Аватар: Легенда о Шинору

            В предыдущих главах: В Республиканском городе орудует маньяк потрошитель магов. За дело взялись детектив Шинору и его помощник, он же лучший друг маг Воздуха Лино.         Тяжелая, покрытая мозолями ладонь великана Лау мертвой хваткой вцепилась в плечо Лино, увлекая его прочь из залитого табачным дымом кабинета Хару. Каждое движение этого двухметрового надзирателя дышало первобытной, безжалостной силой. Сеть вздувшихся синих вен на его могучих мускулах и абсолютно лысой голове уродливо пульсировала, отражая тусклый свет электрических ламп. - Пошли со мной, сопляк, - с утробным рыком и злобным оскалом повторил громила, бесцеремонно толкая мага Воздуха в спину.       В животе у Лино всё окончательно перевернулось от кошмарного, липкого предчувствия. Напарник Шинору понял, что попал в капкан, из которого воздушные потоки могли его и не вызволить.       Всё это время детектив Шинору находился на промерзшей железной крыше соседнего заброшенного склада. Припав к копоти карниза и стараясь не выдать себя ни единым неосторожным движением, он неотрывно наблюдал за перемещениями друга через огромное, покрытое вековой грязью фасадное окно главного цеха. Сердце сыщика бешено колотилось: план разведки боем стремительно превращался в смертельную ловушку, но вмешиваться раньше времени означало провалить всё расследование о Потрошителе магов. Он мог лишь следовать за ними взглядом, молясь, чтобы ветреная голова Лино не наделала глупостей.       Спустя минуту томительного ожидания Лино и Лау оказались в изолированном, наглухо запертом помещении в самом крыле завода. Стоило им переступить порог, как парню в лицо ударил плотный, удушливый вихрь. Здесь было невыносимо жарко, а в воздухе стоял стойкий, тошнотворный запах жженого мазута, серы и каких-то перебродивших болотных трав. Рабочий день в этом скрытом от чужих глаз цеху был в самом разгаре. Дюжина мужчин стояла вдоль массивных конвейерных линий. Все они были магами Воздуха. - Становись рядом с ними, живо! - грозно приказал Лау, отвешивая Лино ощутимый подзатыльник, от которого у того едва не слетела гражданская куртка. - А... а что конкретно мне делать, господин? - заикаясь, спросил испуганный детектив под прикрытием. От былой уверенности мастера стихии не осталось и следа. - То же самое, что и остальные недоноски. И лучше тебе не филонить, иначе...       Лау медленно залез в глубокий карман своего кожаного жилета и с демонстративной неспешностью извлек оттуда массивное устройство из темного металла - высокотехнологичную электрическую перчатку, созданную по чертежам безумных Уравнителей прошлых лет. Для пущей убедительности надзиратель щелкнул тумблером. Между медными контактами на пальцах с противным, звенящим треском пробежали синеватые дуги тока, озарив стены зловещим неоновым светом. Великан подержал её включенной пару секунд, наслаждаясь тем, как побледнел новенький, после чего выключил прибор. - Хорошо, господин! Всё понял, никаких вопросов! - Лино испуганно вскинул ладони, окончательно струсив, и поспешно встал в один ряд с измученными рабочими. Кожа на его лице мгновенно покрылась каплями пота от пышущих жаром печей. Косясь на соседа, он негромко шепнул: - Эй, парни... А что мы конкретно делаем? - Ох, новичок... Просто в точности повторяй за нами и поменьше открывай рот, - глухо отозвался стоящий справа мужчина, чьё лицо и одежда были намертво испачканы в черной мазуте. - Тебе нужно концентрировать и плавно пускать тонкие потоки воздуха прямо вон в те железные ячейки, - поспешно пояснил второй рабочий, стоящий слева. Его грязная холщовая рубаха была разорвана на плечах, обнажая багровые синяки и застарелые следы от ударов плетью. - Главное, держи напор. Не вздумай дуть слишком сильно, иначе обдуваемые нами порошковые смеси и табачная крошка разлетятся по всему заводу. За это Лау шкуру с живого спустит. Поверь, нас за любую оплошность бьют без жалости. - Хорошо, я понял... - Лино послушно вскинул руки, совершая плавные круговые движения ладонями.       Послушный вихрь сорвался с его пальцев, направляя жар печи строго внутрь металлических решеток. Однако, несмотря на кажущуюся покорность, детективный азарт внутри него не угасал. Парень лихорадочно осматривал рабочие столы, чаны и лотки, но нигде вокруг не видел тех самых заветных прямоугольных листьев с оттисками оккультных иероглифов, которые они с Шинору нашли у уличного дилера Субару. - Слушайте, а вы только этим обдувом здесь занимаетесь? - улучив момент, когда надзиратель отвернулся, снова шепотом спросил он у новых знакомых. - Что еще на этом заводе производят? Что в других цехах делают? - Эй! Разговорчики в строю! - как гром среди ясного неба прогремел яростный крик Лау.       Громила резко развернулся, и его тяжелые сапоги со скрежетом двинулись по направлению к Лино. - Простите нас, великий господин! Пожалуйста, не надо тока! Это больше не повторится, мы просто вводили новенького в курс дела! - испуганно запричитал рабочий в мазуте, низко кланяясь надзирателю. Едва великан отошел обратно к дверям, мужчина яростно зашипел на Лино сквозь зубы: - Ты что творишь, безумец? Ты нас подставляешь под удар! Из-за твоего длинного языка мы все сейчас получим разряд в грудь! - Извините, ради духов, извините... - Лино виновато поджал губы, но сдаваться не собирался. Он осторожно, одними глазами оглянулся на застывшего у входа надзирателя. Лау стоял ровно в одной позе, скрестив мощные руки на груди, и коршуном следил за каждым движением подневольных магов. - Мне просто жизненно необходимо кое-что разузнать. Это вопрос жизни и смерти. - Лучше просто работай и молчи, парень, иначе нам из-за твоих расспросов не огрести бед, которых и так выше крыши, - угрюмо буркнул первый мужчина, усиливая поток воздуха над своей ячейкой. - Но, может быть, вы хотя бы мельком видели, что за странные листья они используют для скрутки тех коричневых трубок? Ну, которые дилеры в центре продают? Из какого они региона? - предпринял последнюю попытку Лино. - Мы без понятия, что это за трава, - покачал головой второй рабочий с синяками на руках. - Нам сюда привозят только готовую сухую смесь для просушки и очистки воздухом. Самих растений мы в глаза не видели. - А я видел, - вдруг едва слышно обронил первый мужчина, не поворачивая головы к Лино, чтобы не привлекать внимания охраны. - Пару дней назад, во время ночной смены. Я видел, как эти редкие листья откуда-то привозят на огромных грузовых платформах, наглухо запертыми в тяжелых железных коробках с непонятными печатями.       Сердце Лино радостно екнуло. «Есть! Это именно то, что ищет Шинору!» - пронеслось в его голове. - Так! Отлично! А где сейчас находятся эти железные коробки? Куда их разгружают? - лихорадочно прошептал детектив под прикрытием, подаваясь чуть ближе к товарищу по несчастью. - Что там, опять языками чешете?! - взвился разъяренный, громоподобный голос Лау, от которого у Лино по спине пробежали ледяные мурашки. - Ну всё, сопляк, ты меня окончательно достал...       Надзиратель тяжелой, стремительной поступью направился прямиком к ряду магов Воздуха. Лино даже не успел толком среагировать и развернуться лицом к опасности, как в его затылок прилетело что-то чудовищно тяжелое и твердое. В глазах парня мгновенно вспыхнули тысячи ослепительных искр, земля ушла из-под ног, а сознание заволокла беспросветная черная мгла. С глухим стуком он рухнул на грязный пол цеха.       Детектив под прикрытием провалялся в беспамятстве неизвестно сколько часов. Когда Лино наконец с трудом пришел в себя, реальность обрушилась на него невыносимой, пульсирующей болью - голова раскалывалась так, словно по ней ударили каменным блоком мага Земли. Парень еле держался на ногах, покачиваясь из стороны в сторону от жуткой тошноты. Он обнаружил себя запертым в крохотной пустой комнате: вокруг высились лишь глухие серые стены, а единственным выходом служила массивная железная дверь без ручки изнутри.       Прошло всего несколько секунд, как снаружи послышались тяжелые, размеренные шаги. Засов со скрежетом отодвинулся, и дверь резко распахнулась. Из коридора хлынул настолько яркий свет, что Лино зажмурился. На фоне этого сияния вырисовывался огромный, пугающий силуэт преследователя. - Ну что, сопляк, ты уже хорошенько подумал над своим поведением? - из темноты раздался знакомый утробный бас надзирателя. - Да, господин... Конечно. Это больше никогда не повторится, обещаю, - смиренно и тихо ответил Лино, нарочно опустив голову, чтобы усыпить бдительность конвоира. На самом же деле его детективный ум лихорадочно просчитывал варианты.       Великан бесцеремонно вытолкнул парня из карцера. Пока они по темным, сырым коридорам понуро шли обратно в сушильный цех, Лино внезапно замер на долю секунды. Навстречу им, со стороны грузового лифта, двое измученных разнорабочих тяжело тащили массивные, окованные железом ящики, покрытые странной копотью.       «Возможно, это и есть те самые коробки с оккультными печатями, о которых мне говорили!» - молнией пронеслось в голове у Лино. Его сердце забилось чаще: улика была совсем близко, но действовать нужно было немедленно.       Едва они вернулись на рабочие места, и надзиратель Лау отошел на достаточно далекое расстояние, встав на свой привычный пост у дверей, Лино едва заметно подался в сторону своих товарищей по станку. - Эй, парни, слушайте сюда, - едва шевеля губами, тихо прошептал он магам Воздуха. - У меня есть четкий план побега. Мы выберемся отсюда прямо сейчас. - Ты что, совсем с ума сошел или тебя жизнь вообще ничему не учит? - испуганно зашипели на него в ответ соседи по конвейеру, испачканные в мазуте. - Совсем мозги отшибло? Забыл, как надзиратель тебя только что одной левой вырубил? Хочешь, чтобы нас тут всех до смерти электричеством запытали?       Предложение о дерзком побеге не просто не впечатлило пленных мастеров стихии - оно до смерти напугало их, заставив с огромной настороженностью и подозрением коситься на непредсказуемого новенького. - Послушайте меня внимательно, - не сдавался Лино, продолжая плавно вращать руками, имитируя рабочие движения. - Я прекрасно понимаю, что вы до смерти боитесь выступить против него и всей этой банды. Но посмотрите на Лау внимательно! Я успел заметить: он обычный человек, он вообще не владеет никакой магией! А мы с вами - маги Воздуха, мастера великой стихии! Нас здесь большинство. Не бойтесь, просто выслушайте меня... - Да толку-то от твоей магии? - горько шепнул самый чумазый рабочий, опустив глаза. - Послушай, парень, даже если мы чудом выберемся из этих стен, кто нам заплатит за отработанные смены? Ты думаешь, мы сами о побеге не мечтали? Нам семьи кормить надо, в Трущобах дети голодают. Нас Хару деньгами держит. - Да, у всех нас дома близкие, - уныло подхватил второй, с багровыми синяками на руках. - Без гроша в кармане нам ходу нет. - Знаю-знаю, я всё это понимаю, - Лино сделал глубокий вдох, решив раскрыть карты, чтобы завоевать их доверие. - Но дело в том, что я не обычный беглец. Я страж города Республики под прикрытием. Мой напарник прямо сейчас страхует нас снаружи. Как только мы выберемся и сокрушим эту точку, полиция накроет весь синдикат. Мы засадим Хару и его амбалов за решетку, а вам городские власти лично обеспечат полную юридическую поддержку, защиту и честную, легальную работу в министерстве. Ну, как вам такая альтернатива рабству?       