Король без королевства

Что-то было не так. Что-то было неправильно, и это ощущение фальши портило все удовольствие. Дезактивировать Старскрима можно было одним ударом, но это казалось слишком легким. И совершенно неинтересным. Нет, Предакинг хотел видеть настоящий ужас в этих алых линзах, слышать крики боли — и наслаждаться каждым моментом, зная, что жертва полностью в его власти. Сломленная, не смеющая сопротивляться. Осознающая, что только он, Предакинг, решит, как и когда оборвать ее никчемную жизнь. Может быть, если бы он не думал столько о том, как просто десептиконы смогли его обмануть, если бы их фейсплейты не преследовали его в болезненных, нестерпимо раздражающих воспоминаниях, — он и не увидел бы сейчас ничего странного. Многие, наверное, все автоботы пытались не показывать, как им больно и страшно. Смутные образы далекого прошлого, в изобилии предоставляемые генетической памятью, подтверждали — жертва может притворяться, что не боится. Может терпеть — до какого-то предела. Если не торопиться, она сдастся, рано или поздно. Потеряет контроль, забьется, волоча за собой истекающие энергоном обрывки серво, завизжит или захрипит, и звуки эти будут исходить из самой Искры, дрожащей в предчувствии неминуемого конца. Терпения Старскрима хватило на два клика. Он почему-то не использовал единственное свое реальное оружие, вместо этого размахивая тонкими когтями — острыми, но все равно не способными причинить хоть какой-то существенный вред. Почему — выяснилось позже, когда Старскрим уже оказался на полу, придавленный и почти переставший дергаться. Тонкое серое запястье неожиданно рванулось из жесткой хватки Предакинга, выгибаясь под неестественным углом, затрещали серво, и видеосигнал на долю наноклика пропал, заглушенный ослепительно яркой вспышкой слева. Броне с той стороны резко стало горячо, кое-где активная краска покрылась едва заметным кракелюром. Крыло на полу, до того чуть подрагивающее, засияло тусклой краснотой, и Старскрим попытался повернуться, изо всех сил задирая его вверх. Когти Предакинга сами потянулись к узкой плоскости, обжигаясь, надавили на нее, повели медленную, плавную линию поперек, взрезая металл… и Старскрим наконец-то завопил, пронзительно, надрывно. Прикосновение к раскаленному крылу не могло быть настолько болезненным, Предакинг давно уже понял, что Старскрим в разы прочнее автоботов и значительно крепче вехиконов — иначе поломался бы еще на верхней палубе Немезиса, — но, может быть, он только теперь осознал, что избежать возмездия не удастся. Но, чем бы ни были вызваны истошные крики и просьбы остановиться, довольно скоро они оборвались. То ли в третий, то ли в четвертый раз ударившись о жесткое сиденье трона, Старскрим снова съехал на пол, неловко цепляясь когтями за подлокотники, и снова пополз в сторону — но сейчас тишина нарушалась лишь шумом вентиляции и скрежетом металла о металл. Предакинг приблизился, выставил ногу, преграждая путь, и за долю наноклика до соприкосновения Старскрим развернулся, обрызгав пол энергоном с раненого крыла, сжался в трясущийся комок: острые спойлеры, острый шеврон на опущенном шлеме, торчащие вверх крылья, — одни сплошные углы. Легкий пинок не вызвал никакой реакции, и после второго, посильнее, Старскрим почти завалился на спину, в последний момент успев выставить согнутые руки, — и Предакинг наконец смог увидеть его оптику. Она, казалось, то расширялась, то сужалась, прячась за окололинзовыми щитками. Старскрим умудрялся смотреть куда-то мимо Предакинга, хотя массивный корпус явно загородил весь обзор, и узкий серый фейсплейт застыл, сохраняя удивительно спокойное выражение. По груди ползли крупные капли конденсата, стекая ниже по тонкому изогнутому кокпиту, и очень быстро под темным треугольником паховой брони образовалась небольшая лужица. Все-таки заметив движение Предакинга, Старскрим неловко подобрал раскинутые ноги, проскрежетав каблуками по