Ночные кошмары

Неутешительные известия от разведчиков приходили изо дня в день. Отчёты рассказывали о новых территориях и примечательных вещах, но, в целом, ни один из них не давал необходимых сведений. Повелитель страхов, заточенный в собственной обители, продолжал оставаться лишь выдумкой, соломинкой, за которую были готовы ухватиться отчаявшиеся. Прошло более полумесяца. К тому моменту Марианна уже не вскрикивала поминутно, не плакала и лишь изредка ворочалась. Но все же, голос её успел сесть и охрипнуть, а глаза так и остались припухшими, словно из них никогда не прекращали течь слезы. И, не смотря на эти долгие часы и даже дни спокойствия, принцессу фей не переставали терзать кошмары. Порой звенящую тишину в её покоях разрывали истошные крики и вопли, настолько сильные, что казалось, из её горла вот-вот хлынет кровь. Однако этого не случалось. Трудно передать словами, что творилось в сердцах её близких в те моменты, когда это происходило. Уверенно можно сказать лишь одно: их всех объединяло одно чувство. Чувство, будто их душу рвут на части. Собственное бессилие, отчаянье, гнев и страх, - все это разъедало изнутри. Но они не могли ей помочь. Им оставалось лишь ждать новостей и надеяться на чудо. Но чуда не происходило. И как бы крепко Болотник ни обнимал Марианну, как бы страстно ни желал её выздоровления, она продолжала биться в припадках у него на руках, словно хрупкая птичка в маленькой клетке, которая вот-вот сломает крылья и погибнет... - Но почему это вообще случилось? Разве заклятие, которым заточили Тёмную фею, не должно было сдерживать её внутри бутона? – спрашивала саму себя Донна. Разговор происходил в тронном зале. Присутствовали оба монарших семейства. Кто-то стоял возле окон, кто-то сидел за столом. - И действительно, почему? – обратился отец уже к Сливовой фее. - Магия, как и любые чары, вещь капризная. Она работает по своим законам, имеет побочные эффекты и со временем теряет силу. Видимо, это заклятие себя уже исчерпало, - отвечала фея. - Но что будет, если Марианна в ближайшее время не очнется? Если мы не сможем найти лекарство, - с отчаяньем спрашивала младшая принцесса. - Трудно сказать... – вздохнула Плам, - Но я не уверена, что её разум выдержит. Тело Марианны поддерживает магия, но только тело. Её сущность постепенно угасает. Я это чувствую. - Как же так, доченька?!. - обхватив голову руками, сокрушонно произнес Король. Из его глаз сами сабой уже катились слезы. Донна так же была готова разрыдаться в любую секунду, но пока держалась. Ее плотно сжатые губы дрожали, а хрупкие ладони добела сжимались в кулачки. Повисла напряженная тишина. Но длилась она недолго. Внезапный возглас Пэвра* заставил всех вздрогнуть: - Это всё твоя вина! Это ты не смог её защитить! В собственном королевстве не смог, - буквально набросился он на Болотника. Царь на мгновение растерялся. После чего почувствовал, как тяжелое и липкое чувство вины вновь захлестывает его изнутри. Он знал, что Король прав, что состояние Марианны на его совести. Но не хотел этого открыто признавать. - Но я не мог предвидеть подобное! Я пытался, но она никогда не позволяла её опекать!.. - Теперь ты ещё и оправдываешься, Болотник?! - возразил Пэвр. - А Вы сами-то часто могли удержать или переубедить её?! Вспомните! - Ха!? Теперь ты вздумал меня упрекать?! Да ты!.. - Быстро прекратили! – крикнула Сливовая фея, и сливетты отвесили правителям несколько оплеух. – Вы ещё подеритесь! Криками делу не поможешь! Если не можете вести себя нормально, разойдитесь по разным комнатам. Марианне не пойдут на пользу ваши склоки. Сработало. Оба смирили свой гнев и отошли друг от друга. Но в следующую минуту в коридоре послышались