тем лучше. - Итак, поприветствуем участников сегодняшнего поединка, - монотонно пробубнил в микрофон ведущий, - Эйчиро Ода, глава "Общества исследование влияния специй на индийскую кухню", - он указал рукой в сторону противника Ромы. Невысокий, худощавый паренек с осунувшимся лицом и желтыми от приправ и специй пальцами, не особо энергично махнул залу рукой. - Роман Пашко, финалист Осенних выборов, - снова пробубнил ведущий, при этом он настолько близко поднес микрофон ко рту, что казалось еще немного, и он откусит от него кусок. Рома тоже махнул залу рукой. - Тема поединка: блюда индийской кухни. Время: два часа. Начинайте готовить, - все так же монотонно пробубнил ведущий и едва не выронил микрофон из рук. Рома знал, что он будет готовить с того самого момента, когда его противник сказал ему тему поединка. И он не переставал думать о блюде даже во время схватки с "Обществом изучения проблем европейской кухни". Странно, но он впервые был настолько собран и сосредоточен на готовке. Даже когда он определился со своей целью открыть собственный ресторан и произвести впечатление на Алису, даже тогда он не был настолько сосредоточен. Видимо, желание вернуть брата назад и вбить в его тугую башку простые истины делало свое дело. Собрав волосы в хвост и перевязав их шнурком, он приступил к приготовлению своего блюда. Второй поединок за день, но усталости он не чувствовал. Подхватив нож, он быстро очистил и мелко нарезал пару зубчиков чеснока. Вслед за чесноком последовала луковица. Слив воду с заранее замоченной фасоли, да организаторы предоставляли даже такое, он смешал ее с измельченным чесноком и луком. Высыпав фасоль в скороварку, Рома залил ее водой и, накрыв крышкой, поставил на плиту. А пока фасоль бурлила на плите, он ловко расправился еще с парочкой зубчиков чеснока, мелко нарезал свежий имбирь и очистил от семян чили серрано. "Главное пальцы потом не облизывать", напомнил себе Рома, нарезая маленькими кубиками паприку. Высыпав все ингредиенты в миксер, он влил туда немного воды и скоренько все "взбил". Не любил он всю эту технику. Даже кофе всегда молол в ручной кофемолке. Но кромсать до кашеобразного состояния все продукты было долго. А Роме хотелось закончить все как можно раньше. Ода считал себя истинным профессионалом по части индийской кухни. И, надо признать, не просто так. Единственный, кому он уступал, это Хаяма Акира. Как Эйчиро не старался, но с превосходным нечеловеческим обонянием Хаямы совладать не мог. Но то Хаяма. Сейчас же он состязался с выскочкой, которому просто повезло выбиться на Осенние Выборы. Иначе как простым везением его выход в финал Ода объяснить не мог. Но везение не может длиться вечно. И сегодня госпожа Удача от него отвернулась. Хмыкнув, Эйчиро ловкими отточенными за годы практики движениями нарезал нежное куриное филе. И, выложив его на смазанный маслом противень, убрал в заранее разогретую духовку. Тут же он поставил на плиту сковороду и, плеснув в нее масла, взялся за специи. Ловко орудуя пожелтевшими от долгих экспериментов с приправами пальцами, Ода колдовал над сковородой. Тмин, лавровый лист, черный и зеленый кардамон, гвоздика и корица. Мгновение и над сценой неспешно начал подниматься пряный аромат. Резкие нотки от гвоздики и тмина сменялись сладковатыми ароматами корицы. Запах специй волнами разлетался по залу, будоража зрителей и разжигая их аппетит. А Эйчиро продолжал творить свою магию. Еще немного и в сковороду отправился мелко нарезанный лук, разбавляя и дополняя резкие запахи приправ слегка сладковатым ароматом. А вслед за луком подоспели томаты и мелко нарезанный чеснок, дополняя картину. Зрители в первых рядах заерзали на своих местах. Слегка втянув носом ароматы, разлетавшиеся от стола его противника, Рома хмыкнул и взмахнул рукой над сковородой. Сушенные чили и кориандр, кумин и корица. И волна пряного аромата тут же взвилась и над его сковородой. Жгучий аромат чили вкупе с пряными запахами щекотал нос, а легкий налет сладковатого