полу, и дернулся назад — а потом забился, царапая стиснувшую горло руку… но по сравнению с тем, что было раньше, это выглядело инстинктивной реакцией, примитивным рефлексом, и алые линзы все так же смотрели в никуда, игнорируя прямую угрозу. Разжав когти и уронив Старскрима с высоты своего роста, Предакинг около клика просто смотрел, как тонкие руки рывками отодвигаются назад — сначала опираются на локти, потом, не с первого раза, выпрямляются, скребя по полу и щелкая суставами, и, наконец, приподнимают корпус в полусидячее положение. Конденсат покрывал уже всю броню, поблескивая на задранных крыльях и тонких раздвинутых бедрах. Энергон, обильно сочащийся из трещины, стекал по наплечнику, капая на спойлер, и слегка светился в полумраке. Самым обидным было то, что Старскрим еще не получил никаких по-настоящему опасных травм, и это значило, что бить его сильнее просто бесполезно. Возможно, с такой упрямой и миниатюрной жертвой следовало действовать иначе. Вспоминая видеозаписи с камер наблюдения, на которые как-то раз случайно наткнулся, изучая возможности бортового компьютера Немезиса, Предакинг опустился на колени и обхватил двумя когтями гладкий треугольник паховой брони. Корпус, настолько тонкий, что этими когтями легко можно было переломить его пополам, ощутимо задрожал. Правую ногу царапнула еще какая-то острая деталь Старскрима, и Предакинг довольно оскалился, видя, как ярко вспыхивают алые линзы — интенсивнее, чем когда-либо прежде, почти ослепляя в темноте заброшенной башни. Он стиснул когти в попытке то ли поддеть, то ли вырвать выпуклую пластину, и она неожиданно скользнула под кокпит, обнажая миниатюрные детали. Блестящие кольца и мягкие шланги коннектора в углублении, черная щель сжатого порта ниже. Втолкнуться туда оказалось странно легко. Тесно, так тесно, что чувствовался со всех сторон жар гудящих механизмов — и, несмотря на обильно выделившийся трансфлюид, Старскрим захрипел и задергался так, что пришлось прижать его к полу. Крылья звенели, когти слепо шарили по давящей на честплейт руке, не пытаясь даже оцарапать. Изо рта просочился энергон и застыл синей кляксой, медленно размываемой прозрачным конденсатом. Конденсата по всей броне было столько, что Предакинг подумал на мгновение, что все-таки разорвал внутренности — но нет, гладкое покрытие порта охватывало и стискивало коннектор со всех сторон, не пропуская ни кусочка, и при каждом движении дно сдавливало кончик. Всеми сенсорами ощущая непривычно приятное тепло, Предакинг начал толкаться вглубь все резче и сильнее, без труда удерживая мокрый и горячий корпус под собой — и далеко не сразу заметил, что Старскрим расслабился, вновь уставившись в никуда полуприкрытыми линзами. Если бы не повышенная температура, которую не сбивали ни яростно шумящая вентиляция, ни текущий по броне конденсат, можно было бы решить, что Старскрим и вовсе ничего не чувствует. Надавив на поврежденное крыло, Предакинг грубо провел когтем по трещине и теперь, уже не отвлекаясь, смотрел на утративший маску безразличия серый фейсплейт. Узкая ладонь метнулась было ко рту, но перехватить ее не представляло никакой сложности. Предакинг хотел видеть — видеть все, что происходит с его жертвой здесь и сейчас, страх в ее линзах, боль в изгибе тонких губ, отчаяние и унижение. Динамик Старскрима издал высокий, скрипучий звук, шлем мотнулся влево, и по наплечнику потек тускло светящийся энергон. Стиснув губы так, что можно было разглядеть краешек дентопластины, Старскрим распахнул оптику, искоса смотря на Предакинга. Искаженный в слабом освещении линз фейсплейт очевидно отражал панику, но… при следующем нажатии на крыло повернулся обратно, раскрывая рот в беззвучном крике именно в тот единственный момент, когда топливо не полилось бы наружу. Предакинг видел эту мимику раньше. Пожалуй, даже чаще, чем хотел бы — но что-то в этих линзах, меняющих яркость и форму в доли наноклика, в этих