Ночные кошмары

Спустя несколько часов Болотник и компания, закованные в кандалы, уже стояли в тронном зале, где восседали царь с царицей. Стоит отметить, им не сразу была оказана подобная честь… После того, как наши друзья попали в окружение, под угрозой расправы их конвоировали в подземную тюрьму. Она находилась на территории одного из Темных царств. И пока было не ясно, какого именно… Так их и продержали в тесной и душной камере, до возвращения того самого мальчугана, чей голос они слышали из тумана. Он был в сопровождении охраны из шестерых гоблинов. - Эй, вы, четверо, выходите! Вас желает видеть отец, - усмехнулся тролленыш и отпер дверь камеры. Мальчишка казался Болотнику ужасно знакомым… Но Царь никак не мог понять: откуда он его знает?.. Ну, так или иначе, а после этого наша компания и очутилась в тронном зале. Повелитель Запустения, Мандрейк окинул странную, по любым меркам, компанию пристальным, даже удивленным взглядом. - Да-а, - протянул он. - Настолько смехотворное сборище я вижу впервые, - говорил правитель, находясь явно(!) под впечатлением и смакуя каждое слово. - Один из Тёмных правителей, фея-чаровница, безродный гном и Владыка кошмаров... Пха-ха-аха, вот ведь умора! Боже мой, такого я не видал даже в былые годы!.. Ну и, что же вас сюда привело, в мои земли, - все еще борясь с подступающим смехом, спрашивал Мандрейк. Его супруга была куда более сдержанна и лишь надменно улыбалась, глядя на престранную компанию. Первым подал голос Болотный царь. Он звучал уверенно, но достаточно уважительно: - Я и мои люди всего лишь хотели пересечь Ваши земли, а затем продолжить свой путь на запад. У нас не было намерений вторгаться в Ваше царство. - Что ж, охотно верю. Вторгаться, да еще и такой жалкой кучкой в мои земли, тут надо быть совсем психом, ну, или просто конченым недоумком... Однако, это не отменяет того факта, что вы проникли военным отрядом в моё царство. Так что же мне прикажите с вами делать? Болотник был напряжен. И хотя старался не подавать виду, его глаза буквально сверкали тихой яростью… При этом он слишком хорошо понимал, в каком положении находится. Мандрейк был самоуверенный, беспощадный и практически безумный правитель. Он мог, не раздумывая, расправиться с любым из своих приближенных. И царь Болота прекрасно знал об этом. Вернее - помнил… Это произошло двадцать лет назад и получило имя "Эпоха раздела". Тогда люди объявили многие леса заповедной зоной, что давало полную свободу всем королевствам в этих землях. И каждое государство, теми или иными способами, жаждало урвать свой кусок. Вспыхивали ожесточенные сражения и разгорались целые войны. Захватчики приходили из самых отдаленных уголков, надеясь занять эти плодородные, безлюдные места. В безжалостную бойню оказались втянуты десять королевств, девять царств и шесть племен. Некоторые из них создавали альянсы против иноземцев. Это были одни из немногих случаев, когда союзниками становились соседствующие, ранее враждовавшие страны. Их правители были готовы пойти на все, дабы сохранить свои статус и власть. И одним из лидеров, среди темных иноземцев, по праву, считался Мандрейк. Его армия в те годы являла собой полчища троллей, гоблинов и прочих тварей, обученных владеть оружием и седлать одних из самых угрожающих хищников - воронов. Он без труда смог расширить свои земли в сторону заповедного леса. Однако на его пути стояло одно из сильнейших Светлых королевств… Но об этом позже. Так или иначе, а важные для нас события произошли именно в Эпоху раздела, на совете Темных правителей. Тем вечером присутствовали три приграничных, одно внезаповедное и два центральных царства. Где последние выступали в роли нейтрального союза, который должен был засвидетельствовать передачу территорий проигравшей стороны победителям. Мандрейк представлял победивших. - Это невозможно! То, что Вы хотите, не лезет ни в какие рамки! - кричал один из потерпевших поражение. - Во-первых, я не хочу. Я требую, - небрежно отвечал ему вожак поганцев, откинувшись на спинку трона. - Но, если мы передадим Вам все свои земли, то что станет с народом?! Куда им идти?! - Именно, - поддержал его другой, - как