Мадам Первая чародейка

– Создатель осуждает бездействие, – мужчина говорил убежденно, страстно. – Я не мог оставаться в стороне, не мог просто покинуть пост, несмотря на приказ. Мы должны… Из его груди, прерывая пламенную речь, вырос сотканный из тусклого желтого света клинок, с легкостью прошивший сплошные пластины доспеха. Убитый повалился на землю с громким лязгом. – Ты ополоумела?! Рыцарь-Командор Мередит, с которой как раз вел беседу мужчина, в ярости уставилась на Первую чародейку. Она не заметила, как та подошла, скрытая широкой спиной собеседника, и убийство стало для нее полной неожиданностью. Перешагнув труп, Мередит схватила Вивьен за локоть и слегка встряхнула. – Цветик мой, убери-ка руку. – В голосе мадам де Фер лязгнул металл, но храмовницу это не впечатлило. – Он собирался рассказать мне о делах в Ордене. Думаешь, мне не нужно знать, что делают мои братья? Или ты предпочитаешь сама поставлять мне информацию, строго дозированную и только ту, что выгодна тебе? Рыцарь-Командор тяжело дышала, с ненавистью глядя на чародейку. Даже изможденный вид не делал ее менее грозной. Вивьен в очередной раз отметила лихорадочный блеск воспаленных глаз, обветренные сухие губы и заострившиеся скулы. Смягчившись, она аккуратным жестом высвободила руку и произнесла: – Тебе следует посмотреть самой. Присев у тела, Первая чародейка принялась неуклюже расцеплять незнакомый крепеж лат. Ее тонкие пальцы с трудом справлялись с хитрыми замками и тугими ремнями, но Мередит не сделала ни одной попытки помочь, хмуро глядя сверху вниз. Наконец, стальные рукавицы и наручи отлетели прочь, и Вивьен задрала толстые рукава поддоспешной куртки на коченеющих руках. Запястья и ладони были иссечены старыми белесыми и свежими розовыми шрамами. – Я только что получила сообщение: он малефикар и пришел сюда, чтобы развалить остатки нашего Круга. – Она поднялась и небрежно ткнула труп носком сапога. – Я не знала, успел ли он уже применить свои порочные умения, и не могла рисковать. Ты же знаешь, дорогая, проще сделать и объясниться, чем просить разрешение и не дождаться. Мередит какое-то время отсутствующим взглядом таращилась на шрамы, а потом, не произнеся ни слова, развернулась и ушла. Первая чародейка тяжело вздохнула и закусила губу. Каллен тоже выглядел не лучшим образом: на светлой, как и у Рыцаря-Командора, коже четко выделялись свидетельства переносимых тягот. Внимательно посмотрев на него, Вивьен не стала интересоваться его самочувствием, а сразу перешла к делу: – Рыцарь-Капитан, я надеюсь, вы не слишком заняты? Думаю, нам нужно срочно побывать в городе. Каллен поморщился: – Я, кажется, уже говорил, чтобы вы не называли меня Рыцарем-Капитаном, мадам. Мы теперь такие же отступники, какими были когда-то беглые маги. Лорд-Искатель трижды – о чем вам известно не хуже меня – присылал приказ покинуть Казематы и отправиться на соединение с другими подразделениями храмовников в Орлее. Мы отщепенцы. Он потер шею и тяжело сглотнул. Вивьен могла понять его чувства, но сейчас ей требовались не переживания о том, что невозможно изменить, а деятельная помощь. – Цветик мой, это они покинули свой пост и презрели свой долг. А я буду продолжать называть вас Рыцарем-Капитаном, потому что надо же вас как-то называть, – и к тому же вы выполняете функции капитана храмовников. И именно в этом качестве вы мне сейчас и нужны. К счастью, он оказался не занят, и они, переодевшись в светскую одежду, а Каллен вдобавок сменил простой тяжелый меч на более вычурный дворянский палаш, спустились в туннели под Казематами. Ими и раньше активно пользовались – рыцари сбегали в самоволку посетить любовницу или бордель, маги организовывали встречи с семьями, ушлые торговцы пробирались, чтобы без наценок прикупить редких магических товаров. Руководство Круга естественно было в курсе, но и Вивьен, и – после долгих уговоров – Мередит согласились, что известный и легко, но незаметно контролируемый кусочек вольности будет только на пользу Кругу. А сейчас эти туннели стали единственным способом связи Казематов с городом. Рыцарь-Командор приказала закрыть переправу, сжечь паром и выставить непрерывный дозор над главными воротами, с разрешением стрелять во всякого, кто попытается приблизиться. Киркволльский Круг уже отбил два нападения перепуганных разворачивающейся войной горожан, воодушевляемых какими-то фанатиками, и принял сражение с крупным отрядом храмовников, прибывшим с Правом на уничтожение. Бумага