Не хочу быть героем

Остаток пути до границы Империи прошёл для разнообразия мирно и спокойно. Да и степь сменилась реденьким леском, в котором стали попадаться участки распаханной земли и огороженные пастбища. Так, въезжаем в цивилизацию… И поглядим, насколько местное средневековье отличается от земного. Хотя развитие Нилазиса было каким-то неравномерным… Судя по тому, что Властания – сильная империя, существующая не первое столетие, она находится, так сказать, на передовых позициях общественного развития. Косвенно это подтверждают развитая экономика и достаточно либеральные законы. Гобарский Сарайат – государство со срастанием светской и духовной властей. Как пример можно привести государство арабов после создания Мухаммедом ислама… как его… халифат. Не самое приятное и комфортное соседство, к тому же это постоянный очаг беспокойства и напряжённости, ибо когда беспокойная энергия тех же арабов или позднее – турок доходила до критической массы, начинались очередные войны и завоевания. К тому же печальная судьба Константинополя, ставшего турецким Стамбулом, тоже наводит на определённые размышления. Так что стоит Империи одряхлеть – и на её завоевание могут вполне хлынуть орды фанатиков из Сарайата. А теперь возьмём Тибурею… Прям Запорожская Сечь какая-то, только сформированная по противоположному гендерному признаку. Точнее, этакое первобытное варварское государство, типа тех, которыми правили Тотила и Аларих… а куда ходили обычно с походами варвары? Верно, на Рим… и на тот же Константинополь, если вспомнить вещего Олега… Ой-ой… Не понимаю, какое отношение имеет к этим выкладкам исчезновение принца Аралиона, но нюхом чую, что-то грядёт нехорошее для Империи. Кстати, странное имя для сына, пусть и старшей – но наложницы. «Рождённый властвовать…» Надо же… А если папенька Император планировал передать престол именно Аралиону, в обход законных сыновей? Хотела же Екатерина II сделать наследником любимого внука Александра вместо нелюбимого сына Павла… А что, красиво – устранить принца и даже не убивать, а заставить помучиться… И даже если сбежит и объявится вдруг – не страшно. Пребыванием в гареме… а может, ещё где-нибудь, Аралион опозорил себя с точки зрения высоких нравственных стандартов Императорской Семьи, и наследником ему теперь точно не бывать. Да и не захочет Аралион возвращаться – он же гордый, к гадалке не ходи, не захочет ни презрения, ни унизительной, брезгливой жалости. Вот и гадай теперь, в какие политические хитросплетения мы угодили, вляпавшись, как слон в посудную лавку… - Костя! Костя! – из раздумий меня вывел Эрил, отнюдь не ласково тряхнув за плечо. - А? – ожидаемо отреагировал я. – Что? Что случилось? - Да ничего пока… - хмыкнул Эрил. – Если не считать того, что ты уже полчаса пребываешь где-то не здесь и на все вопросы только головой киваешь. - Прости, - ответил я, - задумался что-то. - Судя по тому, как ты нахмурился, - прозорливо заявил Эрил, - мысли у тебя совсем невесёлые. Костя, ты что? Мы живы, здоровы, скоро до Империи доберёмся. И в столицу доедем. И в Школу Альтернативных Наук поступим. Всё будет хорошо, что ты грустный такой? Или… у тебя предчувствие? Я прислушался к себе. Нет, никаких предчувствий я не ощущал. - Да нет, просто и вправду задумался, - постарался улыбнуться в ответ я. - Ну, ладно, - сдался Эрил. – Задумался, так задумался. Вообще-то я хотел сказать тебе, что вон за тем холмом будет первое село на территории Империи. - Добрались? – улыбнулся я. - Добрались… - ответил Эрил. Нирка, ехавшая позади нас, послала своего вамми чуть быстрее и поравнялась с нами: - А далеко от границы до столицы? – спросила она. - Это ещё неделя пути, - сказал Эрил. – Думаю, что нам стоит купить повозку, Тонто тяжело будет ещё неделю передвигаться в корзине. - Да, - кивнул я, - так и сделаем. Думаю, денег у нас достаточно. - Откуда? - удивился Эрил. – У нас есть только камушки и красивые штучки из гм… моей сокровищницы. Только вот в приграничном селе их лучше не светить – вряд ли кто-то сможет дать достойную цену. Да, есть у меня и рильгские монеты, только вот расплачиваться ими не стоит. Решат ещё, что мы шпионы… - А что, были прецеденты? – удивился я. Эрил только рукой махнул – мол, дураков везде предостаточно. - Да нет, - улыбнулся я. – Я тут госпоже Шамии-То один из наших камушков загнал, так что у нас есть аж шестьсот двойных Имперских шеке. Этого хватит на повозку? Эрил усмехнулся и заявил, что этого хватит и на повозку, и на гужевых вамми, и на ночлег в приличном месте… аж до самой столицы. Да ещё и останется, чтобы снять в столице небольшой домик как минимум на год. - Ну, вот и замечательно, - кивнул я. – А благодаря щедрости подземников таких камушков у нас с Ниркой много. Так что нам можно будет спокойно учиться, не думая о хлебе насущном, и Тонто ни в чём нуждаться не будет. На том порешили. *** С холма действительно открывался красивый вид на село. Красивые, крепкие дома, окружённые садами и цветниками, аккуратно возделанные огороды, поля и пастбища, на которых паслись ухоженные, сытые вамми, местные четырёхрогие «овечки», толстые, коротконогие и лохматые, похожие на гигантских морских свинок «покко», которые дают восхитительно вкусное молоко, из которого варят особо ценные сорта сыра. А кастрированных