Стоит ли доверять этому странному парню? Маги Воздуха переглянулись. То, что он признался и оказался полицейским, конечно, было хорошим знаком. Но в криминальных кварталах Республиканского города обещания закона слишком часто оставались лишь пустыми словами на бумаге, и не факт, что всё выйдет именно так, как расписал этот молодой сыщик. Но его горящие глаза и твердый голос вселяли в измученные души хрупкую, но такую необходимую надежду. Мужчины погрузились в тяжелые раздумья, взвешивая, стоит ли рисковать жизнью ради призрачной свободы. Оба мастера в первую очередь вспомнили лица своих жен и детей.       Наконец самый чумазый рабочий решительно сжал кулаки и шепнул: - Была не была... Говори, начальник, что конкретно нужно делать!       Лино, не прекращая пускать легкие потоки ветра в ячейки, быстрыми жестами пальцев и обрывистым шепотом изложил им суть своего плана. Заводские шестеренки закрутились.       Спустя ровно минуту один из магов Воздуха внезапно согнулся пополам. Он схватился за горло и начал неестественно громко, надрывно кашлять на весь цех, симулируя жестокий приступ удушья. - Эй! А ну прекратить симулировать! Я кому сказал - работать! - приказным, стальным тоном скомандовал Лау со своего поста, хватаясь за рукоять электрической перчатки. - Воды… Пожалуйста, ради духов, дайте ему хоть глоток воды! Он же задыхается от этих испарений! - панически закричал второй рабочий в грязной одежде, подыгрывая напарнику и бросаясь к упавшему. - Чего? Воды им захотелось? Не дождетесь, паршивцы! - Лау свирепо осклабился. - А ну быстро встали и за работу! У нас заказов на три недели вперед, Хару с нас три шкуры спустит за простой!       Разъяренный великан, тяжело топая сапогами, подошел к магам Воздуха вплотную, собираясь проучить бунтовщиков электрическим разрядом. Но это была его роковая ошибка. Стоило надвинувшейся туше Лау оказаться в центре рабочей зоны, как трое мастеров стихии, включая Лино, синхронно и резко выставили вперед ладони.       В тесном подвале зародился сокрушительный, концентрированный ураганный вихрь. Мощнейшие, скоординированные потоки сжатого воздуха с глухим, раскатистым хлопком подхватили двухметрового стражника и с огромной силой впечатали его спиной прямо в железные перекрытия потолка. Раздался хруст. Спустя мгновение огромный надзиратель, напрочь лишившись чувств от страшного удара, мешком грохнулся на бетонный пол. Его электрическая перчатка с тихим шипением покатилась в сторону. - Вот тебе, поганец, получай за все наши обиды! - тяжело дыша, выкрикнул один из освобожденных магов Воздуха, со злостью тыча пальцем в распростертое тело врага. - Сам теперь иди и работай за нас на этих печах! Чего разлегся, скотина? - Эй! Остынь, друг, - Лино вовремя перехватил мужчину за плечо, призывая к порядку. - Давайте без самодеятельности. Нам нужно строго следовать плану, пока Хару и остальные амбалы в главном цеху не подняли тревогу. Забираем ключи и уходим. - А теперь - полный вперед! Задайте им жару! - скомандовал Лино, резко вскидывая руки вверх.       Маги Воздуха, почуяв долгожданный вкус свободы, синхронно направили мощнейшие, концентрированные потоки ветра на массивные поддоны и коробки с курительными смесями. Те самые чаны, которые они еще пять минут назад обдували с величайшей осторожностью и едва заметной силой, теперь оказались в эпицентре локального тайфуна.       Результат превзошел все ожидания. Тонны измельченного сушеного табака и едкого порошка в одно мгновение взмыли под потолок, лавиной разлетаясь по всему заводу. В воздухе огромного цеха повис плотный, удушливый и невероятно тяжелый запах, от которого слезились глаза. Видимость упала практически до нуля. Никто из бандитов не мог нормально дышать: мелкодисперсная сухая смесь мгновенно забивала ноздри, залетала в глаза, уши и забивала рот, вызывая у надзирателей дикие приступы кашля и паники.       Сами же восставшие пленники действовали слаженно. Используя свои врожденные способности, маги Воздуха мгновенно создали вокруг собственных голов прозрачные воздушные колпаки - чистые сферы, которые удерживали ядовитую пыль на расстоянии и позволяли дышать полной грудью.       Вырвавшись из удушливой коптильни в коридор, Лино на ходу скомандовал своим новым соратникам: - Рассредоточиться! Вытаскивайте из соседних отсеков остальных рабочих, а я попробую прорваться к центру и в одиночку вырубить главных надзирателей. И помните: вы сильнее их! Вы сами можете и должны их атаковать. Большинство из этих амбалов - обычные пустышки, они вообще не владеют магией стихий!       Услышав приказ, освобожденные маги разделились, бросаясь на штурм соседних запертых дверей. Лино же, ловко маневрируя в табачном тумане, ринулся вглубь главного зала, пытаясь силой увести за собой тех измученных людей, что, подобно рабам, до сих пор корячились в этом жутком подпольном хозяйстве.       Внезапно завеса пыли впереди разорвалась. Один из надзирателей, заметивший переполох, яростно зарычал и точным, резким взмахом ноги запустил прямо в Лино оторванный кусок бетонной плиты - тяжелый камень весьма внушительной величины. - Ой, беру свои слова обратно, я крупно ошибся! Некоторые из них очень даже знают, что такое магия Земли! - испуганно завопил детектив под прикрытием, едва успевая сделать сальто назад и пропустить снаряд в сантиметре от груди.       Не успел он коснуться ногами пола, как, с другой стороны, в него с шипением ударила яростная, ревущая струя чистого пламени. Огонь выжигал всё на своем пути, включая висевшую в воздухе табачную смесь, которая вспыхивала яркими искрами. - А-а-а! Они еще и огнём владеют! - панически вскричал Лино, чувствуя, как жар опаляет его гражданскую куртку. – О, духи, куда я попал?!       Чудом увернувшись от очередного сполоха, парень проявил чудеса ловкости. Он подскочил к ближайшему столу, буквально взвалил на свои плечи пару обессилевших, полуобморочных рабочих и из последних сил припустил в сторону массивных выходных дверей. - Бегите! На улицу, живо! - тяжело дыша, крикнул он спасенным людям, когда они наконец подлетели к заветному выходу. - Но как же... как же наши семьи? - со слезами на глазах спросили несчастные, измученные люди, оглядываясь на полыхающий и стонущий цех. - Как мы будем жить без денег? - Я из полиции Республики! - твердо, перекрывая гул пожара, ответил Лино. - Вам обязательно помогут, городские власти обеспечат вас безопасностью и новой работой! Просто бегите отсюда! Скорее!       Люди, поверив его словам, толпой хлынули на свободу, растворяясь в переулках Индустриального района.       Лино, еле выдыхая от колоссального напряжения и держась за ноющий затылок, медленно повернулся обратно к залу. И в ту же секунду его сердце ушло в пятки: прямо из табачного марева на него на огромной скорости летел колоссальный, ревущий огненный шар. От дикого, парализующего страха ноги молодого мага Воздуха буквально приросли к полу. Он не мог сделать ни единого движения. Казалось бы, это был закономерный и глупый конец его недолгой детективной карьеры.       Но в это самое мгновение, откуда ни возьмись, перед ним живым щитом со свистом сорвался Шинору. Детектив, до этого момента тайно следивший за операцией с верхних ярусов, действовал молниеносно. В его руках был зажат огромный, широкий и толстый кусок деревянной панели, сорванный с петель и больше похожий на массивную дубовую дверь. Именно этой импровизированной броней Шинору с глухим стуком принял на себя яростный удар стихии, надежно прикрыв своего напарника и друга от верной гибели. Языки пламени бессильно лизнули обуглившееся дерево. - Мой герой! Ты всё-таки пришел за мной! - радостно завопил Лино, готовый от избытка чувств полезть обниматься прямо посреди боя. - Успокойся и приди в себя, ветреная твоя голова! - рявкнул Шинору, удерживая тяжелую панель. - Бежим отсюда, пока нас здесь заживо не похоронили! Наша миссия выполнена! - Мы не можем просто так уйти, Шинору! - Лино упрямо мотнул головой, указывая вглубь цеха. - Здесь еще полно пленных людей, которых нужно срочно спасти от рабства Хару. И, кажется, я теперь точно знаю, где на этом чертовом заводе можно разузнать, откуда они везут эти странные листья с оккультными иероглифами! Мне рабочие подсказали про железные коробки!       В этот момент вражеская магия Огня иссякла, и Шинору, не теряя ни секунды, со всей силы, по-богатырски запустил эту широченную деревянную палку прямо в нападавших надзирателей. Снаряд угодил точно в цель - двое массивных охранников с глухим стоном отлетели в сторону, ломая столы.       Дым и табачная взвесь начали понемногу рассеиваться, и сквозь эту серую пелену оставшиеся преступники наконец отчетливо разглядели лицо напавшего на них человека. - Смотрите! Да это же тот самый парень с первых полос газет! - истошно завопил один из надзирателей, пятясь назад. - Это Шинору! Детектив! Это проклятый полицейский! - Нас предали! Кто-то из своих навёл на наше логово копов! - в панике подхватили другие бандиты.       По всему заводу со всех сторон послышались испуганные крики, топот сапог и лязг оружия. Назревала финальная схватка.       Шинору, не теряя хладнокровия, привычным движением выхватил из набедренной кобуры свой верный пистолет, заряженный специальными электрошоковыми пулями Варика. Раздалась серия хлестких, сухих выстрелов. Детектив без промаха стрелял в наседавших на него преступников. Яркие электрические разряды с треском пробивали кожаные куртки надзирателей, и Шинору смог на время полностью отключить нескольких самых опасных громил. Видя, как их товарищи валятся на пол, дергаясь в судорогах, остальные преступники окончательно растеряли боевой дух и бросились врассыпную, ища спасения в темных углах цеха. - Лино! - резко обернулся Шинору к другу, тяжело дыша. - Хватит размениваться на мелочи. Можешь прямо сейчас укатать здесь всё и устроить настоящий, полномасштабный ураган? - Да без проблем! С удовольствием! - в глазах мастера Воздуха загорелся азартный огонёк.       Лино широко расставил ноги и стал делать стремительные, размашистые пассы руками, вовлекая в движение все скрытые резервы своей стихии. Сначала по полу побежал легкий, прохладный ветерок, но он с каждой секундой стремительно набирал силу и мощь, пока наконец не превратился в тот самый сокрушительный, ревущий ураган. Потоки сжатого воздуха завыли под железными сводами.       