А чем я хуже?

Удар, стремительный выпад, снова удар. Быстрый отход, чтобы увеличить дистанцию. Принять защитную позицию и выждать удачного момента для атаки, пытаясь по выражению лица противника предугадать его действия. Однако по Придду ничего не поймёшь, но он тоже не спешит. Встал в защиту и ждёт, даже не провоцирует Арно на атаку. Видимо, подгадывает момент, когда она сама продолжит бой и совершит ошибку. Тут-то он её и поймает. Но юная графиня Савиньяк тоже не на кошках скачет*. Недаром она училась фехтованию у старших братьев. А уж те-то владели этим искусством почти в совершенстве, хоть и до Рокэ им было ещё далеко. Но Арно было достаточно того, что они умели, чтобы не кинуться в бой сломя голову, без плана. Расчёт Валентина не оправдался. Совсем не оправдался. Арно пытается обмануть его взглядом, а Придд следит за тем, куда она смотрит. Графиня Савиньяк всем своим видом показывает, что собирается идти вправо, уж очень пристально она туда всматривается. А затем Арно делает обманное движение рукой со шпагой и, резко упав на правое колено, стремительно направляет оружие в нижний левый край жилета Валентина. Придд был очень способным фехтовальщиком, но за этой девушкой он просто не успел. Графиня Савиньяк победно улыбается и убирает со лба лезущие в глаза кудряшки. Валентин протягивает ей руку, Арно за неё хватается и поднимается, втыкая шпагу в землю. — Четыре укола против трёх. Будем считать, что победа ваша, графиня Савиньяк. Предлагаю сегодня на этом закончить. Вы ведь очень устали? — произносит Придд, переводя дыхание. — Как будто вы не устали, – тяжело дыша, бормочет себе под нос Арно, а вслух говорит: — Да, давайте всё-таки завершим на этом нашу сегодняшнюю тренировку. «Даже поздравить нормально не может... А ведь я его сегодня первый раз победила!» — со злостью думает девушка, доставая шпагу из земли и убирая её в сундук со своим личным оружием. Немного поразмыслив и в мыслях гаденько усмехнувшись, графиня Савиньяк достаёт из ларца пистолет и несколько пуль. Арно заряжает своё любимое огнестрельное оружие и, почти не целясь, стреляет куда-то вверх и вбок. Затем она оглядывается, чтобы полюбоваться на результаты только что совершённой шалости. На месте флюгера замка Сэ нет теперь ничего, точнее только бесконечное голубое небо почти без облаков. Арно осталась вполне собой довольна. Хотя Арлетта, если узнает, точно её накажет. Но юная графиня всё равно очень рада своей маленькой мести за прошлогодний инцидент. Тогда Арно собиралась сбежать из дома на войну в Торку, потому что она, наслышанная об успехах своих братьев и вдохновлённая их примером, не хотела сидеть сложа руки, но всеми силами стремилась тоже чего-то добиться: воевать, сражаться за короля, за родной Талиг, отличиться, заслужить почести и награды. Девочка пыталась во всём подражать своим старшим братьям — уж очень она хотела стать такой, как они. Поэтому её совершенно не прельщала перспектива замуровать себя сначала в отчем доме, потом во дворце во фрейлинах и, наконец, в доме мужа. Сейчас она категорически не желала сидеть под юбкой у матери и заниматься всем тем, чем заполняют всё своё время глупые девицы, которые ничего не умеют и мечтают только о том, как бы поскорее и удачнее выйти замуж. Арно о замужестве вообще не думала и особым желанием посвящать всю себя выводку шумных детишек не горела. Именно поэтому юная графиня так рвалась выбраться на свободу и делать то, что ей действительно хочется. Но едва девочка покинула пределы замка Сэ, как её тут же остановили слуги и заставили повернуть обратно. А во дворе её уже ждала мать, порядком разгневанная (и как только она всё предусмотрела?) из-за своевольного поступка