Кошка и котята

— Любовь для неудачников, боящихся остаться в одиночестве. — Нет. Ты путаешь её с котятами.

Дорога то вилась узким серпантином, то задиралась к вершинам гор под таким углом, что Старскрим каждый раз умолял Праймуса, чтобы только грузовик выдержал этот подъем. На одном участке вообще пришлось выбраться из кабины и шлаковы два груна расчищать путь, сбрасывая камни куда-то в туман с Западного моря, белеющий далеко внизу. Конечно, если бы машина отказала, Старскрим бы поднялся пешком — шлак, даже полностью обрушившаяся трасса не помешала бы ему вскарабкаться по скалам, — но все-таки перетаскивать запас энергона самому было бы накладно. Бессвязный вопль, похожий на торжествующий клич победы, сам собой вырвался из динамика, когда в нескольких хайках показались уходящие в звездное небо ворота Воса. Огромные, сверкающие серебром, они гораздо большее впечатление производили с высоты, при снижении в сторону города, но и отсюда выглядели неплохо. Преодолев последний крутой подъем и поняв по прекращению тряски, что все шесть колес покатили уже по длинной взлетной площадке перед самыми воротами, Старскрим расслабился, почти убрав когти с консоли — и потому едва успел затормозить. Дезактив, шлаково похожий на него, за исключением желтой окраски шеврона и кончиков спойлеров, валялся практически под носом грузовика, и именно по этим ярким деталям, едва подернувшимся серым тоном разложения активной краски, было очевидно, что погиб он не больше шести грунов назад. Он еще сохранял цвет лишь потому, что температура в Восе, самом высокорасположенном городе Кибертрона, всегда была значительно ниже, чем на поверхности. Старскрим переступил на месте, запрокидывая фейсплейт, и по малозаметным для любого другого меха признакам определил, что именно разбило дюзы спарклинга и изодрало его крылья. По щербатому склону Правого Крыла тянулся след долгого падения — чуть потемневшие от реактивного выхлопа участки скалы, небольшие зазубрины на ровных местах и оголившиеся от мелких камней ямы на выступах. Скорее всего, спарклинг дезактивировался еще до сопрокосновения с дорогой — неудивительно, ведь естественные воздушные провалы и причудливо сталкивающиеся потоки ветра делали полет между Правым и Левым Крыльями, горными пиками, обрамляющими ворота, серьезным испытанием мастерства. Сдав назад и по широкой дуге обогнув корпус бездарного джета, так рано вернувшегося ко Всеискре, Старскрим направил грузовик напрямую через город, почти перпендикулярно воротам разделенный на две части бомбежкой проклятых автоботов. Слева почти все было выжжено и разбито, темные руины башен, обрушившихся друг на друга, приходилось объезжать, порой раздражающе долго, забираясь в тупики и выруливая между громадами железобетонных блоков, в хлам раскрошившими дорогу при своем падении ворны назад. Проще было бы повернуть к виднеющимся справа целым башням, большая часть которых сверкала белыми линиями подсветки и разноцветными проемами окон, таких огромных, какие возможны только в городе джетов. Но Старскрим с какой-то болезненной страстью рассматривал то, что не сумел уберечь, и когти его терзали консоль так, что на сенсорном покрытии тачпадов и дисплеев оставались глубокие царапины. Он поднял и повел за собой всю армаду вехиконов, безымянных и беспамятных, только чтобы уберечь давно опустевшие башни Воса. Будто знал, что однажды захочет сюда вернуться. После того как Мегатрон принял шлаково опрометчивое решение позволить Шоквейву вмешаться в настройки Всеискры, чтобы тысячами в цикл оживлять одинаково тупых и преданных делу десептиконов солдат, автоботы неожиданно решили, что крылатые вехиконы рождаются в Восе. На самом деле, истощение планеты уже почти ворн как привело к тому, что Искры в исправно штампуемых протоформах сами появляться перестали, и Старскрим с неохотой признавал, что лишь гений Шоквейва дал десептиконам продержаться до текущего квартекса, но… После атаки автоботов на Вос Старскрим впервые вынужден был проваляться в ремонтном блоке целый декацикл, и вышел оттуда лишь после замены девяноста двух процентов деталей. Проще говоря, неизменными сохранились лишь Искра и мозговой модуль. Не то чтобы Старскрима это напрягало, с момента рождения он не раз сменил все части корпуса — вот только в бою он получил лишь четыре процента от этих повреждений, в тот цикл ему фантастически везло. Остальные причинил разъяренный Мегатрон, не впечатлившийся даже тем, что армада Старскрима сбила целых три автоботских корабля. Ну что ж, даже меньше половины сохранившихся