же они!? - Мне, откровенно говоря, нет до этого дела. Если им так дороги эти места, пускай остаются и продолжают служить, но уже мне. Лишние воины и рабочие руки никогда не помешают. - Да что вы себе позволяете!?. - Прошу тишины, - звучно сказал седовласый председатель и хозяин дворца, в котором всё происходило. - Уважаемый Мандрейк, Ваши требования, действительно, не уместны. За всю историю не было ни единого прецедента, когда одно Темное королевство полностью поглощало другое. Одно дело, если речь идет о Светлых, но наши братья и сестры - совсем другое. Мы обязаны понимать это и чтить заветы предков. Царь Запустения откровенно скривился от этих речей. Однако, пересилив себя, все же ответил: - И каковы же ваши условия, мои венценосные братья, - чуть ли не отплевываясь на каждом слове, процедил он. - Тебе достанется половина всех земель и выход на королевство Светлых... Ты же, в первую очередь, ради этого затевал войну, верно? У тебя просто руки чешутся, расправиться с ними. А дополнительные приграничные территории - новые возможности для нападения. Или скажешь, я не прав? Мандрейк театрально вскинул бровь, словно не понимая, о чем идет речь: - Я никак не возьму в толк, о чем ты?.. Все же нынче просто грезят: как бы отхватить шмат этого чудесного безлюдья! А чем я-то хуже?.. - Прекрати паясничать! - жестко отрезал председатель. Обстановка накалялась. В глазах присутствовавших Мандрейк был зарвавшимся сопляком с навязчивой идеей. Однако, очень жестоким, сильным и неконтролируемым сопляком. И с этим приходилось считаться. - Хо-ох-ох, прошу меня простить, - все так же наигранно раскаивался владыка Поганцев, вжимаясь в трон. - Я, действительно, переборщил. Но, знаете, такой расклад вещей меня не устраивает... - Мандрейк, - наперекор прозвучал чей-то зычный голос. Он принадлежал Царю болота - Бограну*, представителю нейтральной стороны, - тебе бы следовало вести селя более уважительно. В последние годы ты слишком выделяешься, и это не нравится многим нашим братьям. Твои непрекращающиеся военные компании - сплошная головная боль для нас и наших соседей... Конечно, мы не должны лезть в твои дела, однако пожар в северо-западной части леса принес нам много проблем. А ведь это именно твои гоблины устроили его, стремясь уничтожить столицу Иллюзора*. И это только один инцидент из нескольких десятков. Конечно же, мы стараемся закрывать глаза на подобные выходки, договариваться и искать компромиссы, однако твои действия могут вынудить нас пойти на крайние меры, - мужчина явно угрожал оппоненту. - Богран, а не слишком ли это смелое заявление? - повелитель Запустения чуть ли не полыхал от злобы, - Я ничего не слышал ни о каких договорах и союзах... Или ты собрался выступить против меня один от лица прочих? Раздался мощный удар кулака по столу. Это был огромный тролль, слепой на один глаз и весь покрытый шрамами, царь Сумрачья. - Если будет надо, его поддержу я! И не только! Уверен, Визар и Архор из заречья выступят с нами! - В таком случае, и моё царство в стороне не останется, - прошелестел председатель, ледяным взглядом впившись во владыку поганцев. - Ну как, теперь ты согласен на наши условия, или нам следует перейти от слов к делу?.. Глаза Мандрейка налились кровью от ярости. Все слова застряли поперек горла вместе с подкатившей желчью. Его унизили, поставили на место, как какого-то мальчишку. Он был готов прямо сейчас и здесь перерезать глотки каждому, кто находился в зале... Но это затмение длилось буквально несколько секунд. После чего он глубоко вздохнул и с беззаботной улыбкой ответил: - Что ж, если мои дражайшие венценосные братья настроены столь категорично, я вынужден поступиться своими интересами, дабы сохранить наши добрые взаимоотношения. Где поставить закорючку? Некоторые из присутствовавших были удивлены. Они не ожидали столь легкой победы, не с тем существом они имели дело... И за этим должно было что-то скрываться. Тем не менее, они подали нужные бумаги и Мандрейк, не глядя, подмахнул несколько пактов о мире, встал, шутливо распрощался и бодрой походкой удалился прочь. - Вот видите! А вы переживали, - радостно начал матерый тролль-вояка. - Мы