Судьба

      — Веселье, говоришь, — недовольно пропыхтел Ятен, с трудом отбивая чью-то атаку.       Минако лишь извиняючись скривилась, чуть вжимая голову в плечи и разводя руками…

***

      Фестиваль и правда всем приглянулся. Тут, конечно, не распевали хором «кумбайя» у костра, но оно, может, и к лучшему. Открытые сцены с уличными представлениями актеров, фокусников и огненных жонглеров, а иногда и всех вместе. Высококачественные визуальные эффекты, пусть и страшные, но очень впечатляющие роботы и голограммы. Уличные художники, вмиг превращавшие твой портрет в образ монстра или охотника на них. Красочная пиротехника. Действительно очень вкусные яства самых разных видов во многочисленных передвижных «харчевнях и ресторанчиках», которые не оставили равнодушным даже Ятена, заставив-таки его улыбаться. Комнаты смеха (частенько специфического, но порой…) и ужаса (как раз иногда смахивающие на предыдущую разновидность). Аттракционы, будоражащие кровь, или типичные соревновательные развлечения, как тир по кроликам-оборотням и паукам-переросткам (были и лабиринты с более крупной и резвой нечистью и лазерными трюками), поедание чего-то омерзительного на вид, но не на вкус на скорость, бег в мешках и так далее, и тому подобное…       Расположившись на краю города, фестиваль зацепил и пару кинотеатров (где круглосуточно крутили фильмы ужасов, как новые, так и вечную классику), и супермаркеты, вмиг выложившие специфическую продукцию, словно (хотя откуда сомнение) весь год ею бережливо запасались, и те же забегаловки (обновившие меню и антураж), и часть леса (удачно вместившего многие развлекательные действа, послужив и дополнительной декорацией), и огромные пустые площади, заполненные сейчас аренами и шатрами…       Ребята дружно бродили среди всего этого веселого безумия, присоединяясь то к одному, то к другому, к радости Мины и недовольству Ятена, напоминая две парочки… Кошки остались дома, как и злополучная шкатулка. Даже погода благоволила: в чистом небе, наполненном сияющими манящими звездами, не было ни облачка, а значит, ни дождь, ни град, ни поздний снег никак не могли испортить атмосферу. Свежий ночной воздух бодрил, дышалось легко, но достаточно было легкой одежды и неспешных движений, чтобы не замерзнуть. Ничто не предвещало неприятностей. Пока в очередном лабиринте, увлеченно доедая мясное лакомство из последней лавки и не очень страшась спецэффектов, они не осознали, что эти спецэффекты какие-то странные.       Первой, как ни удивительно (или наоборот закономерно?) задумалась Минако. Она знала об ужасах и способах их воплощения все! Тщательно следила за новостями и новыми разработками. Да она инженерную специальность выбрала для того, чтобы как следует разбираться во всевозможных механизмах и спецэффектах! Но то, что сейчас иногда промелькивало рядом, с первого же наметанного взгляда вызывало у нее недоумение… Харука снова почувствовала неладное, все внутри напряглось, подсознательно оповещая, что рядом нечто с темной энергетикой, и этого нечто становится все… больше? Ятену не давало покоя знакомое ощущение чужого присутствия и пристального к ним внимания. Но эти трое не успели поделиться своими наблюдениями прежде, чем Мичиру вновь впала в полуосознанное состояние, обведя все окружающее стеклянными глазами.       — Опять, — загробным голосом почти простонала она, — ну как?       Остальные посмотрели туда же, где ее взгляд замер, и опешили: шкатулка стояла и, попискивая уже знакомым двум стражницам образом, импульсно излучала сияние прямо у них на пути.       