6 лет спустя
Сегодня Арно впервые почувствовала себя плохо. С самого утра у неё кружилась голова и мучили приступы тошноты. Девушка весь день пролежала в жёсткой походной постели в одном из домов, предоставленных для армии, не в силах подняться. Вечером, после инспекции своего полка и проверки его боеготовности, к ней пришёл Валентин Придд. Пришёл, чтобы попрощаться перед боем. Ночью армия Талига должна была выступить, чтобы застать дриксов врасплох и окончательно их разбить. Арно, Валентин и армейское руководство — все понимали, что это должен быть последний, решающий бой. Закончится эта бесконечная война, и все смогут вернуться к мирной жизни, закончатся все тяготы и лишения военных лет. И может быть, Придд сдержит обещание, которое дал графине Савиньяк шесть лет назад. Теперь, когда война близилась к концу, Арно всё чаще задумывалась об этом. А ещё она мечтала о том, как сообщит Валентину, вернувшемуся с победой, что носит под сердцем его ребёнка. То, что она была беременна, девушка понимала по своему состоянию уже сейчас. Когда Валентин вошёл, графиня Савиньяк сделала усилие, чтобы подняться и сесть. — Здравствуй, Арно! Как ты себя чувствуешь? — ещё у входа первым делом спросил он, потому что очень беспокоился о своей любимой девушке. — Гораздо лучше, чем утром. Уже почти всё в порядке, — Арно заставила себя еле заметно улыбнуться, чувствуя, что их ждёт серьёзный разговор. На лице Придда, как в зеркале, отразилась её улыбка. Валентин прошёл вглубь комнаты и остановился у постели графини Савиньяк, а потом опустился перед ней на одно колено и взял её за руку. — Арно, послушай меня, — попросил он и поцеловал руку возлюбленной, но не отпустил. — Когда всё закончится, а всё непременно закончится и очень скоро, это мы — я, твои братья и генерал Ариго с бароном Райнштанером — тебе обещаем, я бы хотел воплотить в жизнь то, что сказал тебе на тренировке шесть лет назад. Поэтому здесь и сейчас я хочу спросить тебя: ты будешь моей женой? — Буду! — со счастливой улыбкой ответила Арно, забыв о плохом самочувствии. — Только ты пообещай мне ещё одну вещь: обещай, что ты вернешься! «Ко мне...» — мысленно добавила она, а затем продолжила: — А уж я тебя дождусь. Я буду ждать тебя столько, сколько потребуется. — Конечно, я вернусь, могла бы и не просить. Ты только береги себя, а то я знаю, что ты не можешь сидеть сложа руки, когда другие сражаются, рискуя собой. Не рвись в бой без крайней необходимости. Нельзя тебе так сильно изнурять себя. Ты же всё-таки не солдат. Графиня Савиньяк не любила, когда ей напоминали о том, что она не военная, но теперь она готова была простить герцога Придда даже за это. За всё что угодно, лишь бы он возвращался к ней снова и снова. Женщины из рода Савиньяк не плачут. Особенно провожая своих мужчин на войну. Так всегда говорила Арно её мать. Но, кажется, сейчас в своём положении девушка не могла сдержать рвущихся наружу чувств. Из её глаз потекли слёзы. Графиня Савиньяк смахнула их и с усилием протёрла глаза. — Нет, так нельзя, — прошептала она. — Нельзя плакать при расставании, а то... — укоряла она сама себя. А потом наконец нашла в себе силы ответить Валентину: — Хорошо, я буду! Постараюсь беречь себя ради тебя. Только ты обязательно выживи и вернись с победой. Придд поднялся с колен и обнял сидящую на постели Арно. — Не переживай за меня. Если будешь так сильно беспокоиться, я тоже буду беспокоиться, и это будет мешать мне. Со мной всё будет в порядке. Мы обязательно победим, и я приду к тебе. Только не волнуйся так сильно. Девушка кивнула и уткнулась Валентину в плечо. На мгновение он почувствовал, что там стало мокро: графиня Савиньяк всё-таки не смогла перестать плакать. Придд осторожно убрал одну свою руку со спины Арно и положил ей на голову, погладил девушку по мягким светлым волосам, которые едва-едва доставали ей до плеч, ведь она так и не дала им отрасти вновь. Он попытался успокоить свою любимую, чтобы она не так сильно переживала из-за предстоящего расставания и разлуки с ним. Наконец Арно немного пришла в себя и подняла голову. Пронзительно чёрные глаза блестели от слёз. Всякий раз, когда Валентин смотрел в них, он не мог отвести взгляд. Но сейчас, смотря в них, он чувствовал отчаяние, которое переполняло его любимую. Он должен был что-то сделать, чтобы ей не было так мучительно больно, но чувствовал, что это не в его силах. По крайней мере, сейчас, когда им надо прощаться. Когда он должен уйти, и кто знает, вернётся ли он. Он это понимал. Понимала это и Арно. Но оба знали, что об этом не стоит говорить. Валентин знал, что ещё минута... две... пять... И он уйдёт, быть может, навсегда, а графиня Савиньяк больше никогда его не увидит. Но он не мог заставить себя отпустить её, не мог сделать шаг назад, повернуться спиной к девушке и уйти. Он так и стоял и смотрел в омут чёрных глаз, погружаясь в него всё глубже и глубже. И всё-таки Придд нашёл в себе силы завершить это растянувшееся, мучительное для них обоих прощание. Он поцеловал Арно в губы, а она ответила ему со всем пылом, который только у неё остался. Валентин чувствовал привкус соли на её губах. Это был поцелуй, полный отчаяния, с которым Арно отдавала себя любимому... в последний раз? Девушка не хотела отпускать Придда и, как могла, цеплялась за него, а складки мундира Валентина выскальзывали из пальцев. Ощутив напоследок тепло любимой и вкус её губ, Придд отстранился от Арно, пропустил кончики её волос через свои пальцы, осторожно скользнул своей рукой по запястью девушки и отошёл на несколько шагов. — До встречи, Арно! Я люблю тебя! До очень скорой встречи! — произнёс он, прежде чем повернуться к графине Савиньяк спиной, а затем развернулся и направился к выходу. Он остановился в шаге от двери, когда почувствовал, что тонкие руки сжались у него на животе и Арно уткнулась лбом ему в спину. — Я тоже люблю тебя, Валентин! Очень-очень! — всхлипнула девушка и тихо-тихо, почти шёпотом, попросила Валентина: — Только вернись! Скоро увидимся! Он накрыл её ладони своими, постоял так около минуты, потом убрал их. Девушка разжала руки и отпустила любимого. Навстречу сражению, подвигам, славе и... неизвестному? Или неизбежному?Конец всех иллюзий.
Арно, графиня Савиньяк, замуж так и не вышла, а маленький Валентин так никогда и не видел своего отца, но очень много о нём слышал. И каждый раз мог отчётливо разглядеть слёзы в глазах матери, когда она начинала говорить о человеке, которого любила всю свою жизнь. Графиня Савиньяк рассказывала своему сыну о полковнике Придде, который доблестно сражался, не щадя себя ради Талига. Но армия Дриксен и война с ней не пощадила Валентина Придда, в честь которого Арно назвала своего сына, родившегося вскоре после того, как всё закончилось. Тогда графиня Савиньяк была на грани того, чтобы покончить с собой, но всё-таки продолжила жить ради ребёнка. Если бы не он, её бы здесь уже не было. Потому что проклятой войне было наплевать на чувства одной девушки, которая так и не смогла стать солдатом и на которой он так и не женился. Поэтому бойтесь своих желаний, ибо они имеют свойство исполняться. Никогда!..