чьи-то частые, неуклюжие шаги. Они очень быстро приближались к тронной. Дверь распахнулась и в зал вбежала запыхавшаяся Вредь: - Сир! - докладывала она. - В Западном лесу, на окраине, была обнаружена пещера! Она похожа на ту, что Вы приказали искать. От этих слов все разом пришли в движение. Болотник не стал медлить и задавать лишних вопросов. - Вылетаем! – сухо приказал он и первым вышел из комнаты... В путь отправились не все. Король фей остался в замке. На то имелось несколько причин: Во-первых, кто-то должен был присматривать за королевстом. Во-вторых, он очень переживал за дочек и не хотел покидать их. Ну, а в-третьих, людям его возраста, как правило, противопоказаны длительные путешествия. А вот Донне просто-напросто запретили лететь. И это естественно, ведь ни один любящий родитель не отпустит своего ребёнка навстречу неизвестности. При том, что один из детей уже прикован к постели. Таким образом, в путь отправились: Болотник со своей свитой, Санни и Плам в сопровождении боевого отряда. И, как впоследствии выяснится, это решение было верным... Дорога оказалась долгой. Спустя полдня усталость взяла верх, и все, без исключения, пересели на ездовых стрекоз. Погода так же не радовала. С каждым часом она продолжала портиться. Сначала осеннее солнце скрылось за тучами, потом пошел моросящий дождь, и группе пришлось сделать привал. Часть еще юных воинов оказалась не готова к длительным перелетам. Ближе к закату они были вымотаны. И Болотнику пришлось принять нелегкое решение. Он не только приказал переждать ненастье, но и разбить лагерь для ночевки, поскольку сумерки уже подступали. Среди прочего, стоит заметить, что солдаты Королевства фей с большой неохотой перешли под командование Болотного царя. Многие находили унизительным сам факт того, что им отдает приказы существо из Темного леса. И, увы, их можно было понять, ведь Болотник так и не вступил в законный брак с Марианной, что усугубляло ситуацию. Особо недовольными оказались молодые воины, острые на язык, и еще не знавшие настоящих битв. Их было крайне тяжело контролировать. А постоянно держать при себе их бывшего командира царю не позволяла гордость и здравый смысл, хотя Пэвар предлагал и такой вариант. У Болотника имелось достаточно военнго опыта, чтобы самому носить звание Главнокомандующего. Ему не раз приходилось защищать свои земли от соседей-захватчиков. Впрочем, он этим не кичился... Так или иначе, а обстоятельства складывались не лучшим образом. Пасмурным утром они продолжили свой путь, а прибыли на место, когда солнце уже было в зените. Это оказалась небольшая поляна. И в её центре разместилась разведгруппа, рядом с небольшой дырой в земле. Как впоследствии выяснилось, эта нора была единственным входом в замурованную пещеру. И лишь сквозь неё, сквозь узенькую прореху меж камнями, внутрь попадал солнечный свет. Именно через это отверстие Болотный царь и остальные спустились в подземелье. Оно было огромным, и крохотные факелы едва справлялись с необъятной тьмой. Но, вопреки всем надеждам, их ждало разочарование. Внутри было пусто. Они не нашли никого и ничего живого. - Вы всё осмотрели? – обратился Болотник к одному из гоблинов. - Да, мой Король. Каждый сантиметр прочесали. Пусто. Эти слова отозвались тупой болью во всем теле Болотного царя. - Нет… Черт, нет! – воскликнул он и ударил кулаком о стену. – Нет... Это не та пещера… Болотник был разбит. Ему не хотелось принимать жестокую реальность. Однако, не смотря на всю плачевность ситуации, Сливовая фея не разделяла этого отчаянья. Она молча осмотрелась и проследовала вглубь пещеры. Туда где царил лишь мрак. Спустя некоторое время Плам остановилась, и в её руках появился