***
Раскидные шатры и высокие подушки, пахнущие пряностями, стали Тэхёну вторым домом. В основном, их не баловали великим уютом для достойных граждан, но, в отличие от обычных вояк, они располагались в тылу с заметным шиком. Командование отдавал не столько Юнги, сколько Сокджин, вешающий интригу за интригой королевским прихвостням на уши. Он умело манипулировал и торговался и без применения магии, отчего Тэхён не возлюбил его еще больше. И именно на этой почве обоюдной неприязни они начали сближаться с Юнги. Зима в этих местах не изобилует снегом, небо провалилось ниже, вороны с горестью кричат о наступающих тяжелых временах. Сильные контрасты с югом. Север кажется роднее. Сидя на берегу реки за несколько шагов от лагеря, Тэхён со скукой бросал камушки, а Юнги уселся позади и обнял его за плечи. Несколько минут они молчали, прислушиваясь к дыханию друг друга, следя за засыпающим течением реки. Кровь породнила Тэхёна с Юнги, он начал понимать его намерения, жалеть и сочувствовать, и его доброта, нежность, его славная жертвенность становились для Юнги ценнее всего на свете. Кроме этого волка, Тэ даже не с кем поговорить. И когда его долго не бывает, он уходит сражаться или охотиться – Тэ начинает беспокоиться. — Всё это так бестолково, — признается Юнги. — Сокджин не знает, когда остановиться. Поёжившись, Тэ кивнул. — Да, наверное. Но осуждать его не берется. В эти недели он поступает не лучше Джина, лжет и лицемерит для того, чтобы люди шли за ними, попрощавшись с разумом. Ему надоели их восхищенные взгляды и беспредельное внимание. Мало хорошего в том, чтобы становиться не просто свидетелем погибели и разрухи, но и одной из первопричин. — Чего бы ты хотел, Юнги? — он привалился к нему и сполз, прижав макушку к груди. Именно эти моменты Юнги собирается запомнить вплоть до мельчайших подробностей. — Быть с тобой, Тэхён, — поглаживая его теплые ладони, Юнги обхватывает их своими, приговаривает голосом ниже... — Унести прочь отсюда, куда-нибудь, где не слышно криков и мне не приходится уходить надолго. Я хотел бы, чтобы у нас появилось место, которое я смог бы назвать домом, которого у меня никогда не было. Воображение заиграло так живо, что Тэхён почти увидел их дом, маленький и светлый, где-нибудь среди хвойных лесов, пахнущих ментолом. Улыбнувшись, он поднес запястье к его губам и выдохнул: — Бери. Потому что Юнги нужно как можно больше сил, а Тэхёну важна причастность к происходящему. Его ломит и давит присутствие Альфы. И сотни маленьких иголочек пронзают тело, когда острые клыки оставляют осторожные проколы. Юнги пьет и тихонько скулит, зализывает, и Тэхён даёт ему поцеловать себя в губы, очарованный и сладостный, пробуждающий знойную страсть. Вечером явился недовольный Джин, метнул презлющий взгляд на уставшего Юнги и Тэхёна, массирующего тому плечи. До его появления было преспокойно, и доносящийся гомон солдат не доставлял неудобств, а теперь слышно каждую мелочь, которую своим голосом Джин умножает и раздувает в воздухе, что меха. Сначала он рассказал о нескольких внезапных победах, пожаловался на то, что «чистокровка умён», и у Тэхёна вдруг заныло в груди, он отстранился к подушкам и затих. — Разве это не фарс и мы не используем войну, чтобы добраться до Храма? — спросил Юнги, подходя ближе. — Не глупи. Карта мира уж замшела давно, поэтому пора её немного освежить. Одним выстрелом, как говорится… Ведающие знают, что делают, — важно подчеркнул он и махнул рукой. — До Храма мы доберемся, в любом случае. Что интереснее, я не наблюдаю вашей телесной связи, господа. Неужто ведьма не так хороша, как о ней говорят? И действительно, Юнги не заходит дальше, довольствуясь одной кровью. У него