Шинору, зная взрывной характер магии друга, едва успел прыгнуть в сторону и намертво прицепился руками к тяжелой железной двери, намертво вмонтированной в стену, чтобы самому не улететь в этот безумный водоворот. Зато практически всех оставшихся на ногах преступников, надзирателей и охранников Хару в мгновение ока оторвало от земли. Их с легкостью затянуло в гигантский воздушный вихрь. Бандиты беспомощно кувыркались в воздухе вместе с обломками ящиков и остатками табака, пока Лино резко не опустил руки вниз.       С оглушительным грохотом живой клубок из тел посыпался на твердый бетонный пол. Все нападавшие были дезориентированы, побиты и полностью деморализованы. Детективу Шинору оставалось лишь победно ухмыльнуться, достать из карманов прочные стальные кольца-наручники и спокойно начать связывать поверженных врагов одного за другим. Лино, тяжело дыша, опустился на колено, вытирая пот со лба. Первое сражение с синдикатом Хару было выиграно, но главные тайны железных коробок и Потрошителя магов еще ждали своего часа в глубинах этого проклятого завода.       Резкий, надрывный визг тормозов и оглушительный рев мощного сато-мобильного двигателя за стенами завода заставили напарников мгновенно сорваться с места. Друзья, не раздумывая ни секунды, вихрем выскочили через разбитые двери грузового дока во внутренний двор. В клубах пыли и сизого выхлопного дыма от них на бешеной скорости пытался оторваться новенький роскошный спорткар. Лино среагировал на чистых рефлексах мага Воздуха: он резко вскинул руки и с хирургической точностью запустил короткий, бритвенно-острый поток сжатого воздуха прямо в переднюю шину беглеца. Раздался громкий хлопок. Колесо разорвало в клочья, тяжелую машину накренило, она на полной скорости пропахала носом гравий и с оглушительным скрежетом перевернулась на крышу.       Детективы бросились к дымящемуся кузову. С трудом выломав помятую сато-мобильную дверь, они вытащили водителя на траву. Перед ними, отплевываясь от пороховой гари из подушек безопасности, лежал сам Хару. Крашеные светлые волосы были испачканы в мазуте, но в целом он оказался почти цел, если не считать пары свежих ссадин. - Отвечай прямо сейчас, откуда ты берешь эти проклятые листы с оккультными иероглифами? - жестко приказал Шинору, наступая ботинком на рукав его дорогого пиджака. - Я... я ничего вам не скажу, проклятые легавые! - злобно выплюнул в ответ Хару, хотя его угрожающий тон сильно портила внезапно появившаяся шепелявость. Определенно, после такого жесткого падения у него во рту стало заметно меньше зубов. - Что ж, в таком случае у тебя впереди будет полно свободного времени, чтобы в деталях обдумать всё то, что ты здесь наделал. Лет эдак тридцать в тюрьме строгого режима Сумрачного округа, - грозно и хладнокровно отчеканил ему Шинору, наклоняясь ниже. - И поверь моему опыту, твоё дело не будет подлежать никакому обжалованию. Шериф Кай лично подпишет приговор.       Главарь подпольного цеха испуганно сглотнул, растеряв остатки своего надменного величия. - А... а если я всё чистосердечно расскажу, вы меня отпустите? - заискивающе спросил он. - Отпустить - не обещаем, закон есть закон, - сурово отрезал детектив. - Но в таком случае, как ведущий следователь, я лично похлопочу, чтобы тюремный надзиратель позволял тебе погулять по внутреннему дворику лишний час, пока ты будешь отбывать свой законный срок. - Чего? Лишний час прогулки? Как-то это не очень... Я на такие условия не согласен, - Хару недовольно надул губы и скорчил капризное лицо обиженного ребенка. - Ты, кажется, до сих пор не понял, в каком положении находишься?! - Шинору резко схватил преступника за грудки и рванул на себя. - Я не намерен торговаться с работорговцем и сообщником маньяка! Пусть я родился обычным человеком и не владею магией стихий, но это вовсе не значит, что я не смогу тебя прямо здесь достаточно сильно избить, чтобы развязать твой язык! - Эй! Постойте! Это же откровенное превышение твоих должностных полномочий! - заверещал Хару, вытаращив глаза. Своим невозмутимым лицом он до последнего пытался показать, что детектив блефует и не посмеет нарушить устав стражей города Республики. - Да ты что? Серьёзно? - Шинору зловеще усмехнулся и высоко замахнулся на преступника обтянутым в зеленую перчатку кулаком. - Не забывай, милый мой, что у тебя только что на огромной скорости перевернулась машина. Так что свалить все твои новые синяки, ушибы и сломанные ребра на эту аварию у нас получится ещё как. Ни одна экспертиза магов Воды не подкопается.       Увидев перед самым носом тяжелый кулак сыщика, Хару наконец-то по-настоящему испугался. Вся его спесь окончательно испарилась. - Хорошо! Хорошо! Хватит! Я скажу вам, я всё скажу, откуда беру эти проклятые листья... - запричитал он, вжимаясь головой в землю. - Мы внимательно слушаем, - хором ответили детективы, и Лино достал блокнот. - Понимаете... я не везу их из других стран. Я просто заказываю их в одной тихой местной лавке прямо здесь, в черте Республиканского города, - зашептал Хару, воровато оглядываясь. - Но должен честно вас предупредить: продавец там в тысячу раз опаснее и безумнее, чем я и все мои амбалы вместе взятые! Да-да, это чистая, святая правда. Когда вы переступите порог, он сразу спросит, чего конкретно вы хотите. Сначала вы обязаны строго по регламенту произнести первую фразу: «Как сегодня себя чувствует бабушка?». - Так, и что дальше? - нахмурился Шинору. - Он может ответить вам либо «Хорошо», либо «Плохо». На их воровском жаргоне эти слова значат, есть ли у него в наличии свежий привоз этих листьев от Потрошителя или нет. Но чтобы он действительно вынес их вам из подсобки, одного вопроса мало. Нужна вторая, финальная кодовая фраза: «Беру те, что желтее». - Но подожди, эти листья, которые мы нашли у твоего дилера, совсем не желтые! - недоуменно напомнил Лино, почесав затылок. - Они как раз-таки больше темно-коричневые, сухие. И всё это вообще никак логически не связано с чьей-то там бабушкой. - На то это и секретные, зашифрованные фразы подполья, тупица! - раздраженно прошипел Хару, морщась от боли в челюсти. - Чтобы обыватели вроде вас ничего не заподозрили. - Ну, хорошо, допустим, мы тебе поверили. Как нам найти этот чертов магазин? - спросил Шинору, поднимая бандита на ноги и защелкивая на его запястьях стальные наручники. - Вам нужна старая улица Белого Лотоса в Торговом округе. Там, в самом тупике, будет стоять небольшой магазин, полностью выкрашенный в фиолетовый цвет. Вы его ни с чем не перепутаете, он там один такой яркий на всю улицу. Ну... ребят, может, теперь отпустите меня, а? Мы же всё обсудили. Может, как-нибудь по-хорошему договоримся? Я заплачу, сколько скажете!       Детективы даже слушать не стали эти трусливые попытки договориться или сторговаться. Они спокойно дождались приезда официального полицейского подкрепления во главе с шерифом Каем. Сдав всех связанных надзирателей, Хару и освобожденных пленных магов на руки подоспевшим стражам порядка, Шинору и Лино быстрым шагом направились в сторону Торгового квартала. - Да, Шинору… - негромко обратился к другу Лино, пока они мерили шагами мостовую, сворачивая на нужный проспект. - Знаешь, если бы я не знал тебя так близко лично, с самого детства, то, глядя со стороны на твои успехи, точно подумал бы, что всё, что ты сейчас имеешь в главном управлении - ордена, раскрытые дела, уважение Кая - досталось тебе исключительно благодаря чьим-то влиятельным родственным связям. Ну, учитывая, кто твоя семья.       Шинору лишь тихо, коротко хмыкнул и поправил воротник своей светлой летней футболки. - Хех! Да ладно тебе. Про меня, наверное, действительно так думают очень многие в департаменте, особенно обиженные маги Металла. Но, если честно, мне на их сплетни абсолютно всё равно. Пусть думают, что хотят. Главное - это результат!       Они свернули за угол, и перед ними открылась старая, вымощенная серым камнем улица Белого Лотоса. Прямо в самом её конце, зловеще выделяясь на фоне серых доходных домов, отчетливо виднелось небольшое здание, выкрашенное в глубокий, кричащий фиолетовый цвет. Тайное логово Потрошителя магов было совсем близко. - Типичный упрямый человек из Царства Земли, - с добродушной усмешкой подметил Лино, уворачиваясь от проехавшего мимо трамвая. - Просто я отлично помню свои первые мысли, когда впервые увидел тебя на пороге полицейской академии. Подумал тогда: «Эй, да это же правнук самой Тоф Бейфонг! Наверняка парню всё приносят на блюдечке с голубой каёмочкой, вот он и пошел проторенной дорожкой по стопам своих знаменитых, могущественных родственников». Не буду скрывать, я тогда ни капли не сомневался в своих догадках. Хах! Но еще с самого детства я видел - да и сейчас это знаю, - что ты абсолютно всего в этой жизни добиваешься исключительно сам, своим умом и мозолями. - И всё же не забывай, - с легкой гордостью в голосе отозвался Шинору, лавируя между прохожими. - Я действительно правнук Тоф Бейфонг, внук Суин Бейфонг и Баатара-старшего, родной сын Опал и Болина! Но всё это, к слову, уже второстепенные детали... И, судя по всему, мы на месте. Только вот посмотри туда: здесь таких фиолетовых магазинов целых три штуки. Похоже, этот зубастый Хару нас бесстыдно обманул перед арестом.       Детектив резко остановился посреди мостовой, хмуро разглядывая улицу Белого Лотоса. Действительно, три аккуратные лавки, стоявшие почти вплотную друг к другу, сияли ядовито-фиолетовыми фасадами. - Да не обманул он! - Лино вдруг оживился и ткнул пальцем в сторону кирпичной арки. - Смотри, вон там рабочие идут, у них в руках ведра и кисти, а на штанах свежие потеки.       Спросим у них, какой именно дом они покрасили сегодня утром. Сразу поймем, куда нам нужно идти. - А это отличная идея... - Шинору заметно успокоился, и его детективный азарт вспыхнул с новой силой.       Рабочий день в Торговом округе Республиканского города стремительно приближался к концу. Солнце медленно катилось за горизонт, окрашивая небоскребы в багровые тона. Многие жители города, включая шумных торговцев на продовольственном рынке и простых ремесленников, уже вовсю собирались сворачивать свои дела. Маляры, к которым быстрым шагом подошли детективы, тоже едва держались на ногах. По их бледным, изможденным лицам было отчетливо видно, что едкий запах растворителя и монотонная работа с кистью под палящим летним солнцем за весь день окончательно выжали из бедолаг все силы. - Приветствую, служивые, - Шинору дружески кивнул рабочим. - Мы ищем тут один конкретный магазин. Нам сказали, что до сегодняшнего дня он был здесь единственным строением такого цвета. Скажите, какие именно из этих трех домов вы покрасили в фиолетовый только сегодня? - Эм… Э-э-э... - один из маляров заторможенно моргнул, его взгляд был абсолютно отчужденным и блуждающим, устремленным куда-то сквозь сыщиков. Второй рабочий лишь невнятно замычал что-то себе под нос, покачиваясь из стороны в сторону. - Всё ясно, - негромко шепнул Шинору напарнику, отходя на пару шагов. - Бедолаги надышались токсичной краски до полного беспамятства, от них сейчас толку ноль. Придется нам самим, максимально деликатно, выяснять, где именно засел этот опасный контрабандист...       