Ненаследный принц

POV Ауно Так и знал, что этого вопроса не избежать. А что говорить? Обманывать? Нет, не смогу. Тревожась о том, что может подумать обо мне Драгон, я решился сказать, как есть. — Я могу чувствовать ложь и... ну, еще… секреты, и ведаю тайные ходы. Как-то само так получилось после… ну, того случая. — Надеюсь, муж поймет, о чем я говорю, и тот утвердительно кивает. — После того, как целитель подлечил меня, я понял, когда врут или недоговаривают у меня холодеет в груди, а еще могу найти схроны и лазы. Не постоянно, конечно, но… чувствую, в общем. Особенно когда испуган или взволнован. Только я об этом никому никогда не рассказывал. — Понимаю, — Драгон кивнул, хмуря брови. – Я сохраню тайну, если это так важно для тебя. Может, ты еще что-то умеешь? Я пожал плечами, не зная, чем еще мог бы похвастаться. — В магии – нет. Могу вести расходные книги и хозяйство. Музицирую немного. Знаю травы и целительное дело, но не досконально, надо еще учиться. Шить и вязать из шерстяной нити не люблю, но умею, как и вышивать. В общем, все как у остальных «птенцов императора». Нас учили всему понемногу и одинаково, не делая различия, мальчик или девочка, в том числе стрелять из арбалета и владеть оружием, но опять-таки не профессионально, а так… чтобы могли задержать противника, пока подоспеет помощь. Языки знаю, но не очень хорошо. Я не особо талантливый. — Ого, не особо талантливый! — захохотал вдруг Драгон, запрокидывая голову. – Я и половины того не умею и не знаю. От неприкрытого восхищения, прозвучавшего в голосе, я смутился, но постарался успокоиться. Роль тихони я больше не буду играть, и если супруг решит, что я могу взять на себя хоть часть его обязанностей, я приму это как награду. Не хочу быть никчемной обузой. *** Следующие несколько дней прошло спокойно. Постепенно становилось все холоднее, так что даже днем приходилось кутаться в плащи с меховой отделкой изнутри. Драгон мне один такой подарил, подбитый изнутри мехом белой северной лисы, явно со своего плеча, большой. Красивая вещь и теплая, хотя я не отказался бы, если бы супруг решил лично согреть меня. Ночевали мы, в большинстве случаев в палатках, завернувшись в одеяла и плащи, тепло в них поддерживали с помощью довольно дорогих огненных амулетов. Жаль, что маги в нашем мире большая редкость, и мало кто из дворян мог похвастаться тем, что ему служил кто-то из волшебной братии, вот и приходилось довольствоваться амулетами, зачарованными на все случаи жизни. Лорд Лаэ хоть и имел мага в крепости, но за время пути несколько раз уже упоминал о его немолодом возрасте, так что к походам и путешествиям тот присоединиться никак не мог, зато амулеты для воинов крепости и лорда зачаровывал совершенно бесплатно. Жаль, что магия в них имела свойство заканчиваться. Еще два раза наш отряд останавливался в трактирах, где я получал отдельную от супруга комнату. Было обидно, но, помня слова Драгона о том, что наша настоящая первая брачная ночь состоится не раньше, чем мы прибудем домой, я не возмущался. Терпеливо сносил тяготы путешествия, стараясь не показывать свою слабость, за что получал улыбки и теплые, уважительные взгляды от Драгона. Кто бы мог подумать, что его кивок станет значить для меня больше, чем восхваляющие оды наших учителей и придворных бездельников, но все было именно так. Когда Драгон одобрительно кивал, давая понять, что я делаю все правильно, у меня в душе, словно цветы распускались, настолько хорошо и тепло становилось. Постепенно лиственный лес сменился смешанным, а потом и хвойным. Из-за высоченных сосен, устремленных в небеса, лес стал не таким густым – среди мощных стволов практически не рос подлесок, зато роскошные кроны закрывали небо, и стало заметно темнее. Драгон по пути объяснял, какие ягоды, съедобные растения и грибы здесь можно найти – многие мне незнакомы, – как все это использовать и заготавливать на зиму. Было действительно интересно слушать, и дело