в ушах стоит та славная речь Тэхёна: «Мне нравится твоя искренность». Брать его такого, лишенного памяти, Юнги кажется подлым и низким, хотя прежде он не собирался чтить законы морали. Чем отвечать Сокджину дерзостью, Юнги предпочел настоять на компромиссе. — Я хочу дождаться брака, — ответил он. Джин от души расхохотался, всплеснув руками. — Ой ли! Разве не ты говорил, что возьмешь своё, попадись лишь оно тебе в руки? — он театрально утёр выступившие на глазах слезинки и покачал головой. — Впрочем, дело не в шаткости твоего характера. Ты должен вступить с ним в связь до затмения. Это распоряжение свыше, следование плану. Если ты не заметил, метку я изменить не смог. — Где гарантии, что смогу я? — сказал Юнги тоном, обвиняющим мага в бездарности. Тэхён коснулся своей шеи. Сколько ни разглядывал в зеркалах, тамошнее наречие он не узнавал, но догадался, что суть разговора заключена в этом. В легких забилась тревога. — Я поясню проще, — Джин наклонился над ухом Юнги и договорил едким шепотом: — Если ты не трахнешь свою самку, она не будет твоей и сбежит к истинному хозяину. Даже мои чары не справляются с их тягой. А если мы его потеряем, Ведающим ты один к черту не сдался. Юнги не выдержал, приказал Тэхёну сидеть на месте, и выпер Джина взашей на улицу, оттолкнул к ящикам с провиантом и зарычал: — Хватит мне приказывать! Побагровев и стряхивая с плаща пыль, Джин глянул исподлобья. — Думаешь, я хочу?! — Тогда объясни мне, чего они добиваются! Почему мне, ключевой фигуре, не собираются ничего рассказывать?! Что и зачем вы от меня скрываете?! После минутного раздумья о том, стоит ли выкладывать Юнги правду, Джин склонился к тому, что он её всё равно добьется и пригласил к себе в шатер, указал на табурет и сел напротив. — Ты уже знаешь, что тебя планировали использовать на протяжении всей жизни, Юнги. И сделать тебя единственным полукровкой-Альфой оказалось несложно. Я лично спаивал твоей матери особые зелья, будучи в то время подставным деревенским колдуном… Кем я только не был, господи. Сожалеть и набрасываться Юнги не собирался, просто кивнул, подталкивая монолог. — Не кажется ли тебе, что нынешнее деление на расы несколько устарело? — издалека и загадочно заговорил Сокджин. — Не думал ли ты, что борьба за главенство в этом плане – плод потаённых желаний? Есть ветвь, считающаяся отмершей и побочной. Но на самом деле, она и является знаком прародителей. В мифологии мы обрели статус богов и духов, где-то и нечисти. — «Мы»…? — Юнги сглотнул. Сокрытое в тени лицо Сокджина обретало ужасающие формы, и снова становилось обычным. — Да. Мы. Нас всё еще достаточно много. Квин тоже Ведающие, скажем так - ходовые. И никто из Квин не погиб, потому что я их не убивал, а вернул домой. Намджун же всего-навсего не пожелал разделить наши взгляды, вот почему мы оставили его при своем мнении. Мы просто хотим вернуть земли и возродить нашу цивилизацию, которую погубило общее детище в виде волков и людей, давным-давно решивших, что боги им не нужны. Сделать это самостоятельно у нас не получается: за истечением времен мы частично утратили свои способности и возможность продолжать род из-за того, что богоубийцы изничтожили женщин. Так вот, война – одно из доступных решений проблем, не требующая прямого вмешательства. Натолкни двух ослепленных ненавистью зверей, и они сожрут друг друга сами. Юнги проняла дрожь. Возможно, и первое столкновение было попыткой бессмертных вернуть влияние. — Понимаешь ли, изначально, все волки – это полуволки, а люди – полубоги. В эпоху своего расцвета людей мы создавали по образу и подобию, но единственным упущением стала невозможность включить особенные врожденные способности. Правда, удалось