***
Склонив голову, она наблюдала за ним с почти раздраженным удовлетворением. Кровь больше не текла, и только багровые пятна, растянутые на снегу под деревьями, напоминали ей об ошибках. Сколько пришлось промучиться… — Пожалуйста, — сказала она, накрутив на липкий от крови палец рыжую прядь, — будь добр, напоминай мне впредь не ломать конечности тем, кто ещё может нам пригодиться. — Или, — прервав ответ на полуслове, задумчиво выдала она, — хотя бы не трогать суставы. Да. Вот так. Их сложно сращивать. По крайней мере, долго — и потом всё равно возникают всякие подобные недоразумения, которые приходится устранять. Данмер перед ними шёл по снегу удивительно ровно — уж точно не чета той человеческой девчонке, с которой ничего не вышло в Драконьем Мосту. С руками всё было на удивление в порядке, но трэлл всё ещё прихрамывал. Альтмер выждал паузу и ответил снова. — Я с самого начала предупреждал тебя. — Ты был недостаточно убедителен. — Ты была недостаточно внимательна. — Он вздохнул. Нет, он неоднократно говорил ей об этом. Надо чувствовать грань, после которой сам респондент начинает жалеть о нехватке своих знаний. И помнить, что вопросы не имеют смысла, когда тот теряет физическую возможность их воспринимать. — Или, возможно, недостаточно опытна. Или… Он посмотрел на неё. Она выжидающе подняла бровь. — Или слишком любишь чрезмерно деструктивные действия. — Он с мрачным видом пробежал пальцами по стволу дерева, будто бы что-то обдумывая. — Тебе это не нравится. — Мне не нравится, что по твоей вине мы всё ещё не знаем, где она. Раенна засмеялась. Взмахнув окровавленными пальцами, она жестом приказала трэллу замереть, достала из сумки флягу с водой и вымыла руки. — Пойдём, — поманила альтмера она, — тебе стоит кое-что увидеть.***
Что-то было не так, но что — понять было невозможно; она пыталась, но всякий раз причины ускользали от неё, оставляя в солнечном сплетении сосущее чувство пустоты. Наверное, подумалось Айли, всё было наоборот — «так». Может, даже слишком «так». Единственной незадачей была боль. Голова ныла — не той пронзительной резью, что прутьями стягивает череп после сильного магического напряжения, и даже не той, что растекается по вискам во время вечерних мигреней. Эта боль была иной; она скользко рассеивалась в голове, и мысли терялись в ней, едва успев показаться на виду. В ней терялось всякое волнение - и даже тревога за судьбу Вивьен и Лейфа перестала терзать Айли ещё с самой Коллегии. Наверное, дело было в Алессе. Данмерка явно знала, что делает, и почему-то альтмерка не могла найти ни одного - самого малейшего - повода ей не доверять. — Ах, Айли, ты что-нибудь там видишь? — Особого интереса в голосе Алессы не прозвучало; судя по капризным ноткам и демонстративно сложенным запястьям, скорее всего, той просто захотелось посетовать на долгую дорогу. Айли равнодушно приподняла брови и покачала головой. - Нет. В конце концов, подумалось ей, не было никакой разницы, сколько им ещё идти. Главное, что они на верном пути - а значит, рано или поздно на краю снежной пустоши завидят и очертания Холодной. И это было странно: чтобы подобные стоические мысли пришли в голову Айли посреди - прости, Ауриэль, - побережья Моря Призраков? Сколько себя здесь помнила, мерка ненавидела эту промозглую степь - будь у оной личность, как-то раз пришла к выводу Айли, то это было бы чем-то промежуточным между Анарионом и местной Нирией, - студенткой Коллегии, с которой Айли находилась в состоянии перманентной войны - помноженным на огромный коэффициент мерзости. Пустошь, конечно, ни капли не изменилась. Такими же оставались и гряды сугробов, и небо, давящее на серый свет у линии горизонта, и хрустящий снег под сапогами, и промозглый ветер - казалось, будто бы мерка и вовсе не покидала этих краёв пару лет назад, пустившись в странствия с Вивьен, а всего-то на мгновение отвернулась, чтобы спустя миг вновь обнаружить пейзаж абсолютно нетронутым. Только теперь Айли почему-то всё нравилось. Не было ни раздражения, ни страха, ни грусти - даже тот ужас, что раз за разом окутывал Айли при мысли о том, что ей придётся увидеться с Алессой, угас без следа в тот самый момент, как она действительно пришла к ней минувшей ночью. Теперь же данмерка, беззаботно шагавшая рядом, только успокаивала мерку своим присутствием. Разве что вызывала чувство стыда — который маячил где-то на грани сознания и не особо вторгался в мысли. В целом, их команда по спасению состояла из четверых. Айли оглянулась, чтобы проверить, идут ли за ними двое синодских телохранителей, и вздрогнула от неожиданности, услышав визг Алессы и очередную сдержанную тираду на данмерисе. - Спасибо, - отмахнулась от помощи Айли эльфийка и, прикрыв рот запястьем, мелодично захихикала, едва сумев подняться с сугроба. - Когда-нибудь, поверь мне, твоя покорная слуга привыкнет к этим варварским