запаха корицы делал его еще притягательнее. Но это был лишь первый удар. Вслед за специями в ход пошел лук. И едва он попал на сковороду, Рома подхватил деревянную лопатку и всего одним движением породил такую бурю ароматов, что по залу пробежал шумок. Раз уж его противник навязал ему битву ароматов, то Рома с радостью ее примет. И выиграет. Все так же ухмыляясь, он влил в сковороду чесночно-имбирную пасту и тут же добавил томаты... Время поединка подходило к концу. Рома давно закончил свое блюдо, но как всегда предоставил своему противнику право быть первым. - Итак, - меланхолично объявил ведущий, - участник Эйчиро готов представить свое блюдо судьям, - похоже на этот раз он и вправду собрался откусить от микрофона кусок. А Ода уже спешил к судейскому столу с подносом. - Тикка-масала, - представил он свое блюдо. Судьи критично осмотрели предоставленное им блюдо. - Аромат пряный и острый, но в то же время довольно приятный, - начали они обсуждение блюда. - Да и внешний вид соответствует. - Что ж, не будем тянуть и попробуем. Все трое одновременно отправили ложки в рот. В зале повисла напряженная тишина. А судьи продолжали молча жевать, явно не спеша поделиться своими впечатлениями с публикой. - Приятный пряный вкус с легким сладковатым привкусом корицы, - заговорили они, наконец. - Нежные, тающие на языке, кусочки куриного филе прекрасно подходят этому блюду. Специи подобраны замечательно: получился полноценный букет из аромата и вкуса. - Да, все гармонично сочетается. А сливки смягчают остроту. - Что ж, отлично. Просто отлично, молодой человек, - кивнул один из судей, - вы не зря возглавляете свое общество. Ода повернулся к судьям спиной и, смерив Рому торжествующим надменным взглядом, отправился к своему столу. А Рома, пожав плечами, подхватил свой поднос. - Участник Пашко готов предоставить свое блюдо, - все так же меланхолично пробубнил ведущий-жердь. - Смотри не поперхнись, - усмехнулся Рома, проходя мимо него. А тот только проводил его недоуменным взглядом. - Рама-масала, - прошу любить и жаловать! - Рома поставил свой поднос на судейский стол. Судьи тут же начали изучать содержимое своих тарелок. - Тонкий мягкий пряный аромат нежно щекочет нос, возбуждая аппетит, - вновь за бубнели судьи, обсуждая очередное блюдо. - На этот раз аромат не настолько сильный, но нотки корицы тоже присутствуют. - Похоже, что оба использовали ее, чтобы немного смягчить аромат. Что ж попробуем. На зал снова опустилась гнетущая напряженная тишина. А судьи молча продолжали есть. Ложку за ложкой и вдруг... - Остро! Это невероятно остро! - Вкус настолько сильный, что язык и небо начинают болеть! - Несмотря на нежный аромат, блюдо бьет сильным жгучим пряным вкусом, - проговорил один из судей, вытирая слезы, - но я все равно не могу остановиться! - Аромат нагоняет аппетит, а вкус накатывает волнами. Острота постепенно проходит, раскрывая уступая место мягкой сладости томатов. - А это что? - один из судей заметил-таки небольшие лепешки. - Роти, - пояснил Рома, - обычно гарниром к такому блюду идет рис, но я решил приготовить именно роти. - Что ж, попробуем, - один из судей зачерпнул лепешкой содержимое своей тарелки и откусил кусочек. - Пряные лепешки прекрасно дополняют блюдо, еще сильнее раскрывая его вкус! - Наслаждайтесь, - усмехнулся Рома, возвращаясь к своему столу. - Итак, судьи готовы вынести вердикт, - устало вздохнул судья, покосился на Рому и слегка отодвинул микрофон ото рта. - И.... - попытка нагнать интриги вышла так себе, - победу одерживает Роман Пашко! Все судьи единогласно! - От так вот! - Рома сорвал шнурок, распуская волосы. А на сцену выскочил представитель организационного комитета с бумагами в руках. - Согласно условиям поединка "Общество исследования влияния специй на индийскую кухню" со всем его имуществом и персоналом переходит в собственность победителя. То есть, Романа Пашко. Прошу, - он протянул Роме бумаги. "Два ноль, очкарик. Два ноль", усмехнулся про себя Рома, принимая документы.