До Рождества оставалась пять дней. Маргарет настолько углубилась в предсессионную суету, что уже не замечала, как остальные люди мельтешат в поисках подарков, светящихся гирлянд, елок и прочих украшений. Она будто проснулась от долго сна, когда наконец-то поняла, что все жители ее улицы давно подготовились к встрече сочельника и рождественского чуда.
«Точно, мы с миссис Уилсон ничего не подготовили!» — словно снег на голову обрушилась мысль на Митчел.
Сверкающие фасады домов дразнили девушку своим волшебством, а наряженные елки и перила в хвое и елочных шарах смотрели на Маргарет словно та голой была. А что во дворе у них с миссис Уилсон? Три снеговика, слепленных эльфами и метровые сосульки на крыше? Так дело не пойдет. Требовалось срочно это исправить! И не ради пафоса и чтобы не выделяться на фоне соседей, а ради праздничного настроения. Да и Лу будет приятно, если вера в рождественское чудо и постоянное ощущение счастья будет царить в этом особнячке, пусть они еще до сих пор не помирились.
— Шарлотта, вы дома?! — Мегги до глубины души беспокоило это безобразие снаружи, поэтому перейти к делу она решила сразу с порога, стягивая шапку и варежки.
— Конечно, время видела? Уже восьмой час! Я начала беспокоиться, что тебя так долго нет, — женщина забрала из рук Маргарет пакет из пекарни, теплый хлеб еще не успел потерять на морозе аромат печи. — А что случилось то? — Шарлотта взглядом требовала объяснений такой взвинченности девушки, перебирая в голове все возможные варианты суеты.
— Случилось, дорогая Шарлотта, случилось! — расправившись с шарфом, пыхтела Мегги. — Мы совершенно не готовы к Рождеству! Где у вас все украшения спрятаны?
Глаза девушки горели, в них было столько желания окунуться в эту теплую атмосферу украшения и предвкушения исполнения, что Шарлотта рассмеялась, сбросив с себя, наконец, груз тревоги, что успел уже осесть словно снег на ее плечи.
— В чулане под лестницей, — все еще смеясь, женщина указала на маленькую, почти не заметную, дверь.
Рюкзак так и остался на полочке в прихожей, а небольшая «семья», которой за этот месяц успели стать две сожительницы, перебралась в гостиную. Мегги растопила камин для уюта, а миссис Уилсон достала виниловые пластинки с антресолей. Патефон достался Шарлотте от отца, который также был хозяином этого дома прежде. Маргарет до сих пор восхищало внутреннее убранство особняка, который хранил в себе историю — историю рода Уилсон. Каждый предмет интерьера, будь это ваза, чайный сервиз или настенные часы с кукушкой, говорили о целых поколениях, дом хранил и впитывал в себя эту семью.
— А что же ваши дети? — Мегги перебирала стеклянные елочные шары, завернутые в старые газеты. Искусственная ель нашла свое место в углу и ждала, когда ее окутают теплого белого цвета огни. — Вы так много рассказываете мне о них, но будут ли они на Рождество здесь?
Шарлотта обернулась и внимательно посмотрела на семейное групповое фото. У нее было двое детей — сын и дочь, и трое внучат, что еще не ходили в школу. Они часто звонили своей родственнице и присылали фотографии, но ниразу в присутствии Митчел не приезжали навестить.
— Увы, сочельник они проведут не у меня, работа не позволяет. Но не будем унывать, потому что на все каникулы они приедут!
Мегги подала Шарлотте шар, осторожно врываясь в сознание женщины, заполненное мыслями о семье.
— Что насчет тебя? Ты поедешь к родителям? — она улыбнулась, благодарно принимая елочную игрушку из рук девушки, она стала с наигранным интересом приговаривать: «Куда же его повесить?» — скрывая непрошенную влагу, выступившую на глаза.
— Сначала так и было. Я приехала в Лондон уже с купленным билетом домой. Но пару дней назад сдала его обратно, — она подала очередной шар женщине. — Я думаю, вы знаете почему.
— Да, не каждому дано видеть Дух Рождества! Нам с тобой очень повезло! — комнату в который раз озарил смех, всюду источалось чувство счастья и ожидания Рождества.
Старые праздничные песни, льющиеся из пластинок, вернули Маргарет в волшебную электричку. Теперь гостиная ничуть не уступала своим убранством транспорту Северного Полюса. И в ее голову вновь закрались мысли.
