Пламя осенней листвы

      Занимался рассвет. Темное небо на горизонте чуть загорелось, и первые лучи солнца поползли вдоль стремительно тускнеющих звезд. Здесь, на севере, неизбалованном теплом и светом, и ночь, и день всегда наступали внезапно, заставая врасплох и сов, и жаворонков. Впрочем, последних здесь едва ли можно увидеть.       Кэролайн сидела в плетеном кресле на веранде маленького деревянного домика, закутавшись в плед и глядя на окрасившиеся багрянцем верхушки высоких деревьев. Вековые ели, липы и редкие березы задумчиво покачивались в такт несильному ветру, а девушка продолжала смотреть на рассвет. В ее голове беспорядочно клубились мысли, которые не давали ей покоя и из-за которых она проснулась сегодня так рано. А точнее сказать, вообще не ложилась.       После полуночи прошло не меньше трех часов, прежде чем Кэролайн ненадолго задремала на полу собственной комнаты, обложенная стопками книг с потрепанными обложками, горящими свечами, которые бросали на стены зловещие блики, и раскиданными по ворсистому ковру картами, продолжая сжимать в руках одну из них. Вообще говоря, гадание на картах не было ее сильной стороной. Куда лучше ей давались руны и астрология. Для всех медиумов, кто понимал полную их мощь, Таро оставались своеобразной красной кнопкой, на которую можно нажимать только в случае крайней необходимости. То, что они предскажут, сбудется при любых обстоятельствах. Но есть в этом гадании своеобразная зловещесть... Была ли эта крайняя необходимость, спросите вы?       Утром предыдущего дня Кэролайн проснулась оттого, что во сне ее кто-то душил. Недобрый знак, мягко говоря. День тоже не слишком задался: пропала Ханна. Котенок рыси, которого девушка приютила, когда сама была еще зеленой и необученной, жила с ней в мире и покое уже больше пяти лет. Кто бы что не говорил, а хищник в маленьком домике в хвойном лесу, на который ночью опускалась непроглядная мгла, а в глубине его тоскливо выли волки, был очень кстати. Благодаря своим способностям Кэролайн отлично ладила со всеми животными, но волки всегда существуют в стае, а ее сила может быть направлена только на одного. К счастью, Ханна, которая за пять лет совместного проживания понимала хозяйку практически без слов, а на уровне мысли, была достаточно большой и самостоятельной, чтобы и кормиться в лесу, и защищать территорию дома. А сейчас она пропала. Нет, не охотится. Она уходит только тогда, когда девушка бдительна, но никак не во время ее сна. К тому же между ними существовала некая связь, позволяющая им друг друга чувствовать... И этим утром Кэролайн ее не почувствовала.       Весенний воздух даже днем был полон морозных искорок, несмотря даже на мечтательный апрель, опустившийся на берега Финского залива и уже подходивший к концу. Девушка поежилась, пройдясь по двору своего одинокого домика в глубине леса и вернулась в помещение. В ее душе поселилось какое-то недоброе ощущение, и она стремительно прошла в свою комнату, где, рывком распахнув дверцу шкафа и бегло пробежавшись глазами по полкам, взяла тугой кожаный мешочек и села с ним на кровать. Прошептав что-то неразборчивое, Кэролайн начала один за другим вынимать из него маленькие камешки, разрисованные красными рисунками, и выкладывать их перед собой. Получившаяся комбинация из замысловатых символов ее явно не обрадовала. Тогда молодой медиум вернулась к шкафу и выудила из него несколько книг, глянула на лунный календарь и удовлетворенно кивнула, бормоча себе под нос что-то непонятное. Что ни говори, а жизнь отшельника, который общается разве что с матерью по телефону да со своим питомцем, на пользу никому не пойдет.       