оставить каналы связи. Из-за чего люди позже начали изучать часть эфира, как магию. А вот нынешние якобы чистокровные волки образовались от скрещивания обычного животного и человека, однако, живя в тесном с людьми взаимодействии предпочли жить по законам человеческим. Здорово, правда? И когда эти создания искупались в нашем благоговении и сдружились, то решили пойти супротив. — Неужели можно убить бессмертных? — засомневался Юнги. — Вообще-то, нет, звучит абсурдно, — скривил рот Сокджин и разлил на двоих терпкой медовухи. — Глотни чуток… Да, о чем я. Тела наши – лишь оболочка, не поддающаяся старению. Но в том и заключалась беда. Тела стали нашей слабостью и цепями, да и к тому времени, как против нас ополчилась армия недовольных, мы практически не успели заметить, как изменились, как стало таять наше могущество, перетекшее знаниями и силой к людям, освоившим магию… Многих из нас убила непредусмотрительность. Ты вряд ли знаешь, но существует легенда о вечном пламени, принесшим разрушения и свергнувшим всё живое. На деле же это было несколько самых больших храмов, где заточенные боги горели несколько месяцев, умирая и снова возрождаясь в невыносимых муках. После «очищения» пепел их собрали в один ящик, а ящик отдали под охрану Ночным и тамошним Хранителям. Самое страшное то, что участь постигла всех наших женщин, каких мы и так имели немного. Допив чарку медовухи до конца, Юнги прикрыл веки, раскатывая в блин столько новостей и выдумок, что сейчас в них вряд ли поверилось бы на трезвую голову. — Постой. Я ничего не понимаю, — выдохнул Юнги, сжимая виски и стараясь вычленить главное. — Ведающие – особая раса, пострадавшая от объединения некогда созданных ими волков и людей и идущая нога в ногу с начала времен, но в тени? — Точно, — кивнул Джин, радостно похлопав в ладоши. Но радость его прогнала по коже Юнги волну мурашек. — Понадобились годы, прежде чем остатки нашего племени смогли вернуться в свет. Чтобы нас приняли, пришлось хитрить. Слыхал, мы можем отказываться от своей силы? — подмигнул Сокджин. — Люди не пожелали нас приютить, зато волки оказались терпимее. Вот мы и осели в подземном городе Ночных, как того требовали обстоятельства. Так вышло, что мы, будто бессильные и павшие боги, сдались Ночным «на опыты». Свезло, что Хранители как раз столкнулись с проблемой, о которой получили подтверждение из наших уст. В одном из шифрованных свитков они обнаружили сказание о том, что «мертвые боги» - такая же чернь, как и благо. Иными словами, «пепел» может нести в себе как разрушение, так и спасение. Своеобразный Ящик Пандоры с двойным дном. То есть, к нему нужно оставить лазейку, ибо мало ли что может случиться с потомками в будущем. И Намджун, всегда отличавшийся каким-то праведным интересом к нашим же экспериментальным расам, был одним из тех, кто активно сотрудничал, помогая убийцам в исследованиях. Благо, он тогда хотя бы был заодно с нами и смог принести немало пользы. Это ему пришло в голову гениальное создание безупречной пары, как доверенному управителю судьбами. Как это поэтически воспевают барды - «брак при затмении» - пусковой механизм, на какой и было возложено много надежд. К сожалению, мы упустили одну весомую деталь, а потому нас встречали провалы, и молодожены случались всё не те, недостаточно сильные. Одно только физическое соитие не давало нужных результатов, важна была целостность духа, которую мы не могли постичь. Мы продолжали стараться и ждали идеальной пары. — Ну и каковы ваши надежды относительно «брака при затмении»? — Скажи-ка для начала, а как, по-твоему, судьба избирает наследственность Альфы и Альта̀ры? Задумывался ли ты, почему именно эти двое? — Никакой судьбы, ясное дело… Их избирают Ведающие, раз уж это задумка вашего Намджуна, — решительно предположил Юнги. — Так и есть. Благодаря же стараниям Намджуна нас освободили при условии, что мы будем беспрекословно ему подчиняться. И мы как-то прижились в искуплении, заняв отдельный район в городе и ведя вполне безобидный образ жизни. Кто-то из наших даже помогал в строительстве, кто-то в медицине, школах, кто-то советовал в резиденции вожака...