зданий Воса стоили того. Это все равно была шлаково выгодная сделка, а те десятки хайков линии фронта, потерянные из-за самоуправства Старскрима, он отвоевал почти сразу, едва сумел выйти на новых серво из ремонтного блока. Подземный бункер, в котором рождались спарклинги, был защищен не только рукотворными укреплениями, но и самой планетой — массивная скала, почти на хайк выдававшаяся в город, надежно уберегала даже от самого мощного оружия, — но Старскрим был рад и тому, что здания на поверхности тоже сохранились. Он высунулся из кабины, позволяя автоматике считать энергетические сигнатуры. Слава Праймусу, ворота раскрылись, иначе Старскрим просто не сумел бы перебраться через высокую и прочную ограду, удерживающую спарклингов внутри охранной зоны. Несомненно, он бы что-нибудь придумал, но на это потребовалось бы время… Впрочем, он все равно безнадежно опоздал. В битве за Вос погибло столько вехиконов, что их дезактивные корпуса, попадавшиеся Старскриму по пути, меньше чем через хайк воспринимались уже неотъемлемой частью пейзажа… но вид посеревших спарклингов, павших жертвами нехватки энергона, заставлял Искру мучительно дрожать от иррационального чувства стыда. Несколько кликов прошло в гнетущей тишине, казалось, почти физически давящей на аудиодатчики. Старскрим не мог отвести линз от серых крылатых корпусов на фоне ярких картин, изображавших радость полета — алое пламя двигателей, блики звездного света на крыльях мчащихся в никуда джетов. Все стены в охранной зоне были разрисованы этими джетами, которых Старскрим помнил до сих пор. Спарклинги, не дожившие даже до первого полета, смотрели невидящей оптикой, и Искра вздрагивала каждый раз, когда Старскрим натыкался на эти взгляды. Он не застал мирной эпохи, которую автоботы называли Золотым веком, а десептиконы — исключительно бранными словами. И теперь, несмотря на прекращение войны, Старскрим испытывал сильные сомнения, что в новом мире может быть хоть что-то хорошее. — Уж это ничем не лучше того, что было при Мегатроне, — вздрогнув от того, как неестественно и даже жутковато звучал голос в мертвой тишине давно заброшенного Воса, Старскрим решительно спрыгнул на пыльное покрытие двора и направился к ближайшей двери, ведущей в подземный бункер. В коридоре, слава Праймусу, было светло — переступать через дезактивов во мраке, рассеиваемом лишь светом собственных линз, здесь и сейчас наверняка было бы неприятным. Пожалуй, даже страшным, хотя Старскрим никогда не считал себя трусом или особо чувствительным меха. По пути попались и два джета, отправившихся ко Всеискре явно не от истощения — сначала он обратил внимание на когти, в агонической судороге разодравшие пол, а потом уже увидел искаженные болью фейсплейты и неаккуратно вскрытые топливные шлюзы под ними. Вот и последняя дверь, за которой, как полагал Старскрим, должно было быть хранилище протоформ, ждущих оживления. Предыдущие открывались автоматически, а вот у этой снова пришлось остановиться, позволяя охранной системе просканировать себя. Старскрим начал уже нервно прищелкивать когтями, но едва створки медленно поехали в стороны, вскинул руки к Искре, безмолвно благодаря Праймуса. Вслух же начал выплескивать переполняющие эмоции уже на ходу, быстрым шагом возвращаясь к машине. Пять! Пять живых джетов, пусть и сидящих или лежащих на полу! Старскрим не стал мелочиться и приволок целый ящик энергона — в самом деле, какие-то наноклики уже роли не играли. Выдав спарклингам по кристаллу и внимательно рассмотрев каждого, подошел к мерцающему в углу терминалу. Система функционировала и сразу же потребовала дать новорожденным имена. Насчет двоих Старскрим определился сразу — темно-синий и фиолетовый джеты его размеров напомнили Тандеркрэкера и Скайварпа. Конечно, вряд ли в спарклингах возродились именно их Искры, Искра вообще могла возродиться в ком угодно, независимо от прежней альтформы и, как утверждали некоторые, даже расы — но внешне джеты были шлаково похожи. Остальных он незатейливо назвал Черный, Серый и Черный, отметив себе, что нужно будет отыскать в памяти терминала справочник имен. Воины, в отличие от каких-нибудь автоботов, не могли рождаться с яркими цветами активного покрытия, даже трудно было представить себе розового или желтого джета, а значит, имена должны были скоро закончиться. Но все это могло подождать, а сейчас, убедившись, что система вообще исправна, Старскрим подхватил за ноги валяющийся посреди зала дезактив и поволок наружу. Большинство спарклингов все-таки выползали в коридор и дальше, чтобы