Тут впереди кто-то вскрикнул, более напугано, чем обычно в подобных местах, и компания, не сговариваясь, бросилась на шум, пока раздавались все новые и новые крики. А там одна парочка изо всех сил отбивалась от чего-то, напоминающего призрака и нехорошо скалящегося, просто пропуская сквозь себя их удары всем, что подворачивалось под руку, но настойчиво хватая их за какие-нибудь части тела, с треском рвущуюся одежду или волосы. Бежать они, видимо уже пробовали, но эта дрянь их настигла, и показалось лучше встретить ее лицом к лицу, потому как они старательно не давали ей (ему?) залететь им за спину. Несколько других посетителей уже с настоящим ужасом в глазах барахтались в каком-то топком месиве и действительно умоляли о помощи, в то же время видя, что помощи-то ждать неоткуда, и вокруг твориться не меньший кошмар. А чуть поодаль, похоже, споткнувшись, с криком глядя вперед и вверх, не замечая, как царапаются о камни и пачкаются в земле, от большого, укутанного темной шерстью, клыкастого и когтистого монстра с горящими фиолетовым светом глазами отползали две девушки, пока какой-то парень уже со всей дури лупил по нему то ли ржавой трубой, то ли мощной корягой, почти сразу отлетев от одного массивного удара лапищей.       — Это уже не смешно! Прекратите это хамство! Что происходит?! — старательно обороняя подругу, ругался парень, отбивающийся от энергетического сгустка, ничего не понимая, в том числе и, что это за технологии такие. Не может же быть на фестивале ужасов настоящей нечисти?!       — Извращенец недобитый! — презрительно фыркнул Ятен, выхватывая из сумки какой-то пузырек и метко запуская его в призрачную тварь.       Сосуд, упав, тут же разбился, выпуская клубы зеленого дыма, и эктоплазма застыла, едва вскрикнув. В это время Мичи и Хару уже, сами того не заметив, перевоплотились в свои черные одежды и с не пойми откуда взявшимися клинками напали на зубастого монстра, отвлекши его внимание от прежних жертв, и лихо отклоняясь от его размашистых ударов.       — Помоги им! — не растерявшись, кивнув в сторону тонущих, скомандовала Коу Айно, сама кидаясь сначала к замершей парочке перед закристаллизованным духом. — Как вы здесь оказались? Скорее выходите отсюда, вы ошиблись, тут проходят экспериментальные игры с повышенным уровнем сложности, вам тут не место! — предельно реалистично заголосила она, недовольно выталкивая застывших людей прочь, попутно что-то лихо завирая про новейшие разработки (что бы не спросили пострадавшие), ошибку непутевых билетеров на входе и т.д.       Ятен, не посчитав в это мгновение нужным спорить, метнулся к топи, почти сразу оценил, что это было, снова выхватил какую-то скляночку из своей сумки и, вылив ее содержимое в густую пучину, помог ее жертвам выбраться на твердую землю, краем глаза отмечая, как лихо Мина управилась с одними жертвами и бросилась поднимать на ноги, также увещевая, девушек и парня, пострадавших от «пушистика». Врала она так убедительно, что вытаскиваемые Ятеном зрители даже спросили, а нельзя ли им остаться посмотреть в сторонке, не испытывая на себе все эти эффекты. На что шустрая «организатор», уже успев подскочить, ответила: нельзя, если останетесь, то обязательно испытаете все на себе, а в расписании дальше «гигантские плотоядные блохи и хищные слизни-белки-летяги». Вскоре все «посторонние» лабиринт покинули.       Мичи и Хару к этому моменту расправились с монстром последними ударами прямо в два сердца (и откуда они знали, куда надо бить? Вроде бы Тено что-то вспомнила по ходу дела, но теперь бы не сказала, что), от чего он протяжно взвыл и рассыпался прахом. Но это было только началом. Позади них, там, где оставили шкатулку, вспыхнуло яркое сияние, и до них донесся ее звонкий зов. Молодые люди бросились к своему артефакту и уже на бегу разглядели кольцо постепенно проявляющейся нечисти разных мастей, сжимающееся вокруг пандормы. В тот же момент и их заметили. А монстров было много, пожалуй, даже больше, чем вчера ночью.       Харука, прямо в движении падая на колени, умудрилась проскользить на них вперед и, раскрыв небольшой шаровой щит, словно кегли, выбить тварей со своего пути, образуя брешь в их стройных рядах, а, остановившись почти у самой шкатулки, снова вскочить на ноги и взмахнуть мечом. Сразу погасший щит, похоже, трансформировался в некое продолжение ее орудия и энергетической плеткой из золотых искр и света рассек еще нескольких монстров, заставляя остальных отскочить дальше.       