Детективы еще какое-то время топтались на углу, не имея возможности решить, в какую именно дверь постучать первыми. Ситуацию осложняло то, что Лино постоянно отвлекался. Он то и дело заглядывал в окна любой попадавшейся на пути лавки, но всё это было совершенно мимо кассы. Молодой маг Воздуха просто-напросто жутко проголодался после тяжелого штурма завода. - Лино, прекрати немедленно глазеть по сторонам! Нам нужно максимально сосредоточиться на поисках! - сердито шикнул на него Шинору. - Я всё понимаю, дружище, правда! - несчастным голосом отозвался Лино, прижимая ладонь к урчащему животу. - Но я невероятно, просто зверски хочу есть! Давай зайдем вон в то милое кафе на углу, буквально на пять минут? - Нет! Всё, никаких перекусов! Давай сначала зайдем вот в этот дом, разберемся с ним, а потом я лично куплю тебе целую гору лапши с морепродуктами, - Шинору пришлось решительно взять бразды правления в свои руки.       Так напарники направились к первой фиолетовой лавке. Детектив аккуратно толкнул массивную деревянную дверь. Она легко поддалась, и в тишине торгового зала звонко, заливисто зазвенел маленький латунный колокольчик, висевший прямо над проходом.       Внутри пахло сухими травами, старой бумагой и едва уловимым, горьковатым ароматом благовоний. - Добрый день, господа! Чем могу быть вам полезен в этот предвечерний час? - добродушно и мягко спросил мужчина, приветливо склонив голову из-за деревянного прилавка.       На его губах играла вежливая, невероятно милая улыбка. Глядя на этого опрятного торговца, было чертовски сложно назвать его матерым бандитом или сообщником безжалостного Потрошителя. Но Шинору, как истинный профессиональный детектив, никогда не верил первому впечатлению. Он всегда старался досконально разглядеть в человеке каждую скрытую крупицу: мимику, микродижения пальцев, особенности поведения, если удавалось - почерк, манеру держать осанку, походку и всё то, что могло хоть немного рассказать о подлинной психологии подозреваемого.       По внешнему виду этого улыбчивого мужчины сейчас сложно было сказать что-либо конкретное. Единственное, что сразу бросалось в глаза - он совершенно точно происходил из Нации Огня. Об этом красноречиво говорили его традиционные темно-красные шелковые одежды и чистый, глубокий янтарный цвет внимательных глаз.       Детективы быстро переглянулись между собой и слаженно, почти хором ответили: «Добрый вечер». Далее, сделав короткую паузу и внутренне подобравшись, разговор продолжил Шинору. Он заговорил ровным, обыденным тоном, словно пришел за обычной покупкой: - Как сегодня себя чувствует бабушка?       Мужчина у прилавка на долю секунды замер. Его улыбка на миг стала чуть более натянутой, а янтарные глаза хищно сузились, сканируя лица незваных гостей. - Хорошо, - негромко, но отчетливо ответил торговец Огня.       Детективы снова обменялись быстрыми, понимающими взглядами. Код Хару работал. Шинору сделал глубокий вдох и без малейшего колебания произнес вторую, решающую кодовую фразу: - Беру те, что желтее. - Хорошо. Минутку, - кивнул продавец.       Он развернулся и неторопливо полез в один из массивных деревянных шкафов за своей спиной. Послышалось шуршание бумажных пакетов, звяканье каких-то мелких предметов, и спустя полминуты мужчина аккуратно выложил на прилавок два плотных свертка. - С вас десять золотых монет, - вежливо улыбнулся он, скрестив руки на груди.       Детективы, стараясь не выдать своего волнения, молниеносно отсчитали нужную сумму, схватили товар и буквально выбежали из магазина под мелодичный перезвон латунного колокольчика. Стоило двери захлопнуться, как они бросились вглубь улицы и резко завернули за угол соседнего доходного дома. Сердце Шинору бешено колотилось в груди. Дрожащими от нетерпения пальцами он разорвал плотную обертку, ожидая увидеть зловещие листья с оккультными иероглифами Потрошителя, но внутри лежало… по одной глиняной статуэтке животного! - Что-о-о-о?! - у Шинору аж глаза на лоб полезли от дикого возмущения и удивления. Он потряс в воздухе куском обожженной глины. - Это еще что за чертовщина?! - Ого! Статуэтки свино-слона? Круто! - радостно произнес Лино, бережно принимая вторую фигурку из рук друга. - Я всегда обожал этих животных! Посмотри, какие у них милые ушки и пятачок! - Да какой, к черту, свино-слон, Лино?! - взорвался детектив, едва сдерживаясь, чтобы не запустить глиняной игрушкой в стену. - Ты вообще своей ветреной головой понимаешь, что мы зашли совершенно не в тот магазин?! Этот Хару... или эти маляры... Это… Это… У меня просто слов нет, чтобы в полной мере описать, как я сейчас зол! Весь план псу под хвост! - Ну-у-у, если тебе этот шедевр не нужен, то я могу забрать его себе? - с надеждой в голосе спросил Лино, прижимая глиняных зверей к груди. - Да забирай, ради всех духов, мне эта фигня сто лет не сдалась! - Ура-а-а-а! - маг Воздуха буквально светился от счастья, осторожно рассовывая сувениры по карманам гражданской куртки. - Так, официально объявляю: ты будешь Фу, а ты - Ди! Это мои личные карманные свино-слоны. Отличный улов! Тем более, мне со времен академии никто ничего в этом духе не дарил.       Шинору лишь тяжело вздохнул, потирая переносицу, и решительно направился ко второму фиолетовому магазину. Стоило им переступить порог, как в нос детективам ударил умопомрачительный, густой и невероятно вкусный аромат свежей выпечки. Измученный желудок Лино тут же предательски дал о себе знать, отозвавшись на всю лавку оглушительным, раскатистым урчанием. - Молодые люди, добрый вечер! Чем я могу вам помочь? - приветливо поинтересовался продавец, вытирая руки белоснежным полотенцем.       Мужчина явно происходил из Южного или Северного племени Воды. Об этом красноречиво говорила его традиционная синяя одежда, подпоясанная широким кушаком, и добродушное, круглое лицо. - Как сегодня себя чувствует бабушка? - хмуро спросил детектив, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. - Хорошо, - спокойно ответил улыбчивый продавец в синей одежде.       Напарники снова замерли и устроили короткую безмолвную дуэль взглядов. Шинору, стараясь не обращать внимания на Лино, который уже вовсю пускал слюни на витрину, пошел по уже отработанной схеме: - Беру те, что желтее.       Второй продавец понимающе кивнул, развернулся, подошел к огромной плетеной корзине у печи и… уверенно достал оттуда пару пышных, золотистых, дышащих жаром буханок свежего хлеба. - Огромное спасибо, но мы, пожалуй, обойдемся! - резко выставил вперед ладони Шинору. Он был сыт по горло этими глупыми совпадениями и совсем не хотел есть. - Эй, эй! Говори за себя! - возмущенно вмешался Лино. Он молниеносно выхватил из кошелька Шинору пару медных монет, швырнул их на прилавок и бережно прижал к себе горячий хлеб. - Уважаемый, возьмите деньги, я всё это сам прямо сейчас съем! Мой растущий организм требует еды! - Иной раз мне за тебя просто до смерти стыдно перед гражданскими! - злобно процедил Шинору сквозь зубы, когда они под хруст хлебной корочки Лино вылетели на улицу. - Мы расследуем массовое убийство, а ты устраиваешь здесь гастрономический тур!       Друзья, ускоряя шаг, отправились к третьему, последнему фиолетовому магазину на этой проклятой улице. На этот раз, к огромному удивлению молодых людей, весь торговый зал от пола до потолка был заставлен бесчисленными глиняными кувшинами и изящными амфорами, которые были невероятно красиво и тонко расписаны традиционными узорами. Из-за прилавка им вежливо улыбнулся статный мужчина в темно-зеленых одеждах Царства Земли. - Молодые люди, приветствую вас. Чем могу помочь? - мягко спросил продавец, поправляя стоящую рядом вазу. - Как сегодня себя чувствует бабушка? - сдерживая глубокий вздох, в третий раз за вечер произнес детектив. - Хорошо, - ровным тоном ответил мужчина.       У Шинору от этого слова уже начало буквально сводить скулы. Всё происходящее казалось каким-то безумным, спланированным абсурдом. Ситуация выглядела более чем подозрительно: как, во имя всех древних духов, во всех трёх абсолютно разных магазинах могла без осечек срабатывать одна и та же глупая кодовая фраза про здоровье родственницы?! Что-то в этом деле было глубоко нечисто. Либо весь Торговый округ держал их за дураков, либо Потрошитель магов играл с ними в какую-то изощренную психологическую игру.       Детектив внутренне подобрался, его рука в кармане брюк нащупала зелёные защитные перчатки. Он пристально взглянул в глаза торговца Царства Земли и медленно произнес финал шифра: - Беру те, что желтее. - Конечно… Конечно… Секундочку, господа, - вкрадчиво протянул торговец, и на его лице промелькнула тень зловещей ухмылки.       Мужчина медленно нагнулся под прилавок. Шинору замер, затаив дыхание: интуиция подсказывала, что сейчас из темноты подсобки покажется либо заветный ящик с оккультными листьями Потрошителя, либо финальная разгадка к этому запутанному делу. Однако реальность оказалась куда более жестокой. Когда торговец резко выпрямился, в его руках красовался тяжелый армейский камнемет. Не успели сыщики даже вскрикнуть, как орудие с оглушительным грохотом открыло огонь, выпуская в них град заточенных гранитных снарядов. - Берегись! На пол! - истошно крикнул Шинору, увлекая напарника за массивную деревянную стойку.       Лино, несмотря на панику, сработал на чистых рефлексах мастера стихии. Прямо в падении он извернулся и точным, резким взмахом ладоней направил мощнейшие потоки сжатого воздуха навстречу летящим в них камням. Снаряды со свистом развернулись в воздухе и полетели обратно в мужчину в зелёной одежде. Но контрабандист оказался опытным магом Земли - он мгновенно топнул ногой, и прямо из пола с глухим хлопком выросла толстая каменная стена, в которую с сухим треском врезался весь отраженный град осколков. - Здесь явно что-то не так! Этот тип не просто продавец ваз! Нужно как-то прорваться за ним! - крикнул Шинору, тщетно пытаясь разглядеть врага из-за укрытия. - Ну так убери эту дурацкую стену, детектив! Ты же у нас из великой Нации Земли! - не удержался от глупой шутки Лино, нервно поправляя куртку. - Ты прекрасно знаешь, что я родился обычным человеком и не владею магией, дурак! Сейчас не время для твоего юмора! - Знаю-знаю, просто пытался разрядить обстановку. Сейчас я всё устрою...       Лино сделал глубокий вдох, резко крутанулся на месте и в прыжке нанес мощнейший удар ногой по воздуху. Сконцентрированный воздушный таран с пушечным наводнением врезался в преграду, с грохотом разломив каменную стену напополам. Обломки с шумом посыпались на паркет, но за ними уже совершенно никого не было. В лавке воцарилась звенящая, пустая тишина. - Вот черт... Видимо, он пробрался сквозь стену с помощью магии и ушел через потайной ход, - растерянно предположил маг Воздуха, оглядывая пустую комнату. - Или... - Шинору, повинуясь своему знаменитому верхнему чутью, стремительно подошел к боковому стеллажу.       