Как провести отпуск на планете-заповеднике: руководство для опытных специалистов

Хорошо в летнем лесу. Словами не передать, как хорошо. Там и воздух чище, и грибницей, разросшейся после дождика на прошлой неделе, пахнет. Полуденный зной меньше допекает, а и то сказать — вообще не допекает, если лес густой. Если устал, на пенек можно присесть или на бревно поваленное. Ягоды, опять же, прямо с куста, ешь — не хочу, если знаешь, какие не ядовитые. — Вальдар, ты смотри! Черника! Покусай меня пчела за палец, если совру: сто лет черники не ел! Лис опустился на колени, нырнул головой под еловые лапы, осторожно сорвал одну ягодку, раздавил... — Сережа, я бы не советовал тебе входить в столь тесные контакты с местной флорой. Мы все-таки не на Земле, мало ли что может случиться... — Капитан, я тебе точно говорю: черника это! — Лис слизал с пальцев сок. На коже остались сине-лиловые пятна. — На вкус тоже похожа. — Лис... — Вот заладил! Ты меня совсем за неуча не держи. Мне Рассел дал анализатор, — Сергей раскрыл ладонь, повертел: на указательном пальце была закреплена крохотная белая таблетка. — Работает, как «Мастерлинг» и закрытая связь вместе взятые — прямиком в мозг. Черника это. — А почему он его мне не дал? — удивился Вальдар. — Ну... — Лис замялся, и начал пристально изучать склонившуюся над ним еловую ветку. — Вообще-то именно тебе и дал. Просто через меня. В последний момент вручил, сказал, шо экспериментальный образец. Вот только не понятно: то ли мы будем эксперименты ставить, то ли на нас. Вальдар только рукой махнул: — Пойдем дальше? — Вальдар, — насупился Лис. — Я тебе на чистом английском сказал: черника. Blueberry, хоть это и странная лингвистическая аномалия. Я до сих пор путаюсь и называю ее «blackberry». И шо это значит? — Ладно, ладно, — вздохнул Вальдар, интуитивно поняв, что значение слова «blackberry» Лиса интересует меньше всего. — Но не дольше двадцати минут. — С лихвой хватит. Лис сгрузил вещи, отобрал у Вальдара платок, связал его (платка, не Вальдара) концы и нырнул под ту же елочку. Камдил опустился на поваленное дерево и, чтобы не терять времени даром, принялся изучать карту. По словам Печкина выходило, что Яга обосновалась в десяти днях пути от деревни. И добраться туда было очень не просто. Если, конечно, у вас не было при себе ступы с вертикальным взлетом, не ограниченной дальностью полета. Карта была красивая, будто отрисованная вручную умелым художником. Уж Вальдар-то в этом понимал, потому что сам изучил в Итоне курс живописи. От деревни начиналась тропинка, по которой они и шли. Печкин, когда провожал их, специально подвел, ткнул пальцем в песок и велел не сходить с нее ни в коем случае. И оставлять ориентиры по возможности. Тропинка ныряла в лес. На карте он выглядел совсем маленьким, но Печкин утверждал, что идти по нему без малого пять дней. Если повезет. Это «если» Вальдару особенно не нравилось, и Лис был с ним полностью согласен. В самом центре лесного темно-зеленого пятна небольшая область была отмечена светлым цветом, но никак не подписана. Тропинка, впрочем, эту область огибала по широкой дуге, выныривала из леса и, петляя, запутывалась среди холмов. На рисунке это выглядело будто след змеи, огибающей камни в песке. На одном из холмов был нарисован небольшой, но детально проработанный дракончик. Впрочем, его холм тоже оставался в стороне. — Кажется, здесь живут драконы, — пробормотал Вальдар. — Я бы удивился, если бы они здесь не жили! — Лис поднялся с колен, и продемонстрировал Вальдару плотно набитый платок. Некогда белоснежный, теперь он весь пропитался фиолетовым соком. — Двигайся. Вальдар подвинулся, хотя места еще было предостаточно, и заботливо отряхнул с колен друга налипшие сухие иголки и прошлогодние листья. — Давай, ешь. Витамины, — и Лис подал пример, отправив в рот сразу горсть ягод. — Отпуск на то и летом. Поняв, что проще смириться, Вальдар взял несколько черничин и вернулся к карте. После драконьего холма до Яги оставалось всего ничего: пересечь поле и по Калинову Мосту перебраться на другой берег реки Смородины. — О! — Лис заглянул напарнику через плечо, опершись на него грудью. — Реально склад всяческой мифологии! Интересно, тут только русская народная туса, или завалялось чего западно-восточного? — Насколько я помню, — Вальдар