тонких губах, в резких движениях шлема так и притягивало взгляд. Даже когда Предакинг едва сдерживался, чтобы не выдохнуть раскаленный воздух снова, и на этот раз — не над головой тонкой серой фигурки, а прямо в визжащий рот, — отвернуться было отчего-то сложно. И сейчас, когда когти Предакинга шевелили надломленное крыло, фейсплейт Старскрима менялся чуть ли не каждый наноклик, и алая оптика внимательно, очень внимательно следила за реакцией. Именно этого Предакинг и добивался — но отчего-то это ощущалось совсем не похоже на удовлетворение. Как… как подачка. Как на Немезисе, когда безымянная серая фигурка с раздражающим упрямством пробовала все новые и новые способы заставить Предакинга делать то, чего он делать не хотел. Он зарычал без слов, не в состоянии даже для себя самого сформулировать, что его настолько злит, и в этот момент коннектор, зажатый тесным портом Старскрима, сладко вспыхнул, и Предакинг тяжело рухнул вперед, последним усилием угасающего сознания выставляя руки так, чтобы не раздавить миниатюрный корпус своим падением. Удовольствие на физическом уровне отзывалось по всей нейросети затухающими волнами тепла и покоя, но Искра, жаждущая мести, так и не была удовлетворена. Небрежно подтолкнув ногой безвольный корпус в сторону новообретенных собратьев, Предакинг уселся на трон, скрипнувший под его весом, и приготовился смотреть. Может быть, непривычные ощущения в коннекторе слишком отвлекали. Может быть, нужно было больше времени, чтобы сломить упрямство Старскрима. Предакинг обладал всем временем этого безжизненного мира, так что спешить было некуда. Но жертва продолжала упорно молчать, и только поблескивающие когти, цепляющиеся за корпус Даркстила в попытке приподняться, давали понять, что она еще жива и что-то чувствует. Даже когда ее начали лапать за крыло, мокрое от энергона, она не издала ни звука — только зазвенел острый спойлер, царапая пол, и то лишь один раз. С тем же успехом Скайлинкс и Даркстил могли дергать туда-сюда дезактив, толкая его на коннекторы друг друга, и когда Старскрим наконец отключился, сходство стало полным. — Босс, — фейсплейт Скайлинкса чуть ли не светился от счастья, и это только усиливало раздражение, — может, не надо его… того? Ну, дезактивировать? Он, в общем, нормальный… ну, когда не тычется своей палкой… — Он полезный, — уверенно добавил Даркстил, отстраняясь от безжизненно обмякшего корпуса; едва коннектор высвободился изо рта Старскрима, тот рухнул на пол, и голубая жидкость обильно потекла во все стороны, моментально образуя все увеличивающуюся лужу, — он знает, где добыть энергон. И создатель Шоквейв расстроится. — Какой еще палкой? — мигнул Предакинг. Не самое конструктивное начало диалога — первого нормального диалога со своими первыми подданными, — но сочетание Старскрима и палки в одной фразе всколыхнуло Искру бурей невнятных негативных эмоций. Вид его истерзанного корпуса, нелепо раскинувшего тонкие серво, темно-серые ломаные линии в светящейся синеве, нисколько не успокаивал. — Хорошо. Но вам стоит что-то с ним сделать, пока он не истек энергоном. Если вы так хотите, чтобы он жил, — недостойное короля злорадство все равно прозвучало слишком явно. — Точно, надо бы, — перевернув Старскрима, Даркстил подхватил его на руки и поднялся одним плавным, текучим движением, чтобы немедленно отправиться куда-то в темноту. Скайлинкс заторопился следом. Сюда не попадал даже свет звезд над Кибертроном — рассеянный, позволяющий только различать очертания предметов за пределами фокуса линз, — и высокие потолки над головой, казалось, готовы были раздавить непрошеных гостей. Но Даркстил мерно шагал впереди, не выказывая ни малейшего дискомфорта, и путь легче было отследить по блестящим каплям энергона на полу, чем по искажаемому металлическими стенами электромагнитному полю. — Вы были здесь раньше? — поинтересовался Предакинг, развеивая тяжелую, обволакивающую темноту, подползавшую