только припугнули этого щенка, а он хвост поджали и в кусты! Кха-ха-ха, нынешний молодняк не чета нашему поколению! - Ой не знаю, Малрах*, не знаю... Что-то тут не так. Не нравится мне эта сговорчивость. - Да брось ты, Богран! Так и до паранойи недолго. Все же отлично сложилось, и переживать больше не о чем, - тролль ободрительно похлопал царей проигравшей стороны по плечам. - Наши младшие братья теперь сохранят часть своих владений, а соплёныш-Мандрыга поймет, где его место. А то, что он так легко согласился, так то с отчаянья! Не хватило бы пороху выступить против нас в настоящей войне. Так что хватит нагнетать атмосферу, и давайте просто отметим это дело! Эй, Вар, свистни прислуге, пусть вина принесут, - обратился он к одному из юнцов, стоявших вдоль стены. Там, поодаль от стола переговоров, ровным строем находились совсем зеленые пареньки и девушки, наследники царских семей, будущие правители. Среди них был и молодой Болотник, прибывший сюда с отцом и матерью. Данная картина являлась обычным делом, таковы были традиции и общепринятая практика. Отпрыски имели полное право, с позволения своих родителей, присутствовать на подобных мероприятиях, дабы набраться опыта. Однако, они должны были соблюдать несколько правил: не разговаривать, не вмешиваться в ход заседаний и ни в коем случае не применять силу. Сын Малраха, Вар, послушно метнулся к выходу. Но, когда тяжелая дверь распахнулась, юноша глухо охнул и остолбенел. Из коридора потянуло густым смрадом свежей крови и разлагающейся плоти. - Не подходить! - громко рявкнул председатель на двинувшуюся к выходу, любопытствующую молодежь. - Открыть окна! Все послушно исполнили приказ. Окна были открыты и прохладный, свежий воздух одним порывом вытолкнул зловонье из помещения. Через пару минут подоспела стража, начальник охраны и придворные доктора. Им всем оставалось лишь засвидетельствовать смерть шестерых подданных: двух лакеев и четырех стражников. Картина представала жуткая. Нескольких буквально выпотрошили, разрезав от подбрюшья до горла, и вывернув кишки. Одному перерезали глотку так, что голова осталась держаться на одном лишь лоскутке кожи. Двоих поразила магия разложения, принадлежащая Мандрейку... Кровь была повсюду... - Отец* Васларг, - спустя полчаса рапортовал старший охранитель, - задержать царя Запустенья не удалось. Мы преследовали его до западных границ, однако не успели, он покинул наши земли, перейдя на территорию своего союзника Трясины. Распоряжений касательно данной ситуации не поступало, так что мною было решено остановить погоню... Беру на себя всю ответственность за эту вольность. Председатель Васларг молчал и о чем-то напряженно думал, затем заговорил: - Нет, ты всё правильно сделал. Конфликт с Трясиной нам ни к чему... Значит так, собери всех, кто в курсе этого инцидента и действуй. Ты знаешь, что делать, даю полную свободу. Однако это не должно просочиться за пределы замка. Ты меня понял? - Так точно! Можете во мне не сомневаться. - Вот и хорошо... - Председатель вздохнул и уже более бодро продолжил, - Что ж, друзья мои, - обращался он к монаршим семьям, собравшимся в обеденном зале, - давайте ненадолго забудем о происшедшем, расслабимся и поужинаем?! А на утро уже решим, что нам делать. - Да о чем ты!? - Попытался возразить тролль Малрах, однако его прервала собственная супруга, хрупкая, как весенний лед. - Благодарю, брат мой. Мы с удовольствием примем Ваше предложение, - прожурчал ее тихий, ледяной голос. - Надеюсь, здешние повара смогут нас приятно удивить, - она слегка улыбнулась. Её муж пробубнил что-то невнятное себе под нос, но спорить не стал. - Что ж, надеюсь, и остальные примут мое приглашение? - еще более задорно продолжал хозяин дворца. Возражений не последовало. И уже через несколько минут стол расцвел пышными яствами и лучшими напитками, воздух наполнился прекрасными ароматами, а музыканты заиграли плясовую. Тем вечером прошла череда арестов. Почти все свидетели кровавой расправы попали в тюрьмы и на рудники, лишь некоторым повезло избежать этой участи. Происшествие было решено замять. И тогда казалось, что инцидент был исчерпан… Но всё только начиналось.