небольшой пузырёк, светящийся сиреневым светом. Она вытащила пробочку, после чего осушила его до дна. И в следующую же минуту её окутало облако тумана. Оно обвилось вокруг феи, подняло над землёй, а затем взорвалось! И на месте миниатюрной женской фигурки уже была её гигантская копия. - Ну вот, теперь можем и поговорить. Она продолжала смотреть в пустоту, словно там кто-то, находился. И Плам действительно видела перед собой человека. На холодном камне сидел молодой, но измученный и обессилевший мужчина. Он был облачен в чёрную мантию и имел тёмные, как смоль, волосы. Его окружало с десяток вороных коней. - Кто ты? - прошелестел голос из мрака, а его обладатель смерил незнакомку взглядом. – Я Сливовая фея, можно просто Плам. Это ведь ты - Король страхов, верно? - Да, - Кромешник тихо рассмеялся, - Чем обязан дорогой гостье? - Неважно выглядишь. Я пришла к тебе с предложением: заключим сделку? От этой фразы глаза Бугимена сверкнули из тьмы, словна два цитрина. И стражи вокруг почуяли перемену. - Хм, любопытно. И что же ты хочешь мне предложить?.. - прищурившись, спросил он. - Я вытащу тебя отсюда и помогу вернуть твои силы, а взамен ты поможешь нашей принцессе. На неё наложили заклятье Ночных кошмаров. После этой фразы последовала пауза. И вдруг Кромешник хрипло захохотал. - Забавно: Повелитель страхов спасает принцессу фей от проклятья Ночных кошмаров. Абсурдно звучит, не находишь? Просто готовый сюжет для детской сказки. Не смотря на язвительность Кромешника, Плам была серьёзна и собрана. - Ну, что ж, если тебя это не устраивает, мне лучше сразу уйти, - фея развела руками. - Наш товар, ваш купец. А то тратить своё время на разговоры что-то не очень хочется, - она демонстративно повернулась в сторону выхода. Но ей дорогу преградил Болотный царь, который, к слову, сейчас мог бы уместиться на ладони у Плам. - О чем ты говоришь?! Куда "уйти"? Он же здесь, верно?! Так в чем проблема, - не смотря на свои размеры, кричал Болотник все так же убедительно. - О, а твой дружок меня даже не видит. Интересно, что в таком случае он тут забыл? – заметил Владыка кошмаров. Фея его проигнорировала и обратилась сразу к Болотному царю: - Он не собирается нам помогать! Нет смысла тратить здесь своё время. Кромешник почувствовал, что играть дальше нет смысла. К тому же, это чревато последствиями. - Стой. Я принимаю твоё предложение, - сдержанно ответил Владыка кошмаров. Фея взглянула на него, и на её губах отразилась довольная улыбка. Через полчаса они уже были на пути к дому. Чтобы высвободить Бугимена из под его же кошмаров, фея на месте смастерила какой-то неизвестный, пахучий отвар и дала его Владыке. Что входило в состав зеленой жижи история умалчивает, но после него Питч провалился в беспамятство минут на пятнадцать, а его бывшие слуги и стражи рассыпались в пыль. Очнулся Питч бодрым и посвежевшим, но полностью потерявшим все свои способности. Плам объяснила, что это всего лишь временный побочный эффект, и скоро все пройдет, а подробности предложила оставить на потом. Следующим было синее снадобье, которое фея разделила с Кромешником. Оно вновь подняло дымовуху, издало пару хлопоков, и вот уже Питч с Плам были не больше спичечного коробка. Кромешник раздраженно осмотрел себя, оценивающе прошелся по всем присутствующим и обреченно вздохнул. Его явно раздражала сложившаяся ситуация. Тем не менее, когда Владыке обяснили принцип управления стрекозами, он, без лишних вопросов, неумело оседлал крылатое чудовище, и они отправились в путь. Теперь, когда полдела было сделано, многие позволили себе расслабиться: - И долго ты взаперти просидел? - во всю щебетала фея, уверенно держась на спине насекомого. - Нет, всего