День клонился к вечеру, когда Кэролайн принесла с чердака еще несколько до невозможного пыльных фолиантов и поставила их на пол. Затем пошла на кухню и достала из шкафа коробочку со специями, между делом заваривая себе чай. На небе задумчиво зависла полная луна. Ночь была холодная и темная. В одиноком домике в глубине леса вдруг погас свет, а затем вновь появился, хотя теперь был в далеко не таким ярким.       Девушка отложила спички и поставила седьмую свечу на стол, стараясь не смахнуть колоду карт со стопки книг. Немного пошептав что-то над огнем, она взяла в руки Таро и прикрыла глаза, надеясь, что ничего слишком дурного из этого не выйдет. Звезды уже показали ей свою неопределенность, так что остался только один доступный вариант...       Кэролайн задумчиво смотрела на рассвет, даже не замечая холода, колющего обнаженную ногу, которую она неосторожно высунула из-под пледа. Девушка едва заметно шевелила губами, словно была вовсе не здесь, на веранде собственного дома, а где-то далеко. Между тонкими белыми пальцами все еще была зажата злополучная карта. Дьявол. * * *       Не чувствуя совершенно никакой усталости, Кэролайн на скорую руку оделась, накинула сверху теплый осенний плащ и замотала голову платком. Судьба дала ей ясный повод для беспокойства, и девушка решила немного прогуляться. Она втайне надеялась, что сумеет найти следы Ханны и развеять собственные сомнения.       Дьявол - это одна из самых непредсказуемых карт в колоде Тота. Помимо своего зловещего названия, она обладала и не самой обнадеживающей его трактовкой: подлость, эгоизм, предательство, жестокость, слепость и неосторожность, моральная опущенность, тяжелая болезнь, огонь и безумие... Лучшего и пожелать нельзя. Но с другой стороны, она могла указывать и на проявление внутренней энергии. Карта эта относится к Старшим Арканам, то есть обладает еще более сильным влиянием на человека.       Кэролайн прошлась по старой тропке, извивающейся меж деревьями, и замерла около большого валуна, поросшего мхом. Из-под него тянулись хиленькие кустарники, а между ними бежал тоненький ручеек с кристально-чистой водой. Склонившись над ним и набрав ладонями ледяную жидкость, девушка сделала глоток и стиснула зубы от холода, пробравшего ее до костей. Хороший способ взбодриться, но есть вероятность слечь с ангиной.       Присев на стоящий рядом камень, Кэролайн вдохнула лесной воздух и закрыла глаза. Даже сквозь сомкнутые веки она видела верхушки вековых елей, возвышающихся над ней.       Лес задумчиво шумел вокруг одинокой фигурки, обнимающей свои колени сидя на валуне. Девушка спокойно дышала, откинув голову и подставив лицо холодному ветру...       "Сейчас!" - Тысячей голосов вспыхнуло в мозгу у Кэролайн, и она сразу же схватилась за голову, мучительно зажмурившись и скривив тонкие губы. Она терпеть не могла подобные вторжения в собственные мысли... Но секунду спустя медиум уже забыла об этом.       Поляна вокруг нее вдруг окуталась светло-золотистым сиянием, которое бешеным вихрем закрутилось вокруг, отрезая пути к отступлению. Девушка обхватила руками собственные плечи и осела на землю, прислонившись спиной к холодной поверхности камня. Пространство в центре вихря начало стремительно темнеть, пока не разрослось и не превратилось в две высокие мужские фигуры. Одна пошатнулась, но вторая подхватила ее за руку, не давая упасть. Сияние погасло, и Кэролайн вновь зажмурилась, привыкая к тусклому северному солнцу. В ее глазах фигуры расплывались, но даже с таким зрением она отчетливо видела, как первая склонилась над ней и что-то говорила.       -...