к самому корпусу и застилавшую разум. — А? — отозвался Даркстил, судя по отсветам желтого на стенах, напряженно что-то искавший. — Нет, еще ни разу. Но это — бывшая крепость десептиконов, они тут жили, значит, тут есть все, что нужно, и даже более. А Старскрим был здесь почти главным, значит, с ним нам откроются здесь любые двери. Это же логично. Предакинг хмыкнул. Он и не сомневался, что Старскрим первым делом сообщит кому бы то ни было, что он тут почти что самый главный. Яркое сияние из-за разъезжающихся створок двери резануло по оптосенсорам, высветив золотисто-серую и насыщенно синюю броню. Даркстил почти прижимал к себе тонкий корпус с безвольно болтающимся, низко опущенным шлемом. — Не то. Сунувшийся в открывшуюся комнату Скайлинкс сердито зашипел, когда дверное полотно стиснуло его с обеих сторон, и Предакинг отвлекся, потеряв из виду уже потопавшего дальше Даркстила. Впрочем, помощь не понадобилась — с виду толстый и прочный, металл легко поддался, разрываясь под резкими движениями когтей. — И опять не то, — слышалось откуда-то из-за поворота. — Вот ведь шлак, сколько тут всего есть! Не то… и это не то… О, нашел! Помещение было таким же просторным, как и коридоры десептиконской крепости, но, в отличие от них, почти полностью заставлено высокими шкафами. Скайлинкс прошел спокойно, едва задев наплечником темную, и так уже осыпающуюся краску в самом узком месте, а вот Предакингу пришлось заходить боком. — А откуда ты знаешь, чего надо делать? — раздался впереди удивленный голос Скайлинкса. — Старскрим показывал, — буркнул Даркстил, наклонившийся над стоящей под странным углом платформой. — Подержи, — спихнув оффлайновый корпус в чужие руки, присел на корточки, ковыряя когтями что-то недоступное взгляду Предакинга, и вскоре платформа со скрежетом развернулась, принимая горизонтальное положение. — Эй, а чего мне не показал? — возмутился Скайлинкс, избавленный от груза, и подошел ближе, почти загородив мерцающие фиолетовыми графиками и линиями экраны рядом с платформой. — А ты тогда вот так же лежал, — снисходительно объяснил Даркстил, когти которого уверенно касались сенсоров на консоли, заставляя незнакомую Предакингу установку выпускать тонкие провода, скользящие куда-то под шлем Старскрима. Почти под самым потолком загудела и медленно поползла по стальным рельсам какая-то штуковина, направленным лучом ослепительно белого света ведя по раскинутым крыльям, от правого к левому. — Ты тогда влетел в скалу рядом с очередной лабораторией, куда нас послали проверить, все ли в порядке, и мне пришлось сорок хайков тащить тебя пешком. Старскрим ужасно ругался и заставил меня все это запомнить, чтобы в следующий раз он мог заняться чем-то более интересным. Вот и пригодилось. — А чего ты мне потом не показал? — Я, видишь ли, не врезаюсь в скалы, — Даркстил издал неприятный, скрипучий смешок. — Ладно, надо отыскать что-то для его крыла. Вот, тут написано: «многочисленные повреждения экзоскелета… поверхностная трещина эндоскелета». Короче, само не затянется. Так что иди и ищи. Наблюдать за другими было привычно для Предакинга, пожалуй, его нисколько не огорчало, что кто-то не обращает на него внимания… но осознание того, что у Даркстила и Скайлинкса была собственная жизнь, жизнь, в которой отыскалось место даже для Старскрима — но не для их короля! — неприятно царапало Искру. Он был для них чужаком, и самое противное, что винить в этом было некого. Чем бы ни руководствовались десептиконы, создавая его новых собратьев — хотя Старскрим был последним, кого Предакинг вообще мог представить в этой роли, — само их существование давало ему надежду. Разгоняло привычные апатию и глухое отчаяние, ставшие его неизменными спутниками за последние циклы. — А чего искать-то?! — заорал Скайлинкс, перекрикивая грохот падающего от его чрезмерных усилий шкафа. — Шлак, да ты вообще, что ли, тупой?! Что-нибудь! — рявкнул Даркстил в