***
Вино оказалось вкусным и пробирающим. И если бы неосторожный прохожий вздумал бы совершить прогулку в горах, то он, к своему удивлению, услышал бы дуэт пьяных голосов, поющих народные песни... Причем они явно перевирали, но в горах никого не было, а самих "певцов" это не волновало. Вскоре вино закончилось, и рыцарь с драконом вповалку заснули на полу... Сознание возвращалось медленно и неохотно. Болела голова. "Похоже, в ней решили ус-строить очередную кузницу вездус-сущие гномы..." - решил дракон, и с мысленным стоном потянулся к бочке с рассолом, благо, дракон был запасливым и всегда держал бочонок рассола для очевидных нужд. Выглянув из пещеры, дракон увидел потемневшее небо и первые звёзды на нём. "Да, з-с-снатно мы выпили, хорош-шее вино было. Надо еще раз с-слетать к тому графу, у которого я его... одолжил. Или это был маркиз-с? Нет, кажется, вс-се-таки граф". Его геральдические измышления прервал послышавшийся рядом стон. Обернувшись, дракон увидел рыцаря, впрочем, шлема на нём уже не было. Он стал с интересом разглядывать своего нежданного гостя, поскольку о том, что было утром и днём, он помнил весьма смутно. Рыцарь оказался на удивление молодым и симпатичным, с правильными чертами лица, небольшой россыпью веснушек на чуть вздернутом носу и встрепанной русой челкой. "Наверное, отбою нет от девиц-с" - подумал дракон, и, сжалившись, когтем осторожно пододвинул к товарищу по несчастью бочку с рассолом. Рыцарь с радостью припал к бочонку, в качестве посуды воспользовавшись-таки шлемом, валявшимся под ногами. "Ага, вс-се-таки я был прав!" - похвалил себя дракон. К счастью, рыцарь оказался не только симпатичным, но и весьма неглупым, поскольку не стал кидаться на дракона с воплями "умри, поганый ящер!!", а благодарно склонил голову и вполне миролюбиво спросил: -Так вы готовы мне помочь? Дракон удивленно присвистнул, хватка у парня деловая, повезет графству или баронству, которым ему доведется управлять, и осторожно уточнил: -Помочь в чем, и, главное, что мне з-са это будет? -Так вы не помните? - удивился рыцарь. -О чём? - настороженно спросил дракон. -Утром вы выслушали моё историю и согласились мне помочь... -Будь так любезен, з-сови меня на ты, я вовс-се не с-с-стар, и напомни, пожалуйста, еще раз свою ис-сторию... Видиш-шь ли, я плохо помню дневные с-события, потому что был... нес-сколько не в форме. - смущенно улыбнулся ящер, что весьма комично смотрелось на огромной чешуйчатой морде. Рыцарь начал свой рассказ. Оказалось всё весьма и весьма грустно. Рыцарь был младшим сыном представителя весьма древнего, но обедневшего дворянского рода. Образование получил соответствующее, обучался наукам, дипломатии, экономике и военному искусству, несмотря на то, что наследником небольшого баронства являлся старший брат юноши, с которым у него были самые тёплые отношения. После обучения решил податься в рыцари... нет, не дабы спасать прекрасных дев и невинно угнетенных селян, как обычно любят считать молодые люди. Просто выбор-то у него был небольшой. Или оставаться в родном баронстве на правах родственника и жить на всем готовом, что юноша считал унизительным, так как сам хотел обеспечивать себя, и, в будущем, семью. Или становится придворным вельможей, к чему парень относился весьма негативно. "Не люблю выслуживаться" - презрительно процедил он, и дракон весьма зауважал своего юного собеседника. Втором вариантом было рыцарство, а третьим - жениться на богатой наследнице и управлять владениями, что также выглядело недостойным в глазах юноши, и он, естественно, выбрал второй вариант. Вот только по иронии судьбы парень влюбился в дочь богатого вельможи, владельца земель, через которые проезжал молодой воитель. Дочка - скромная и милая девушка - ответила взаимностью статному и мужественному красавцу-рыцарю, а вот отец девушки был категорически против брака дочери с практически нищим рыцарем, считая того недостаточно хорошим для своей кровинушки. Ни мольбы, ни заверения юноши не смягчили сердце практичного отца, который, увы, достойность видел лишь в деньгах. Тогда девица пригрозилась сбежать с избранником, и отец всполошившись, подыскал дочери выгодную с его точки зрения партию в лице сына такого же богатого вельможи, его давнего друга. Несчастные влюбленные попробовали отговорить скрягу-папашу, но тот был непреклонен, хотя и рыцарь с девушкой отличались упрямостью. В конце концов, вельможа поставил юноше условие: если он за две недели разбогатеет настолько, что станет достойным женихом его дочери, то получит согласие на брак. Рыцарь немедленно нанялся работать подмастерьем, хотя сумма была непомерная, и, разумеется, он не заработал даже десятой части нужной суммы, а срок подходил к концу. Еще и папаша его любимой засуетился, и решил поскорее провести бракосочетание дочери с "подходящим" кандидатом. Свадьба была назначена на завтра, срок, данный парню, истекал в тот же день. Он ничего не мог поделать, и с горя завалился в кабак, дабы хоть немного залить горе брагой, но слегка