дезактивироваться там, рядом с живыми лежало всего два корпуса: один практически целый, другой — с оторванной головой и разлохмаченными крыльями. Но если сейчас Старскрим и не мог сгрузить всех погибших в кузов грузовика и довезти до плавильни, находиться с ними в одном помещении он тоже не собирался. Голову с навеки потухшими линзами, о которую спарклинги пробовали остроту когтей, отобрать было не так-то просто. Старскрим ведь был не самым крупным джетом, он был абсолютно средним по размеру — и, как полагал сам, как раз воплотил в себе идеальное сочетание тактико-технических характеристик своего вида, — и в этом зале лишь серый спарклинг был ниже него. Всего лишь на полголовы, и вдобавок шире в плечах. Одного взгляда на двадцать агрессивно вскинутых когтей хватило, чтобы Старскрим решил поискать обходные пути. Фальшивые окна в коридоре отражали его — темным крылатым силуэтом с яркими пятнами алых линз. Когда-то за этими мутными и исцарапанными стеклами мерцали иллюзорные виды звездного неба — сейчас же, видимо, что-то сломалось; на третьем справа подоконнике Старскрим подобрал массивную статуэтку, в уменьшенном масштабе повторяющую Таганские высоты со всеми их пиками и склонами. Ох шлак, пока он искал замену голове дезактива, более подходящую для игр, фиолетовый джет догадался, как вскрыть ящик с энергоном. Не то чтоб Старскриму было жалко, но такими темпами спарклинги сдохнут от истощения раньше, чем будут готовы к самостоятельной жизни. Обратившись к файлам памяти, он с ужасом осознал, что не только не знает точного срока взросления рожденных кибертронцев — он измерялся, конечно, не в квартексах, а всего лишь в циклах, мелочь для существа, потенциально способного жить вечность, но именно сейчас эта информация оказалась крайне необходимой, — не помнит даже, где добывали энергон в окрестностях Воса! Кажется, в настолько юном возрасте Старскриму вообще давали жидкое топливо, но в любом случае оно просто появлялось. Что в охранной зоне, что в Академии, что в армии Мегатрона, когда Старскрим только к ней присоединился. Он лишь в теории знал о месторождениях энергона на Таганских высотах — они должны были существовать, иначе Воса бы просто не было, но где конкретно… Да, Старскрим несколько квартексов трудился на благо родного города, разведывая места, где можно было достать топливо — но в те ворны планета уже не могла обеспечить воюющие армии, и порой энергон приходилось отбирать или красть у автоботов, а найденные на чьих-то территориях залежи кристаллов вычищать сразу, заливая баки и загружая саб-спейсы до максимума. — Нельзя! — резко ткнув когтем в сторону Скайварпа, Старскрим с грохотом захлопнул крышку ящика, едва не прищемив фиолетовую руку, и оттащил его поближе к терминалу. Лучше было бы, конечно, за дверь — но полностью закрывать ее почему-то не хотелось, хотя вентиляция в бункере работала нормально. — Потом выдам еще! Вроде бы спарклинги занимались своими делами — Скайварп подлез к Черному и Серому, перетягивавшим статуэтку из коридора, Тандер ковырял стену в углу, а другой Черный пытался разжать когтями не до конца съехавшиеся створки двери, пока еще не догадавшись обратить внимание на кнопку — и Старскрим мог наконец погрузиться в изучение возможностей программной оболочки на терминале. Таких банальных вещей, как время взросления спарклингов, там, конечно, не было — но, запросив статистику смертей и рождений, Старскрим довольно быстро выяснил, что от истощения они дезактивировались в среднем за восемь циклов. Проматывая длинный список, он наткнулся на пять строк подряд, где причиной гибели указывалась «насильственная дезактивация», и уже догадывался, чей снимок увидит в конце. Да, вот он — серо-желтая копия, пять циклов назад «покинул пределы охранной зоны». Но, так как данные были отсортированы по времени рождения, после единственной подсвеченной фиолетовым строки шло еще много красных. Жаль, что разбился, сильный был джет, и, что самое главное, умный. Из-за спины раздался булькающий звук сливаемого топлива, и обернувшись, Старскрим ожидаемо увидел Скайварпа, на четвереньках стоящего над ярко-синей лужей. Он едва не падал туда, серво разъезжались, и фейсплейт был искажен неподдельным страхом. — Будешь знать, что много сразу есть опасно… — начал было Старскрим, с легкой ностальгией припоминая настоящего Скайварпа в аналогичной позе, вот только вызванной избытком присадок и сверхзаряженного… но тут Скайварп реальный издал пронзительный визг боли, почему-то хватаясь за Искру, и Старскрим метнулся к