Тем не менее, от первоначальных целей мы не отступались, ни когда жили у Ночных под боком, ни когда отправились восвояси. Как правило, на отбор тайно высылалось двое. Найти подходящего представителя противоположного пола – нам несложно, ведь мы обладаем и харизмой волков, и привлекательностью людей. Критерии отбора всегда были максимально упрощенными: понравилось – бери. Прямо как твой излюбленный постулат, каким ты не пользуешься, — подколол маг. — Но двадцать лет назад двое наших пропали надолго. Они отступились от принципа физического влечения и увлеклись своими женщинами настолько, что я бы осмелился назвать это любовью. И цепь замкнулась! Наконец-то мы добились нужного результата, воссоздав телесно-духовное в зачатых детях. Как ты понимаешь, детьми этими являются Чонгук и Тэхён. Потрясенный, Юнги сцепил руки в замок, напряженно задышав. Оставаться в неведении было куда приятнее, черт возьми. — В идеале Альта̀рой должна была быть женщина, но наше проклятие ни разу не дало плода женского пола, — непринужденно продолжил Сокджин. —Заинтересованы мы в этих двоих потому, что нам нужно возродиться, воскресив нашу семью. А усилиями доблестных Хранителей и Намджуна открыть ящик может лишь нареченная пара, после брака имеющая могущество, о сути которого не знаем даже мы, их создатели, ведь еще не было тех предназначенных, что несли в себе безусловно чистую любовь от настоящих отношений. — Тогда зачем вам нужен я? — растерялся Юнги. — Ты? — Джин ухмыльнулся, заерзал на стуле. — Ты являешься одним из условий. Ох уж опять этот Намджун! Он предложил введение особой формулы. Ящик открывается для «распоряжений» лишь нареченным – это первое условие. Второе – затмение. Третье же, что Альта̀ра должен нести в себе посыл отреченных. Ох, и долго же мы думали, что это такое и как осуществить, учитывая, что Намджун не потрудился рассказать правды! И мы решили объединить два условия в одно. Являясь Альфой и представителем проклятой ныне ветви, ты, Юнги, должен попросту занять место Чонгука, подчинить которого мы не сможем. Вот и всё. И как можно додуматься логически, Альфа и Альта̀ра, которыми будем манипулировать непосредственно мы сами, сделают всё, что угодно. Пошатнувшись, Юнги прервал Сокджина, молча встал и вышел, отправился прогуляться, чтобы выветрить отвратительную мысль о том, что используют его, Тэхёна, того Чонгука, ни в чем не повинных, тающих на полях сражений... Ради того, чтобы явить своё божественное великолепие, а вовсе не затем, чтобы навести порядок. Гори оно пламенем, это мироздание! Идти на поводу у богов, каким важен статус и лавры отмщения?! Какой бы последней сволочью ни был Юнги, он теряет всякий энтузиазм к бессмысленной борьбе, вспоминая, что есть такое тепло, как у Тэхёна в улыбке, под его пушистыми ресничками и в голосе. И если Тэ говорит, что есть много хороших людей, Юнги не может не верить. Он многое успел переосмыслить с их встречи. Таким, разочарованным и убитым, его и принял Тэхён, так и не сумевший заснуть. Он стал ластиться в объятия, целовать его… Юнги разрывает от возбуждения, но он понимает: поцелуи эти предназначены вовсе не ему, и менять кричащее чужим именем клеймо недопустимо. — Возьми меня… — ведьма кусает губы и прижимается теснее. — Прошу. Юнги слизывает сладость с тонкой шеи, окольцовывает талию и возвращается к губам, с довлеющей нежностью даря поцелуй, а затем успокаивает, поглаживая и целуя в виски, переносицу, укладывая рядом с собою. И смотрит в доверчивые глаза, еще недавно горящие ненавистью. Ему не нужно тело, которое предлагается ценой обмана. Любое другое – возможно, но не Тэхёна. И потому Юнги нужно придумать, как снять это дурацкое забвение, навеянное самодовольным божком. …Снаружи снова зашумели.***
