***
— Ариэль, Ариэль... АРИЭЛЬ! — закричал Царь Тритон. Он уже несколько раз обратился к дочери, но та никак не реагировала. — А? Да, папочка? — Ты летаешь в облаках, что с тобой в последнее время происходит? — Ничего, отец, со мной все хорошо, — улыбнулась Ариэль. — Мы поплывем на площадь. До вечера, — она склонила голову и направилась на выход. Мирэль тихо поплыл за ней. — Себастьян. — Да, Ваше Величество? — В последнее время Ариэль себя странно ведет, ты не замечал? — Странно…? — Думаю, она влюбилась. — Ваше Величество, Ариэль уже достаточно взрослая, конечно, ей уже начинают нравиться мальчики. — Узнай. — Простите, Ваше Величество, что Вы…? — Узнай, кто этот русал, хочу с ним познакомиться, — терпеливо пояснил царь. — Ваше Величество, может, не будете встревать в дела молодых? — постарался он заставить передумать Царя. У краба были определенные планы на весь день, и ходить всюду за несносной Ариэль в них не входило. — Я хочу знать, кто он! Прилипни к ним, как пиявка, и следи за каждым их шагом! — грозно произнес Царь. — Да, Ваше Величество, — краб покорно поклонился и направился за маленькими русалками. — И ещё одно, Себастьян, узнай, почему Мирэль такой грустный. Мне больно видеть его таким, — обеспокоенно приказал Царь. Он был действительно озадачен поведением своего единственного сына. Мальчик был подавлен, ходил мрачнее тучи и тяжело вздыхал. «Если б не знал своего сына, то решил бы, что он просто завидует сестре - та ведь нашла своего анрэ*». — Как скажете, — учтиво произнес краб и скрылся из виду.***
— Ариэль, сегодня же праздник! К тому же мы сказали, что будем на площади весь день! Может, хоть часок побудем?! — Мир, ну пожалуйста. Что здесь интересного? А я хочу увидеть его! — махнув хвостом, русалка уплыла. Желто синяя рыбка подплыла ближе и по-дружески похлопала беловолосого по плечу плавником. — Смирись, Мирэль, сейчас её не интересует ничего, кроме принца. — Флаундер… Я знаю, — грустно вздохнув, Мирэль поплыл за сестрой. «Именно поэтому я и хочу удержать её подальше от него». — Мирэль, Флаундер, где вы застряли? — Ты слишком быстро плаваешь, — отдышавшись, ответил русалке Флаундер. Мирэль ничего не сказал, лишь опустил голову так, что челка скрыла его глаза. Он снова сюда приплыл, снова, спрятавшись за рифом, сидит и ждет принца, чтобы посмотреть на него. Принц очень часто приходит на берег и смотрит на море. Он ждет. А чего ждет? Может, лучше спросить «кого»? А ответ вы получите, когда услышите мелодию, которую он или напевает, или играет на флейте. Каждый раз, услышав звуки мелодии, Мирэль хочет уплыть далеко, заплыть в какую-нибудь расщелину и остаться там навсегда. Больно, очень больно слышать мелодию своей сестры. Почему? А все потому, что принц приходит на берег моря и ждет её, а не его. Шум ругани отвлек русалок. — Отпусти, — вопил краб. — Себастьян? — хором спросили русалки. — Что ты тут делаешь? — Ничего, ничего не делаю… Так мимо проплываю, — улыбаясь, оправдывался краб. — Ага, как же, — протянул грозно Флаундер, — он следил за нами. — Что-о-о? Я? Русалки грозно уставились на краба. — Но я не виноват, это ваш отец заставил меня. Я говорил ему, не надо и всё такое, но он не захотел и слушать меня. И кстати, — взобравшись на риф, Себастьян стал отчитывать русалок: — отец запретил вам подниматься на поверхность! А вы опять за своё! И чем вас Подводный мир не устраивает?! Там столько всего! Да вы такой красоты нигде на земле не увидите, — русалки тяжело вздохнули: снова лекция о том, что на земле хуже, чем в море. Они слышали эту песню уже тысячу раз. Издалека послышалась нежная мелодия. — Пришел! — радостно воскликнула Ариэль. Проигнорировав краба, она выглянула из-за камня. Глаза её буквально светились счастьем и радостью. По берегу шел человек, наигрывая мелодию на флейте и грустно глядя на волны океана. Он ждет, он все ещё ждет. Но чего? Он и сам не знает… Однако приходит на этот берег снова и снова и днем, и ночью. В любой момент, когда его сюда зовет сердце. Но каждый раз он тихо уходит, так и не дождавшись… — Э? — Себастьян смотрел то на Ариэль, то на человека. — Не говори мне, что тот, в кого ты влюбилась это человек! Царь отдаст меня акулам! Ариэль, образумься! Вы не можете быть вместе! — причитал краб, едва не впадая в панику. — И слышать ничего не хочу! — возразила Ариэль и прыгнула в море. Спокойно понаблюдать за принцем ей всё равно не дадут вопли маленького краба. — Ну что за несносный ребенок! — ворча, краб ушел под воду. Флаундер последовал за ним. А Мирэль, воспользовавшись моментом, тихо выглянул из-за скалы. «Как бы я хотел быть с ним. Он