пейзажам и перестанет падать на всём, что не похоже на улицу Имперского Города! - Все так говорят, - фыркнула Айли. Дождавшись, пока Алесса отряхнёт своё пальто, они отправились дальше. - Степени непохожести, видишь ли, разнятся значительно. Ты вот думаешь, что этот путь - ужасен? — Просто кошмарен! — Лица магессы Айли не видела, однако по интонации поняла, что та улыбается. — А эта пещера едва-едва видится на горизонте! Что за варварство — устраивать востребованные государственным институтом места в такой дали от цивилизации? — Ты про Холодную или Скайрим? — беззлобно фыркнула альтмерка, ехидно скосившись на спутницу. Садизмом она никогда не отличалась, но в том, чтобы смотреть на других, страдающих, как и она по приезде сюда, от чудес обустройства варварских земель, было нечто удовлетворяющее. — Не знаю. Я оставила попытки проникнуться пониманием к - как бы сказать? - местным представлениям об инфраструктуре уже давно - но хотя бы научилась справляться с нервным тиком по этому поводу. Вот посидишь тут с мои тридцать лет, которые прошли с тех пор, как я... Хм. Осознав свою ошибку, Айли осеклась и едва не замерла - но усилием воли заставила себя не замедлять шага и не смотреть в сторону данмерки. А вот эту тему, агрессивно улыбнулась она сама себе, трогать не следовало. Разве что Ауриэль сейчас в славном настроении - и сейчас, - пожалуйста! - сделает так, чтобы Алесса не стала вспоминать... — Ах, Айли. - Сжавшись всем своим существом, альтмерка едва не вздрогнула, ощутив на своем плече ладонь Алессы - та мягко погладила её, и Айли, заранее прокляв себя за этот жест, всё же подняла глаза. Данмерка улыбалась - она шла так близко, что альтмерка могла разглядеть каждую снежинку на её шёлковой повязке. К своему удивлению ни капли осуждения в её выражении Айли не разглядела. - Ну разумеется, ты права. За десятки лет жизни в Имперском Городе я слишком привыкла к порядку - и, сказать откровенно, ни капельки об этом не жалею. А вот ты... — Только вот не вздумай, пронеслось в голове у альтмерки. Только не вздумай - она едва сдержалась, чтобы умоляюще не изогнуть брови. — Ты могла бы и вернуться в Сиродил, Айли. Вот оно. Вот. Эльфийку обожгло холодом - будто бы к затылку приложили тающий кусок льда. Сейчас, поняла она, вот сейчас наконец - спустя всё это время - начнутся обвинения. Мерка пристыженно сжалась, то ли отвернувшись, то ли опустив взгляд - но, соскользнув с плеча, её ободряюще тронули за подбородок пальцы Алессы. Данмерка всё ещё смотрела без упрёка - напротив, её выражение будто бы сделалось ещё добрее. — Ох, Айли? Прошу, дорогая, не беспокойся - для этого нет ни малейших причин! — Она переливисто рассмеялась, взглянув Айли прямо в глаза, и та с облегчением ощутила, как порыв ледяного ветра уносит ужас вслед за собой. И в самом деле, чего это она так разволновалась? Алесса отняла руку, и только тогда, устремившись вслед за ускорившей шаг данмеркой, мерка поняла, что на какой-то краткий миг они остановились. - Я вовсе не беспокоюсь, - буркнула она, догоняя подругу. Против её собственной воли прозвучало это как-то неуверенно - особенно под конец фразы, будто бы одна часть Айли была уверена в этом далеко не так сильно, как другая. Поэтому мерка повторила ещё раз, убеждая саму себя: - Не беспокоюсь. - И правильно. Мы спасём твоих друзей, а потом - если тебе, дорогая, конечно, захочется, - вы вернётесь к своим делам. И нечего тут бояться. О своих словах про Сиродил Алесса словно позабыла, будто нарочно замяв щекотливую тему — мысль выскользнула на поверхность сознания Айли, но спустя краткий миг мерка уже позабыла, от чего столь тревожно свела брови. Она действительно не боялась; по правде говоря, пронеслось в её голове, Айли не беспокоило даже то, что могло взволновать хотя бы днём раньше. Если так задуматься, - чистым рассудком, - то ситуация была не слишком-то обычной. Почему Алесса, будучи занятым послом Синода, с такой готовностью бросилась помогать Айли? Почему она взяла только двух наёмников и так уверена в успехе? Ответов не было. Но это почему-то не удивляло - будто бы, несмотря ни на что, всё протекало именно так, как должно было протекать. В какие-то моменты Айли приходило в голову, что её чувства противоречат логике, но стоило этой мысли прокрасться в голову к Айли, как что-то отвлекало — и подозрения ускользали, как тающий лёд утекает сквозь замёрзшие пальцы. Какая, в самом деле, разница? Алесса ей поможет. Они придут, приведут план данмерки — каким бы он ни был — в исполнение и спасут Вивьен и Лейфа. Алесса уже помогала ей. Тогда, в Имперском Городе. Тридцать лет назад. Альтмерка почувствовала, как далёкий внутренний голос, всё это время смирно молчавший — или, возможно, почему-то не долетавший до её ушей — вдруг очень глухо зазвучал. И его сигнал, не облаченный в слова, судорожно сжал горло Айли. Наверное, лучше бы Алесса тогда этого не сделала.***