«Интересно, а Шарлотта тоже на ней каталась? Была в Ёлочном лесу и видела йети? Пила теплый яблочный сидр и танцевала с эльфами?» — Митчел не знала ни сколько лет тогда было хозяйке, ни чем они занимались с Лу. Если он также дарил ей подвеску, то означает ли это, что их истории схожи. Какая она? История Шарлотты.
— Шарлотта, — девушка подождала ответа Уилсон и, когда та повернула к ней голову, продолжила, — а расскажите мне о своем знакомстве Лу, пожалуйста, — они закончили уже украшать и, заварив чаю, устроились в точно такие же кресла, как и в комнате Митчел.
— Это случилось, когда мне было девять лет…
\\\
В 60-е годы в Анлгии жилось трудно. Хоть семья Уилосн и была из интеллигенции, на их материальном положении это тоже сказалось. Больше не было сладких булочек на завтрак или вазочки с шоколадными конфетами, которые мама выставляла на стол по выходным, а вещи девочка часто получала от кузин повыше нее.
Маленькая Шарлотта была примерной дочкой, однако в свои девять лет она уже знала, что Санта Клауса не существует, а подарки в рождественские носки ночью кладут взрослые. Во-первых, потому что как-то раз она нашла в шкафу у мамы куклу, подаренную ей потом, а во-вторых, потому что старший кузен предложил проследить за Сантой в Сочельник, которым оказался папа Шарлотты.
На календаре перевалило за середину декабря. Мистер Уилсон сегодня вернулся с работы позже обычного, но с невысокой сосной в охапке. Шарлотта смотрела на дерево с нескрываемым разочарованием, редкие ветви с длинными тонкими иголками казали ей нелепыми. Она уже была в гостях у своей подруги, живущей по соседству, и видела их пышную голубую ель, что была в два, а то и в три раза выше девочки!
— Шарли, беги наверх! Неси скорее игрушки! — отец стоял в коридоре с нескрываемым восторгом и Шарлотта чувствовала аромат мороза пробирающийся дальше в дом с порога.
Девочка послушалась и направилась на чердак. Пробираясь сквозь стопки книг и дорогих картин, которые мистер Уилсон спрятал от возможной кражи в это нелегкое время, она медленно приближалась к старому шифоньеру, отведенным под рождественские украшения. Шаг, еще шаг, позади осталось собрание трудов Карла Маркса, шаг и какие-то еще книги по экономике, и вот она на месте. Осторожно подняв первую запечатанную коробку, которая была настолько огромная, что мешала смотреть куда идти, Шарлотта направилась к выходу. Но тут из разорванного уголка, что за год успели погрызть мыши и оставшийся незамеченным девочкой, падает изумрудный шар и разлетается на маленькие тонкие осколки стекла. Испуганно девочка роняет коробку на пол и ее глазам открывается густое снежное облако, рассеявшись, из которого появился заспанный парень с красной шапочкой на голове.
— Доброе утро, какой сегодня день? — странное летающее существо, зевая и потягиваясь, совершено спокойно обращается к девочке.
Маленькая Уилсон падет на пол и больно врезается коленками с осколки зеленого шара. Звонкий девчачий крик девятилетней малышки собирает всю чету Уилсонов на чердаке.
Вечер Шарлотте запоминается забинтованными коленками и страхом.
\\\
— А потом? Вы его больше не видели?
— Конечно видела. Но сейчас я только помню, как он рассказывал мне сказки на ночь и рисовал в воздухе фигурки героев из снега и льда, — Маргарет смотрела на лицо Шарлотты и видела, как в ее глазах ожила та девятилетняя девчонка, которой все-таки пришлось поверить в рождественское чудо.
«И хорошо, что Лу пришел в тот самый момент, когда вера в волшебство начала иссякать. Он спас Рождество этой семье, и надо понять, что не раз за свои 245 лет», — в сердце Митчел продолжало расти чувство, которое золотым теплом растекалось в крови.
— Так значит, он спрятался в елочной игрушке? — подытожила Мегги.
Уилсон утвердительно закивала, отпивая остывший чай.
— Ох, как же мне досталось от родителей на следующий год, когда я специально перебила все игрушки! — Шарлотта весело засмеялась, вспоминая свое детство, в котором была запечатлена рождественская магия.