ничего. Около семи лун, - с неохотой отвечал Бугимен. - Да, ладно?! А по легендам уже несколько столетий. - Враки. Хотя, это моё убежище, так что могли и добрую тысячу насочинять. - Хм, понятно... Питч помолчал, но, посмотрев на Царя, все же спросил: - Кстати, а от чего твой друг меня все ещё не видит? - Ну, я так подозреваю, он до сих пор уверен, что я умишком тронулась, пока у него в темнице прозябала! – глядя в упор на Болотника, выпалила фея. Царь на это лишь закатил глаза. - Вот оно как, - протянул Питч, подумав про себя: "И правильно уверен..." Примерно в такой атмосфере они и провели весь оставшийся день. Ближе к вечеру, когда раздраженный неверием Кромешник уже вовсю провоцировал Болотника посредством беседы с Плам, царь не выдержал и выругался на Владыку страхов. Цель была достигнута. Теперь Бугимена было более чем видно, а заодно и слышно... Вобщем, первая встреча двух правителей прошла не совсем радушно. Стоит замеить, что после прозрения Болотника, Кромешник не перестал подтрунивать над ним. Напротив, теперь Питч делал это самостоятельно, причем на редкость изощренно и элегантно... Всюду стоял густой туман. Заросли жухлой травы, кустарники и стволы деревьев проносились мимо летучихи всадников. С пожелтевших крон на них поминутно обрушивались огромные массы воды и отмершая листва. Любой из таких снарядов мог запросто оглушить зазевавшегося члена отряда. Но так или иначе, этот скупой осенний пейзаж помогал группе скрыться от посторонних глаз. Однако иногда им всё же приходилось выходить на открытую местность. Это была вынужденная мера, ведь они не знали, кто правит этими землями и какие у него намерения. Именно поэтому такие моменты являлись самыми опасными. Здесь каждый становился мишенью для своих врагов и хищников. И именно сейчас группа пересекала один из таких участков, коим являлось широкое поле. Оно так же было затянуто сизой пеленой. - Прибавить ходу, - вдруг приказал Царь и подал сигнал. Болотник был напряжен. Он пристально смотрел куда-то вверх, сквозь непроглядную мглу, и лишь иногда озирался по сторонам. Словно нечто присутствовало в глубине этого сумрака. И он чувствовал это. - Что происходит, - спросил напуганный Санни. Царь зло посмотрел на него, сделав жест, чтобы тот заткнулся. Наступила тишина. Вве молчали, даже Сливовая фея была предельно сосредоточена. - В чем дело? - едва слышно обратился Кромешник к Плам. Но ответ сам не заставил себя ждать. Все дальнейшие события произошли за считанные секунды. На белесой завесе начали проступать темные пятна, словно чернильные кляксы на бумаге. Сначала одно, потом второе, а затем третье... И чем сильнее они разрастались, тем четче становились их силуэты. - Все, врассыпную!!! - во все горло заорал Болотник. Отряд тут же бросился в стороны! А через мгновение с неба обрушились три черных твари. Острыми когтями они были готовы разорвать первое, что попадется на пути. Не все смогли уклониться. Кромешнику все еще плохо давалось управление, так что его рывка оказалось недостаточно. Он был беспомощен и открыт для удара. Впервые в жизни оказавшись без своих способностей, он не мог даже скрыться. Чудом или провидением Питч едва избежал первой атаки. Крылья птицы вспороли воздух в паре сантиметров от него, а шквал ветра чуть не сбросил со стрекозы. Но вороны не собирались отпускать добычу. Следующий бросок одного из монстров чуть не стал решающим. Кромешник лишь услышал, как птица взмахнула огромными крыльями позади него... И на мгновение он ощутил ледяные когти, насквозь пронзившие и раздробившие его грудную клетку. А после - отчетливое дыхание смерти... Он умрет. Но за долю секунды до верной гибели, перед глазами пронеслось