Не хочу быть героем

Во главе стола сидел в высоком золочёном кресле Император в парадной мантии. А рядом с ним стоял… Павел Иванович в богатом местном одеянии. Мама дорогая… Если честно, то в первый момент мне захотелось пискнуть и куда-нибудь спрятаться… Ага, в тёмный уголок, желательно подальше от этого места… и на два мира левее… Но я взял себя в руки (а что делать?) и попытался вспомнить, что я уже не испуганный, отчаявшийся подросток, а сильный и уверенный в себе маг… Слышащий. Поэтому я постарался удержать лицо и обжёг Павла Ивановича презрительным взглядом. Что же касается Императора, то он горделиво произнёс: - Наконец-то ты явился, сын. Я хотел видеть тебя… и Слышащего… - Приветствую тебя, отец, - невозмутимо отозвался Наследник, - прошу извинить за опоздание. Я готов служить тебе. Что-то случилось? - Случилось, - мрачно отрезал Император. – Сядь. Садитесь оба. Наследник спокойно занял пустое кресло за столом, а я огляделся. Других свободных мест не было, и я с тоской вспомнил фокус Герайи с черепом. Увы, до таких высот мне было ещё далеко. Но стоять навытяжку перед умертвием я был не намерен. «Меня достань, - прозвучал в голове голос Ромаша. – На меня и сядешь». «Да я тебя раздавлю! - возмутился я. – Ты что?» Ромаш хихикнул: «А вот и нет. Ты лёгкий». Я вздохнул и достал Ромаша из мешочка. Хитрец не шевелился и упорно прикидывался тушкой с поджатыми лапками, так что когда он увеличился в размерах, никто не протестовал. Правда, глаза у членов Совета стали размером с блюдце, но эти почтенные господа явно были закалены длительным общением с Императором, Наследником и годами интриг. Я же спокойно присел на неподвижного Ромаша, которого пристроил рядом с Наследником. Мало ли, что? Император следил за всем этим безобразием с непроницаемым лицом – понятное дело, умертвия эмоций не испытывают, а некромант вряд ли пропустит свои. Но если некромант – Павел Иванович и явился собственной персоной, чтобы начать свою игру? Я покосился на неподвижно замершего рядом с Императором старого врага и попытался припомнить фигуру некроманта в подвале. Ой, что-то терзают меня смутные сомнения… Павел Иванович кажется и выше, и плотнее… Хотя в подвале была полутьма, да и плащ на некросе был широченный… Может, я просто пытаюсь себя успокоить? Между тем Император закончил МХАТовскую паузу и заявил: - Слушайте меня, господа члены Совета, и ты, мой Наследник! Сегодня ночью мой преданный Советник Юрген пал жертвой заговора! Юрген погиб, почтим же его память! Члены Совета встали и опустили головы, состроив подходящие к случаю постные физиономии. Однако особой скорби по поводу смерти Советника я не заметил – вряд ли знать любила Юргена, учитывая его внезапное возвышение и близость к Императору. Наверняка Советник со своим гадючьим характером успел нагадить многим, но и с Императором ссориться они не хотят и поэтому дружно изображают мировую скорбь. Но вот как глазками по сторонам постреливают – гадают, кто из друзей-соратников отправил Юргена на тот свет, и дружно недоумевают, кто смог провернуть такой фокус. Члены Совета постояли приличествующее случаю время, а потом опустились в обратно в кресла. И тут же чувство опасности внутри тоненько тренькнуло: «Эрил! – быстро заявил я. – Аралиан! Будьте готовы, сейчас будет какая-то пакость! А я сейчас посмотрю, как ловчее снять маскировку с умертвия!» Император же благодушно произнёс: - Думаю, вы теряетесь в догадках, откуда мне стало известно о заговоре… Об этом позже. Я решил назначить нового Советника, поскольку место Юргена освободилось. Грустно, но ничто не стоит на месте. Члены Императорского Совета внешне остались невозмутимы, но заблестели глазами. Наверняка каждый рассчитывал получить жирное местечко Советника и вырваться в фавориты. Надо же, какие гниды… И это лучшие люди Империи… Ох, как сейчас их обломает… - О заговоре мне стало известно благодаря моему преданному слуге. Его зовут Пол, он прибыл в столицу из приграничного города Кахтар, где выполнял моё поручение. Я назначаю его новым Советником. Глаза благородных запылали злобой, но на лицах появились фальшивые улыбки. Но Император не закончил. Однако я уже не слушал его, не отвлекался. Мне в принципе уже всё было понятно, маги и Эрил с Аралианом настороже, значит, будет у нас сейчас сеанс чёрной и белой магии с полнейшим разоблачением... - Однако, хотя заговор разоблачён, жало его не вырвано! – вещал Император. – Не так ли, мой дорогой Наследник? Наследник не стал возмущаться и рвать на себе рубаху по поводу собственной невиновности и ангельской чистоты помыслов и дел. Он лишь слегка поднял голову и удивлённо поинтересовался с самым невинным выражением лица: - Вы о чем, Ваше Величество? Я же тем временем разглядывал вторым зрением «кокон» Императора. С виду всё было безупречно, видимо, некрос успел обновить чары, но я-то знал, кто скрывается под столь безупречной маской. И искал в ней слабое место. И наконец-то нашёл. В одной из нитей кокона проступала едва заметная чернота. Настолько незаметная, что если бы я не знал, что следует искать, то и не заметил бы. Я осторожно выпустил собственные «нити» и стал осторожно окружать ими ту, в которой чувствовалась чернота. Медленно, осторожно… Наследник