нему. Шлак, шлак, шлак! Спарклинг корчился в луже, истошно крича, выгибаясь и расцарапывая себе грудную броню, а Старскрим бестолково метался вокруг, не понимая, что происходит. Праймус, неужели он отравил их всех, дав им энергон, который они еще не в состоянии переработать?! Когда Скайварп перегрузил себе динамик и начал издавать уже не вопли, а надрывные хрипы, заглядывая в самую Искру испуганным взглядом знакомых линз, Старскрим не выдержал. Он даже не знал, работает ли связь в Восе, оперативная память при попытке просчитать вероятность обнаружения автоботами его личного энергетического сигнала начала тормозить видеопотоки с оптосенсоров, и он резко оборвал процесс. Через сорок шесть нестерпимо долгих нанокликов Немезис ответил. — Мне нужны Рэтчет или Нокаут, — выпалил Старскрим, услышав незнакомый голос. — Пожалуйста, это вопрос жизни и смерти, причем не моей, а двухциклового спарклинга! — Подожди, — после паузы сказал собеседник, и на линии остались только помехи. Нервно щелкая когтями, Старскрим ходил вокруг бьющегося на полу Скайварпа. Может быть, это и не вело к дезактивации, судя по тому, сколько уже тот корчился, вопил и хрипел. Но если Старскрим опирался на свой личный опыт, опустив неизвестные ему различия между спарклингом и взрослым — агония джетов была шлаково долгой. — Ну, что там у тебя стряслось? — наконец проворчал Рэтчет. Описанием автоботский медик не удовлетворился, потребовал видео, а собственный канал Старскрима с таким объемом данных не справлялся, пришлось повторно связываться уже через терминал… Но в итоге Рэтчет все-таки поставил диагноз удаленно. Старскрим мог только надеяться, что он не ошибся. — Даже если это не ведет к дезактивации… ему можно хоть как-то помочь? — Можно подцепить каким-то тонким и длинным предметом, но… Не дослушав, Старскрим поторопился к измученному спарклингу, который уже почти не дергался — но едва сведенные когти скользнули в его верхний топливный шлюз, забился с утроенной силой. — Скай, спокойно, — уговаривал Старскрим, проталкивая руку глубже; крепления из-под ракет он убрать не мог, но запястье должно было проходить свободно даже с ними. — Надо немного потерпеть, и тебе станет легче… А, шлак! — взвизгнул он, чуть не перелетев кубарем через голову Скайварпа. Ноги разъезжались в стороны из-за энергона под ними, Скайварп мычал и яростно кусался, обдирая дентами краску, и его корпус содрогался так, что очень быстро Старскрим скатился на левый локоть, почти перестав придавливать вырывающегося спарклинга. — У тебя их там пятеро?! — ахнул Рэтчет, и Старскрим понял, что в попытках выковырять застрявший в топливопроводе кристалл окончательно прекратил загораживать собой камеру. — И сколько им? — Старшему пять циклов, остальным два, — заставил себя ответить он. Рэтчет действительно помог, и в его любопытстве не было ничего удивительного… и даже ничего особенно плохого. Слава Праймусу, Рэтчет не стал задавать других вопросов, видимо, сообразив, что Старскриму нужна вся его концентрация, если он не хочет вечно барахтаться в грязной луже в обнимку со Скайварпом. И с рукой у него в топливном шлюзе, которая до сих пор не нашарила никаких шлаковых кристаллов. Вместо этого Рэтчет вмешался в спор других автоботов. Они что-то говорили и раньше, но Старскрим не вслушивался — а сейчас речь явно шла о нем. Голоса заглушались помехами и были в принципе едва различимы, но то, что кто-то настаивал на помощи ему, а кто-то возражал, Старскрим уловил. Ну, вехиконы ему не помешали бы — правда, крылатых осталось совсем немного, а колесные ползли бы сюда слишком долго… Ох шлак, он забыл о телепорте. В саму охранную зону открыть земной мост было невозможно, но в Вос — сколько угодно. Старскрим и сам бы воспользовался этой возможностью, если бы не боялся, что их отследят. — …это же происходит сейчас на всем Кибертроне! — прорвался незнакомый голос. — …но мы не нашли спарклингов ни в одном городе, кроме Иакона… Шлак, до чего же автоботы тупые! Старскрим всегда это знал. Это происходило, происходит и будет происходить во всех городах, с того самого цикла, как Всеискра была возвращена, но бункеры со спарклингами прятали надежнее энергоновых запасов, а из пятидесяти с лишним рожденных джетов сумел выбраться наружу только один. Вдуматься только — из прирожденных боевых машин, обладающих непревзойденными способностями к выживанию, чему сам Старскрим и дезактивный Саундвейв были прекрасным примером! Ну конечно, легко прыгнуть в Колодец всех Искр, с пафосом пожертвовав собой и заставив соратников почитать, как