что-то синее и буквально выбило Кромешника из седла, толкнув прочь. И в лезвиях ворона очутилась лишь стрекоза, которую тут же раздавило. - Совсем жить надоело!?! - Со злым отчаяньем прокричала Сливовая фея, уже державшая ошеломленного Питча под руки. Он ничего не смог ответить, и Плам, прилагая немалые усилия, перенесла их на ближайшую ветку. - Пока побудем здесь. Нам надо только переждать, а потом Болотник сам нас найдет. Главное не высовываться. Но не прошло и полминуты, как по ту сторону тумана донеслось яростное: "В атаку!!!", - но, что странно, это не был голос Царя. Мелькнула группа силуэтов, под оглушающий клекот воронов раздались глухие удары и звон стали... Несколько секунд борьбы, и пространство раскололи душераздирающие вопли одного из солдат! Кромешник и Плам оставались в стороне, плохо представляя, что там на самом деле там происходит. А происходило следующее… Сразу после того, как отряд рассеялся средь плотной завесы, Болотник отдал новый приказ подручному гоблину, чтобы тот собрал всех для перегруппировки. Подобное случалось не впервой, так что приказ был исполнен незамедлительно. Строй восстановился, и настало время принимать решение: действовать или переждать опасность. - Спускаемся к самой земле, находим укрытие и ждем, - командовал Болотник. - Они скоро улетят, и мы продолжим путь. А до тех пор... - Командующего прервали. - Вы хотите сказать, что мы должны прятаться, как последние трусы!? Это шутка такая!? - Возразил молодой фей. - Воины нашего королевства так не поступают! - он сделал размашистый жест, указав на своих товарищей. - Может, для Темного леса это в порядке вещей, но не для нас! - Солдат, назовись, - холодно произнес король. - Баронет Вильвар Гран, сын маркизы Вар и барона Эльнара! - вызывающе ответил бунтовщик. "Ах, вот как... Теперь ясно, - подумал Болотник. - Очередной неуправляемый отпрыск знатной семьи" Болотник в мгновение ока размахнулся жезлом, собираясь остудить пыл мальчишки в один удар. Но тот не позволил этого сделать. Паренек быстро среагировал и поставил блок мечом. - Именно, - вдруг поддержал его другой юнец, вдохновленный храбростью товарища. А за ним второй и третий... - Мы не будем отсиживаться в стороне! - впившись ненавидящим взглядом в Болотника, отрезал зачинщик. - За мной! - призвал он и ринулся вглубь тумана. Пятеро пареньков так же кинулись вслед за ним. Еще двое явно колебались и, когда они двинулись прочь от отряда, царь преградил путь, рявкнув во все горло: - Вернуться в строй! Они подпрыгнули, как ужаленные и мигом вернулись на место. Болотник был в ярости. Неподчиняться приказам командира при выполнении задания и нападения врага - нонсенс. Но он понимал, что этих сопляков нужно спасать немедленно, иначе им конец. Разорвут, пикнуть не успеют. Он окинул поредевший отряд. Большинство воинов, самых зрелых и опытных, привыкших к дисциплине и субординации остались здесь и, конечно же, его тролли и гоблины. - Всем слушать сюда! Делимся на семь групп, по две на ворона, одна отвлекающая, вторая в нападении. Меняетесь при каждом удобном случае до тех пор, пока не измотаете их. Оставшаяся будет прикрывать тех придурков, - он указал себе за спину. - Всем все ясно!? - Так точно! - отозвались все, как один. И в этот момент раздался первый вопль. Кто-то угодил в когти черной твари. - Выполнять! - поспешил приказать командир. Солдаты обоих королевств начали действовать на удивление стремительно и слаженно. Однако они не успели... К тому моменту, как они совершили первое групповое наступление, троих бунтарей уже не было в живых, и еще одному оторвало руку. Самым стойким оказался именно зачинщик всей этой бойни. Баронет держаля достойно и сражался