самцов покко выращивают на мясо, причём по особому рецепту. Для этого бедолаг не только кормят на убой, но и поят опивками и бардой с местных пивоварен, и (честно, не вру!) периодически делают массаж особой такой скребницей. Насчёт массажа я, правда, сначала не поверил, но потом, когда мы проезжали мимо одного из пастбищ, сам увидел, как подросток и взрослый парень тщательно разминают жирные загривки безобразно раскормленных покко. В общем, деревня показалась мне вполне мирной, а её жители трудолюбивыми и предприимчивыми. Но, как обычно, всё было не так просто. Местные жители, которые попадались нам по мере приближения к деревне, все, как на подбор, были вооружены – даже у детей болтались на поясах ножны. На нас они реагировали вполне спокойно, видимо, мы не казались опасными. Единственным из нашей компании, на ком их взгляды задерживались подольше, был невозмутимо вышагивающий по обочине Аралиан. Так мы и добрались до самого въезда в село. У околицы сооружена была деревянная будка и что-то вроде шлагбаума, выкрашенного в пожарно-красный цвет, впрочем, этот шлагбаум был вполне гостеприимно откинут, а возле будки дремал здоровенный дядька в расстёгнутом мундире оливкового цвета с вытершимся серебряным шитьём. Рядом с ним дымился костерок, над которым был подвешен котелок, в котелке что-то аппетитно побулькивало, на траве же был расстелен белый кусок материи с разложенными на нём кусками лепёшек, варёными яйцами и пучками какой-то зелени. А в центре была с особой любовью водружена запотевшая бутыль и парочка глиняных стаканчиков. У котелка хлопотал молодой парень, длинноногий и какой-то несуразный в таком же мундире, как и дремлющий мужик. Завидев приближающихся нас, парень вытянулся во фрунт и гаркнул: - Господин крюйт-капрал! Едут желающие пресечь границу! Мужик аж подпрыгнул, вырванный из сладкой дрёмы, и недовольно проворчал: - Ну, что ж ты так орёшь, суб-рядовой? Дело-то насквозь житейское. С этими словами мужик ловко застегнулся, подтянулся, невесть куда подевав намечающийся животик, и глянул на нас орлом. - Господа проезжающие! Крюйт-капрал Муба-Ро, дежурный Страж Границы, приветствует вас. Будьте добры сообщить ваши имена и цель проезда, а также заплатить въездную пошлину за себя и ваших ездовых животных! Рядовой тем временем подтащил своему начальнику толстенную растрёпанную книгу и нечто, до боли напоминающее самый обычный простой карандаш. - Конечно, любезнейший! – быстренько включил дворянского сынка Эрил. – Моё имя Эвиал Лодестан, я сын дворянина из княжества Рильг, а спутники мои родом из приграничья. Это – Коста, его отец лекарь, Нирка, дочь кузнеца и Ар, наш охранник. - А ребёнок чей? – поинтересовался Муба-Ро. – А фарт у вас откуда? - Ребёнок – мой, - пискнула Нирка. – Его зовут Тонто. - Да ну? – прищурился Муба-Ро. – Интересно, деточка, откуда у тебя взялся ребёнок, коли ты ни разу не рожала? Опа! Вот это поворот! Как он узнал? «Да очень просто, - проворчал Фелька, - почувствовал. В Стражи частенько берут людей со слабенькими магическими способностями. В школу с такими не примут, а вот для службы на границе сгодится. И вообще, врать надо убедительнее…» - Простите, уважаемый Муба-Ро, - вмешался я. – Нирка не врёт. Она усыновила этого ребёнка, ибо родители его были жестоко убиты, и с тех пор заботится о нём. А фарта я подобрал и выходил чисто случайно. Вот и пусть попробует сказать, что я лгу. Ни слова неправды. - Смотри-ка, в первый раз вижу парня, которого, похоже, сначала решили закоптить, а потом передумали… - добродушно протянул Страж. – Но ты, я вижу, не врёшь. Сам за родителей мстил или помог кто? Ого… Опять он почуял что-то, но на сей раз сделал неверный вывод. Я ведь действительно отомстил за родителей Тонто… - А это принципиально? – поинтересовался я. - Да нет, пожалуй, - задумчиво произнёс Муба-Ро, оглядев меня с ног до головы и немного задержавшись взглядом на пресловутом посохе. Колокольчик на сей раз и не думал звякать, но какие-то выводы для себя стражник всё-таки сделал. - Так куда отправляетесь? – спросил он. - В столицу, в Школу Альтернативных Наук, - быстро сказал я. - Ну, да, куда ж ещё… - добродушно хмыкнул Страж. – Итак, пошлина… по три серебрушки за взрослого мужчину… две за женщину, две за ребёнка и по одной – за каждое ездовое животное… и за фарта тоже одну… Потянете? - Потянем, - кивнул я и протянул Стражу золотой шеке. - Хм… - почесал в затылке тот. - Я сдачи не даю, ищите помельче. - А рильгские серебряные пойдут? – спросил Эрил. - Пойдут, - ничуть не удивился Страж. – тут купцы часто ездят, потом поменяю. Итак, ежели рильгскими чомпе, то ровнёхонько тридцать будет. Рильгский чомпе-то подешевле будет Имперской серебрушки. Эрил скривился, но спорить не стал, просто молча отсчитал требуемое и получил от Стража кусок пергамента с надписью о том, что наша компания законопослушно и легально пересекла границу Империи и пошлину въездную оплатила в полном объёме. - Езжайте, - заявил Страж, - счастливой дороги. И нетерпеливо покосился на котелок, из которого рядовой уже начал разливать по мискам аппетитное варево. Мы двинулись по направлению к главной улице села, однако, когда я поравнялся со Стражем, он одними губами прошептал мне: - В селе на постое Имперские гвардейцы. Не связывайся с ними.