***
Утро показало, что расслабляться еще слишком рано. В новостях раз за разом твердили, что русский маньяк не только на свободе, но и принялся за старое. Судья, рассматривавший дело Разумовского, был сожжен заживо в собственном доме, а на воротах участка осталась приколотая ножом записка. Содержимое записки не разглашалось полицией, но Сергей был точно уверен, что в ней упоминалось что-то про очистительное пламя и заразу. Словом, Чумной доктор вернулся, повергая в панику теперь уже не Петербург, а Рим. – Хотя бы он уехал из Форли, – кисло прокомментировал Олег. – Но теперь тебе совсем противопоказано выходить из дома и попадаться хоть кому-то на глаза. – И еще не факт, что меня никто не заметил, пока мы добирались сюда. – Разумовский мрачно покосился на экран, где в очередной раз показывали его фото. Что ни говори, за свою жизнь он привык к несколько иной популярности. – В противном случае нам стоит ждать гостей с минуты на минуту. Словно насмехаясь над ним, из прихожей донеслась трель звонка. – Да вы шутите, – вздохнул Сергей. – Сиди и не высовывайся. – Олег помрачнел еще больше. Прихватив с тумбочки пистолет, чудом не украденный при побеге Птицей, он вышел в коридор. До Сергея доносились только какие-то неясные обрывки фраз, но разговор шел явно на все более повышенных тонах. Тем не менее, для него оказалось сюрпризом, когда несколько минут спустя дверь громко хлопнула, а Олег достаточно грубо втолкнул в кухню высокого худощавого парня с длинными золотистыми волосами. – Привет! – Незваный гость широко улыбнулся, будто бы и не замечая красноречиво направленного на него пистолета. – А я как раз тебя искал, но что-то твой друг не особо приветливо меня встретил. Надеюсь, хотя бы втроем мы разрешим это маленькое недоразумение. – «Недоразумение»? – Олег прищурился. – Серый, решать, конечно, тебе, но этот хиппи в курсе про тетрадь. – Что? – К счастью, Сергей уже допил кофе, иначе сейчас непременно бы подавился. Вместо этого он только нервно подскочил, разглядывая парня с головы до ног. Мешковатая яркая футболка, потертые джинсы, на ногах, несмотря на дождливую прохладную погоду, легкие шлепанцы. Никто из полиции и прочих сомнительных органов не стал бы одеваться так приметно, а уж тем более клеить себе на пальцы кучу разноцветных пластырей. – Тут такое дело… – Парень без приглашения плюхнулся на стул. – Мне нужно поймать одно крайне кровожадное создание, бродящее неподалеку, но для этого позарез нужна рукопись. Ну, знаете, она сейчас наверно немного странно выглядит, так что не ошибетесь, о какой я говорю. – Откуда… с чего ты взял, что она здесь? – Разумовский быстро переглянулся с Олегом. – Ох, Сережа, не увиливай! – все с той же жизнерадостной улыбкой парень погрозил ему пальцем. – Ты автор, он твой персонаж. Персонаж, кстати, очень на тебя похожий, а это уже дурной тон. У кого еще мне искать рукопись? Сергея слегка передернуло на столь фамильярный тон. – Кто ты такой вообще? – Я Артур, но можно просто Соловей! – дружелюбно отозвался гость. – Иногда занимаюсь и делами поважнее, но чаще ловлю вот таких вот сбежавших личностей, которым не сидится на страницах. – Так. У меня предложение, – подал голос Олег, медленно и не слишком уверенно опуская пистолет. – Ты рассказываешь нам все по порядку, и тогда мы – может быть! – отдаем тебе тетрадь. – Вообще-то не положено, – Соловей поморщился. – Но для вас, так и быть, сделаю исключение. – С чего такая честь? – скептично поинтересовался Сергей. – Потому что твой случай особенный. – Соловей бросил на него внимательный взгляд, мало вяжущийся с общим легкомысленным образом. – Как я понял, ты вложил в своего персонажа часть себя. Худшую часть, судя по новостям. – И? – напряженно спросил Разумовский. – И он перешел из твоей головы на страницы рукописи, но оказался настолько силен, что сумел оттуда сбежать. – Соловей повертел головой. – О, никто не собирается падать в обморок? Прекрасно! – И ты сможешь вернуть его в тетрадь? – Олег окинул его недоверчивым