ответ; крохотная баночка, заполненная какой-то голубоватой жидкостью, едва не треснула в дернувшихся когтях. — Чтобы мы могли выпрямить ему крыло, а оно не изгибалось обратно! Старскрим на платформе, слепо глядящий потухшей оптикой в потолок, уже не истекал энергоном; в изголовье что-то тихо жужжало, видимо, продолжая сканирование повреждений. А может быть, технологии десептиконов могли перераспределять ресурсы отключенного корпуса, ускоряя исцеление искусственным путем. Да, это представлялось более правдоподобным. — Ай! — неожиданно взвизгнул Скайлинкс откуда-то справа, и с его стороны наконец-то перестали вылетать разные предметы, сочтенные им неподходящими. — Тут какая-то фраговина, и она бьется током, совсем как палка! — Это называется шокер, дебил! — откликнулся Даркстил, уже почти что клик тычущий толстой иглой, подсоединенной к той самой баночке, куда-то в шею Старскрима. — Принеси сюда, я посмотрю! — Ты издеваешься?! — с подозрением спросил Скайлинкс, выходя на открытое место и помахивая чем-то круглым и блестящим, зажатым в руке. — Я вообще ее трогать не буду! — Оружие с него сними, — наконец решил вмешаться Предакинг. — И ракету, и этот… шокер. Даркстил заскользил кончиками когтей по консоли, стряхивая за пределы экранов какие-то схемы с мерцающими подписями и вызывая новые и новые. Какое-то время ничего не происходило, но вдруг с тихим щелчком раскрылись крепления на запястьях и локтях, и Даркстил аккуратно поднял такую маленькую, но при этом такую опасную трубку, вероятно, до предела набитую взрывчаткой. — А сейчас еще появится, да? — Скайлинкс едва не перевернул платформу вместе со Старскримом, перегибаясь через монитор и пристально разглядывая тонкие серво. — Ты! — зарычал Даркстил, замахиваясь острием ракеты. — Я что тебе сказал делать?! — Так я же нашел! — Скайлинкс отпрыгнул назад, поскользнулся на каком-то широком лезвии, им же брошенном на пол, и Предакинг выставил руку, подправляя траекторию падения. — Дай сюда! — он навис над Даркстилом, требовательно протянув ладонь, и тот медленно мигнул линзами, опуская голову в жесте подчинения. Скайлинкс, возящийся на полу, тоже затих. Вот и славно, потому что драться в ремонтном отсеке Предакингу не хотелось. Кроме ракеты, здесь могло скрываться что угодно взрывающееся и легковоспламеняющееся. — И проверь саб-спейс, — уже спокойнее приказал он, осторожно сжимая отобранное оружие когтями. Он дождался, пока едва слышно шипящий Даркстил не разобрался с десептиконской техникой, и на платформу не выпали длинный шокер и миниатюрный датапад, в который Скайлинкс немедленно вцепился. Это, вполне вероятно, могло еще пригодиться, но вот ракету следовало утилизировать прямо сейчас. Вид со взлетной площадки открывался впечатляющий — не хуже, чем во время полета над Кибертроном. И стальная оболочка, и взрывчатка давно уже без следа расплавились в булькающей яме далеко внизу, а Предакинг все еще стоял, размышляя, что должен делать. Он не справился с местью — хотя тут еще можно было считать, что он всего лишь ее отложил, — и не слишком нужен был своим подданным. Наверное, все это было исправимо, но для этого нужен был план. Которого тоже не было, и потому Предакинг смотрел на родную и чужую планету, толком не различая очертаний сияющих башен вдалеке, и не решался вернуться в давящую темноту крепости. Дверь, предупредительно разъехавшаяся, едва он захотел выйти, сейчас ни в какую не желала пускать его обратно — и он выместил на ней свое раздражение. Трех ударов от всей Искры хватило, чтобы выворотить неподвижные створки вместе с небольшим куском стены. Даркстил и Скайлинкс даже не повернулись в сторону Предакинга, отбирая друг у друга какую-то мелочь. Подойдя поближе, он рассмотрел непонятный предмет, мелькающий в когтях Даркстила, более внимательно — тонкая черная рамка, квадратной формы, с полосками оголенного металла по краям и по центру. — Да ебаный шлак! — выругался