Его взгляд зацепился за один из кувшинов, который стоял чуть ровнее остальных. Детектив протянул руку в зелёной перчатке и с силой потянул массивный сосуд на себя. Раздался щелчок скрытого механизма, и часть расписной стены со скрипом отъехала в сторону. За ней открылся потайной зев прохода. - Вперед, Лино! Нельзя его упустить!       Это был длинный, сырой коридор с резкими поворотами, уходящий глубоко под землю крутым, скользким спуском. Детективы бежали на пределе возможностей, интуитивно выбирая правильные ответвления в полумраке катакомб, пока впереди не забрезжил дневной свет. Они выскочили в узкий технический переулок с обратной стороны Торгового округа, но, на их крайнее несчастье, застали лишь финал побега: преступник в зелёной куртке уже вовсю давил на газ, стремительно уезжая от них на мощном грузовом сато-мобиле. - Проклятье! Пешком мы его не догоним! - в отчаянии выкрикнул Лино.       В этот самый момент из-за угла, весело сигналя, выкатился новенький открытый кабриолет, до отказа набитый шумной компанией подростков. Стоило машине притормозить у перекрестка, как сидевшие в салоне девицы пришли в неописуемый восторг. Они мгновенно узнали в стоящем посреди дороги парне своего главного кумира - знаменитого детектива, чье лицо регулярно украшало первые полосы криминальных хроник газет: - О, великие духи, девочки! Вы только посмотрите! Это же сам детектив Шинору! Настоящий Шинору! - О духи, Шинору, я люблю тебя! Напиши мне автограф на блузке! - Шинору, я хочу от тебя детей! Ты такой крутой! - Ой, Шинору, а рядом с тобой этот симпатичный лысый парень со стрелой - это твой брат? Или напарник? - защебетали девицы наперебой.       Они принялись судорожно поправлять прически, кокетливо улыбаться и нарочито выпячивать свои пышные груди вперед, томно вздыхая, чтобы великий сыщик по достоинству заценил их девичьи прелести. - Привет, красотки! Рад встрече! - расплылся в широкой улыбке Лино, галантно помахав им рукой и явно наслаждаясь внезапным вниманием. - Хей! Девчонки, спасайте! А можно мы на минутку одолжим ваш замечательный сато-мобиль? А... обещаю, сразу после этого я дам каждой из вас эксклюзивные автографы и сделаю фото! - Шинору, не теряя времени, ответил на все восторженные вопросы разом, уже на ходу запрыгивая на подножку. - Ой, да-да! Конечно! Какой разговор! Бери, пользуйся, мы любим тебя, Шинору! Забирай вместе с колесами! - завизжали девушки, в экстазе повскакав со своих мест. - Эй, стоп, подождите! Вы чего творите? А ничего, вообще-то, что это мой личный сато-мобиль, купленный моим отцом?! - возмущенно подал голос парень, сидевший за рулем.       Он выглядел как типичный изнеженный мажор из богатой семьи Верхнего города, но сейчас для этих грудастых девиц его мнение находилось на самом последнем, ничтожном месте. - Заткнись, Нори! Какая разница! Пусть лучше сюда сядет детектив Шинору! - хором прикрикнули на него подруги и без лишних церемоний, дружно навалившись, буквально спихнули своего незадачливого друга с водительского сидения прямо на обочину. - Пока, красотки-и-и-и! Мы скоро вернем вашу ласточку! - задорно прокричал Лино, прыгая на пассажирское кресло, пока Шинору с силой выжимал педаль газа в пол. Кабриолет с визгом сорвался с места. Девушки лишь радостно кричали им вслед, махали платками и буквально визжали от неописуемого восторга.       Началась безумная, яростная погоня. Детективы, преследуя беглеца, кажется, на бешеной скорости промчались по абсолютно всем центральным улицам Города Республики, закладывая опасные виражи на каждом перекрестке и пролетая по самым глухим, узким закоулкам. По поведению грузовика было отчетливо видно, что этот подозрительный мужчина из третьего фиолетового магазина знает этот мегаполис как свои пять пальцев. Он умело использовал трамвайные пути, уходил от погони через портовые доки и явно скрывал что-то невероятно масштабное, ведя копов за собой в ловушку.       Кабриолет на бешеной скорости вылетел за пределы Города Республики. Шум портовых доков и звон городских трамваев остались далеко позади, сменившись свистом ветра. Тяжелый грузовик мага Земли скрылся за очередным крутым поворотом извилистой загородной дороги. Вдруг впереди раздался пронзительный, полный ужаса человеческий крик и оглушительный скрежет тормозов.       Шинору резко выкрутил руль. Кабриолет влетел на пригорок, и детективы замерли от подступившего к горлу страха.       Похоже, беглец на полной скорости налетел на огромный валун. Многотонный сато-мобиль перевернулся на бок, его колеса беспомощно крутились в воздухе, а из-под смятого капота валил густой сизый дым. Из салона доносился прерывистый, болезненный стон травмированного мужчины.       Но напугало сыщиков другое. Всего в двадцати метрах от разбитой машины, прямо среди белого дня, плотной стеной стоял неестественно густой, молочно-белый туман. До заката оставалось ещё достаточно времени, и для подобного явления природы было слишком поздно. Сквозь эту мистическую пелену, на которую так красиво и зловеще падали прощальные рыжие лучи заходящего солнца, абсолютно ничего не было видно. Туман казался осязаемым, живым монолитом.       Детективы, выскочив из кабриолета, сломя голову подбежали к перевернутому грузовику. Маг Земли лежал на окровавленном водительском сиденье. Слишком поздно осознав, в какую ловушку он себя загнал, мужчина стонал от невыносимой боли. Он медленно повернул голову и посмотрел на подошедших стражников своими большими, зелёными, полными глубокой грусти глазами. - Ну вот, теперь ты окончательно попался, приятель! Из этой аварии тебе не уйти! - Шинору уже протянул руки в зелёных перчатках внутрь разбитого лобового стекла, собираясь аккуратно вытащить раненого, как вдруг произошло нечто немыслимое.       Поврежденный сато-мобиль со скрипом качнулся и сам по себе, без посторонней помощи, плавно двинулся прямо в сторону зловещего тумана. - О духи... Как она так двигается?! Тем более задом и лежа на боку?! - Лино вытаращил испуганные глаза, судорожно хватаясь за голову. - Не знаю, но медлить нельзя! Надо его побыстрее вытаскивать, пока машина не взорвалась! - рявкнул детектив.       Сыщики сделали ещё несколько шагов к кузову и снова потянулись к стонущему магу Земли. Но сато-мобиль, словно подхваченный невидимым гигантским магнитом, резко дернулся и с нарастающей скоростью опять потянулся к белой пелене.       Пришлось бежать. И на сей раз неведомая, пугающая сила с чудовищной мощью потащила многотонную железную машину прямо в густой туман. - Лино, держи её! - истошно закричал Шинору.       Молодой маг Воздуха мгновенно сориентировался. Он широко расставил ноги, сделал яростный пасс руками и создал мощнейшую воздушную воронку, пытаясь ураганным потоком зафиксировать и удержать уходящий сато-мобиль. Но какая-то колоссальная, невидимая и противоестественная сила всё равно упрямо тянула железо в свою сторону, натягивая воздушный поток до звенящего предела. - Не отпускай его, Лино! Держи, во имя всех духов! - надрывался Шинору, тщетно пытаясь ухватиться за бампер. - Я стараюсь! Из последних сил стараюсь! - взмолился парень.       Его лицо покраснело от колоссального напряжения, он махал руками настолько быстро и отчаянно, насколько вообще был способен человеческий организм. Тяжелая машина буквально повисла в воздухе между двумя силами, напоминая канат на яростном соревновании по перетягиванию.       Но то ли молодому магу Воздуха банально не хватило физических сил после дневного штурма завода, то ли он уже окончательно вымотался - в итоге невидимый противник победил. С глухим хлопком воздушная воронка лопнула, и перевернутый сато-мобиль вместе с водителем мгновенно скрылся в густом тумане. Самое жуткое, что отчаянный крик раненого мужчины оборвался и полностью затих всего через пару секунд, словно его поглотила бездонная космическая пустота. - Вонючие обезьяньи перья! Я попробую разогнать эту проклятую пелену! - тяжело дыша, выкрикнул Лино.       Он сконцентрировал остатки энергии и направил мощнейшую, сбивающую с ног струю сжатого воздуха прямо в туман. Но плотная белая масса даже не шелохнулась, словно ветер ударился в гранитную скалу. - Это очень, очень странно... Ветер его не берет. Шинору, что мы теперь будем делать? - У нас нет выбора. Нужно идти прямо в этот туман, - решительно предложил детектив, поправляя кобуру. - Что?! Ты окончательно спятил, дружище?! - Лино испуганно попятился. - Мы же там внутри вообще ничего не увидим! И… судя по всему, даже не услышим. Ты сам видел, как этот несчастный сначала громко кричал, а как только попал внутрь - тут же мертвенно затих? Это не обычный туман, это магия духов или что-то похуже! - Я всё видел, Лино, - Шинору повернулся к другу, и в его зелёных глазах застыла суровая, непоколебимая решимость. - Но у нас действительно нет другого выбора. Этот маг Земли - единственный выживший свидетель, который может помочь нам раскрыть тайну Потрошителя магов и зверского убийства целой семьи. Мы не можем упустить его здесь. А вот это... это поможет нам не потеряться.       Шинору быстрым движением снял свой прочный кожаный полицейский пояс и протянул один его конец напарнику. Никакой веревки или троса под рукой в кабриолете у них, к сожалению, не оказалось.       Лино, обреченно вздохнув, посмотрел на ремень. Ему ничего не оставалось, кроме как согласиться с доводами лучшего сыщика города Республики. Друг был абсолютно прав: ценнейшая информация о том, откуда берутся проклятые листы с оккультными иероглифами, идентичными тем, что были найдены на месте преступления, находилась там, внутри. Это расследование обязано было наконец сдвинуться с мёртвой точки. - Готов? - тихо спросил Шинору, крепко сжимая свой конец пояса. - Готов... - едва слышно ответил Лино и тяжело сглотнул. Уж очень ему было первобытно страшно соваться в эту удушливую, слепую неизвестность.       Они синхронно сделали первый тяжелый шаг вперед, пересекая невидимую черту. Туман внутри действительно оказался невероятно плотным, тяжелым и липким. Стоило им углубиться всего на пару метров, как парни перестали видеть друг друга - силуэты размылись, и друзья могли различать очертания соседа лишь наполовину, ориентируясь на натянутый кожаный ремень. Парни ради эксперимента попробовали ещё раз легонько повращать руками, чтобы разогнать воздух вокруг себя, но это оказалось настолько же бесполезно, как и до этого снаружи. Пространство вокруг них словно жило по своим собственным, пугающим законам, и где-то в глубине этой белой пустоты их уже поджидал безжалостный убийца. - Тут и один шаг сделать страшно! А вдруг я в какую-нибудь бездонную яму провалюсь? - панически зашептал Лино, судорожно вцепляясь пальцами в натянутый кожаный ремень. - Главное, не поддавайся панике и не бойся, - твердо отозвался Шинору, стараясь, чтобы его собственный голос звучал максимально уверенно. - Я здесь, прямо рядом с тобой. Если что - подстрахую и помогу.       