В это время Мичиру, словно танцуя, плавно возникая то тут то там, размашисто выбрасывала руку с клинком в сторону врага, и от ее орудия в них вылетала волна голубого света, наполненного серебряными искрами, сметая и испаряя попавшихся под руку тварей.       — А как же вчерашний трюк? — орудуя своей плеткой, выкрикнула ей напарница, чтобы заглушить царящий гул, крики, грохот и словно ураганное шелестение.       — Мне для него нужна подзарядка, — в том же духе ответила Кайо, из одной стороны в другую ударяя своей энергетической палицей.       Ятен успел следом за сестрой протащить к шкатулке и Мину, заставив присесть как можно ниже и прикрывая сейчас собой от возможных нападений нечисти или случайных ударов самих стражниц, лишь иногда успевая распознать в быстро перемещающихся существах конкретные виды и тогда метко кидая в них взрывающиеся склянки, дротики, или мелкие лезвия разных форм (заговоренные или серебряные что ли?).       — Что тебе для этого надо? — подал голос и он.       — Покой под ее щитом, — кивнув в сторону Хару, откликнулась Мичиру и наотмашь прибила к земле десяток демонов. — Но она не выдержит такого напора.       — Ясно, значит, напор уменьшим, — решительно сказал Коу и, в процессе вытаскивая из заднего кармана небольшой металлический цилиндр, резко превратившийся в длинный стержень (даже скорее шест), метнулся на нечисть.       Девчонки и вскрикнуть не успели, как он уже лихо орудовал им прямо в толпе монстров, ловко снося их меткими ударами или отбивая нападение, очень быстрым вращением превращая свой металлический прут в круглый щит, иногда им же словно пропеллером поражая новые цели. Перепрыгивая по воздуху или незаметно прокатываясь по земле, он умудрялся быть почти повсюду.       Не теряя времени, Хару подняла вокруг них троих щит, позволяя Мичи набрать силы для решительного удара, пока брат принял часть нагрузки на себя, отвлекая где-то треть толпы. Поскольку ее больше не прижимали к земле, Мина подняла голову и почти спокойно осмотрелась. Тено и Кайо, сосредоточившись, закрыли глаза, стараясь не замечать ничего вокруг. А вот она уловила, что на Ятена ринулась слишком большая группа монстров, причем он, похоже, не в курсе. Откуда она знала, что получится, девушка ответить не смогла бы, но пока Коу защищал ее, она кое-что запомнила, так что сейчас схватила его оставленную здесь же сумку и, вытащив сразу несколько предметов, прицельно кинула их друг за другом. Старший Тено лишь успел обернуться на звук, когда у него за спиной вскрикнули или зашипели умирающие демоны, на землю упали осколки и железки, а под щитом, встревоженно глядя на него, замерла после броска Айно. Потом он будет отрицать, а она может посчитать, что свихнулась, но сейчас парень добродушно улыбнулся ей, разве что не подмигнув, прежде чем снова вернуться к динамичной битве спустя мгновение. Так вот он какой, настоящий, в пылу, похоже, привычных сражений…       На этот раз, стараниями дерущегося Ятена и усиленно расходующей его запасы Мины, Мичиру не понадобилось дожидаться полного изнеможения Харуки, прежде чем запустить свою сферическую волну, как и в прошлый раз уничтожившую всех нападавших разом, пронесясь вдаль, насколько хватало глаз. Однако не успели воители облегченно выдохнуть, как из-за декораций показались разозленные крупные монстры наподобие убитого в самом начале. Они были полумагическими существами, не отличающимися разумностью и служившими в мире демонов скорее бойцовыми псами, поэтому на них удар Мичи почти не подействовал, разве что причинив боль и добавив свирепости. Хорошо хоть их было всего несколько штук.       