Жестом руки она остановила альтмера. Снег медленно, будто пух в безветрии, кружился в прозрачном воздухе и, теряясь в белизне снежного покрывала, оседал, - но его было не достаточно, чтобы припорошить следы. Дорожка шагов, сбитых и с каждым разом всё более смазанных, вела к примятому углублению в снегу - как будто от чьего-то тела. Иные следы, наложенные друг на друга, вели с другой стороны. — Она шла и упала в снег, — абсолютно бесцветным голосом прочитал следы мер, не вытаскивая рук из-за подбитого чёрным мехом плаща. — Не от ран. Крови нет. Возможно, переохлаждение. Это случилось менее суток назад — во время метели — значит, ночью. А потом кто-то унёс её в обратном направлении. — Верно. — Хищная улыбка Раенны была белее снега. — В Винтерхолд. Она собственническим жестом указала вперёд, но тут что-то привлекло её внимание — она замерла, вглядываясь в горизонт. Альтмеру подумалось, что будь она кошкой, то зашипела бы, обнажив клыки — но клыков у Раенны не было. Он вгляделся в том же направлении и увидел девочку. Казалось, она играла со своим псом и совершенно не обращала на них никакого внимания — да и что плохого она может подумать, заприметив на горизонте три самых обычных силуэта? Ничего, решил альтмер. Шансы на обратное слишком малы. Копна рыжих волос всколыхнулась ветром, когда Раенна властно выбросила руку вперёд. — Убить. — Это необязательно, — в одно слово выплюнул он. Она недоумённо скосилась на него — абсолютный мрак глаз блеснул непониманием — и взмахом кисти остановила трэлла. — Но желательно, — возразила она. — Она могла нас видеть. Его. Она могла что-то заподозрить. — Я так не думаю. — Допустим. — Она неохотно опустила руку и одёрнула полы своей шубы. Альтмер невольно напряг уголки рта, чтобы не улыбнуться. Раенна могла досадовать, сколько ей угодно - но их договоренность приписывала им обоим определенные обязанности. Бретонка искоса взглянула на мера. — Этот риск — твоя ответственность. — Безусловно. Что насчёт Айлинаэль? — О. — Раенна прикрыла глаза и довольно развела руками, когда они пошли вперёд. — Кажется, я начинаю чувствовать её. Твоя Айлинаэль в весьма забавной ситуации. — Это высказывание до безвкусия тавтологично. Альтмер почувствовал, как правая рука почти механически сжимается в кулак. Безусловно, он переучился - и - конечно! - владел мечом столь же мастерски, сколь и раньше. Но — не физически, разумеется, а где-то там, на краю сознания — спустя тридцать лет место отрубленного пальца всё ещё зудело. Лицо Раенны рассекла её обычная улыбка. — …В гораздо более забавной, чем ты думаешь. А ещё она смущена. Ну просто сама не своя! И ей… Надо же!.. — Я весь внимание, — равнодушно сказал альтмер. — Ей даже стыдно — до того наша мерочка не в себе. За то, о чём она даже не помнит — ты представляешь, как забавно? Нет, он не представлял. Он-то прекрасно помнил всё. Поэтому не увидел смысла отвечать. И они направились в Винтерхолд. А девочка, потеряв из виду троих незнакомцев — один из которых до мурашек походил на рисунки из магических книжек про некромантию — тут же перестала делать вид, что играет с собакой. С трудом сдерживая дрожь в теле, она сорвалась и побежала к Неласару.***
Чем больше она старалась прогнать от себя навязчивую мысль, тем стыднее ей становилось - раз за разом, волна за волной, пока Айли не почувствовала лёгкое жжение на щеках - и не поняла, что больше молчать об этом не может. — Алесса, послушай, — тихо прошептала было она — но тут же раскаялась и искренне понадеялась, что шум ветра заглушил сказанное. К сожалению, Алесса услышала и обернулась, вопросительно приподняв брови. — Да-да, Айли? Мерка быстро отвела взгляд. Нет. Нет-нет-нет. Зря. Не стоило и начинать этот разговор. Когда-то давно, тридцать лет назад, сразу после войны, в Имперском Городе, Айли остановилась у Алессы и приняла помощь старой знакомой, проявившей к беженке исключительное благодушие. Воспоминания об этом путались и смешивались в голове у мерки в смутное пятно противоречивых эмоций - по правде сказать, едва ли она смогла бы воскресить в своей голове хоть что-то конкретное. Зато она прекрасно помнила другое. Несмотря на помощь данмерки, спасибо ей Айли за это не сказала. Совсем нет. Напротив. — Что такое, дорогая? — Чёрные, будто вороное крыло, пряди взвились порывом ветра, когда Алесса обеспокоенно повернулась, прикрывая ладонью повязку. — Что ты хотела мне сказать? — Н-ничего. А что взамен сделала альтмерка — тогда, тридцать лет назад? Взамен она сбежала от неё в ночи, не попрощавшись и не сказав ни слова. Почему она это сделала? Айли не помнила этого совершенно. Почему помощь Алессы тогда была ей настолько важна? Как именно они проводили время? И что случилось затем? Почему Айли поступила так тогда, тридцать лет назад, улизнув из Имперского Города — из дома, где ей помогли? Неужели