тут не только в том, что мне предстояло жить среди этих людей, и нужно узнать их быт получше. Дело в моем супруге. Он так интересно рассказывал, вспоминая истории из своего детства, что я невольно забывал о тяготах пути. На мое счастье дождей не было, хотя тучи время от времени собирались над нашими головами – боги и удача были на нашей стороне, по крайней мере, большую часть пути. В тот день, когда Драгон объявил, что ночевать мы будем уже дома, я попал в очередную переделку. Накануне мы остановились в маленьком поселке охотников. Принял нас в своем доме староста, довольно крепкий еще мужчина, хотя и немолодой. Мне, в общем-то, там понравилось. Люди простые, но отзывчивые, столы буквально ломились от мяса, рыбы, птицы и всевозможных пирогов. Вот только дочь старосты все бросала на меня косые взгляды, да поджимала недовольно губы. К концу ужина я осмелился спросить Драгона, не ревнует ли девушка, на что супруг только рассмеялся: — Никогда не делал ей никаких предложений или намеков, — прошептал он мне на ухо. — Если честно, я даже не помню, как ее зовут. Эти слова успокоили меня, так что я перестал обращать внимание на странные взгляды. Ночевали мы в одной комнате и в одной кровати, хотя Драгон явно страдал от того, что сам себя ограничил, не позволяя чего-либо большего, чем простые поцелуи и объятья. Утром мы простились и отправились в путь, намереваясь к вечеру попасть в крепость. Незадолго до полудня, когда Драгон собирался объявить о привале, на нас внезапно выскочил матерый кабан. Весь в пене, разъяренно визжа, он, словно сумасшедший, кинулся на лошадь Драгона. К счастью, супруг вовремя сориентировался, стегнул коня, тот взвился в воздух, и практически с места перепрыгнул через зверя. Другой всадник резко взял влево, а вот я не смог среагировать. Конь прянул в сторону, избегая кабаньих клыков, а я не успел сгруппироваться и начал заваливаться набок. Выронив повод и схватившись обеими руками за луку седла, я остановил падение, но тут вдруг лопнула подпруга, и я с криком упал прямо на это вонючее животное. Испуганная лошадь, не разбирая дороги, бросилась в лес, секач, которому я рухнул на спину, заверещал так, что у меня уши заложило, и шарахнулся в кусты, а я ударился о землю, чувствуя, как в плече что-то хрустнуло. Время словно остановило свой бег. Я видел, как лошади начали беситься, лягаясь и вставая на дыбы, а всадники пытаются с ними справиться. Видел, как кабан, взрывая землю задними ногами, разворачивается для новой атаки. И я знал, что на помощь никто не успеет, а у меня только кинжал, который дал мне несколько дней назад Драгон. Идти с кинжалом против кабана, да еще такого огромного – безумство и глупость, но куда деваться-то? В тот момент все сложилось против меня. Плащ, в котором я путешествовал, при падении обвился вокруг, пеленая меня и не позволяя добраться до ножен. Я дергал проклятый плащ правой рукой, намереваясь швырнуть его в клыкастую морду, чтобы хоть немного отвлечь зверя и выиграть столь необходимые секунды, но завязки запутались в комок. Боли в левом плече я пока не чувствовал, но рука не двигалась, онемев, и повиснув плетью. Я сейчас погибну, а в голове засела только одна мысль: только бы не перелом! Странно. Честно говоря, я был готов проститься с жизнью, кабану оставалось сделать всего два прыжка, и я уже чувствовал смрадное дыханье, когда передо мной выросла спина супруга, припавшего на колено между мной и сбесившимся зверем. Драгон выставил меч, на который кабан налетел со всей своей дури и нанизался, словно перепелка на вертел. Сила их столкновения оказалась столь велика, что Драгона отбросило на меня. Миг! – и время вновь обрушилось нормальным течением, принося с собой звуки, движение и цвет. И боль. Мы оказались придавлены многопудовой тушей, я копошился в самом низу этой пирамиды и вновь услышал хруст в пострадавшем плече. Драгон изо всех сил отталкивал бившегося в агонии зверя, а я едва не терял