дочери. Впрочем, графиня Савиньяк, урождённая Рафиано, с достоинством настоящего дипломата сдерживала свои эмоции. Но, кажется, растерянный и подавленный вид несчастной Арно, искренне недоумевающей, что же она сделала не так, заставил женщину немного смягчиться и принять решение не расстраивать любимую дочь ещё сильнее. — Госпожа Арно, вы – это не ваши братья. Куда вам с вашими силами в армию? — спросил кто-то из слуг, который совсем не понимал стремлений юной госпожи. — А чем я хуже братьев? — с неподдельным удивлением поинтересовалась маленькая графиня, чувствуя, как к глазам подступают дурацкие слёзы обиды. — Они ведь уже даже не оруженосцы, имеют звания, награды... А меня даже в Лаик не берут! Собственный голос предательски звенел и дрожал, но Арно, как истинная дочь своей матери, контролировала себя, чтобы не заплакать. Девочку сняли с лошади, забрали накинутый на плечи корнетский мундир, принадлежавший ещё Лионелю (или всё-таки Эмилю?). Арлетта вздохнула, подошла к дочери, потрепала её по голове, а затем, стараясь говорить как можно мягче, обратилась к Арно: — И не возьмут, если будешь сбегать в Торку. О том, что вообще не возьмут, старшая графиня Савиньяк предпочла умолчать в лучших традициях Гектора Рафиано. Всё-таки кровь не пропьёшь и не купишь, никуда не денется. В общем, тот случай очень расстроил Арно, но тренировки со шпагой и пистолетом она не только не забросила, но и стала заниматься ещё усерднее, а ночи просиживала за трактатами по военному делу, старалась, как могла, вникнуть в их суть. Сначала графине Савиньяк было очень трудно понимать то, что было в них написано, но потихоньку она научилась разбираться в премудростях тактической науки. Но Арно до сих пор не имела ни малейшего понятия о том, чем она хуже своих старших братьев и почему она не может пойти в Лаик. Но вот Валентин, может быть, ей что-нибудь скажет, у него тоже есть старший брат, тот выпустился из Лаик, а сам Придд-младший должен пойти туда через два года. Может, он знает, в чём дело? — Скажите, Валентин, — обращается Арно к своему напарнику по тренировкам, который её последнюю выходку – выстрел по флюгеру замка Сэ – очень и очень не одобрял, - вот мы с вами фехтовали, вы видели, как я стреляю. Объясните мне, чем я хуже братьев? Потому что мне самой, видимо, этого понять не дано. Последнее она добавила то ли от отчаяния, то ли... от доверия? Но ответ Придда, на удивление, не заставил себя ждать. Вообще не заставил. — На вас можно жениться! — совершенно честно и ни капли не задумываясь, отвечает Валентин, рискуя получить по лицу или ещё чему-нибудь похуже и пониже. И не прогадывает. Реакция взбешённой Арно следует немедленно. Удар получился таким сильным, что Придд отшатнулся и едва удержался на ногах. На его левой щеке расцвело ярко-алое пятно. — Что вы себе позволяете?! Да как вам вообще такое в голову пришло?! Леворукий вас побери, я не об этом вас спрашивала! — восклицает разгневанная графиня, а на её щеках играет предательский румянец смущения. – Но... Но как вы посмели заикнуться о таком?! Если бы я могла, я бы незамедлительно вызвала вас на дуэль! Но, к моему большому сожалению и к вашему счастью, сегодня вы мой гость. Поэтому вы можете считать, что вам сейчас очень повезло! — Вот именно: вы не можете меня вызвать, — спокойно парирует Валентин словесный выпад Арно. — Потому что вы не мужчина. А раз так, то однажды я обязательно на вас женюсь. Помните об этом, Арно! Придд разворачивается и уходит в замок, оставляя разъярённую и ошарашенную девушку наедине с разрывающими её смущением и желанием убивать. — Идите вы к Леворукому! — только и может что в сердцах бросить ему вслед графиня Савиньяк. — Никогда!