человек и мужчина… Это неправильно? Я хочу быть ближе к нему. Сестре он нравится. Я должен быть счастлив. Она нашла анрэ*. Но почему я не могу просто радоваться за неё?» — Мир? — тихо и осторожно позвал краб русала, показавшись над водой. Не понимая задержки королевского малька. — Я иду, — грустно отозвался Мирэль, ныряя в воду. Всплеск воды привлек внимание принца на суше. Среди рифов, торчащих из воды, он мельком заметил зеленый хвост, отливающий голубизной на солнце. Всего мгновение - и хвост исчез в воде, будто его и никогда не было… Только волны, бьющиеся о скалы, пара чаек в небе да легкий ветерок. Принц улыбнулся: — Кажется, я понял, что звало меня сюда… Это ты, — тихо прошептал принц. И сам себе зарекся, что в следующий раз, когда он придет, он будет ждать именно возле рифов. Он просидит в воде столько, сколько понадобится, но встретит её… Русалку… Ту, что спасла его и вытащила на берег.***
Впрочем затея принца не всем была по нраву. — Эрик, честное слово, ты спятил! — Мэт, даже ты считаешь меня сумасшедшим?! — Я твой лучший друг и всегда говорю тебе только правду! Русалок не су-щест-ву-ет, это сказки моряков. — Не говори, как Угрюм! — Ха-ха-ха… Никогда бы не подумал, что соглашусь с этим старым брюзгой! — Я видел её сегодня… — О-о-о, всё! Это уже серьёзно, — нахмурился друг. — Одно дело, когда тебе слышится мелодия, и ты думаешь, что тебя спасла русалка. Но когда ты заявляешь, что ВИДЕЛ её, - это уж совсем другое дело. — Ну… Не совсем видел… — пробубнил принц, отводя взгляд. — Это как? — Я видел хвост среди рифов. Тех, что возле берега. — Ты перегрелся на солнце, — сделал заключение золотоволосый парень. Мэт. Он известен всем. Кто же не знает Мэта? Лучший друг будущего короля и большой ловелас. Причем как по части девушек, так и парней. И ведь к ответу его призвать не могут - он никого не насилует, к нему все сами липнут, а он… Он просто не отказывает. — Послушай, Эрик, я не понимаю… Допустим… , — поднял указательный палец и со всей серьезностью повторил, —Только допустим, тебя и вправду спасла русалка. Ну и что? Какая разница? Или ты хочешь отблагодарить её? — Не знаю, Мэт… Но меня что-то зовет. А когда я прихожу на берег, я не знаю, что с этим делать… Это колдовство! Я совершенно ничего не могу с этим поделать. — Я слышал, что русалки заманивают моряков на рифы и те погибают в море. — Только ты забыл, меня русалка СПАСЛА, а не утопила. — И все же мне кажется, что-то тут не так. Не знаю, что именно, друг, но чувствую, что ты ошибаешься. — Поживем - увидим. А сейчас пойдем, а то Угрюм снова ворчать начнет, — хихикнув, принц поднялся из-за стола и направился к выходу из таверны. — Ага. «Ваше Величество, как Вы можете? Вы же будущий король и бла-бла-бла», — усмехнувшись, Мэт изобразил Угрюма. Когда он вставал, то потерял равновесие. — Ты сегодня перепил. — Немного, — согласился с принцем блондин. Они вышли из таверны, опираясь друг на друга.***
А на дне морском назревала буря! Царь Тритон был зол и метал молнии, круша статуи в тронном зале. — Человек?! — грозно прокричал Тритон. — Не бывать этому! — Отец, ты его даже не знаешь! — кричала на того Ариэль. — И знать не желаю! Все они одинаковы! — Отец… — попытался вступиться за сестру Мирэль. — А ты не встревай! Ты ведь знал? Ты знал, что твоя сестра плавает на поверхность, чтобы посмотреть на человека… И это хорошо, что только посмотреть! А что дальше? Ты бы показалась ему?! — Тритон был в ярости. Ещё бы - узнать, что его дочь всплывала на поверхность, чтобы посмотреть на человека! Да это же уму непостижимо! — Я люблю его! — вскрикнула русалка, а по щекам уже текли слезы. Это заявление заставило замолчать всех. Мирэлю что-то больно кольнуло в сердце. Обида? Ревность? Тритон не мог поверить своим ушам. Одно дело - просто нравится, но другое - если это настолько серьёзно… У морского народа и у людей на поверхности нет ничего общего. Они не могут быть вместе. Это невозможно! Человек никогда не полюбит русалку… Люди боятся их… Сначала ими движет любопытство, но это быстро проходит, и русалка остается одна, а от тоски и горя после превращается в пену. Такое уже было и не раз, Царь Тритон совсем не хотел этой участи для своей любимой дочери. Он защитит её во что бы то ни стало! «Даже если Ариэль меня возненавидит…» — мрачно подумал Тритон. — Хватит, слушать ничего не желаю! Ты больше его не увидишь! Ни-ког-да! Русалочка со злостью взглянула на отца и уплыла вся слезах. Мирэль чувствовал жалость к сестре, но в то же время и облегчение. Молодой русал, не глядя в глаза отцу, лишь склонил голову в уважительном поклоне и уплыл прочь.