героя — подготовить Кибертрон к принятию новой жизни гораздо труднее! Настанет цикл, когда они заплатят за это. И за все остальное. — Старскрим, — Рэтчет снова зазвучал четко, и другие голоса почти пропали из эфира, — ты уверен, что им всего два цикла? Какие-то они у тебя… слишком буйные. Даже не утруждая себя взглядом на монитор, Старскрим догадался, что Рэтчет имеет в виду. В углу около двери старший Черный безостановочно колотил по шлему Серого остриями Таганских высот. Это продолжалось уже клика три, и Старскрим, конечно, для того и находился здесь, чтобы пресекать подобные выходки — но не мог же он разорваться! — Рэтчет… — он хотел добавить «это джеты», но именно в этот момент шлем все-таки треснул, обдав искрами и небольшим фонтанчиком энергона удивленно зашипевшего Черного. Старскрим всмотрелся в мокрый провал, оценивая его глубину. Еще один дезактив, потому что с пробитым кожухом мозгового модуля не живут. У спарклинга просто недостаточно ресурсов, чтобы системы сумели восстановиться после такой травмы. — Да, теперь я понял, почему в Восе всегда была самая низкая рождаемость, — пробурчал Рэтчет, и Старскрим едва сдержался, чтобы не послать его наболт. Да, джетов из Воса было мало, но они были лучшими! — Ты что-то хотел сказать? Шлаков кристалл наконец отыскался, когда Старскрим запихал руку в топливный шлюз чуть ли не по локоть. Измельчая эту фраговину когтями, пока она не провалилась еще куда-нибудь, например, в топливные выходы на крылья, Старскрим добавил в свой тон подхалимских и жалобных ноток: — Если тебя не затруднит, сбрось мне какие-нибудь тексты по спарклингам. Как их кормить и тому подобное. Не могу же я дергать тебя каждый раз, когда случится что-то неожиданное… — Сброшу, — заверил его Рэтчет и неловко добавил: — Ну, постарайся там, чтобы тебя не дезактивировали! И если что, можешь писать, как смогу — отвечу. Такого Старскрим не ожидал и с полнаноклика даже думал, не рассыпаться ли ему в восторженных благодарностях, на всякий случай, но Рэтчет снял вопрос, оборвав связь. Скайварп, едва перестав ощущать посторонний предмет в топливном шлюзе, с хныканьем попытался отползти, но Старскрим крепче сжал его шлем, не вынимая когтей изо рта: — У тебя есть денты, — от резкого постукивания по ним Скайварп завизжал, и Старскрим с опозданием подумал, что не помнит, являются ли такие ощущения болевыми. — Они не для красоты, если ты вдруг так думал! Шлак, кажется, объяснять что-то истошно орущему спарклингу было бессмысленным занятием. Поднявшись с четким намерением выволочь из зала очередного дезактива, Старскрим за те несколько шагов, что шел к нему, дважды принял и отменил нелегкое решение. Он не знал, сколько энергона нужно спарклингам в цикл, но в любом случае кристаллов было шлаково мало. Стоило использовать любую возможность. Он опустился на колени рядом с Черным, лениво вертящим в когтях запачканную энергоном статуэтку, и поднял ближайшую руку дезактива. Хотя, судя по прерывистому и едва ощутимому электромагнитному полю, Искра еще была с ним. Тем лучше, так даже можно сказать, что это акт милосердия. Черный дернулся от неожиданности, настороженно сведя задранные крылья, когда Старскрим поднес к его фейсплейту перерезанную в запястье, почти переломленную руку Серого. Ну и ладно. — Смотри! — улыбнулся Старскрим и впился во вскрытые магистрали, жадно всасывая еще наэлектризованный энергон. Демонстративно облизнул фейсплейт, глядя прямо в линзы Черного. — Вкусно! Тот с неожиданной силой рванул руку на себя, вгрызся крупными серыми дентами, и Старскрим всплеснул когтями от радости. У него получалось! Он никогда не имел дела с настолько юными спарклингами, к этому нужно было обладать хоть какой-то склонностью, а в Восе обычно этим занимались те, кто уступал соратникам в мастерстве полета… Остальные джеты заволновались, осторожными шажками подходя ближе; даже вопящий Скайварп заткнулся и внимательно смотрел, продолжая, впрочем, негромко хныкать и потирать сжатым кулаком горло. Черный вскинулся, как только Тандер первым переступил какую-то ведомую лишь ему черту, поднял согнутые когти и отчетливо зарычал. — Ты молодец! — мягко заговорил Старскрим, чуть коснувшись когтями наплечника, гораздо более массивного и жесткого, чем у него самого. — Этот энергон твой по праву, но я бы все-таки посоветовал им поделиться! Видишь ли, в дезактивах энергон долго не хранится, очень скоро его уже нельзя будет пить, а даже в таком маленьком джете его очень много… В оптике Черного было еще меньше осмысленности, чем у Предакинга сразу