сознание, силясь сделать хоть один вдох. Подоспевшие воины откинули кабана, и Драгон тут же скатился с меня, елозя на коленях по развороченной земле, развернулся и, обхватив меня, помог сесть, срывая злополучный плащ. В глазах помутнело, и я невольно застонал. — Как ты? Что болит? Ранен? — Не знаю… вроде не ранен, — скрипя зубами, ответил я. Схватился за плечо, чувствуя под пальцами то, чего там быть не должно. Значит, не перелом, слава богам. – Плечо, кажется, выбил. — А голова? Не кружится? — В голосе звучало неподдельное беспокойство, а мне вдруг стало так хорошо от такой заботы, что даже боль от вывихнутого плеча чуть отступила. — Погоди, я пока сам не пойму. Почти нет. Рука вот только… Погоди, да не тряси ты меня! Драгон, да очнись же ты! Больно! — Простипростипрости… Дай, я взгляну. — Драгон несколько пришел в себя и осторожно ощупал поврежденную руку, кивая своим мыслям, потом достал кинжал и разрезал рукав камзола. Оказывается, Драгон не только бесстрашный воин, он еще и вывихи вправлять умел. — Так, вдохни и на счет три! Раз, два… Я не успел набрать в грудь воздуха, как он дернул меня за руку. А где же «три»? Мне было почти не больно, я даже испугаться не успел. — Чего смолчал? Перед воинами боялся опозориться? Не в том доблесть, чтобы боль стойко переносить, а в том, чтобы не бояться жизнь отдать за самое дорогое, – прошептал супруг, с помощью испорченного уже камзола накрепко привязывая согнутую в локте руку к телу. Знаю, что так мне будет легче, но камзол жалко. Этот синий был моим любимым. Хотя… себя жальче. — Нет, не боялся. Просто… больнее бывало, — ответил я, удивляясь собственному хриплому голосу. Вроде и не кричал, а он снова как тогда… Драгон сразу понял, помрачнел и уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но тут нас прервал один из воинов: — Мой лорд, взгляните, — он протянул седло, ставшее виновником моего падения. Я не мог понять, что именно не так, пока воин не показал ремень подпруги. Небольшой кусочек, размером с ноготь мизинца, оказался неровно-рваным, остальная же часть разрыва гладкая. Кто-то подрезал подпругу, но не до конца, а так, чтобы та не сразу порвалась. Я невольно вздрогнул, представив, как лечу на полном скаку с коня. — Но кому это нужно? – моему недоумению не было предела. Наследник, которого я мог бы заподозрить в первую очередь, остался в столице. Да, он мог кого-нибудь подкупить, но не думаю, что стал бы это делать. Я и так убрался с глаз долой, так зачем же?.. Драгон закутал меня в плащ, медленно встал, а потом, давая какой-то безмолвный приказ, кивнул воину. Тот в ответ понимающе склонил голову, подхватил седло и, вскочив на коня, поскакал назад. — Куда он? — Выяснит кое-что и нагонит. Оставшийся до крепости путь, я преодолел в седле перед супругом, и даже успел немного подремать, пригревшись у его груди. Когда же впереди показалась крепость, Драгон разбудил меня. Что сказать о крепости Лаэ? Именно такой я ее себе и представлял. Строения из камня и дерева были бы довольно экзотичными для столицы, но тут, на севере, где каменоломен мало, нижние ярусы оказались каменными, а верхние – деревянными. Окружающая крепость стена с угловыми башнями сложена из огромных бревен, высота ее достигала четырех метров. Через равные промежутки располагались деревянные же башни и бойницы для лучников, а верх кольев, составляющих стену, остро заточен. Вокруг стены огромной змеей вился глубокий ров с отвесными и выглаженными стенами, только почему-то без воды. — Смысла нет, — пояснил Драгон, заметив мое удивление. – Зимы у нас ранние, да такие, что вода быстро замерзает до дна, так что любой желающий может по льду подобраться к крепости, как по мосту. Яма – надежнее. Мост у них такой же, как и в любой другой крепости или замке. Перекинутый через ров, он служил мостом, но при появлении врагов его поднимали, образуя дополнительную защиту для ворот. Когда кони ступили во двор, я заметил отличие от большинства