нельзя было просто уехать — да и вообще, какая ей на то была нужда? Чем Скайрим может быть лучше Сиродила? Как можно просто так взять и позабыть события тридцатилетней давности? Меры живут долго; Айли было не так уж сложно вспомнить даже то, что случилось полвека назад - но здесь было что-то не то. О своём недалёком прошлом она помнила подозрительно мало - а то, что помнила, упрямо отказывалось срастаться в единую картину — из-за тех логических ошибок, на которые указал Лейф. Теперь, когда она успокоилась, Айли не видела смысла отрицать: с её памятью было что-то не в порядке. Ведь Алесса, теперь глядевшая на Айли, — она даже не подозревала, что из них двоих только данмерка и помнит всё, что случилось тогда в столице Империи. От этой мысли у мерки слегка похолодело в затылке. Она и думать забыла — а может, и вовсе не задумывалась — о том, как отсутствие воспоминаний способно ограничить её-настоящую. Следовало как-то не дать данмерке догадаться о своих пробелах в памяти. Вышло бы нестерпимо неловко — и пришлось бы обсуждать вопросы, о которых Айли ничегошеньки не помнила. — Ну, ладно, — сдалась Алесса, махнув изящным запястьем и как-то неуютно сложив руки на груди. Очередной порыв ветра, сдувавший снежную взвесь с сугробов, заглушил окончание её слов, так что пришлось повысить голос. — Если тебе так нравится бессмысленно произносить моё имя и впадать в загадочную задумчивость — я тебя осуждать не стану. Не самое плохое занятие. В конце концов, в Винтерхолде у жителей не так уж и много способов проводить время. Айли нервно усмехнулась. — Скайрим дал мне возможность заниматься тем, что я действительно люблю. Пожалуйста, не завидуй или хотя бы завидуй не так явно. Это нетактично. — Ах, прости меня, Айли, но иногда тактичность превыше моих возможностей! И всё-таки, Айли, что ты хотела мне сказ… — Превыше твоих возможностей? Как ужасно, Алесса! Держи себя в руках! У нас в Алиноре тебя бы за такое давно четвертовали! — В отличие от твоих скайримских друзей, — устало подняла брови данмерка, картинно взмахнув запястьем, — я вообще-то бывала на Архипелаге достаточно часто и не склонна к вере во всю эту чушь. Я вот прекрасно помню, что четвертование у вас было только за безвкусный макияж. — Да, Талмор известен любовью к внезапным геноцидам всего своего народа. — В этот раз меня он разочаровал. — Алесса вздохнула с деланной досадой. — Я до того думала, что ваш репрессивный аппарат работает чуть лучше, чем никак. Айли не сдержалась и фыркнула. Что ж, вопрос о том, чем они занимались в Имперском Городе, отпал. Им явно было о чем потрепаться. — Ты не понимаешь, — принялась разъяснять альтмерка. — Кто-то должен проводить репрессии, поэтому невозможно репрессировать каждого первого. — Вот благодаря этим неоправданным ограничениям у вас в вашей новой меретической эре и останутся нечистомакияжные. — Единственная причина, по которой я сейчас не загораю под алинорским солнышком. Не желаю жить при слабых режимах. После секундного молчания альтмерка смущенно кашлянула. Она не помнила, что Алесса знала про эту часть жизни Айли, а что — нет. Сложно плести юмористические интриги, когда у тебя амнезия. — Ладно. — Она вновь зашлась в притворном кашле, не дав Алессе ответить. Что уж данмерка: Айли сама не могла быть уверенной в своих воспоминаниях - и почему-то принять эту мысль оказалось легче, чем должно было. — Давай ещё раз обсудим твой план. — Айли! Во имя всего святого, наш план. Прошу тебя, не будь такой напряжённой. — Ну да. Краем глаза Айли увидела, как за высоким меховым воротником данмерка слегка вздёрнула уголок рта. — Итак, наша цель — освободить этих двоих. — Вивьен и Лейфа. Впервые услышав о том, что её друзей кто-то похитил, Айли подумала, что от страха сойдёт с ума. Безусловно, за нордку, как ни крути, мерка переживала в разы больше: Лейф был сильнее, а Вивьен мерка знала так долго, и… Мысль о том, что с девушкой что-то может случиться, и заставила Айли переломить себя и пойти к незнакомым послам из Сиродила в ненавистную ей Коллегию. А потом что-то случилось. Айли так и не поняла, что именно - но страх, смятение и подозрительность в какой-то момент рассеялись, бесследно исчезнув из головы, и задаваться вопросами о происходящем мерке расхотелось. Стало очень спокойно. Наверное, она просто давно не ощущала себя под чьей-то опекой. Было приятно идти бок о бок с кем-то, кто знает, как тебе помочь. — Вивьен. И Лейфа. Ах уж эти скайримские имена! - неожиданно донеслось до неё слащаво-недовольное бурчание данмерки. Демонстративно откинув прядь волос, она с вымученной улыбкой обернулась на Айли, с досадой - к мрачному удовлетворению альтмерки - пнув очередной сугроб, подвернувшийся ей под сапоги. - И как они только тут ходят, какое варварство! Итак, в любом случае: наша цель - освободить их от тех самых непонятных и зловещих личностей, что