после выхода из колбы, но голос Старскрима, похоже, успокаивал. Коротко кивнув Тандеру и другому Черному, пристроившимся у ног теперь уже точно дезактива, он продолжил говорить, выдерживая ту же мягкую и уверенную интонацию. Джеты пили жадно и неаккуратно, проливая драгоценную жидкость на себя и на пол, но все-таки пили. Старскрим надеялся, что на пару циклов этого топлива им хватит. Они все равно не запомнят. А у него в архивных файлах хранились и более жуткие вещи. Терминал коротко пискнул, информируя о принятом сообщении, и Старскрим оставил спарклингов с их дезактивом. Рэтчет прислал какое-то невообразимое количество текста, что подсказывало: две трети из этого — полный шлак. Но он все-таки был квалифицированным медиком, и о потребности в энергоне наверняка написал по делу. Погрузившись в изучение новых данных, Старскрим заметил, что джеты заправились, лишь когда на внутренний экран выскочило сообщение о небезопасных изгибах спойлера. У его ног сидел Тандеркрэкер, с застенчивой улыбкой пытаясь открутить спойлер справа. Может быть, два черных джета были и не в одной весовой категории со Старскримом, но на его стороне были многоворновый опыт реальных боев и перепрошитая нейросеть. А уж Тандеркрэкера со Скайварпом он мог отпинать и до апгрейда, пусть и поодиночке. — Та-андер, — предвкушающе оскалился Старскрим. Спарклинг не среагировал, и тогда острый конец спойлера ударил по фейсплейту, рассаживая губы в энергон. Не опуская ноги, Старскрим от Искры пнул завизжавшего Тандера по паховой броне, и тот отлетел на пару шагов. Там и остался, неловко взмахивая руками, хватаясь то за одно, то за другое поврежденное место. Старскрим сделал шаг вперед, и Тандер заверещал, почти переходя в ультразвуковой диапазон, дернулся, пытаясь отползти, и свернулся в воющий крылатый комок. Руки его скрылись где-то за острыми коленями, видимо, лелея ушибленный пах. Прочие джеты, как оказалось, и не отходившие от дезактива — наверно, оклемавшийся Скайварп отогнал Тандера от энергоновой жилы, — сбились в кучу, настороженно пялясь на Старскрима алыми линзами. — Ы? — спросил старший Черный, выходя ему навстречу, и Старскрим напрягся стальной пружиной, чуть приседая и выставляя когти вперед. Правый указательный был обломан еще в драке с Саундвейвом, но боеспособности это не слишком мешало. — Есть какие-то сложности с пониманием, кто тут главный?! — рявкнул он, стремительно шагая к самозваному лидеру этой кучки. Тот вскинул руки в жесте защиты, мигая оптикой и медленно пятясь назад. — Ну так пейте, пока не протухло! Несмотря на недвусмысленные жесты Старскрима, тыкавшего когтями в сторону дезактива на полу, спарклинги больше косились на него самого, чем старались выполнить приказ. Раздраженно провентилировав, он процокал обратно к терминалу. Похоже, предстояло пережить как минимум десять не самых приятных циклов — десять, если удастся воспитать себе хоть какого-нибудь помощника. Ну, и шлакову бесконечность, если не удастся. …спустя восемь циклов без гибернации Старскрим уже со всей ясностью осознавал, что Мегатрон был прав. Самоуверенность — вот что всегда его подводило. Он готов был умолять о помощи, но шлаковы автоботы были бы здесь абсолютно бесполезны. В инструкциях, присланных Рэтчетом, сплошь шли такие несомненно гуманные, но неприменимые на практике идеи, как «не повышать на спарклингов голос», «при физическом контакте соблюдать осторожность, чтобы не напугать» и тому подобные. Может, в Иаконе и других автоботских городах и рождались очень милые, добрые и боящиеся всего на свете спарклинги с голубыми линзами, но на Старскрима сейчас смотрели алые, и порой в них отчетливо читалось желание сожрать его, едва он даст слабину. — Да чтоб ты заржавел наболт! — рявкнул он, в который раз едва не врезаясь в Тандера. Тот упрямо ходил по пятам за Старскримом, невзирая на взмахи когтями и вопли, копировал походку и даже нервные жесты рук. Впрочем, сейчас это был хотя бы один Тандер — и слава Праймусу, потому что пару грунов назад, вот так же расхаживая от стены к стене, Старскрим обернулся и чуть не слетел с процессора, увидев двух джетов, синхронно вслед за ним заламывающих руки. Шлак, мысли о Мегатроне все-таки слишком отвлекали. Очень просто было бы вызвать его по комлинку, убедиться, что он заблокирован — а так, скорее всего, и было, — и закрыть этот вопрос раз и навсегда. Но Старскрим, не представляя, что и как говорить Мегатрону, уже второй цикл начинал писать и стирал сообщение, в разных вариантах которого то действительно умолял о помощи, то