взглядом. – И запечатать, чтобы уже никуда из нее не делся! – радостно отозвался парень. Волков вопросительно взглянул на Сергея, и тот едва заметно кивнул. Когда с тетрадью в руках Соловей уже стоял на пороге, Разумовский окликнул его. – А ты вернешь ее потом нам? – А нужно? Немного подумав, Сергей кивнул. – Мне так будет спокойнее. Соловей кивнул в ответ и легким пружинистым шагом поспешил вниз по лестнице. Олег захлопнул за ним дверь и устало привалился к ней спиной. – Меня все не покидает ощущение, что мы с тобой на пару что-то приняли и теперь ловим обалденный приход. – Расслабься. – Сергей покачал головой. – Лучше скажи: у тебя еще в силе вариант того, как по-тихому сбежать из Италии? – По идее да, – не слишком уверенно ответил Олег. – Если ты сможешь получить доступ к своим счетам. – Раз плюнуть. – Разумовский фыркнул. – Теперь-то мне можно пользоваться ноутбуком? – Теперь тебе все можно, если ты еще не понял, – улыбнулся Волков и, отлепившись наконец от двери, обнял Сергея. Тот хотел было запротестовать против «телячьих нежностей», но подумал, что, пожалуй, иногда нежности бывают не лишними.***
Когда Магистр мрачно сообщил, что Разумовский пропал с их «радаров», Хольт испытал что-то близкое к злорадству. – И что это значит? – Мертв, я полагаю, – коротко ответил чернокнижник. – У нас есть несколько недель, чтобы найти нового кандидата. Хольт хотел было ответить, чтобы Магистр сам уже искал, кого хочет, и сам же разбирался со своим Кутхом. В успех поисков нового аватара он верил еще меньше, чем прежде верил в успешную поимку Разумовского. Но перед глазами сам собой всплыл образ Мико и, вздохнув, Август ответил: – Значит, будем искать.***
Перед тем, как Соловей поймал Птицу, тот успел добраться до римского прокурора. Еще одно обвинение в и без того толстом деле Разумовского, но выбирать не приходилось. Как и обещал, странный «ловец персонажей» в тот же день вернул им тетрадь, со своей вечной жизнерадостной улыбкой пожелал им удачи и упорхнул в неизвестном направлении. Полиция продолжала поиски «гениального террориста», заголовки новостных сводок пестрели предостережениями, Гром (прямо как в старые добрые времена) прочесывал город и ежеминутно клялся поймать «чокнутого подонка». В это же время виновник кипящей суматохи мирно сидел на диване и с интересом перелистывал страницы успокоившейся тетради. Будто это не его искала половина Европы. Будто это не он много месяцев жил под влиянием кровожадной сущности. Будто и нет никакой магии в этом мире. Который уже раз за последние три года его жизнь перевернулась с ног на голову? Пора бы уже и привыкнуть к таким поворотам или хотя бы выработать иммунитет. – Сожжешь ее? – Олег, как всегда, появился совершенно бесшумно и замер на пороге комнаты. Сергей покачал головой. – Оставлю на память. – Шикарный сувенир! – неодобрительно хмыкнул Олег. – А если он снова вылезет? – Соловей же обещал, что нет. Сказал, запечатал навсегда. И знаешь, я почему-то ему верю. – Я тут себе представил… – Волков наконец подошел и бесцеремонно улегся на диване, положив голову на колени Сергею. Доверительно, спокойно, как не делал уже очень давно. – А если и из других книг полезут чудовища? Купишь ты себе томик «Игры престолов», а из него – дракон! – Справимся! – фыркнул Разумовский. – После Птицы нам уже ни один монстр не страшен. Но Мартина я все-таки покупать лучше не буду. Организовать побег из страны оказалось проще, чем побег из тюрьмы, и уже через два дня они поднялись на борт небольшого частного самолета, который должен был унести их подальше – за океан – от разъяренной итальянской полиции, Грома и еще каких-то мутных личностей, которые, по сведениям Олега, очень активно интересовались Сергеем. Так же, как и когда-то давно по пути в Венецию, Сергей расслабленно потягивал через трубочку коктейль, а Олег неспешно отхлебывал из бокала виски. Ощущению полного дежавю мешал только один небольшой фактор: в этот раз оба были уверены, что теперь все будет хорошо.