не враги. Ты меня слышишь? - Басом спросил мужчина, рывком поднимая девушку на ноги. Та прищурилась, вглядываясь в его лицо, обрамленное светлыми волосами, и машинально проводя руками по растрепавшимся волосам. Коротко кивнув, она задумчиво окинула взглядом добродушное лицо незнакомца, внушительно широкие плечи, странный наряд и остановилась на боевом молоте, притороченном к поясу. Страх, безусловно, одолевал ее, но интерес и удивление его подавляли.       -Маги? - Коротко спросила она, подняв брови. Того, что произошло несколько мгновений назад, ей еще видеть не доводилось.       Мужчина задумчиво нахмурился.       -Почти, - осторожно ответил он. -Я искал тебя. Кэролайн Андерсон?       Девушка склонила голову на бок, вглядываясь в небесно-голубые глаза незнакомца, и сказала что-то непонятное на другом языке. Убедившись, что мужчина ее не понимает, она вздохнула и кивнула. Его резкий акцент почему-то натолкнул ее на мысль, что странный человек поймет санскрит. Не понял.       -Отлично, - улыбнулся он и бросил косой взгляд на своего спутника, который, казалось, был его полной противоположностью. Растрепанные темные волосы спадали на красивое лицо, черты которого были нездорово заостренными, а под серо-зелеными глазами залегли темные круги. А еще у него во рту был кляп. Самый престранный кляп, который Кэролайн только доводилось видеть: он был из какого-то непонятного металла, посередине которого тянулась переливающаяся синяя полоса. -Хотел поговорить насчет своего брата.       -Дьявола не изгоняю, - не подумав, ляпнула девушка, бегло скользнув взглядом по черно-изумрудному костюму темноволосого мужчины и недоуменно уставившись на его руки, скованные огромными наручниками. -Все настолько плохо?       -Не надо никого изгонять, - поспешил заверить ее "брат". Признаться, братьями они никак не могли быть. Невозможно быть настолько непохожими. Все, начиная с цвета кожи и заканчивая выражением лиц мужчин, было абсолютно разным. Такие вещи Кэролайн подмечала машинально и сразу. -Локи кхм... Немного провинился перед нашим отцом, и он теперь хочет его наказать.       -Поощряю любые нюансы воспитательного процесса, кроме сильных телесных повреждений, - протянула девушка, зачарованно глядя в тусклые глаза провинившегося. В них отражалась какая-то вселенская тоска пополам с ненавистью и презрением. И этот букет эмоций был направлен, определенно, на его брата, который добродушно улыбался рестерянной Кэролайн. Она, в свою очередь, по-прежнему не отрывала глаз от второго. -И мне кажется, что наручники - это уже перебор.       -Вовсе нет, - удивился мужчина и вдруг резко дернул головой. -Прошу прощения, я забыл представиться. Тор. Надеюсь, что мы не очень напугали тебя...       -Как, прости? - Перебила его девушка.       -Тор, - громко повторил мужчина, для надежности чуть подавшись вперед. В ухе у Кэролайн зазвенело. -А это мой брат Локи.       Тот метнул на него такой взгляд, что расти на поляне цветы, они бы завяли, а окажись рядом кувшин с молоком, оно бы мгновенно скисло.       -Интересно, - тихо сказала девушка, вглядываясь в лица мужчин. -Извечные спутники, да?       -Братья, - улыбнулся Тор. Локи бросил на него еще один гневный взгляд.       -А где же Один? - Кэролайн вопросительно вскинула брови и посмотрела на светловолосого мужчина. Теперь пришла его очередь удивляться.       -В Асгарде, - буркнул он. -И не знает о нашей встрече.       -Конечно, - кивнула девушка, с опаской глядя на внушительных размеров боевой молот. Поймав ее взгляд, Тор ухмыльнулся и взял оружие за рукоять, заставив ее отшатнуться. Подняв руку с молотом к нему, мужчина прокричал что-то резкое, и небо вдруг заволокло тучами, в глубине которых глухо заворчал гром. Поляна осветилась резкой вспышкой белого света; Кэролайн коротко взвизгнула, когда куст рядом с ней запылал ярким пламенем. -Локи, потуши, пожалуйста.       