крепостей, о которых я читал. Тут не было разделения на верхнюю и нижнюю части. Традиционно верхний замок считался жилым, а в нижнем – содержались животные, размещались всевозможные сельскохозяйственные постройки, дома прислуги, а также тренировочные площадки и казармы. Здесь же крепость показалась мне единой. Трехэтажный каменно-деревянный дом занимал центральное место. Конюшни и постройки для животных, огороды, склады и прочее – все это располагалось рядом, но содержалось в такой чистоте, что оставалось только удивляться. Даже запах от конюшни, у которой мы остановились, почти не чувствовался. Пока Драгон спешивался, бережно придерживая меня, к нам подбежали трое парней, намереваясь забрать лошадей. Они здоровались и приветливо улыбались воинам. Они даже своего лорда поприветствовали так, словно тот не слишком отличался от них по положению, разве что именовали «лордом Драгоном» и кланялись, при этом вежливо старались скрыть свое любопытство, искоса разглядывая меня. Я слышал, что на севере не так строго придерживались иерархии, но видеть это было немного странно. — За ужином я представлю тебя всем, кто живет в крепости, — шепнул Драгон, подводя к массивным дверям дома. Нам предстояло подняться на пять ступенек крыльца, но стоило Драгону ступить на первую, как дверь распахнулась, и на пороге появился высокий седовласый мужчина в одежде из звериных шкур. Если мне не изменяют глаза, – я с трудом удержался, чтобы их не протереть, – то когда-то шкуры эти принадлежали медведям. Нескольким. — Это наш маг и целитель Райдон. Он немного мерзнет, поэтому даже летом одет так странно. — Посмотрим, мальчишка, как будешь мерзнуть ты, дожив до моих лет, — буркнул целитель, но при этом голос его излучал удовольствие от встречи. — К тому же сейчас уже не лето. Драгон, запрокинув голову, весело рассмеялся: — Люди столько не живут, старый ворчун! А теперь позволь представить тебе моего супруга. Это Ауно. — Добро пожаловать домой, Ауно Лаэ, — маг добро улыбнулся. Ох, а я и забыл, что вошел в род мужа, так что теперь тоже Лаэ, хоть и буду именоваться младшим лордом. — Вижу, Драгон сделал удачный выбор. Травки целебные ведаешь? Магией почему не занимался? Дар определенно есть, но совершенно неразвит. Ну, ничего, я тобой займусь. Наконец-то у меня появился преемник, а то этих оболтусов ни на миг оставить нельзя. Читать, писать умеешь? Счетные книги тоже на мне, пока мальчишки шляются по своим нуждам, а у меня уже глаза старые, видят плохо. Он все говорил и говорил, не давая мне и слова вставить, чтобы ответить. Я бы так и стоял с раскрытым ртом, если бы Драгон не вмешался. — Райдон, не пугай моего супруга, а то он прямо сейчас запросится назад! — веселый голос Драгона заставил мага замолчать. — Не сбежит, не бойся, — хитро глядя на меня, ответил Райдон. — Мальчик не из того теста замешан. Он, может, и сам не знает, но внутри у него стальной стержень. Такой не побежит и не сломается. — Разве что от голода умрет, — фыркнул женский голос за спиной мага. – А ну-ка, медведь нечесаный, пропусти в дом лордов и дай обнять моих мальчиков. Женщина, отодвинувшая с дороги в момент угомонившегося Райдона, тоже немолода, но в ней, что называется, чувствовалась порода. Истинная леди со стальным взглядом, хоть и пробегали в нем насмешливые искорки. Она и в самом деле обняла нас по очереди, причем начала с меня, да еще и поцеловала в щеку, прошептав благословение. — Тетушка Шана, рад вас видеть! — проговорил Драгон, обнимая женщину. — Знаю, что рад. Проходите скорее. Устали, поди, с дороги. Столы я уже велела накрывать, так что скоро ужинать будем, а пока поднимитесь наверх, освежитесь. Камины растоплены. — Хорошо. Только сначала Райдон осмотрит плечо Ауно. Я вправил, но лучше проверить, правильно ли я все сделал, и еще обезболить. Честное слово, я только после его слов вспомнил о своем плече, настолько захватили меня впечатления от дома Драгона и живущих в нем людей.