намекал на возрождение десептиконской расы, то вежливо пытался выяснить, чем повелитель занят. Если подобный демографический взрыв происходил по всему Кибертрону, он вполне мог воспитывать спарклингов в Каоне — если вообще был родом из Каона, насчет этого у Старскрима точные данные отсутствовали. Больше смущал даже не предполагаемый отказ, а то, что второго такого шанса могло и не представиться. Нужно было составить такое сообщение, чтобы потом точно не жалеть. И при этом не дать Мегатрону повода еще сильнее презирать его, и вот это казалось шлаково сложным. Мегатрон и спарклинги в мировоззрении Старскрима как-то вообще не пересекались, не всплывало никаких ассоциативных связей между этими двумя понятиями, так было ли разумно беспокоить Лорда по вопросу, в котором тот мог и не разбираться? И потом, после руководства многотысячной армадой не справиться с четырьмя джетами… Мегатрон не просто будет его презирать. Мегатрон запомнит его позор навсегда, и о надежде когда-нибудь снова повести в бой десептиконские войска можно будет позабыть. Шлак! — Над охранной зоной обнаружен неопознанный летающий объект, — равнодушно сообщил терминал, и Старскрим резко замер на месте. О Праймус, неужели он все-таки отправил какие-то из набранных сообщений? Или, может быть, они отправились сами, в те клики, когда он все-таки ненадолго выпадал из онлайна? Взгляд упал на тентакли Саундвейва, которыми пытались ловить друг друга Скайварп и Черный, и Старскрим взвыл от ужаса. Праймус, пожалуйста, пусть это будет не Мегатрон. Он же просто его дезактивирует, не слушая никаких объяснений, а голова Саундвейва так и осталась на приборной панели грузовика во дворе. Как и последние ящики энергона, между прочим. И один из джетов наверняка был там же, если только не вернулся в бункер. Подойдя к двери, Старскрим с замиранием Искры осмотрел пустой коридор. Если бы Черный забрел в какие-то из помещений справа или слева, то дверь осталась бы открытой. Решительно выпрямив спину и гордо расправив крылья, Старскрим шагнул навстречу неизвестности. В конце концов, у автоботов могли еще остаться корабли, да и беженцы с других планет тоже способны были перепутать нужный им город, возвращаясь на Кибертрон. Предаконов Старскрим вытеснил из своего сознания настолько хорошо, что даже не вспоминал о них — и сейчас, едва увидел неестественно огромные крылья, бьющие по воздуху в черном небе над Восом, потерял равновесие, так и не успев подняться по лестнице на пыльную поверхность двора. Может быть, стоило броситься к Черному, упорно штурмовавшему забор охранной зоны, каким-то чудом утащить его с собой и наглухо заблокировать двери бункера. Но Старскрим не мог шевельнуться, нелепо раскинувшись на узкой лестнице — ноги вверху на ступеньках, крылья и верх корпуса попали между съезжающимися створками, которые теперь задумчиво вибрировали, решая, в какую сторону двигаться, — лишь прижимал ладонь к Искре, непроизвольно соскребывая собственную краску, и смотрел на доисторическую рептилию, танцующую высоко, выше Крыльев у городских ворот… Трансформируясь при посадке, на двор почти одновременно приземлились Даркстил и Скайлинкс, взметнув небольшие облака пыли. Фейсплейты обоих зашевелились, но Старскрим ничего не слышал — он еще в первый цикл возни со спарклингами перенастроил аудиодатчики так, чтобы не страдать от их истошных воплей. Нужно было, наверно, подниматься и что-то делать, но, прежде чем Старскриму пришла в голову хоть одна здравая мысль, из глубины бункера раздался дикий визг. Извернувшись, Старскрим бросился на этот зов, на бегу перепрыгивая через дезактивы. Благодарение Праймусу, пока еще никто никого не убил. Около незаметной непосвященным двери, ведущей в храмовое помещение с протоформами, с визгом бил кулаками по полу лежащий ничком черно-синий джет. — Рождение нового спарклинга, — монотонно повторял терминал. — Требуется дать имя. — Эй! — позвал Старскрим, наклонившись к новорожденному. — Полу не больно, а вот тебе — может стать! То ли юный джет оказался сообразительнее старших спарклингов, то ли просто обладал изначально очень агрессивной Искрой — но, моментально предположив, что Старскриму больно тоже должно быть, вцепился когтями в его левую ступню. Смахнув со внутреннего экрана сообщения о содранной краске и погнутой шпоре, Старскрим надавил свободным каблуком на основание когтей. Он ожидал, что спарклинг отпустит его, едва почувствует боль, но тот оказался упрямым — мощные серво обхватили ноги Старскрима, не обращая внимания на хруст собственной кисти. Скрежетнув