похитили их и посадили в местную тюрьму. По крайней мере, капитан стражи сказал, что они именно там. Надеюсь, он тебе не солгал. — Мало кто будет лгать с кинжалом у солнечной артерии. — Ах. Вот она - варварская жестокость. - Как ты смеешь меня в таком обвинять, несчастная? Я была воспитана в престижной талморской семье. Не варварская, а изощрённо-интеллектуальная. - Да, прости, совсем забыла. И, конечно же, целесообразная. - Это уже опционально. - Дичайше извиняюсь, совсем забыла добавить! - Алесса так трагично всплеснула руками, чуть не навернувшись на очередной кочке, что Айли с трудом сдержала улыбку на губах. Возможно, пронеслось в её голове, данмерке следовало пойти не в Синод, а в театр. - Так вот, а участвовала в похищении, как ты там говорила, некая рыжая женщина. Верно? — Да... - Альтмерка закинула голову, устремив взгляд навстречу лохматым переплетениям сизых туч. - Она называет себя Раенна. Я почти уверена, что это всё она — вернее сказать, я почти не сомневаюсь. А вот какого скампа ей от нас нужно... — Это ещё предстоит выяснить! Итак, Раенна. — Данмерка кивнула, будто бы распробовав новое имя на вкус, и как-то болезненно вздёрнула уголки губ - наверное, пронеслось в голове у Айли, такое выражение обычно корчит знать, дегустируя горчащее вино. Алесса судорожно дёрнулась рукой к повязке, но будто бы одёрнула себя. — Что ж… Кгм, да. Это имя мне ни о чем не говорит. Так ты говоришь, она некромантка? — Некромантка — или какая-то тварь из Обливиона. Или всё вместе. Я не знаю, как уже и говорила. — Большую часть деталей альтмерка уже выложила Алессе — и, несмотря на то, что большую часть её рассказа данмерка сидела с крайне отсутствующим видом, в лёгком шоке уставившись в стену и теребя полы ночной рубашки — для разбуженной посреди ночи жертвы она, казалось, запомнила всё очень даже хорошо. Но освежить информацию было очень кстати. — Я понятия не имею, что за ней стоит. Но обыкновенно она имеет привычку появляться с трэллами. — Я поняла так: первое — о них мы мало чего знаем; второе — ты приписываешь им преследование вас. — Совокупность, способная резко понизить уровень счастья. — Но что мы знаем? — Давай повторим всё ещё раз. Под её предводительством были убиты местные вервольфы, с которыми мы с Вивьен были знакомы. Я обнаружила их уничтоженное убежище буквально этой ночью, когда рассорилась с Вив и Лейфом и ушла на улицу — и в энергетических следах я увидела остатки её манипуляций. Кажется, она там кого-то даже пытала, прости меня Ауриэль. Под её же предводительством, скорее всего, проводились ритуалы в Драконьем Мосту. Они похищали людей, убивая их — или принося в жертву; они даже отпугнули местного вервольфа, у которого по этой причине сбился естественный природный график. Из-за неё же нас обвинили в убийстве кузины императора. А ещё Раенна потом воскресила какого-то алкаша, чтобы он докопался до Вивьен по поводу меня и Лейфа. — Очень зловеще. Чем-то напоминает мне страшные легенды о Маннимарко. — Конечно, ни одна легенда о Маннимарко не обходится без алкашей. Так вот, далее; под её предводительством — тоже скорее всего — на нас было совершено нападение по пути в Солитьюд, когда мы ехали за оплатой. — Гм. — Алесса задумчиво кивнула, сложив руки на груди. — Я понимаю. Как ты думаешь, Айли, а зачем им это было нужно? — Да я вообще не понимаю, на кой скамп мы втроём им сдались! — А что ты говорила про вашу встречу по дороге сюда? Если вы им так сдались, то почему они не схватили вас прямо там? — Лейф убил её трэлла и стоял с мечом наперевес. — Айли пожала плечами. Произошедшее тем вечером, ранее наводившее на Айли ужас, почему-то поблекло в её памяти, превратившись в смутное воспоминание. — Я не уверена, что это недоразумение действительно умеет им пользоваться, но выглядел он внушительно. Поэтому - или не поэтому - Раенна решила рассыпаться в песочек, нарушая все мои представления о магии и действительности. Теперь она выкрала их обоих из-под моего носа и находится скамп знает где в районе Винтерхолда. В небе раздались пронзительные крики чаек. Алесса задумчиво смотрела перед собой, не сбавляя шага, и будто бы пыталась что-то припомнить, конвульсивно накручивая прядь волос на тонкий палец и с особой агрессией раскидывая ногами полы развеващейся шубы. Наконец её лицо просветлело. — Ах, слушай, — хлопнула ладонями по ногам она, — а я ведь и не спросила. А зачем вы вообще ехали в эту дыру? — Зачем? — Айли передёрнула плечами. Последнее время их основной целью было не попасться стражам порядка, а после пропажи Лейфа и Вив мерка и вовсе думать забыла о том, что действительно привело их сюда. — Ах, так вот оно что! В результате их ритуалов в Драконьем Мосту пострадала девушка, альбиноска. Я навскидку предположила, что в неё попытались то ли вселиться, как в того алкаша, то ли что-то ещё. Мы надеялись, что исследование её тела прольёт хоть какой-то свет на то, чем занимаются эти несчастные ренегаты. Её вам привезли? — Ну да, — спустя пару секунд молчания как-то неуверенно кивнула данмерка. Айли недоуменно приподняла бровь. — Привезли. Правда, уже не вполне живую.***