Неизвестно, сколько именно времени они так пробирались сквозь эту зловещую белую пелену. Секунды растягивались в минуты, а минуты казались вечностью. Каждый новый шаг давался напарникам с огромным трудом и внутренним преодолением - мало ли какие кошмары скрывал в своих недрах этот мистический туман. Внезапно впереди раздался глухой стук, и Лино обиженно вскрикнул, хватаясь за лицо: - Ай, проклятье, как больно! Шинору, стой! Похоже, у меня сейчас знатная шишка на лбу вырастет… - Что? Стоп! Обо что ты умудрился удариться в этой пустоте? - Это... на ощупь похоже на дерево! - Лино принялся аккуратно щупать руками то, с чем только что столкнулся лбом.       Словно повинуясь их замешательству, удушливый туман вокруг них на секунду немного рассеялся. Приятели удивленно прищурились и увидели прямо перед собой старый, покосившийся деревянный столб. На его треснувшей от времени перекладине красовалась полустертая, выжженная в дереве надпись: <i>«Старый источник».</i> - Весьма странное и даже зловещее название для деревни или пригорода, - задумчиво подметил детектив, сверяясь со своей внутренней картой Города Республики. О подобном поселении в округе он не слышал ни разу. - Интересно, а в этой глуши только один такой столб стоит, или нам по пути можно еще обо что-нибудь посерьёзнее врезаться? - поинтересовался Лино.       Не успел он договорить, как прямо из густого тумана, с яростным хлопаньем крыльев, на него на полной скорости налетело какое-то темное существо. - А-а-а-а-а-а-а! Оно сожрёт меня! Спасите! - в панике заголосил маг Воздуха, хаотично размахивая руками и создавая беспорядочные потоки ветра. - Да успокойся ты, ветреная голова! - Шинору точным движением перехватил его за запястье. - Это была всего лишь обычная ворона-утка. Их глупо бояться, и ты сам это прекрасно знаешь. - Да-да… Конечно… Ворона-утка, - Лино попытался перевести дыхание, хотя его тело всё ещё крупно дрожало от страха. Он поправил куртку и постарался вернуть лицу напускное безразличие. - Я просто на секунду позабыл, кто именно из нас двух - самый отважный, дисциплинированный и устойчивый абсолютно ко всем видам неожиданных атак… - с тяжелой иронией добавил он.       Впрочем, от этой проклятой белой мглы теперь действительно можно было ожидать совершенно любого подвоха.       Теперь друзья продвигались вперед с предельной осторожностью, вытянув руки перед собой, словно слепцы. Вскоре пальцы Шинору наткнулись на что-то монолитное и холодное. - О! А вот это уже похоже на прочную стену… И она почему-то резко обрывается прямо здесь… Как будто…       Не успел парень договорить и высказать свое детективное предположение, как туман за секунду отступил еще на пару метров, и стена наконец обрела свой полный, подлинный облик.       Перед путниками во всем своем угрюмом величии показался двухэтажный темный дом с просторной крытой верандой. Именно из-за выноса этой деревянной веранды у Шинору поначалу и создалось обманчивое впечатление, будто каменная кладка резко обрывается. Детективы, обменявшись быстрыми взглядами, осторожно поднялись на скрипучее деревянное крыльцо. Шинору уверенно постучал кулаком в массивную дверь.       В ответ - лишь давящая, звенящая тишина. - Ау! Здесь есть кто-нибудь живой дома? - громко спросил Лино, прижимаясь ухом к замочной скважине. - Пустите нас, пожалуйста! Мы заблудились в тумане! - добавил Шинору, подергав запертую ручку.       И снова в ответ не раздалось ни звука. Напарники уже вовсю собирались плюнуть на приличия и деликатно влезть внутрь через ближайшее оконное стекло, как вдруг в глубине дома послышались шаркающие, тяжелые шаги. За дверью раздался надтреснутый, подозрительный старческий мужской голос: - Кто там бродит в такой час? Чего вам нужно? - Пустите, это стража города Республики! У нас к вам срочный, безотлагательный разговор государственного масштаба! - Шинору на автопилоте сразу выдал всю их подноготную, и лишь секундой позже досадливо прикусил язык, подумав, что о своей службе в органах на первых порах можно было и умолчать. - Кто-кто? Стража? - недовольно забурчал старик по ту сторону дубовой доски. - Я никаких стражников к себе не вызывал! Проваливайте назад в свой туман, пока я собак не спустил! - Доставка сушеного чернослива на дом! Бесплатная акция! - неожиданно для всех громогласно крикнул Лино прямо в щель. А затем, поймав на себе ошалелый взгляд друга, тихонько шепнул ему в оправдание: - Что ты на меня так смотришь, Шинору? Ну надо же этого хмурого деда как-то оттуда выманить на свет!       За дверью на мгновение воцарилось замешательство. Затем послышался характерный металлический звон тяжелой связки ключей, глухой щелчок поворачивающегося замка, и створка наконец медленно поползла внутрь.       На пороге действительно стоял старик. На вид ему можно было дать далеко за шестьдесят, а то и все семьдесят лет. У него была длинная, неухоженная белая борода, спускавшаяся до самой груди, и блеклые, но на удивление цепкие глаза. Одет он был в просторные одежды глубокого зелёного цвета, традиционные для жителей старого Царства Земли.       Однако внимание Шинору мгновенно привлекло другое. Когда старик перехватил дверной косяк, широкие рукава его робы слегка задрались, обнажая бледную кожу предплечья. Там отчетливо виднелась старая, потемневшая от времени татуировка. Из-за полумрака и складок ткани ее было чертовски сложно разглядеть во всех деталях, но интуиция сыщика сработала как капкан. Очертания рисунка на руке этого деда подозрительно напоминали те самые плавные линии, которые они искали. - О, ребятишки! Ну наконец-то. А где же мой чернослив? - старик смешно сощурился, вытягивая шею наружу и пытаясь разглядеть в тумане обещанный заказ. - Вынужден извиниться, но мы были просто обязаны так сказать, исключительно чтобы вы открыли нам эту дверь. На самом деле… - Шинору не успел договорить и выложить служебные жетоны, как хозяин дома бесцеремонно его оборвал. - Погодите-погодите, что значит «нет моего чернослива»?! Ах вы обманщики! Тогда немедленно убирайтесь отсюда на все четыре стороны! Вот когда будет настоящая доставка еды на дом, тогда и приходите! - дед сердито сплюнул.       Дверная створка уже почти захлопнулась перед их носами, как Лино, повинуясь безумному порыву, в последний миг отчаянно вставил ногу в проем. Раздался глухой стук - дерево намертво прищемило конечность мага Воздуха. - А-а-а-а-а! Яйца черепаха-утки, как же это больно! - диким, истошным голосом заорал бедолага, прыгая на одной ноге. - Зачем ты это сделал, чудила? Ты что, совсем тупой?! - искренне удивился старик, недоуменно уставившись на зажатый в дверях летний ботинок. - Я... я сделал это совершенно специально, чтобы вы нас дослушали до самого конца! Пожалуйста! Из чистого уважения к моей свежей производственной травме прошу вас, выслушайте нас… - истошно застонал Лино, и из его голубых глаз покатились самые настоящие слёзы. Он драматично прижал ладонь к груди. - Ладно, мой друг был в корне не прав, на самом деле есть у нас чернослив! Это была просто глупая предвечерняя шутка! Только впустите нас, пожалуйста, внутрь, мы окончательно заблудились в этой чертовщине! И мне срочно нужен лёд! О, духи, как же невыносимо больно... Всё! У меня уже темнеет в глазах… кружится голова… язык немеет, а конечности отказываются слушаться. Шинору, прощай, я, кажется, умираю…       Лино закатил глаза и стал картинно, со всем актерским изяществом падать спиной назад, прямо на руки опешившего друга, что, собственно, у него весьма успешно и вышло. Шинору едва успел подхватить этот стокилограммовый снаряд. - Моему коллеге срочно нужно прилечь! Пустите нас, ради духов! - подыграл детектив, с трудом удерживая «умирающего» напарника.       Старик, ворча под нос проклятия, всё же отступил в сторону, шире распахивая дверь.       Внутри особняка было сыро, душно и откровенно грязно - в этих стенах явно уже много лет катастрофически не хватало заботливой женской руки. Повсюду толстым слоем лежала серая пыль, на стульях валялась разбросанная одежда, а на столах скопились грязные стаканы… очень много грязных стаканов. В некоторых из них на донышке чернело что-то абсолютно непонятное - то ли это был недопитый старый чай, то ли хозяин случайно разлил какую-то странную, вязкую химическую жидкость.       Косясь на этот бардак, Шинору дотащил мага Воздуха до старого продавленного дивана. Пожилой мужчина помог аккуратно уложить раненого, попутно смахнув рукавом вековую пыль с обивки мебели. Из-за этого в воздух взметнулось целое серое облако. - Кхе-кхе! Ну и пылища у вас тут, дедуля! - мгновенно «воскрес» Лино, зайдясь в сухом кашле и отмахиваясь руками. - Усаживайтесь поудобнее, раз уж пришли без приглашения, - хмыкнул старик. Он неторопливо прошел к углу комнаты и с кряхтением присел в скрипучее деревянное кресло-качалку. - Вам удобно, молодые люди? Ну, рассказывайте, зачем вообще пожаловали в такую глушь? И главное - где мой чертов чернослив?       Лино, вздохнув, полез в потайной карман куртки и с явным сожалением вытащил маленький, припрятанный на черный день пакетик сушеных ягод. Он бережно приберег его для личного перекуса во время погони, но раз уж они пообещали старику - пришлось со вздохом отдать. Дед молниеносно выхватил лакомство и довольно зашуршал оберткой. - Признаться честно, нас сюда, в этот туман, завело одно крайне запутанное уголовное дело, - Шинору устроился на краешке стула, натягивая зелёные перчатки. - И, возможно, вы - единственный, кто сможет пролить на него свет.       Детектив без утайки, четко и лаконично рассказал всё с самого начала: про Потрошителя магов, ритуальные убийства семей, оккультные иероглифы на сухих листьях и странную нечеловеческую ДНК, найденную в лаборатории Крови.       Слушая этот жуткий рассказ, пожилой мужчина постепенно перестал жевать. В его глазах промелькнул живой, острый ум, и он внезапно вспомнил о былых хороших манерах. Старик вежливо представился Френсисом. Он рассказал, что живет в этой заброшенной деревне под названием «Старый источник» уже целую вечность, давно овдовел и практически всё это колоссальное время вообще не выходит наружу, ведя образ жизни отшельника. - Слушаю я вас, ребятишки, и кровь в жилах стынет... - Френсис задумчиво качнулся в кресле, и его взгляд устремился куда-то сквозь стену. - Единственное, что я теперь думаю... точнее, твердо предполагаю: во всей этой кровавой чертовщине замешан один конкретный человек. Тот, кого вы меньше всего ожидаете увидеть в роли палача. Это Аватар Корра, бесследно пропавшая ровно тридцать лет назад.       В комнате повисла звенящая, гробовая тишина. - Да ну! Что за бред вы несете, дедуля?! Это же полнейшая чушь! - первым не выдержал Лино, резко приподнимаясь на локтях. - Вот именно! Это абсолютно невозможно, Френсис! - горячо поддержал друга Шинору. - Насколько я знаю из учебников истории, Аватар Корра бесследно исчезла спустя всего два с половиной года после своей великой победы над Кувирой и ее гигантским роботом. Люди в городе до сих пор помнят её исключительно добрым словом. Пусть сейчас, в наше время, мало кто вообще верит в то, что современному развитому обществу в принципе нужен Аватар. Но видеть в ней причастную к зверским, оккультным убийствам детей и магов Земли... Да нет, это абсурд! Мы с Лино ни за что в жизни в это не поверим!       