выставленными когтями по стене, Старскрим с немалым трудом удержал равновесие. Шлак, он прекрасно знал, что даже его когти, бывшие тоньше и слабее, не способен был расплющить и многотонный Мегатрон. Способы, которыми Старскрим мог бы высвободиться из этой хватки, были уже по-настоящему травматичными. Для спарклинга, конечно, но калечить его было бы неправильно. Совсем неправильно. Особенно — учитывая то, что уже три наноклика Старскрим ощущал за спиной электромагнитные поля предаконов. Покрепче упершись ладонью в стену, он попытался вытянуть из кольца синих рук хотя бы одно серво, но спарклинг лишь стиснул их крепче. — Настало время кормления! — преувеличенно бодрым тоном заявил терминал и издал пронзительный дребезжащий звук. — Ох шлак, — выругался Старскрим. — Черный! Раздай энергон! Спарклинг внизу, кажется, грыз его правую ногу; терминал, повинуясь директивам программы, все громче повторял то про кормление, то про имя для новорожденного — а Старскрим безуспешно пытался выпутаться и при этом не рухнуть самому. Последний цикл его не оставляло ощущение, что он выключится, едва прислонится к какой-нибудь твердой поверхности, и даже страх перед предаконами, удержавший его онлайн при падении на лестнице, сейчас притупился, заслоненный бесконечной усталостью. Слева сзади раздался боевой клич, и, оборачиваясь, Старскрим все-таки упал на спину. Он уверен был, что старший Черный остался во дворе, поэтому два одинаковых черных джета, кружащих вокруг ящика с энергоном, выставив когти и периодически пугая друг друга резкими выпадами, были следствием исключительно его невнимательности. Но гораздо больше тревожило то, что Скайварп подошел к Предакингу почти вплотную, тыкая ему куда-то в корпус тентаклем Саундвейва. Спарклинги довольно быстро разобрались, на что надо нажимать, чтобы тентакли выпускали маленькие манипуляторы и пытались схватить все вокруг. Фейсплейт его королевского величества пока отражал напряженную работу мысли, но Старскрим не собирался ждать, пока Предакинг определится, что ему делать. — Скай! Назад! — от этого вопля Черные замерли, настороженно переглядываясь, пока еще безымянный джет перестал грызть шпору Старскрима, а Тандер, судя по громкому вою, уронил на себя статуэтку Таганских высот. Один только Скайварп, легкомысленный и упрямый, как его прототип, продолжал ловить выступающие детали на корпусе Предакинга. — Я не сражаюсь с теми, кто не может защититься. В отличие от тебя. Глядя в желтую оптику шагнувшего вперед Предакинга и даже перестав отталкивать каблуками чужие когти и денты, Старскрим думал, что защититься от него вряд ли способен кто-то из кибертронцев. Даже у них с Мегатроном это получилось не до конца. Предакинг нагнулся, стремительно вздергивая Старскрима вверх и забрасывая на плечо, когти спарклинга все-таки разодрали шпору насквозь, а перед оптикой промелькнули удивленные фейсплейты Черных и Скайварпа. Сообразив, что его несут к выходу, Старскрим отчаянно забился, пинаясь, царапаясь и пытаясь уцепиться за все, что попадалось на пути, но все его старания в лучшем случае приводили к глубоким отметинам на створках дверей и рамах фальшивых окон. Он умолял не разлучать его со спарклингами, с каждым шагом Предакинга все острее осознавая, что это бесполезно. Тот до сегодняшнего цикла не мог ни причинить Старскриму физической боли, ни задеть его Искру, и, конечно, от такой симметричной возможности мести отказываться не стал бы. Зачем сражаться со спарклингами, если можно просто оставить их медленно дезактивироваться от нехватки энергона? Именно сейчас утащить Старскрима в Дарк Маунт, посадив на цепь, и любоваться его страданиями — достойная месть за дважды уничтоженных клонов. Он бы даже одобрил, если бы это не касалось его лично. Когда Предакинг не очень аккуратно усадил его на какую-то платформу, Старскрим изумленно замигал оптикой, оглядывая незнакомое помещение, но почти сразу же рванулся из-под давящих на корпус когтей, намереваясь броситься на пол и продолжить попытки добиться своего. — Отдыхай. Потом поговорим, — Искра Старскрима дернулась в предчувствии шлак знает чего, но явно нехорошего, но Предакинг продолжил: — Успокойся уже, я не трону твоих спарклингов. — Их надо кормить, и… — Я уже слышал, — перебил Предакинг. — Ты вопил об этом всю дорогу. Как назвать новорожденного, кстати? — Синий, — выдохнул Старскрим; он видел, как шевелятся губы на чужом фейсплейте, но аудиодатчики почему-то отказали, а через наноклик перед оптикой замелькали помехи, и перегруженное сознание отключилось.