изо всех сил, не смотря на окрававленную рану в области живота. В его движениях чувствовалась рука опытного учителя и годы упорных тренировок. Но вот и он допустил ошибку, промедлил. Пернатый монстр распахнул крылья и обнажил лезвия. Вильвар успел осознать, что у него нет ни сил, ни возможности спастись. Он закрыл глаза, готовый принять смерть... И тут раздался истошный вороний крик. Но ничего не последовало, а птичий клекот продолжил нарастать. Юнец открыл глаза и увидел следующее: пред ним разворачивалась жестокая битва. Болотный царь наносил мощные удары окровавленным посохом, а тварь неистово пыталась отхватить кусок от противника. На месте ее правого глаза зияла темная, багряная дыра. - Что замер?! - вдруг разразился Болотник. - Если не можешь сражаться, уйди! Не мешай другим! Это приказ! Баронет хотел было вернуться в схватку, но вовремя одумался. Ослушаться приказа во второй раз парень не осмелился и покинул зону сражения... Эта битва была жестокой и яростной, хоть и длилась недолго. В ходе нее два ворона были убиты, последний скрылся в чаще леса. Шестеро бойцов оказались тяжело ранены, десять отделались царапинами. Командующему так же досталось... Царю располосовало висок во время одной из атак, и кровь долго не могли остановить. Но он отмахнулся от встревоженных подчиненных, сказав, что тут нет ничего смертельного. Однако, это было не так. Еще хотя бы один миллиметр, и Болотник отправился бы на тот свет... Что касается Вильвара, он находился в шоковом состоянии. Парнишка прекрасно осознавал, что каждый раненый и убитый товарищ - на его совести. Это он бросил их в лапы хищных тварей. Он, только он... - Ну, что, сопляк, навоевался, - подойдя к парню, спросил Болотник. - Будешь ещё оспаривать приказы командира? - Нет, сэр... - прошептал абсолютно разбитый парень, сидя на коленях и глядя в никуда. - Я тебя не расслышал!? - жестко произнес царь. Юнец вздрогнул, словно от пощечины, скрежетнул зубами, отряхнулся и четко повторил: - Никак нет, командир! Болотник с облегчением вздохнул: "Что ж, от этого мальчишки еще будет прок. Не сейчас, но через пару лет точно. Главное не расхолаживать", - подвел итоги он. - Мы не в игры играем! - обратился царь ко всем присутствовавшим, - Покидая пределы своего королевства, каждый из вас должен быть готов сражаться до последнего и умереть. Но не допустив, чтобы его смерть была напрасной. Геройство - дело одного. И никогда нельзя забывать, что вы - часть отряда, а значит, несёте ответственность за жизни товарищей. Запомните это раз и навсегда! Это всем ясно!? - Так точно, - отчеканили все до единого. - Отлично. Сейчас разобьемся на две группы. Одна заберёт тела убитых, подлатает раненых и вместе с ними отправится обратно в королевство, другая продолжит путь сейчас. Возражения не принимаются! Вы, - он указал на фея и гоблина, - разыщите Сливовую фею, она должна быть где-то поблизости. Выполнять! Все тут же пришли в движение. Плам и Питч объявились практически сразу, их даже искать не пришлось, сами пришли на звучные крики Болотника. Царь даже вздохнул с облегчением... И вот все уже были готовы выдвигаться, как вдруг ситуация резко изменилась. Со всех сторон начали доноситься многочисленные звуки. Они окружали, обволакивали и давил со всех сторон... Всё тот же клекот и взмахи крыльев. Всё те же чёрные силуэты, но уже в бесчисленных количествах. В воздухе повисла предсмертная тишина, в лёгких - густое отчаяние, в мыслях - прощальные слова, которые уже никогда не будут услышаны. - Эй, куда это вы собрались!? - прозвучал из тумана бойкий, детский голос, - Вас ещё никто не отпускал! - среди ветвей показался чей-то крошечный силуэт, - Хех, что за слабаки.