В знак абсолютного, железобетонного согласия друзья синхронно и решительно покачали головами. - То есть... погодите-ка. Вы хотите сказать, что вы вообще не имеете ни малейшего понятия о том, что творится вне стен вашего дома все эти тридцать лет? - с подозрением поинтересовался Лино, косясь на запыленные окна.       Слова Френсиса о том, что он годами, десятилетиями не выходил за пределы этого ветхого здания, почему-то заставили побегать крупным мурашкам по спине молодого мага Воздуха. Это же сколько спертого, затхлого воздуха накопилось в этих комнатах, а старик всё это время даже не дышал свежим ветром с залива... В этом отшельничестве явно крылась какая-то своя, очень пугающая и глубокая тайна.       Френсис лишь загадочно ухмыльнулся в свою седую бороду, и качалка под ним издала долгий, скрипучий, зловещий звук. - Вы про этот удушливый густой туман? - Френсис горько усмехнулся, покачавшись в своем кресле. - Ну разумеется, об этой напасти я прекрасно в курсе. А вот что именно скрывается там, в его белой утробе… тут я вам не советчик, без понятия. Хотя в одном я уверен абсолютно точно: в этой проклятой пелене бесследно пропадают люди. Моя любимая жена... она тоже навсегда погибла в нем. - Но позвольте, откуда у вас такая абсолютная, непоколебимая уверенность, что её больше нет в живых? - задал вполне логичный и резонный вопрос Лино, потирая ушибленный лоб. - Всё просто, молодой человек... Когда я в самый последний раз видел её силуэт в этой проклятой мгле и слышал её голос, она кричала... Кричала так неистово и жутко, будто прямо в ту секунду медленно и мучительно умирала. С тех пор я каждую ночь напролет вижу эту кошмарную картину перед глазами. Сам посреди ночи просыпаюсь в холодном поту, вздрагиваю от любого шороха. Иногда... иногда я и сам кричу от ужаса, не в силах это остановить. - Должно быть, вам действительно приходится очень тяжело, Френсис. Мы искренне соболезнуем вашей невосполнимой утрате, - негромко произнес Шинору, сочувственно опустив голову. - Ничего, ребятишки, я уже как-то привык за эти годы, - старик устало махнул иссохшей ладонью. - Но боюсь, дорогие мои гости, я при всём своем желании ничем больше не смогу вам помочь в вашем расследовании… Увы и ах! Я не переступал порог этого дома целых пятнадцать лет. Я уже целую вечность не видел живьем ни своих старых друзей, ни оставшихся членов семьи… - Но ведь послушайте! Мы же с Лино каким-то чудом смогли пройти сквозь эту пелену, остаться невредимыми и выжить, добравшись до вашего порога! - Шинору подался вперед, пытаясь зажечь в глазах отшельника хоть искру надежды и немного успокоить несчастного старика. - Значит, чисто математически существует вероятность, что в этих заброшенных краях жив кто-то еще! Может быть, даже ваша супруга до сих пор где-то там, несмотря на то, что прошло уже столько долгих лет.       Однако пожилой человек лишь упрямо и хмуро тряхнул своей седой головой в знак полного несогласия с молодыми людьми. Он слишком долго прожил в изоляции и не верил, что обычный человек способен выжить после встречи с тем, что обитало во мгле. Особенно учитывая то, чего он сам навидался и наслышался из своего окна за эти тридцать лет. - Удивительно вообще, как вы сами умудрились выжить в одиночку за столь колоссальный промежуток времени… - задумчиво протянул Лино, оглядывая запущенную гостиную. - У вас здесь, наверное, не так уж и много провианта оставалось.       И тут мастер Воздуха крупно ошибся! Оказывается, вопреки внешнему хаосу и разрухе, у старика Френсиса абсолютно всего было в глубоком достатке. Чтобы превратить этот мрачный дом в уютное семейное гнездо, нужно было всего-навсего хорошенько убраться в комнатах, постирать скопившуюся одежду, начисто протереть столетние запыленные окна и разложить вещи по местам. Вся еда бережно и надежно хранилась в огромном, сухом каменном подвале под домом. Даже по самым скромным примерным прикидкам опытного копа, этих запасов консервов и сухих пайков старику должно было с лихвой хватить еще на много-много лет безбедной жизни.       Удивительно - внизу пылились целые горы великолепной еды, а помочь съесть всё это богатство деду было абсолютно некому. Стоило Лино представить эти ломящиеся от припасов подвальные полки, как в его желудке тут же предательски заурчало на всю комнату - да так громко, что старые кувшины на полках задрожали.       Френсис всё прекрасно понял по этому выразительному урчанию. По-доброму усмехнувшись в бороду, он сходил на кухню и угостил проголодавшихся парней густым, ароматным шоколадно-ореховым маслом в больших стеклянных банках. Шинору, сохраняя профессиональную сдержанность, скромно съел всего пару ложек. Зато Лино, не знающий меры в еде, в мгновение ока в одиночку опустошил всю свою банку, а затем без тени смущения дочиста выскреб и банку своего напарника. - Фух... Ну вот теперь, после такого плотного и шикарного ужина, я окончательно готов как следует поспать! - довольно зажмурился маг Воздуха, блаженно потягиваясь на стуле. - Уважаемый Френсис, скажите, а можно мы у вас тут до утра переночуем? - Что?! Лино, прекрати немедленно, это как минимум крайне невежливо по отношению к хозяину! - попытался строго остановить его Шинору, возмущенно округлив глаза. - А что здесь такого, Шинору? Ты вообще внимательно слушал, что нам сегодня твердили? В этом проклятом тумане бесследно исчезают люди! Мы сегодня буквально чудом остались целы и невредимы. Мой точный биологический организм настойчиво подсказывает, что хоть за окном сейчас всё еще неестественно светло от этой белой мглы, но в нормальном городе Республики уже давно наступила глухая ночь! Но если у тебя есть такое желание, то ты можешь прямо сейчас пойти в одиночку прогуляться по этому веселому туманчику, я лично абсолютно не против! - Ладно тебе, Шинору, Лино в чем-то прав, - примирительно прошамкал Френсис, качнувшись в кресле. - Оставайтесь-ка вы у меня на эту ночь, целее будете. А там уж… кхе-кхе… утро вечера мудренее будет, при солнышке думать начнем…       И то была чистая правда. Стоило утихнуть спорам, как Шинору и сам внезапно почувствовал, как к нему накатывает свинцовая, непреодолимая усталость. Веки стали пудовыми, а всё тело настойчиво потребовало принять горизонтальное положение после безумного дня, полного драк, погонь и мистики. - Ваши гостевые комнаты находятся наверху, на втором этаже, - старик указал скрюченным пальцем на темную деревянную лестницу. - Можете смело располагаться в абсолютно любой, какая понравится.       После этих гостеприимных слов молодые люди сорвались с мест и стремглав полетели наверх по ступеням. Лино в буквальном смысле этого слова задействовал свою магию, подлетел на воздушном потоке и, естественно, самым первым с триумфом добрался до второго этажа. Врожденное чутье на комфорт его не подвело: он мгновенно ворвался и застолбил за собой самую просторную, светлую комнату с роскошной огромной кроватью. Шинору же, обделенный магическими трюками, поднялся пешком, и ему досталась комната поменьше, где сиротливо стояла кровать весьма скромного размера. - Лино, имей совесть! Давай по-братски поменяемся комнатами! - заглянув к другу, настойчиво предложил не-маг. - Нет уж! До самого утра, лузер! - весело донеслось из-за закрывающейся створки.       Лино с триумфальным видом хлопнул тяжелой дверью прямо перед носом напарника. Не прошло и минуты, как из-за тонких деревянных перегородок гостевой спальни до сыщика донесся оглушительный, раскатистый храп. Молодой маг Воздуха решительно не умел спать тихо, мирно и незаметно для окружающих. В Храмах его за эту особенность частенько будили подушками, но сейчас парень вымотался настолько, что выдавал такие рулады, от которых, казалось, едва заметно подрагивала люстра в коридоре.       Шинору же, в отличие от своего ветреного друга, уснуть так и не смог. Он долго ворочался на узкой, неудобной кровати в своей тесной комнатке, уставившись в потолок. Возможно, его подсознание слишком сильно напрягал этот неестественный, призрачный свет за окном, струящийся сквозь плотную пелену. А может, виной тому была сама давящая, запыленная обстановка старого заброшенного дома или непривычно жесткий матрас в весьма необычном и пугающем месте. Но скорее всего, его мозг просто отказывался отключаться, продолжая по кругу прокручивать разрозненные детали этого безумного дня.       В итоге, окончательно потеряв надежду провалиться в сон, парень тихо вздохнул, поднялся и накинул на плечи свой легкий дорожный плащ. Половицы жалобно скрипели под его осторожными шагами. Шинору решил спуститься на первый этаж, надеясь найти в подполе банку прохладного молока коровы-лося - проверенное средство, которое всегда помогало ему успокоить нервы и уснуть после тяжелых ночных дежурств.       Однако, когда он бесшумно миновал тёмную гостиную и заглянул на кухню, его ждала неожиданная картина. За колченогим деревянным столом, освещенный лишь блеклым сиянием масляной лампы, сидел старина Френсис. Пожилой мужчина подпёр седую голову ладонью и о чем-то глубоко, безотрадно грустил, уставившись в пустую глиняную кружку. - Шинору? Это ты? - старик вздрогнул от шороха шагов, и его блеклые глаза на мгновение хищно блеснули в полумраке. Впрочем, он тут же вернул лицу мягкое выражение. - Почему не спишь, дружище? Кошмары одолели? - Да что-то совсем не спится, Френсис… - негромко ответил юноша, проходя внутрь и присаживаясь на край соседней скамьи. - Даже сам не знаю, почему. Наверное, из-за этого проклятого тумана за стеклом. - Или ты всё-таки очень хорошо знаешь, почему именно тебе не спится? - старик медленно качнулся на стуле, и его пронизывающий взгляд уперся прямо в переносицу молодого сыщика. - О чем это вы? Честно… Я понятия не имею, почему так паршиво себя чувствую… - Шинору намеренно попытался уйти от прямого ответа.       На самом же деле его голову уже добрый час неотступно посещала одна очень конкретная, пугающая мысль. Но озвучивать её перед малознакомым отшельником, который тридцать лет не выходил к людям, осторожность не позволяла. - Брось! Я слишком долго живу на этом свете и прекрасно чувствую, когда человека что-то гложет изнутри, - ласково, почти по-отечески произнес Френсис, пододвигая к нему поближе остывающий чайник. - Тебя ведь буквально раздирает какая-то тяжелая тревога. Не хочешь открыться и поговорить об этом со старым человеком? Всё равно до рассвета далеко.       