Чонгуку спалось паршиво, Чимину еще хуже. Устав слушать вздохи друг друга, они заговорили о том, по чему скучают больше всего. Общим словом, не произносимым вслух, значилось – ласка, которой не хватало в жерле бушующей днями жестокости. Степенно в голове Чимина неотступно разрастался образ Хосока, что в тысяче миль отсюда. Он даже не успел осознать, когда именно его стало беспокоить состояние мага, его целостность. — Слушай, я не могу так. Мне надо с ним увидеться, — Чимин поднялся и поставил беспокойные глаза. — Отовсюду ползут гиблые вести. У меня плохое предчувствие. Схожее снедало и Чонгука, потому он попросил Намджуна переместить их в котлован зябкой зимней ночи. Интуиция, как известно, Альфу не подводит.***
К изнурительным странствованиям в компании волков Хосок уже попривык. И лишь одно точило нервы. Причастившись волчьей крови, он чувствовал каждый их взгляд, поступь, жар тел и лаву дыхания. Что в таком случае приходится испытывать Чонгуку с Тэхёном – даже представить сложно. Занимался Хосок тем, чем и положено – врачевал, защищал и являлся верным помощником, нанося сокрушительные удары. Скучать ему некогда. В недавней схватке их стая потерпела значительный урон, вожак ходит молчком, от ребят тоже ни весточки. Обстановка волнительная и страшная, того и гляди начнешь пугаться любого шороха. Ночь впадала в небытие в тот миг, когда Хосок очнулся от полыхнувшего свиста стрелы. Та угодила в сухой кустарник, и занялся пожар. Пламя мигом подняло на лапы волков, те бросились прочь от огня, рассыпавшись группками, чтобы донять врага. Дым накатил на глаза, и Хосок вслепую начитал заклинаний, успел поставить щит. Половина волков обратилась людьми, взявшись за оружие, и от лязга стали зазвенело в ушах. Этого нападения никто не ждал: территория казалась расчищенной, лагерь недруга проверено далеким. Выходит, не обошлось без крученой магии, тушившей и инстинкты. — Их слишком много! Надо отступать! — кричал Хосок, но вожак вошел в раж и не думал слушать. Судя по шуму, их не меньше сотни. Сунуться в самое пекло – неразумно, но иного не остается. Хосок сломя голову кидается на помощь, и в пылу битвы не успевает следить за происходящим круговоротом и столпами пыли, как в него летит остриё меча, но как ни странно: боли нет, а враг отшиблен. Перевес неожиданно на их стороне, где-то послышались новые взрывы. Перед Хосоком знакомые очертания и белая макушка. — Чимин…? Волк, улыбаясь, обернулся на Хосока. Нет, слава богу, не ранен. — Как я вовремя, да? Ты цел? Хосоку хватило секунды, чтобы понять, что еще он заключает в грянувшие объятия. И он целует Чимина, с благодарной нежностью вжимаясь в губы, улавливая его дрожь кончиками пальцев и до самой последней клеточки изнутри восторгаясь его именем. Чим сжал гибкое тело в руках, отдавая тонны хранимой нежности. Хосок намеревался погибнуть славной смертью боевого мага, но вместо этого встретил самый красивый в жизни рассвет. Затем появился озадаченный заботами Чонгук, сказавший, что нынче в расход были пущены полукровки, а объявившийся Намджун в смятении сообщил о близком присутствии Тэхёна. У Чонгука замерло сердце и снова заколотилось, как бешеное. Значит, он не ошибался.