переборщил... Тут-то в пьяную рыцарскую голову и пришла идея сразить дракона. Драконы всегда славились своими сокровищами, и у него наверняка было сокровищ во много раз больше, чем нужно ему, так что он совершенно точно был бы достойным женихом своей зазнобе. То, что дракон явно будет против, совершенно не заботило нетрезвый рыцарский мозг, и ему повезло, что он попал именно к нашему знакомому дракону, который кровожадностью никогда не отличался. Дракон искренне посочувствовал несчастному влюбленному. Сам он никогда не влюблялся, но не понаслышке знал от знакомых драконов, какой это геморрой... И решил он помочь рыцарю. Нет, разумеется, он не собирался отдавать сокровища, он не безумец. Он придумал кое-что получше... -Рыц-сарь, а рыц-сарь. Когда, говориш-шь, у твоей дамы с-с-сердца с-свадьба?***
На следующее утро, на рассвете, должна была состояться свадьба девушки и сына богатого вельможи. Отец, украшенный многочисленными украшениями, расфуфыренный и гордый, что нашёл дочери такую партию, стоял, и с гордостью взирал вокруг. Все было украшено богато, богато, и еще раз богато. Многочисленные гости (вельможа обнародовал "радостное" известие и пригласил всех, кого только мог) ходили и только удивлялись. Сама невеста была подозрительно заплаканная и красная, и шла к алтарю, как на эшафот. С другой стороны показался жених, который был на вид самым обычным молодым человеком и явно чувствовал себя неуютно, глядя на опухшее невестино лицо. Вышел священник в богатой рясе, раскрыл книгу, и уже собрался начать торжественную речь, как вдруг, по рядам гостей прокатился испуганно-восхищенный вздох. Все гости имели честь наблюдать удивительное зрелище: с востока, сверкающий в лучах восходящего солнца, стремительно приближался прекрасный золотистый дракон. Он стремительно приближался, рассекая воздух, как корабль, и все залюбовались полётом гордого существа. Вдруг, под испуганные крики, визги и охи, он камнем упал вниз, схватил ошарашенную невесту и скрылся в сиянии рассвета... Все тут же всполошились, особенно отец. Он назначил непомерную награду, втрое большую, чем сумма, которую должен был собрать рыцарь, в награду за спасение дочери. К пещере ринулись толпы желающих, вельможа, к слову, тоже отправил своих людей. Вернулись они весьма закопченные и без доспехов (дракон радостно потирал лапы - коллекция значительно увеличилась). Жених же отказался идти в пасть дракону, поскольку до дрожи в коленках его боялся. Вскоре, поток любителей наживы стал иссякать, поскольку все возвращались ни с чем... Золото-золотом, а жизнь дороже. И тут появился рыцарь, представ в образе бесстрашного героя в развевающемся плаще (плащ они с драконом подбирали битый час, то рыцарю он казался слишком аляповатым, то абсолютно непрезентабельным, в общем, довёл парень дракона чуть ли не до нервного тика). Он поставил отцу девушки условие: если он вызволит его дочь из лап чудовища, то женится на ней. Отец, изможденный страхом за дочь, как будто постаревший лет на пять (тут рыцарю стало безумно стыдно), согласился. Деньги он любил, но дочь ему была гораздо дороже. Рыцарь отправился в путь по знакомому маршруту и вскоре достиг пещеры друга. Девушка и дракон пили чай и мило беседовали об украшениях в коллекции дракона. Он даже расщедрился и подарил девушке особо понравившиеся ей серёжки, в благодарность за то, что она помогла ему соорудить новую композицию из полученных недавно доспехов. Поблагодарив за помощь, рыцарь забрал счастливую невесту и отправился в храм - жениться. Дракон радостно ухмыльнулся. Рыцарь пообещал снабжать дракона коровами и овцами со своих будущих земель в неограниченных количествах, а также защиту от особо наглых магов, которые в последнее время зашевелились и стали изучать драконов, как подопытных кроликов. "Да, хорошее выш-шло приключение" - подумал дракон, глядя вслед удаляющейся парочке. "Бес-с-с-стыдники! Хоть бы отош-шли подальш-ше... Целоватьс-ся они вздумали... С-с-смущают тут чес-стных драконов..."***
Через несколько дней сытый и счастливый дракон лежал и предавался послеобеденному сну. Пробуждение вышло весьма неприятным, да и кому понравиться проснуться от громкого крика: "Дракон!!! Выходи на смертный бой!!!". Дракон привычными словами отказался, и пригласил в свою очередь рыцаря к себе в пещеру, и второй раз за несколько дней удивился: рыцарь не просто вошёл, при себе он нёс доспехи, а сам был одет как обычный горожанин. "Это вам, - сказал он, - я знаю, что вы собираете доспехи. Мне рассказал об этом мой друг - бывший рыцарь, ныне граф таких-то владений. Понимаете ли, я пришёл к вам с просьбой о помощи, разумеется, за достойное вознаграждение. Видите ли, моя невеста меня очень любит. Но...". Дракон слушал воителя и возмущенно думал: "Вот люди! С-стоит раз-с помочь, на шею с-с-сядут". Впрочем, он уже знал, что поможет воителю, уж таким добрым уродился, тем более, ему это выгодно. Он прикрыл глаза, и в голову ему пришла забавная мысль. "Брачное агентс-с-ство мне открыть, что ли... Поч-ш-шему бы и нет?