Она со всей силы сжимала поводок в замёрзших ручках и очень старалась не поскользнуться, пробираясь между горами и елями. Странная троица направилась в Винтерхолд самой короткой дорогой, но шли они, казалось, так неторопливо, что у маленькой имперки вполне был шанс их обогнать и предупредить Неласара раньше, чем они туда придут. Альтмер упоминал о чем-то подобном; а ещё, кажется, это были некроманты - а некроманты опасны. Они почти выскочили на открытую местность, раскинутую над спуском в город, когда пёс неожиданно залаял. — Замолчи, — испуганно шикнула девочка, прижав руку к губам, но тот не переставал и вскоре начал вовсю упираться, процарапывая когтями глубокие борозды в снегу. - Ну чего же ты? Пойдём, пойдём, дружок! Имперка досадливо вздохнула. Оставлять собаку она побаивалась - вдруг на ту нападут волки или морозные пауки? - да и никогда ранее она так не сопротивлялась! Что могло случиться? Приглядевшись к псу, девочка недоумённо приподняла брови: тот лаял не в пустоту — он с яростью уставился куда-то вбок, но, оглянувшись, девочка ничего не увидела. Когда она оглянулась ещё раз, её отсечённая голова, прокатившись, уже остановилась под лапами у заскулившего зверя. Раенна досадливо толкнула её мыском сапога, как взрослые, проходя мимо играющих детей, в шутку поддевают мяч. По снегу, окрашенному розовыми брызгами, из-под среза шеи начало расползаться чёрно-красное пятно. — Как я и обещал. Моя ответственность, — мрачно отчеканил обретший видимость альтмер и наклонился, чтобы вытереть лезвие о снег. Спустя миг тело, заливаясь кровью, упало в снег, но мер рассчитал так, чтобы его не забрызгало. — И чем ты снова недовольна? Не сказать, чтобы ему было интересно. Он просто не хотел оставлять пробелов в понимании. — Она что-то знала, — ответила Раенна. Ветер вздул полы её шубы, и силуэт со сложенными на груди руками показался меру воплощением холодного недовольства. Неудовлетворенности. — Она к кому-то бежала. Хотела что-то кому-то сказать. Про нас. — Полагаю, мы в достаточной мере владеем информацией о нас, чтобы допрашивать об этом кого-то ещё. — Ты понял, о чем я. Кто-то что-то предчувствовал. Мы могли у неё узнать. — Безусловно. — Он педантично вложил лезвие в ножны, вздёрнув локтём край плаща. — Нам надо продолжать идти по следу. — Мы уже близко. И кстати! — Тряхнув копной волос, она ухватила альтмера за его сумку. Тот недоумённо взглянул на Раенну. Не спуская с него взгляда, она вытянула из связки стрелу с красноватой полосой на оперении. — Выкинь ты уже этот мусор. Они только мешаются — и навряд ли пригодятся нам ещё раз. Мер поднял бровь и выхватил древко, уложив его обратно. Взглядом он всячески дал знать, что возражений слушать не станет — но Раенна и не стала усердствовать, пожав плечами и отступив. Это тоже была часть сделки. — Как знаешь. Но зачем? Он знал, что и ей на самом деле совершенно не интересно. По правде сказать, он не был уверен, что она вообще способна испытывать то, что принято называть интересом. Но он ответил, потому что не любил, когда не отвечают ему. — Это принадлежит Айлинаэль, — сказал он. И они продолжили идти по следам, спускаясь к городу. Спустя пару минут после того, как они скрылись из виду, собака осмелилась вскинуть голову и протяжно завыть.***
— Умерла в дороге? — обескураженно спросила альтмерка. Она зябко сложила руки на груди. — Или её кто-то добил? — Скажи на милость, дорогая - откуда мне такое знать? — Прости. Но о том, что над ней проводили ритуалы, осведомлены? Её вскрывают? — Кажется, что так, — брезгливо пожала плечами данмерка. Что-то, по-видимому, зацепилось за её сапог, и она, прошипев что-то на данмерисе, наклонилась, на ходу отряхивая его и вглядываясь в горизонт: пещера приближалась, но очень медленно. — Так вот, вернёмся к Раенне и нашим планам. Учитывая то, что она напрямую заинтересована в поимке вас троих, в данный момент она, вероятнее всего, занимается тем, что ищет тебя. То есть, рядом с твоими друзьями её, - вероятнее всего, - нет. Мы разберемся с её приспешниками, и… Айли задумчиво свела брови, поймав себя на очень странном ощущении. Что-то процарапалось ей в сознание - шальная - совершенно случайная - мысль о том, что что-то... Что-то, всё-таки, было очень не так. Абсолютно всё, - пронеслось у неё на грани сознания, но этот момент - куда более отчетливо - особенно. - Стой, - тихо прервала Алессу она, борясь с ощущением того, что собирается спросить нечто абсолютно неуместное. Данмерка вопросительно вздёрнула изящно очерченные брови. - Стой, подожди. Как бы спросить... Откуда ты можешь это знать? Почему, ради