Издав то ли стон, то ли вздох, плюхнувшиеся было на землю люди снова встали. Тут придется драться исключительно врукопашную — либо голову с плеч, либо два сердца всмятку. Ятен по умолчанию оборонял Минако, которая не очень-то могла в этом помочь, и лишь отбрасывал нападающих туда, где быстро и слаженно перемещающиеся стражницы, словно в танце заслонявшие друг другу спины, рубили и секли на счастье не очень поворотливых громил, с рыком пытающихся их догнать, прибить или разорвать на части своими когтями и клыками…       — Веселье, говоришь, — недовольно пропыхтел Коу, придавленный к какому-то крепкому строению, разделив свой жезл на две части, одной не давая захлопнуться гигантской пасти в нескольких сантиметрах от своей головы, а другой сдерживая натиск не менее опасных лапищ.       Застывшая рядом Айно лишь вжала голову в плечи и попыталась отразить на лице то, насколько ей в самом деле было жаль, что она оказалась неправа. И она не сразу заметила, как в ее сторону метнулись наточенные двухдюймовые когти, поэтому, не успев отпрыгнуть, просто упала с криком на пятую точку, рефлекторно зажмурившись. Что-то метнулось, слегка всколыхнув воздух, послышался скрежет металла о металл и знакомое пыхтение соврем рядом. Резко распахнув веки, она увидела прямо перед собой Ятена, все также сдерживающего монстра, только теперь заслоняя собой ее, и уже на коленях. Терпеть постоянную нагрузку ему явно было куда тяжелее, чем динамично наносить удары самому. Минако почувствовала еще больший укол вины, ведь это она тут одна бесполезная, требующая защиты и тем самым мешающая. В отчаянии осмотревшись по сторонам, она заметила рядом булыжник и изо всех сил запустила его в глаз чудовищу. Меткое попадание ополовинило зрение мерзавца, тот взвыл и от неожиданности и боли отшатнулся, перестав махать верхними конечностями. Сразу же сообразив и воспользовавшись ситуацией, Коу окликнул сестру и ударом жезла толкнул тушу в ее сторону. Неведомо, каким образом поняв его мысли, Харука выставила свой меч как раз навстречу одному сердцу, резко выдернула орудие, не мешая падению твари, и уже сверху пронзила второе, вызывая жуткий вскрик. Это все заняло долю секунды, и сестра тут же вернулась к своим прежним противникам, сейчас отвлеченным напарницей. А вот Ятен хотел было перевести дыхание, порядком сбитое, но почувствовал рывок и падение: Минако, еще не поднявшаяся с земли, заметив нового монстра, метнувшегося со спины к парню, дернула того на себя. А монстр, промазав, умудрился сам напороться на интуитивно выставленный жезл, взвыл и замахнулся на ребят обеими лапами. Те лишь успели зажмуриться, коротко вскрикнув: Коу заслонив собой девушку, а та поплотнее утянув на себя парня в надежде, что лапы у чудовища коротки. Когда болезненная смерть не наступила, они посмотрели перед собой и как раз застали момент, в котором Мичиру с размаху обезглавила агрессора.       Тушка растворилась в воздухе, жезл звонко упал на землю, а следом почти без сил плюхнулась и Кайо, посмотрев в сторону Хару. Та стояла, упираясь в свой меч ладонями, как в трость, и тяжело дыша. Монстры закончились. Заметив взгляд напарницы, блондинка, бодрясь, улыбнулась и, показав пальцами «Ок», откликнулась:       — Порядок! — подошла и тоже села рядом.       Еще недолго они с подозрением озирались по сторонам, но чутье молчало, а шкатулка «выключилась», так что показалось возможным действительно с облегчением выдохнуть и расслабиться. «Униформа» стражниц пропала, как не было. Сейчас они не замечали, что каждый из них четырех покрыт ссадинами, порезами и синяками, одежда испачкана и повреждена. Они могли лишь вслушиваться в тишину вокруг, нарушаемую редкими и слабыми отголосками фестиваля, и всматриваться в чистое спокойное небо над головой. Делать это было вполне удобно: Хару и Мичи привалились друг к другу спинами, запрокинув головы на плечо соседки, а Ятен и Мина, пока не осознав, так и полулежали в крепких оборонительных объятиях.       Темная бездна наверху озарилась вспышкой света, и распахнулся очередной цветок фейерверка, а из него чудесным образом еще несколько, и еще… Золотые искры кометой пронеслись в небесах, и все четверо проследили ее путь рукой, словно не они его повторяли, а именно она слушалась их повелений. Под грохочуще-свистящий шум так и хотелось закрыть глаза и заснуть…