придержал друга за пояс, чтобы тот не упал и его ненароком не свалил, уж больно поза неустойчивая была, — планету поделили на регионы, соответствующие земным. Чтобы персонажи всяких мифов, легенд и сказок не передрались и тем более не ассимилировали. — Хотел бы я посмотреть, как они это делать будут, — Лис издал нечто среднее между хмыканьем и хехеканьем и прижался теснее. То ли замерз, то ли действительно боялся упасть. Восторга, охватившего напарника при виде обычной, в общем-то, лесной ягоды, Вальдар не понимал, но Лис очень настойчиво пытался скормить ему половину набранного кулька. Расстраивать друга не хотелось, да и сидеть вот так, в лесной тишине, в прохладе, ему нравилось. Надо было, конечно, выдвигаться в дорогу, но десять минут в запасе у них точно имелось. Поэтому Вальдар, поупиравшись для виду, позволил себя накормить. Только сначала осмотрелся и убедился, что за ними никто не подглядывает. — Хороший мальчик, — умилялся Лис. — А к ужину грибов насобираем. Тут должны быть съедобные. — Не понимаю тебя, — ворчал Вальдар. — У нас полно провизии. Зеф сказал, что этого хватит на два месяца. Зачем грибы? Лис скептически оглядел небольшую сумку, в которую были упакованы консервы «на два месяца». Технологии технологиями, но доверия они ему не внушали, а проверить в действии пока что не довелось. — Пусть будет НЗ, — постановил он и заботливо стер с лица друга темное черничное пятнышко. — Только проверим, как они работают. Вдоволь наевшись ягод (Лис обнаружил под другой елочкой еще и землянику), оперативники в отпуске отправились дальше. Тропинка стелилась под ноги ровным полотном, даже коряги нигде не выпирали. Солнце пробивалось сквозь кроны, наполняя лес золотистым сиянием. На обочине росли папоротники, ягодные кустарники, и никакой крапивы. Вот что значит — сказочный лес! Однажды, когда проходили очередную полянку, Лис остановился и начал всматриваться в траву. — Ты чего встал? — удивился Вальдар, подходя ближе. Проследил глазами, куда показывал палец напарника — и улыбнулся. На дальнем краю поляны, где колыхались васильки и ромашки и жужжали пчелы, мелькали над травой красноватые огоньки. При свете их было почти не видно, но Рейнар Л’Арсо д’Орбиньяк, более известный как Сергей Лисиченко, недаром слыл самым глазастым лучником. — Да это же цветочные феи, — просветил друга Вальдар. — Они безобидные. Так они и шли по сказочному лесу, пока солнце, натрудившись за день, не начало клониться к закату. Они зашли уже достаточно глубоко, хотя по карте в незнакомом месте было трудно оценить, насколько. Лес стал темнее, гуще и тише. Видимо, дневные зверьки уже расползлись по норам, а ночные хищники еще не выбрались. — Ну, шо? Будем грибы собирать? — Лис ткнул пальцем на обочину. Из-под игольчатого ковра соблазнительно высовывались коричневые шапки на крепких ножках. Не дожидаясь ответа, он сошел с тропы и... исчез. И тут же лес пришел в движение. Вдали вдруг заухало, захохотало! Шорхнуло множеством крыльев, взвыл ветер в кронах, заскрипели стволы! Вальдар успел лишь моргнуть, как изменились сами деревья. Стройные сосенки расползлись вширь, изогнулись, раскинули ветви, похожие на скрюченные пальцы, вспучили землю узловатыми корнями. Золотистый свет словно обуглился в одно мгновение. Наступила ночь. Тропа, по которой они шли весь день, тоже изменилась до неузнаваемости. Сосны встали частоколом с обеих сторон, вспучили утоптанную землю корнями. Обочины в мгновение по пояс заросли сорной травой. Сама тропка сузилась так, что теперь на ней с трудом помещался один человек. И только то место, куда сошел Лис, осталось практически без изменений. На проплешине, усыпанной опавшими иголками, словно насмехаясь над путниками, в несколько кругов росли грибы. Некоторые даже светились. — Лис! Серёжа! — крикнул Вальдар, осмотревшись и убедившись, что поблизости друга не видно. — Отзовись! Его голос разнесся по лесу, заблудился между стволами, а в ответ издалека снова раздался хохот. И сзади смешочек. И слева хохоточек. И впереди что-то мелькнуло! И справа, из-за ближайшего ствола!.. Вальдар завертелся на месте, судорожно пытаясь отследить, источник странных звуков. И хоть не было страха в достойном рыцаре Вальдаре Камдиле, сердце вдруг забилось, как бешеное, и холодный ком подступил к горлу. А невидимый насмешник