Ауриэля, ты так уверена, что она действительно ушла? Встретившись тёплым взглядом с альтмеркой, Алесса покровительственно улыбнулась и неожиданно остановилась. Чуть было не поскользнувшись на льду, альтмерка судорожно вцепилась в руку данмерки — и та, блеснув взглядом, удержала её за плечи. — Айли? — Изогнув брови, она улыбнулась, склонив голову набок, и мягко отряхнула снег с плеча альтмерки; к своему удивлению та вздрогнула от одного её прикосновения. — Кажется, этот край вконец утомил тебя. Айли, ты так устала, что не веришь мне? — Верю, — напряжённо проговорила мерка. Почему, правда, она совершенно не понимала, но она и вправду верила. Но просто… Просто это было неправильно. Что-то шло как-то не так — не «совсем» не так, о нет, а именно «как-то». Не было страха, не было жгучего волнения, захватывающего и всепоглощающего, как огненный вихрь. Это чувство было больше похоже на комара в темноте, навязчиво звенящего непонятно где. В такие моменты, лёжа в темноте, невообразимо сложно вообще понять, существует вообще насекомое или нет. Выбора обыковенно два: либо положить руку на ухо и попытаться заснуть, либо вскочить, зажечь свечу и отправиться на охоту. Айли всегда выбирала первое. — Алесса, — вздохнула она, когда данмерка уже отвернулась, — я верю тебе, так что ты не обижайся. — Ах, Айли! — Ветер вздёрнул их волосы, и Алесса, облегченно вздохнув, почти ласково заправила прядь волос альтмерки за её капюшон. — Айли, я и не обижаюсь. Пойдём дальше… Но иногда нужно делать исключения из правил. И альтмерка перехватила её руку. — Ты не обижайся, — с нажимом повторила Айли, упрямо вперившись взглядом в повязку данмерки, — но я всё же не понимаю. - И чего же? - Их одежда вздёрнулась от очередного порыва, но Алесса даже не удосужилась поправить свою полу. - Чего ты не понимаешь, Айли? - Синодников вышвыривали из Коллегии столько раз! Двемеры, появившись и увидев это число, на нервной почве исчезли бы обратно. Ты настолько хочешь мне помочь, что бросаешь ради этого все дела там? Рискуешь посольской миссией, которая наконец удалась? Но мы же не виделись тридцать лет, и кто я тебе вообще! И откуда ты знаешь, что у Раенны на уме? И почему… — Вопрос, всё это время крутившийся в голове у Айли, наконец созрел. — П-почему… Почему я так тебе доверяю? Это прозвучало ещё страннее, чем сложилось у мерки в голове. Но данмерка почему-то не удивилась. — Верно, Айли. — Улыбка всё ещё стояла на её лице, когда она мягко вывернула своё запястье из руки мерки. — В самом деле, моя дорогая, я согласилась помочь тебе, хотя у меня полно других забот. И что же — никакой благодарности? Помогли бы тебе твои товарищи из Коллегии, как ты думаешь? Алесса опустила руки; улыбка начала медленно сходить с её лица, и Айли с испуганным раскаянием уронила взгляд в землю. А что если… Она похолодела. Ей впервые за долгое время стало жутковато. Что, если данмерка уже узнала о том, что произошло в Коллегии и вынудило Айли вместе с Вив бежать отсюда несколько лет назад? Наверняка же она говорила с местными магами! О, Ауриэль! Краем глаза Айли мерка увидела, как двое наёмников, до того следовавших за ними на уважительном расстоянии, остановились, косо поглядывая по сторонам. Алесса поцокала языком, и мерка резко развернулась к ней. — Так ты доверяешь мне? — немного резко спросила она. — Доверяю, — замотала головой альтмерка. Она и правда доверяла ей. Всем сердцем. Что-то в этом было неправильно. Но что? Что в доверии может быть неправильного? То, что это доверие появилось слишком внезапно, сменив собой совершенно противоположные чувства? Мысли лихорадочно носились у неё в голове, одна заменяя другую и вслед за ней ныряя под гребень сознания. — Тогда перестанем ссориться, — улыбчиво сощурилась Алесса, ободряюще взяв Айли за плечи. Та смущенно подняла глаза и столкнулась с пронизывающим взглядом данмерки. — Или, может, нам стоит вернуться в Винтерхолд? Подумай тогда, что станет с Вивьен и Лейфом в этой варварской земле — даже я этого не могу предвидеть! Ах, впрочем, мы никогда и не узнаем наверняка. Страх, до того скрывавшийся где-то за границами осознанности, внезапно просочился обратно, тонкой иглой пронзив внутренности Айли. Вивьен. Что происходит с ней прямо сейчас? Что она сможет противопоставить им, слугам беспощадной некромантки — свою улыбку и наивную доброту? Да она даже не смогла отбиться от трэлла. А Лейф? Он раздражал её, безусловно, но перед перспективой его возможной смерти эта черта вот уже целые сутки казалась ей не слишком-то отталкивающей. Ей просто мучительно хотелось, чтобы они выжили - вдвоём. — Хорошо, — покачала головой Айли, смущенно закапываясь мыском сапога в ближайший сугроб. — Хорошо, Алесса, если ты знаешь, что делаешь. Данмерка поправила повязку и мягко улыбнулась Айли. Они продолжили путь, и двое телохранителей отправились следом. Пещера была уже близка - если бы альтмерка протянула руку, то возвышение было бы размером с её ладонь.***