Детектив на секунду задумался, барабаня пальцами по столешнице. Смысла отпираться дальше действительно не было - в противном случае, он не сидел бы сейчас глубокой ночью на этой полутемной кухне. Шинору решил рискнуть и аккуратно прощупать почву. - На самом деле… вы правы, - парень сделал многозначительную паузу, внимательно наблюдая за малейшими изменениями в мимике Френсиса. - Есть одна вещь, которая никак не укладывается у меня в голове. Просто... я физически не могу поверить в то, что вы сказали там, в гостиной.       Старик в ответ лишь молча, невероятно сосредоточенно смотрел на юношу. Он замер, словно превратился в каменное изваяние мага Земли, и терпеливо ждал, когда детектив наконец назовет истинную причину своей ночной бессонницы. - Я ни за что не поверю, что во всем этом кровавом кошмаре как-то замешана Аватар Корра, - твердо, чеканя каждое слово, произнес Шинору. - Это… это просто в корне противоречит абсолютно всем мыслимым законам, в том числе и незыблемому закону духов, закону самой нашей Вселенной. Я, конечно, обычный человек и не знаю, как именно Аватар на самом деле связывается, медитирует и общается со всеми высшими духами в их измерении… Но я абсолютно уверен: они ни за что на свете не одобрили бы зверские убийства невинных детей магов Земли. Это абсурд! - Однако вы забывай, что у каждого Аватара, помимо великого света, всегда была и своя очень тёмная, пугающая сторона, с которой Корра в свое время так и не успела до конца разобраться… - вкрадчиво начал Френсис.       Его голос стал тихим, почти гипнотическим, а сам старик почему-то изо всех сил старался настойчиво свести весь этот разговор к одному-единственному выводу: во всех недавних кровавых инцидентах и ритуалах Потрошителя виновен исключительно пропавший тридцать лет назад Аватар.       Сам Шинору, слушая эти навязчивые теории, внутренне напрягся. Его профессиональное чутье детектива Республики сейчас буквально кричало о том, что поведение этого добродушного дедули становится чрезвычайно подозрительным. Зачем отшельнику, годами не выходившему из дома, так яростно очернять имя Корры? - Даже не в этом дело… - Шинору покачал головой, устало потирая виски и глядя на блеклый огонёк лампы. - Мои родители, Болин и Опал, знали Аватара Корру лично. Они провели с ней бок о бок много лет и очень много о ней рассказывали. Я не хочу обидеть своих стариков, но Корра всегда была для меня примером для подражания. Не часто встретишь такую сильную, несгибаемую девушку! По духу и воле с ней могла сравниться разве что моя прабабушка Тоф Бейфонг. Ха! Говорят, у неё тоже был весьма тяжелый, колючий характер, но она всем сердцем любила детей… В общем, не могу я поверить в то, что человек, которого я, к сожалению, не застал, мог пойти на такие страшные, противоестественные вещи! Нет! Это вовсе не она! Аватар Корра, может, временами и была психически неуравновешена после всех перенесенных травм, но точно не настолько! Вы уж простите, Френсис, но вы глубоко ошибаетесь на счет Аватара. Она физически не может быть замешана в убийстве мирных граждан, и уж тем более спустя тридцать три года после своего загадочного исчезновения! У вас просто нет никаких весомых доказательств! - Ты отчасти прав… - удивительно спокойно ответил Френсис, даже не шелохнувшись в своем кресле. Его блеклые глаза смотрели на юношу с какой-то снисходительной, мудрой грустью. - Но разве ты, с твоим хваленым аналитическим умом, до сих пор не видишь одну элементарную, лежащую на поверхности закономерность в преступлениях, которые ты так отчаянно хочешь раскрыть? - Какую ещё закономерность? - Шинору нахмурился и высоко поднял бровь.       Внутри него мгновенно взыграла профессиональная гордость. Он - детектив с десятилетним стажем, лучший сыщик в управлении шерифа Кая, а этот не выходивший годами на улицу старик заявляет, что первым напал на чёткий след? - Вспомни архивы Потрошителя тридцатилетней давности, - вкрадчиво, почти шепотом произнес старина Френсис. - Самым первым в этой жуткой цепочке было убийство чистокровной семьи из Царства Земли. Второе громкое дело было связано с семьей магов Огня. В результате третьего налета погибла семья магов Воздуха, а четвертое преступление стало кровавой расправой над семьей из племени Воды. И вот, спустя столько лет затишья, кошмар вернулся, и этой ночью снова погибла семья магов Земли. Неужели ты действительно не видишь во всем этом ничего необычного и пугающего? - Ну… Целые семьи погибают от рук безумцев, - пожал плечами Шинору, пытаясь защищаться. Возможно, его мозг действительно соображал слишком туго из-за катастрофического отсутствия сна и ночного дурмана. - Триады часто вырезают конкурентов под корень. - Да я не о количестве жертв говорю, глупая твоя голова! Здесь речь идет о священном цикле Аватара! - Френсис резко подался вперед, и масляная лампа бросила длинную, зловещую тень на бревенчатую стену кухни. - Посуди сам. Корра была родом из Южного Племени Воды. Это значит, что следующий Аватар по закону природы должен был родиться в Царстве Земли. Посмотри на порядок смертей! Земля. Огонь. Воздух. Вода. И теперь круг начался заново - опять Земля! Все эти чудовищные убийства были совершены в строгой, неизменной последовательности! Потрошитель магов, кем бы он ни был на самом деле, расправляется с людьми, четко следуя циклу Аватара!       Шинору словно обухом по голове ударили. Вся его сонливость в мгновение ока испарилась, уступая место леденящему душу осознанию. - Земля, Огонь, Воздух, Вода... - лихорадочно зашептал детектив, поочередно загибая пальцы в зелёных перчатках. - Духи великие... Значит, если этот монстр возобновил свой круг, следующие жертвы будут выбраны среди Нации Огня! Но я одного не могу понять: раз это настолько жестко связано с циклом перерождения... Каков, черт возьми, его истинный мотив? Зачем вырезать семьи в таком порядке?       Шинору глубоко задумался, невидящим взглядом уставившись в кухонный стол. Теперь безумная мысль Френсиса уже не казалась ему бредом сумасшедшего отшельника. Старик подметил один пугающий, монументальный факт, мимо которого из-за суматохи и паники промахнулся весь департамент Республиканского города. Но если убийца воспроизводит цикл, означает ли это, что они действительно ищут Аватара... или кого-то, кто отчаянно пытается его уничтожить? - Ответ всегда лежит на самой поверхности, - тихо, но веско произнес старик, не сводя янтарного взгляда с подрагивающего огонька лампы. - Мы можем упорно его не замечать, проходить мимо сотни раз, но он всё равно никуда не исчезает. Он ждет, пока кто-то откроет глаза. - Но какой… какой вообще может быть мотив у Аватара, чтобы хладнокровно вырезать людей дальше, строго по своему собственному циклу? - спросил Шинору вслух, больше обращаясь к самому себе.       Он отчаянно надеялся, что этот проницательный отшельник, так легко раскусивший систему Потрошителя, подкинет ему еще одну дельную, спасительную мысль. Детективный ум лихорадочно перебирал варианты, но логика пасовала перед безумием этой теории. - Вот тут я не могу предполагать… Никак не могу, - Френсис тяжело вздохнул и прискорбно опустил седую голову. - Мой разум слишком стар для мотивов этих высших сущностей. Но знаю одно, Шинору, и эта мысль не дает мне покоя: здесь совершенно точно замешан Аватар!       В полутемной кухне особняка наступила гробовая, давящая тишина. Слышно было лишь, как изредка потрескивает фитиль в лампе. Шинору ушел глубоко в свои мрачные раздумья, баюкая в голове пугающую картину будущих налетов на семьи нации Огня. Френсис же снова замкнулся в себе, погружаясь в свою привычную, застарелую тоску по прошлому.       И вдруг среди этой мертвой, звенящей тишины, откуда-то извне, прямо сквозь толстые деревянные стены дома, донесся странный, протяжный женский голос… - Френсис… Фре-е-енсис!       Голос казался бесплотным, летящим, словно эхо, блуждающее по пустым коридорам. - Это ещё кто такой? - Шинору мгновенно подобрался, его рука инстинктивно легла на рукоять пистолета в кобуре.       Но старик ничего не ответил. Услышав этот далекий женский зов, Френсис застыл как вкопанный, словно его поразила молния мага Огня. Его бледное лицо побелело ещё сильнее, а блеклые глаза стали размером по пять копеек. Рука деда, державшая кружку, крупно задрожала.       А таинственный голос из ниоткуда, пробивающийся сквозь удушливую мглу, продолжал пугать мужчин, нарастая и становясь зловеще отчетливым: - Фрэнси-и-и-и-ис! Фрэ-э-э-э… А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!       В следующее мгновение мирный зов сорвался в утробный, полный невыносимой агонии и дикого ужаса женский крик. От этого звука у Шинору волосы на затылке встали дыбом. - Мия! - старина Френсис внезапно вскочил со своего стула, опрокинув кружку. Он сделал яростный шаг в сторону входной двери, но тут же, словно наткнувшись на невидимую стену, резко остановился. Весь его порыв угас, сменившись парализующим страхом. - В чем дело? Да очнитесь же вы! - закричал на него Шинору, тоже застыв на месте от зловещей атмосферы. - Вы знаете, кто это кричит там, на улице? - Клыки зубастого хомяка-краба! Да что это вообще за дикий кошмарный крик?! - на кухню, спотыкаясь и на ходу поправляя куртку, кубарем спустился испуганный Лино. Его громкий храп срезало как ножом, парень тяжело дышал, а на его бритой голове от страха проступила испарина. - Это... это моя жена, - с глухой, разрывающей сердце тревогой в голосе ответил старик, не отрывая взгляда от темноты коридора. - Но постойте... Вы же сами нам всего час назад в гостиной говорили, что она навеки умерла там, в тумане… ещё целых пятнадцать лет назад! - подметил Лино, судорожно вытирая холодный пот со лба и косясь на Шинору. - Да… Всё верно, - Френсис сглотнул вставший в горле ком. - И теперь... теперь я впервые за столько долгих лет снова слышу её живой голос. Это невозможно...       Словно повинуясь безмолвному приказу, все трое мужчин медленно, на цыпочках подошли к большому кухонному окну. Они прильнули лицами к холодному стеклу, вглядываясь в призрачную белую пелену.       Там, в паре метров от крыльца, в самом сердце клубящегося тумана, внезапно обрисовался четкий женский тёмный силуэт. Пелена на мгновение сделалась прозрачной, словно растаяв под рыжими лучами заходящего солнца, и мужчины отчетливо увидели лицо пожилой женщины. Черты её были искажены застывшей гримасой страдания.       Френсис тут же, без тени сомнения, узнал в ней свою пропавшую Мию. Старик прижался лбом к стеклу, и по его морщинистым щекам, теряясь в белой бороде, одна за другой потекли беззвучные, горькие слёзы. - Дорогая, умоляю, прости меня… Прости, что не спас, - беззвучно, одними губами произнес он тихо. - Френсис… - снова отчетливо услышали они её зов сквозь стекло. Теперь точно, без всяких сомнений было видно, что эти блеклые губы принадлежали Мие.       Но стоило женщине издать очередной, леденящий душу крик, полный первобытной боли, как её силуэт резко дернулся назад. Плотные кольца тумана сомкнулись над её головой, и несчастная в то же мгновение бесследно исчезла в удушливой белой мгле, словно её там никогда и не было. На улице снова воцарилась зловещая, мертвая тишина.         Продолжение следует...