тем временем второй круг закончил обходить, обозначая себя ехидным хихиканьем. — Сережа, это не смешно! — снова позвал Вальдар, чувствуя, как на руках и затылке шевелятся волоски. — Прекрати! И тогда сзади на него дохнуло Тьмой. Она прилетела откуда-то сзади, шурша, визжа, грохоча, толкнула в спину, и Вальдар, влекомый мощным потоком, побежал, пытаясь укрыться от острых бритв, тут и там мелькавших в грохочущем мареве. Он оглох и ослеп, он постоянно натыкался на шершавые стволы, грудь и ладони уже горели от синяков и ссадин, ноги цеплялись за узловатые корни. Казалось, так будет длиться вечность, но вот один из корней выпростался из-под земли петлей, ухватил за ступню, и Вальдар рухнул, еле успев прикрыть голову. Тьма, гудя множеством птичьих голосов, схлынула так же внезапно, растворилась вдали, но оперативник пролежал на земле еще какое-то время, тяжело дыша и слушая колотье сердца в ушах. Наконец он решился поднять голову и оглядеться. Темень. Узловатые руки деревьев, скрипя, покачиваются в безветрии. Справа — проплешина, в которой все так же светятся ведьмины круги, и даже вещи валяются там, где он их уронил, а впереди... Вальдар с трудом подавил в себе желание снова упасть ничком на землю и скоротать так время до утра. Навстречу ему по тропинке, цепляясь руками за частокол деревьев, двигалась странная фигура. Без сомнения, она принадлежала человеку, но... Вальдар протер глаза и снова всмотрелся в темноту, но видение не исчезло. Фигура двигалась, нелепо вскидывая вверх согнутые назад колени. В этот момент Вальдар сильно пожалел, что у него нет с собой оружия. Холодное разрешалось только при путешествиях во времени, разрешение на бластер они получить еще не успели, да и не пускали на планету-заповедник вооруженными. А как бы сейчас пригодился верный Катгабайл! Да что там, любой кинжал сейчас не был бы лишним. Осмотревшись и охлопав на себе куртку, оперативник поднял с земли толстый сук и достал из кармана складной ножик. Это все, что у него сейчас было, не считая кулаков. Фигура те временем приближалась, и стало слышно, как неизвестный бормочет себе что-то под нос. — Эй, ты! — крикнул Вальдар, когда между ними оставалось метров десять. — Назовись! Шедший замер, и стало понятно: это и правда человек, который пятился задом наперед. — Чур меня, чур! — выкрикнул знакомый, но уже порядком охрипший голос. — Капитан, это ты? — Сережа! — с облегчением выдохнул Вальдар, отбрасывая в сторону палку, и собрался уже кинуться навстречу... — Стоять! — велел Лис холодно. — А вдруг это не ты, а морок. — Я не морок, — возразил Камдил. — Разве что ты — морок. Но, судя по тому, как ты идешь... Думаешь, нас заводил леший? — Если меня и глючит, то очень правдоподобно, — восхитился Лис. — Был бы Станиславским, поверил бы, а так — увы... Далеко стоишь? — Не очень. — Если не исчезнешь — поверю. И Лис, вскидывая высоко колени, снова зашагал навстречу. Вальдар вытянул вперед руки, и, когда напарник достаточно приблизился, обхватил его за плечи и притянул к себе. Лис тут же развернулся и крепко сжал друга в объятиях. Под пальцами Вальдар нащупал толстые швы — Лис вывернул джинсовку наизнанку. — Выходи, чего прячешься, — вдруг велел напарник. — Я тебя давно уже заметил, дядька Леший. — Сам ты леший, — скрипнул позади Камдила голос. Впрочем, без обиды. — Откуда меня знаешь? — Во народ, своих не узнает! — Лис выбрался из вальдаровых объятий, или, если быть честными, выпустил друга из своих, и тот получил возможность развернуться. — Мы с тобой уже тыщу лет, почитай, знакомы. Бабуся-Ягуся нас и свела на короткой ноге. — Тьфу, — в сердцах сплюнул заросший зеленью старичок в простой рубахе и шляпе грибком. — А то, я думал, помстился мне дух вестфольдингский знакомым. А неча, неча, сами виноватые! — напустился он на путников. — Али не знаете, как при входе в чужие владения хозяев уважить? — Да если б знали, что ты тут, дядька... — развел руками Лис, но тут же осекся. Понял, какую глупость сморозил. — А, шо это мы все о грустном да о печальном? Пожалуй к костру, угостим, чем сами послали! — и с ухмылкой извлек из рюкзака флягу, в которой соблазнительно плескался... отнюдь не сок. Леший, довольно крякнув, потер руки, и лес в мгновение ока перестал пугать. Только высоко вставший месяц напоминал, сколько времени прошло.