была подписана какой-то неизвестной Владычицей Церкви, сами рыцари были то ли из Маркхэма, то ли из Монфора, и кто их прислал – и присылал ли вообще – выяснить так и не удалось. Странный красный блеск их глаз и вызывающе розовые вены вызывали вопросы, но Казематам некогда было решать загадки. Казематы выживали, отрезанные от прочего мира. – У нас заканчивается мука, – сообщил Каллен, перепрыгивая огромную лужу в свете магического огонька. – И цена на нее выросла с полтора раза с прошлого раза, я узнавал в городе. Вивьен, которой скакать не позволяло достоинство, заморозила воду и осторожно, чтобы не поскользнуться, пересекла препятствие. Тяжелая капля сорвалась с потолка как раз в момент, когда она была на середине лужи, и расползлась по подолу платья некрасивым пятном. Вивьен раздражено цокнула, растирая его ладонью. – Я знаю, цветик мой. Но мы не можем производить больше товара на продажу. Усмиренные и так трудятся без отдыха, а маги начинают роптать, что они не крестьяне, чтобы так усердно «пахать». Кажется, они никогда в жизни столько не работали. И ведь им приходится кормить своих надзирателей, – иронично подметила чародейка и тут же серьезным тоном добавила: – Я задействовала все свои связи, чтобы лояльных магов и усмиренных направляли в Киркволл, но это как искать канареек в лесу. – И снова сократить расходы на лириум мы уже не можем, – тяжело вздохнул Каллен. – Я предлагал Командору отправить часть наших ребят на вольную службу в город, но она отказывается. – И правильно делает! Мы не наемники, а Круг. Нельзя позволить забыть об этом – ни горожанам, ни себе самим. В голосе Вивьен звучала уверенность, какой она на самом деле не испытывала. Они с Мередит непрерывно искали варианты сохранить свой Круг. С начала восстания магов в Вал Руайо население Казематов сократилось в четырежды – в основном, за счет сбежавших магов. Дезертировала – или, с учетом новых реалий, исполнила свой долг – примерно половина храмовников, отправившись под начало Первого рыцаря и Искателей. Но даже такое незначительное по сравнению с предыдущим число людей они обеспечивали с трудом. Война магов и храмовников пугала население не меньше, чем Мор. Церковь устранилась от конфликта, не желая занимать чью-либо сторону, светские власти тоже старались оградить себя и граждан от неконтролируемой стихии – и в результате Круг Киркволла оказался в изоляции. Никто не хотел иметь с ними дела – ни бунтующие маги, считающие их предателями, ни отложившийся от Церкви Орден, ни боящиеся их до трясучки горожане. К счастью, спрос на магический товар все еще держался на высоком уровне, позволяя лишенному денежной поддержки Церкви Кругу как-то оставаться на плаву. – Нам скоро станет нечего есть, мадам, – с еле заметной укоризной сообщил очевидное Каллен. – Тогда мы выйдем на охоту, дорогой. Или рыбалку. Люди умудряются прокормить себя веками, справимся. Гораздо больше меня беспокоит лириум. Кажется, Командор тяжелее многих переносит недостаток. – Она… – Каллен запнулся. – Она употребляет совсем капли, чтобы больше досталось другим. – Глупость какая! – Первая чародейка с досадой взмахнула рукой, и магический огонек, освещавший сырой туннель, затрепетал. – Ее долг как предводителя – быть в наилучшей форме и ясно соображать, а не идти на бессмысленные жертвы. Ну ничего, я поговорю с ней, когда вернемся. Рыцарь-Капитан предпочел промолчать. Преодолев в вечно царящей тут полутьме Клоаку и выбравшись в Верхний город в районе Красных фонарей, Вивьен и Каллен надели орлесианские маски и, взявшись под руку, прогулочным шагом отправились в гномий квартал. Представитель благородного дома Дейс принял их радушно, всячески демонстрируя свой восторг от дорогих гостей, но ни один из них не позволил себе обмануться и расслабиться. Кабун был дельцом до мозга костей и испытывал счастье, только получая прибыль. Формальные приветствия, заверения в вечной дружбе и первоначальный торг были такими же, как десяток предыдущих раз. – Вам не выгодно держать прежнюю цену! – не выдержал Каллен. – Церковь больше не закупает лириума, а Орден не может позволить себе таких же объемов. Если вы снизите стоимость, и они, и мы сможем закупить больше, и тогда вам не придется сокращать добычу. – Вы ошибаетесь, юноша, – Кабун довольно осклабился, а «юноша» Каллен нахмурился. – Церковь продолжает закупки, пусть и меньше, но достаточно, чтобы поддержать высокий спрос. И храмовники тоже заказывают большие партии. – Но