Когда двух наёмников, едва ли не уснувших у промёрзлых деревянных бочек, кто-то шёпотом окликнул, оба они вскочили и постарались принять подобающие позы. Регн понимал, что людям, которым платят за бдительность, явно не поздоровится за сон на карауле, а Вильям и вовсе знал о такой закономерности на своей шкуре: когда-то его за подобное чуть не изгнали из его прошлой шайки. Шайка, впрочем, в результате всё равно сделалась «прошлой», что немало говорило о бретонце и его дисциплине. По идее, с ними здесь должна была дежурить ещё и парочка магов, но после ухода нанимателей эти надменные идиоты заявили, что наёмники справятся и без них. Вильям увидел источник звука. В компенсацию невысокому росту и худобе он всегда был внимательнее остальных. — Отбой, — выдохнул бретонец, успокоенно положив руку на бочку. — Это тот парень из стражи, которого поставили сторожить клетку. Вон он. Регн устало глянул в ледяной полукоридор на силуэт стражника, выглядывающего из-за угла. Тот жестом подзывал их к себе, всячески намекая на то, что шума поднимать не надо. — Тьфу ты, — сплюнул норд, — всё понять не могу, на кой скамп они ещё и стражников наняли. У них же даже свой отряд магов есть. — Ну, чтоб, если что, человек закона под рукой был — а то в последнее время тут никого и нет, особенно в этой части тюрьмы. Чтоб спокойно провести арест этих двоих. Но ладно бы хоть кого, так этот ещё и туп как пробка, — отмахнулся Вильям всё ещё с ноткой облегчения в голосе. — Эй! Чего тебе? — Там, — хриплым шёпотом сказал стражник, удерживая полусползший шлем, — эта нордка, кажется, в оборотня превращается! Вильям почувствовал, как холодок мурашек пробежал по его спине. Вервольфы? Он много о них слышал. Поговаривали, что и в Винтерхолде они тоже раньше водились. Но… — А ты уверен, что именно в вервольфа? — с надеждой поинтересовался он, на всякий случай всё-таки сжав древко топора в ладони. — Мы не слышали никаких странных звуков. Что именно с ней происходит? Стражник, казалось, впал в короткое замешательство, снова поправив сползающий шлем — но вскоре начал медленно объяснять. — Она…- Он неловко кашлянул. — Ну, что она… У неё такие глаза жёлтые, и когти, и руки такие… — Она вся желтеет? — Прямо вся-вся? — хохотнул Регн, с напряженным весельем ткнув Вильяма в плечо. — Может, она ещё и увеличилась ростом, отрастила уши и начала на тебя надменно поглядывать, унижая через каждые два слова, а? — Нет, — уверенно покачал головой стражник. — Такое животное называется по-другому. Из помещений, где находились клетки, донеслись какие-то злобные звуки, и все трое мужчин нервно вздронули; Вильям снова испуганно схватился за топор. — Ну не животное, не животное, — снисходительно буркнул стражник, скосившись за угол в сторону источника звука. — Эй, мужики, мне так-то страшно! Пойдёмте хотя бы посмотрим! Вильям обеспокоенно вздохнул, задумчиво взявшись пальцами за бороду. — Может, позвать… — Да ты что? — Норд задушевно хлопнул его по плечу, поморщившись от мыслей. — Ты хочешь, чтобы у этих треклятых магов было ещё больше поводов над нами смеяться? Бретонец нервно передёрнул плечами. — Или, — выдал Регн, — хочешь, чтобы они сподвигли хозяев выкинуть нас прочь из дела, как каких-то трусов и недоумков? Испугались страхов какого-то молокососа из стражи. Ну, пойдём, если уж ты так просишь, стражник, и проверим. Стражник нервно кашлянул и судорожно махнул рукой следовать за ним. Бретонец привычно выдернул из ножен оружие, медленно шагая по скрипящим доскам. Каждый шаг приближал его к повороту — каждое дыхание застилало воздух облачком пара. Вильям напряжённо выдохнул, когда Регн, дав пройти стражнику, шагнул за поворот. А потом кто-то очень сильно ударил бретонца прямо по затылку. — Скамп, Вивьен, только меня не пришиби! — теряя сознание, услышал он. — Спасибо, там было слово «не». Лучше бы ты действительно осталась вервольфом, да как тебя вообще Соратники…***
Неласар чувствовал неладное. И мысль преследовала его — одна и та же, не отпуская ни на миг. Он всячески старался отвлечься: садился за свой стол, выуживая с полок книги и пытаясь влиться в ход собственных исследований, ходил по таверне, нервно вдыхая прогорклый воздух и ловя на себе косые взгляды постояльцев — хотя, казалось бы, им и следовало бы уже давным-давно привыкнуть к его странным времяпрепровождениям. Ничего не помогало. Тогда он накинул на себя шубу, глотнул зелье сопротивления холоду и, минуя явно довольные его уходом лица, вышел на скользкое крыльцо. Дул ветер. И ветер, увы, даже ветер напоминал ему всё о том же. Об Айли. Итак, она ушла в Коллегию. Опять. Её обвиняют в убийстве. Опять. И она ушла в Коллегию. Надеясь отвлечься хотя бы так, он решил прогуляться по городу — в конце концов, вреда прогулка ещё никому не причиняла.