Темноволосый узник холодно посмотрел на брата, а потом на куст. Огонь погас.       -Теперь веришь, - удовлетворенно заключил Тор, закрепляя молот на поясе.       -Быть не может, - прошептала девушка, изумленно глядя на него. -Вы не...       -Боги, - поправил мужчина, широко улыбаясь. Кажется, ее удивление доставляло ему удовольствие. -Теперь выслушаешь?       Она молча кивнула, слепо уставившись на обугленный куст.       -Нам бы присесть, - сказал Тор. -Разговор предстоит долгий. * * *       -То есть ты хочешь оставить на меня своего брата, который едва не поработил Землю, - вкрадчиво спросила Кэролайн, сжав руками стакан с остывшим чаем.       -Именно, - жизнерадостно заявил Тор, сидящий за столом напротив нее. Локи разместился на диване, покрытом шкурами, и сжимал все еще скованными руками свой чай, от которого то переставал, то вновь поднимался пар. -Он вообще-то хороший.       -И поэтому разгромил пол Нью-Йорка? - Язвительно произнесла девушка.       -Он не со зла, - протянул бог, но, наткнувшись на мрачный взгляд Кэролайн и почувствовав ярость Локи, поправился. -Ладно, может и со зла, но он не понимал, к чему это может привести.       -Серьезно? - С иронией спросила она.       -Один будет судить его, - Тор сменил тактику и пошел от обратного. -Мой брат не пользовался популярностью среди асов, а потому на его сторону едва ли кто встанет. Только я и Фригг... Пойми, я лишь хочу его спасти.       -Ценой моей жизни, - буркнула девушка. -И почему именно я? Неужели не было никого покрепче и поспособнее?       -Ты нисколько не пострадаешь, - заверил ее громовержец. -Сдается мне, ответ ты и сама знаешь.       Кэролайн промолчала и отвернулась к окну.       -Ты ведь не простая смертная. Сможешь удержать его, если что, - осторожно сказал Тор.       -Если что? - Холодно переспросила она, сверкнув разными глазами.       -На правой руке Локи нарисован древний символ, - терпеливо продолжал бог. -Он сдерживает потоки магии в периоды эмоциональной нестабильности носителя. Я немного усложнил его, полностью перекрыв канал боевой магии. В его распоряжении только простые иллюзии.       -Прекрасно, - девушка закатила глаза, преодолевая желание стукнуться головой о стол.       -Твои предки посулили тебе большое будущее, - Тор укоризненно посмотрел на нее. -Не мне говорить тебе об этом. Не отступишь?       Кэролайн мрачно посмотрела на него.       -Урд бы тобой гордилась, - довольно сказал бог, откинувшись на спинку стула, который умоляюще скрипнул под ним.       -Откуда ты знаешь? - Устало спросила девушка, что, впрочем, не было тайной. Боги они и есть боги.       -На свете не так много потомков древних пророчиц, - потянувшись, ответил тот. -Норны уважались и почитались во все времена, а тебе по прямой линии передался редкий дар и длинная жизнь. Сколько тебе лет?       -Не имеет значения, - буркнула Кэролайн и обратила взгляд на Локи, который сидел, по-прежнему сжимая стакан. Бессмысленно было давать его, потому как кляп оставался на боге. А вот сам чай давно превратился в лед, по которому мечтательно бегали тонкие трещинки. -Ты мне так его и оставишь? В кандалах?       -Разумеется нет, - Тор явно не понял шутки. Да и шутить она не умела. -Сниму их, как только ты поручишься за него.       -У меня есть выбор? - Устало спросила девушка.       -Выбор есть всегда, - нравоучительно ответил бог и проникновенно посмотрел ей в глаза. Было не устоять.       -Ручаюсь за него, - буркнула Кэролайн, глядя на Тора.       Тот удовлетворенно кивнул и повернулся к Локи. Оковы и кляп в тот же миг растворились в воздухе, словно их никогда и не было. Бог обмана и огня повел плечами, разминая их, и потер запястья.       -У тебя есть свободная комната? - Спросил Тор, подходя к брату. Тот смерил его очередным убийственным взглядом и отступил на шаг в сторону.       -Есть, но в ней слишком много пыли и книг, - вздохнула девушка.       -Отлично, потому что книги он любит, а справиться с пылью вполне в его силах, - кивнул громовержец. -Так сказать, исправительные работы. Сделаешь?       Последний вопрос был адресован Локи. Тот поднял на брата тяжелый взгляд и сверкнул глазами.       -Разумеется, - в его голосе сквозила такая неприкрытая враждебность, что Кэролайн почувствовала ее едва ли не физически. Но Тор улыбнулся и хлопнул его по плечу, заработав очередной гневный взгляд.       -Ну, тогда я пойду, - бог сгреб девушку в объятия и тихо сказал: -Не бросай его. И дай ему время.       Пропищав что-то невразумительное о нехватке воздуха и сломанных ребрах, Кэролайн открыла глаза и обнаружила, что стоит одна в центре комнаты, а с дивана отсутствующим взглядом на нее смотрит Локи.       -Здравствуй, - осторожно сказала она, заработав в ответ лишь тишину. -Давай я покажу тебе комнату.       Бог обмана посмотрел на нее усталым и полным безразличия взглядом и направился следом за ней.       Девушка прошла по небольшому неосвещенному коридорчику и открыла дверь в конце ее. В комнате царил беспорядок. Хотя, если учесть, что его составляли лишь книги, которые были абсолютно повсюду, то атмосфера получалась очень даже дружелюбная и домашняя: в центре комнаты лежал круглый ковер, прямо под большим окном стояла кровать, рядом с ней - письменный стол и тумбочка с ночной лампой, у стены напротив возвышался старинный дубовый шкаф, а зеркало, стоящее возле него, было накрыто белой тканью.       -Нужно немного разгрести завалы... - Словно оправдываясь, сказала Кэролайн, подхватывая огромную стопку книг чуть ли не с нее ростом, на которую по неосторожности наткнулась. Через мгновение она осела на пол, закрыв голову руками и стараясь избежать ударов падающих на нее фолиантов. Локи с любопытством смотрел на нее, пока последний потрепанный журнал, исписанный мелким почерком и непонятными символами, не стукнул девушку по носу и не опустился ей прямо на колени. Та досадливо шмыгнула и прикрыла глаза. Коротко усмехнувшись, бог обмана повел рукой и книги вернулись на свои места. Более того, огромные стопки, загораживающие дорогу к кровати, взмыли вверх и аккуратно сложились около стены. Кэролайн удивленно глядела за порхающими по комнате томами. -Ого...       Локи, не глядя на нее, прошел мимо и остановился около зеркала. Рывком сдернул с него ткань и скривился, увидев свое лицо, на котором красовались две глубокие царапины и синяк на левой скуле.       -Кто тебя так? - Участливо спросила девушка, отряхивая длинную юбку. Бог не удостоил ее ответом, а лишь встал в пол-оборота и начал изучать корешки книг, сложенных рядом со стеной. Медиум почувствовала некую обиду, хоть и понимала, что, скорее всего, дело вовсе не в ней, а просто новый сожитель не слишком доброжелателен и разговорчив. Пусть уж лучше молчит, чем ругается и проклинает ее. -Ну как знаешь. Я буду на кухне. Захочешь есть или пить, придешь.       Она развернулась и направилась к двери, но Локи вдруг оказался рядом с ней и, ловко запустив руку в складки красивого посадского платка, вытянул большую глянцевую карту.       -Дьявол, - это было первое слово, услышанное Кэролайн от бога огня и обмана.