откуда у них деньги? – Понятия не имею, – гном так многозначительно замолчал, что стало понятно, что вся цепочка операций по перетеканию золота в его карман ему доподлинно известна. – Неважно, чем заняты другие, – Вивьен вернулась к интересующему ее вопросу. – Нам нужно больше лириума. Дейс развел руками: – Платите больше – и будет. Мы всегда рады помочь ближнему за соответствующее вознаграждение. Это тоже уже было, и не раз. И официальная Торговая гильдия, и контрабандисты из Хартии напрочь отказывались снижать цену и продавать в долг, и ожидать от них послабления в этот раз не было никаких оснований. Вивьен и не ожидала. Она достала из потайного кармана туго скрученный свиток и помахала свисающей с него печатью перед носом Кабуна. – Это очень большое вознаграждение. Вряд ли гном знал гербы всей орлесианской знати, но для того, чтобы различить герцогские регалии этого и не требовалось. В его глазах зажегся алчный огонек. – Не могу быть уверен, пока не увижу, что в документе. Гном и чародейка торговались яростно, и к концу спора были весьма довольны друг другом. Визитеры уходили уже в сумерках, унося небольшую шкатулку в качестве задатка. В первой же подворотне Каллен попросил ненадолго остановиться и трясущимися руками вскрыл коробку. Вивьен отвернулась, делая вид, что караулит. – Мы можем идти, – не глядя в глаза сообщил он через пару минут. – Давайте-ка заглянем к Владычице, цветик. Может быть, она по старой памяти поделится интересными слухами из высших кругов Церкви. К тому же она нас не ждет. Когда они вернулись, у выхода из туннелей их поджидала Мередит. Она кинулась навстречу, но, увидев деревянный ларец в руках у Каллена, резко затормозила. – Откуда?.. – хриплый голос сорвался. – Дорогой мой, – Вивьен повернулась к Рыцарю-Капитану, – посвятите пока Командора в условия новой договоренности с Гильдией. А мне нужно переодеться – терпеть не могу эти простецкие марчанские платья. С трудом оторвав взгляд воспаленных глаз от шкатулки, Мередит тяжело посмотрела на Первую чародейку. – Тряпки подождут. Есть срочные новости из Великого Собора. – Любая новость из такой дали, милочка, может подождать полчаса. К тому же, если это то, о чем я думаю, то не такая уж и новость. И это в любом случае не горит. Мадам де Фер, не слушая возражений, которых впрочем и не последовало, покинула темный коридор. Встретившись с Рыцарем-Командором вновь через какое-то время, она отметила, что та выглядит гораздо лучше, впервые за последнее время на ее лице не лежала печать раздражения. Каллен уже ушел, и они с удобством разместились в кабинете Мередит. Немного помолчали, наслаждаясь редкой минутой покоя и прихлебывая слабозаваренный чай. В окно светила полная луна, вкупе с одинокой свечой на столике создавая уютный полумрак. – Значит, Конклав? – чуть погодя спросила Мередит. – Да. Еще помолчали. – Каллен сказал, ты продала какое-то имение ради нас. – Не продала, – Вивьен закрыла глаза, откидываясь на спинку. – А отдала в залог. У меня будет два года, чтобы отдать сумму долга с процентами, и тогда я верну его. – Я даже не знала, что оно у тебя есть. Я была уверена, что магам запрещено владеть собственностью. Ты поэтому скрывала? – Не запрещено. Прежде чем вступить во владение, я внимательно ознакомилась с вопросом. Владеть можно, а вот жить или пользоваться – сама понимаешь… Мередит поморщилась. – Ну да. Откуда оно у тебя? – В молодости у меня случился бурный роман с одним герцогом. Он был восхитительным – герцог, я имею в виду, хотя роман, безусловно, тоже. На прощание он подарил мне небольшое поместье с приличным доходом – «на шпильки». Вивьен усмехнулась, и Мередит тоже. – Так вот откуда у тебя деньги на все эти вычурные наряды. А мы-то гадали. – Я уже год не получала доход оттуда, – улыбка постепенно сползала с лица чародейки. – Из-за беспорядков, которые уже похоже вылились в войну, там все стало слишком не спокойно. Если что-то и скопилось за это время, все получат гномы. – Это было... – Мередит запнулась. Глубоко вздохнув, она быстро произнесла: – Спасибо! Мадам де Фер посмотрела в ответ долгим взглядом и напомнила: – Нам надо решить, как быть с приглашением Джустинии. – Это может быть ловушка. Они проговорили до утра, обсуждая, взвешивая, споря и пытаясь предугадать. Так ни до чего и не договорившись, они разошлись, отложив решение еще на какое-то время. Покидая кабинет Рыцаря-Командора, Вивьен оглянулась и, слегка помедлив, произнесла: – Пожалуйста.