должен отвечать Императору, он должен дать мне время, прежде чем Император отдаст приказ схватить нас. А то, что такой приказ прозвучит, я уже не сомневался. И Наследник не подвёл. Когда Император грозно рявкнул, чтобы он прекратил изображать недоумка и отвечал по существу, Наследник встал, откашлялся и начал плести словесные кружева, которые должны были убедить всех присутствующих в полной его невиновности и непричастности к чему-либо. Ай, молодец… Говори, говори… А я окружил нить Императорского кокона своей и стал осторожно разделять её на слои. Верхний, серебристый слой сошёл почти сразу, и чернота проступила явственнее. Нить налилась ею, проступили другие, которые так же начали наливаться чёрным. Вот так-то лучше. Сквозь наведённое плетение явственно стало проступать истинное – остаточное плетение умертвия, которое искусственно подпитывалось некромантом. И это явно был не Павел Иванович - нить связи уходила куда-то далеко, куда я не дотягивался. Ничего не понимаю. Похоже, Павел Иванович такая же игрушка некроманта, как и Юрген, и Гажи. Или… всё же нет? Но сейчас не время было с этим разбираться. Император резким жестом остановил продолжавшего разливаться соловьём Наследника и коротко приказал: - Стража! Взять их! Наследника и Слышащего! Они и есть главные заговорщики! На лицах членов Императорского Совета проступило некоторое недоумение, но, похоже, они не особо засомневались в этих обвинениях. А в зал уже влетели стражники и ринулись к нам с Наследником. Наследник отчаянно возопил: - Это ложь! Император уже пал жертвой заговора, и сейчас на троне сидит умертвие, оживлённое некромантом! Костя, покажи им! Медлить было нельзя, я сильно сжал маскировочные нити «кокона» Императора и резко дёрнул. Меня тут же скрутила сильнейшая боль, но наведённый облик стёк с умертвия, как слишком жидкая краска со стены. Облик «Императора», проступивший наяву, был поистине ужасен, и члены Совета попятились, уже неподдельно испуганные. Не спорю, мертвец с сине-зелёной кожей, покрытой разлагающимися язвами, с провалившимися глазницами и сгнившими глазами, с пальцами рук, с которых уже успела сойти плоть, обратившись в желтоватые кости и чёрными, мёртвыми ногтями был воистину ужасен. А уж запах… Тяжёлый, гнилостный, сладковатый запах давнего разложения, который проступил, когда я снял маскирующие заклятья… И вот этот ужас ещё двигался и говорил голосом Императора… Члены Совета торопливо попятились к двери с криками: - Маги! Где дежурные маги! Срочно позвать некроманта! Умертвие же злобно зашипело, отрастило себе когти ещё длиннее, оскалило длинные желтоватые зубы и двинулось вперёд с явным намерением расправиться со всеми, кто подвернётся под руку. Оно стало расти, от него начал распространяться волна тёмной Силы, и члены Совета, теряя лицо, в панике бросились к дверям зала, расталкивая стражников. Не тут-то было. Двери словно запечатало. Стражники же, надо отдать им должное, приготовились к бою. Но против умертвия они бессильны, что же медлят Архимаги? К счастью, Архимаги решили, что пора всех спасать и сняли с себя невидимость, окружая умертвие. Ромаш зашевелился и заслонил меня собой от умертвия, угрожающе щёлкая хелицерами. «Костя! - прозвучал в голове голос Аралиана. – Хватай Наследника и схоронись где-нибудь в уголке. Не дай Древние, тебя зацепит!» Я решил послушаться. Ну, не боевик я ни разу, что поделаешь. Поэтому я торопливо подхватил Наследника за руку и, прикрываемый Ромашем, совершил стратегическое отступление в угол. К такой же тактике прибегли и члены Совета, и вовремя. Маги окружили умертвие, в него полетели заклятья, но проклятая нежить оказалась на диво ловкой и умело уворачивалась. К тому же «Император», явно повинуясь неведомому кукловоду, сорвал что-то небольшое с шеи и ударил об пол. Раздался треск, блеснула яркая вспышка, и в центре комнаты возник портал, из которого хлынули зомби, как бы это выразиться… разной степени свежести, но все, как один, злобные и агрессивные. Я называю их зомби, потому что они напоминали именно что агрессивных «живых мертвецов» из американских ужастиков, не проявляющих никаких признаков интеллекта даже изначально, как это было с «Императором», мертвецов, одержимых жаждой крови и готовых вцепиться в горло любому живому. Маги не растерялись, Герайя и зельевар занялись умертвием, планомерно загоняя его в угол, а Эрил с Аралианом, Ош Шанталь и Наставник начали крошить в капусту вновь прибывших. Часть стражников заслонила членов совета, другая – вступила в бой с зомби вместе с магами. Молодцы, однако. В общем скучно не было никому, все развлекались по интересам. Я хотел извлечь из мешочка посох, чтобы определить, не смогу ли я отпустить души этих мертвецов, как отпустил души скелетов на подземном кладбище. Но мы, к сожалению, кое-кого упустили из виду. Когда я потянулся к мешочку, послышался дикий крик Наследника: - Костя, осторожнее! Я поднял голову, вскинулся Ромаш… и тут же в Ромаша и Наследника ударили направленные заклятья. Мой верный бурбур и Наследник неподвижно рухнули на пол, а третье заклятье ударило мне в грудь… Последнее, что я успел увидеть – это злорадная ухмылка Павла Ивановича, а потом меня подхватило и потащило куда-то во тьму.