Скайлинкс, наконец сумевший выхватить эту штуку, немедленно вспыхнувшую белыми линиями, и Предакинг понял, что видит ту самую фраговину, бьющуюся током. — Почему тебя она не трогает?! — Потому что ее надо держать вот так, — Даркстил нагнулся, подбирая упавшую рамку с пола и демонстрируя миниатюрный карабин на одной из сторон. — Видишь, сюда надо что-то цеплять. — А потом что? — А потом… — Даркстил наклонил голову влево, задумчиво рассматривая рамку; постучал по ней кончиками когтей, каждый раз моментально их отдергивая, — потом — вот так! — черные полоски со щелчком раздвинулись, из квадрата превращаясь в ломаную линию, и снова сошлись, плотно охватывая запястье. Надавив на те же точки, Даркстил сердито зашипел и мигнул оптикой: рамка открываться не желала, вспыхивая все ярче от каждого прикосновения. — Скай, принеси мне вот ту фраговину! — ткнул он когтями куда-то в сторону шкафов. — Ремонт уже закончен? — спросил Предакинг, наблюдая за тем, как Даркстил пытается стянуть свое новое украшение, стиснув денты и при каждом рывке потряхивая шкаф, о который оперся плечом. — Что-то не похоже. — Сделал… все… что мог! — огрызнулся Даркстил, яростно дергая рамку на запястье. — Системы… шлак! …восстановятся сами! Примерно… цикл! Или больше… Тьфу, да снимайся ты уже! — Помочь? — судя по трясущимся серво и текущему по синей броне конденсату, мощность тока давно уже превысила ту, которую можно было терпеть без проблем. — Сам справлюсь! — наверно, этот выкрик должен был быть злым и уверенным, но получился скорее похожим на визг боли. Предакинг скрестил руки на честплейте и с интересом наблюдал за тем, как Даркстил упрямо сражается с рамкой. Пока что она однозначно побеждала. Скайлинкс, выбравшийся из-за шкафов, нервно крутил принесенную цепочку, не решаясь прикоснуться к собрату. — Дарк, ты бы ее не трогал, а? — неуверенно предложил он наконец. — Или дал бы помочь, в самом деле! — он мотнул рогатым шлемом в сторону Предакинга. — Ну давай, босс, — тяжело вентилируя, Даркстил качнулся в его сторону, протягивая уже изрядно ободранное, скорее когтями, чем рамкой, запястье. — Помоги. — Король, — поправил Предакинг, и узкие линзы Даркстила яростно вспыхнули. — Да хоть сам Юникрон! — сдавленное шипение было слишком громким, чтобы его можно было проигнорировать, и Предакинг не шевельнулся, спокойно смотря сверху вниз на искаженный злостью желтый фейсплейт. — Сними с меня эту фраговину, и я признаю тебя королем! Он не сразу нащупал крохотные углубления, нажатие на которые раскрывало браслет, полоски оголенного металла ярко мигнули, и Даркстил едва не осел на пол, вполголоса выругавшись. Сам же Предакинг ничего не почувствовал, хотя касался и рамки, и вздрогнувшего от удара током корпуса, и мельком поразился этому. Интересная, очень интересная вещь. — Спасибо, — нехотя буркнул Даркстил и немедленно выдернул руку, наклоняясь к упавшей рамке. Осторожно подобрав ее кончиками когтей, он вырвал у Скайлинкса цепочку и, чуть пошатываясь, направился к изголовью платформы. Черные полоски вновь перестроились неуловимым движением, охватывая тонкую шею Старскрима — присмотревшись, Предакинг понял, что теперь рамка стала треугольной, вплотную прилегая к броне. — А откуда тут на стенке замок? — удивился Скайлинкс. — Наверно, потому что я не первый это делаю? — усмехнулся Даркстил, перекатывая черные звенья по ладони. — Хотя, возможно, эти вещи и не связаны между собой, а на стене — просто крепление для чего-то еще. Когда Старскрим очнется, его порадует мой сюрприз, — мечтательные интонации заставили Предакинга впервые задуматься о том, что его подданные не настолько примитивны, как показалось ему сначала. — Ну, и чем же ты предложишь нам заняться, король? — кроме вызова, в линзах Даркстила светилось еще и настороженное любопытство. Что ж, это было лучше равнодушия. С этим можно было что-то делать. — Ты говорил про энергон? Я тоже знаю, где его добыть.