Неожиданная женитьба

Первый раз Ниара узнала о пламенном офицере из-за карточного выигрыша. Она совсем недавно вернулась из долгого похода по Прокаженным землям севера и проводила время, наслаждаясь культурной жизнью столицы и увлекательными дискуссиями в Географическом обществе. И, конечно же, встречами с прекрасным Ричерхом, достойнейшим во всех отношениях мужчиной, который все чаще ей виделся в роли образцового старшего мужа... Впрочем, ту ночь она встретила в офицерском клубе, в компании бывших армейских приятелей и Эсхаты — своей сестры и лучшей подруги еще со времен юности. — За победу! — поднял тост кто-то, и Ниара с улыбкой присоединилась, отложив в сторону карты. Со времени фантастической победы в Аранском конфликте прошло уже два месяца, но она до сих пор казалась чудом. — Да-да, за победу, — процедила Риона тор Арцах, — вскрываемся, — она проигрывала весь вечер. Ниара нарочито медленно отставила бокал и перевернула карты. — Флэш-рояль. — Проклятье! — Риона тор Арцах отшвырнула свои карты, и вокруг нее на мгновение сгустилась Тьма. — Вам всегда безбожно везло в карты, Ниара... Как вашей сестре не везло и в бою, — Риона полоснула взглядом по Эсхате, одной из признанных триумфаторов недавней победы. — Оставьте, — снисходительно пропустила выпад Эсхата. — У всех свое счастье. Кстати, Ниара, ты уже слышала, что боги удачи осенили-таки своими благодетельными десницами... и, надо полагать, шуйцами... род Арцах? В их руки попался один из высших чинов ордена Пламени. Конечно, бедняга был на тот момент под откатом, но все же. Это определенно успех. — Занятно, — сказала Ниара и взяла парочку пятисотенных из своего выигрыша. — А как вы относитесь к драгоценным аранским винам, господа и дамы? Предложение встретили с восторгом, и Ниара спустила половину своего выигрыша. Вино, ароматное и словно пронизанное солнцем, веселило душу, а легкие деньги, улетая, радовали богов удачи. — Кстати, что действительно занятно, так это то, что этот попавшийся нам пламенный выглядит, как истинный сын рода Ллоссарх, — сказала Риона тор Арцах позже. Ниара только рассмеялась: — Неудачи подействовали на ваше остроумие не лучшим образом, Риона. — О да, — развеселилась Эсхата, — подобный вздор даже дуэли не стоит. Риона тор Арцах сжала губы, но проглотила оскорбление, не решившись вызвать Эсхату. Позже, когда они уединились в курительной комнате для "возвышенных размышлений", Эсхата заметила: — Между тем, это чистая правда, тот пленный пламенный действительно напоминает Терриона Великого. Я видела... фотографии. — Весьма оскорбительное сходство, — медленно сказала Ниара, ее язык слегка заплетался. — Даже если фотографии не отражают. Полагаю, стоит его выкупить и... предать... благородной смерти! — она положила голову на плечо Эсхаты и, глядя в красные глазки спустившегося к ней паука, добавила: — Пожалуй... пожалуй, я выиграю его в карты. Эта тупица Риона совершенно не умеет играть. — Она слишком любит деньги, — сказала Эсхата. — Мелочная душонка, — согласилась Ниара. Впрочем, несмотря на свое недостойное златолюбие, Риона не решилась играть на собственность рода, согласившись поставить на кон только "свободное посещение подвала". И, разумеется, проиграла. На следующий день Ниаре было сложно понять, что заставило ее ввязываться в подобное. Менее всего ей хотелось навещать чужие подвалы. В конце концов, древняя традиция долгой и мучительной смерти, даруемой достойному врагу, всегда казалась ей отвратной. С куда большим удовольствием она бы провела это время, подготавливая доклад об исследованиях стихий для Географического общества. Впрочем, загадочное сходство с Террионом Великим не могло не интриговать. Если это все окажется ложью, она точно вызовет Риону тор Арцах на дуэль — за гнусные намеки и слухи. Да, именно тогда она увидела его впервые. И, разумеется, он ни капли не был похож на портрет Терриона Великого. По правде говоря, в тот момент он вообще был мало похож на человека, и Ниара остановилась перед ним, ощущая тошноту и то мучительное нетерпение сердца, которое заставляет людей отворачиваться от чужих страданий и пробуждает желание их оборвать. Как вид безвозвратно покалеченного паука вынуждает вас додавить его до конца. — Его имя Даэргон, — сказала Риона тор Арцах. — И мы можем развлекаться с ним всю ночь. Ниара поморщилась. А потом застыла: пламенный поднял голову и посмотрел на нее. Глаза у него были пронзительно синие, и Ниара вздрогнула, как от энергетического удара, хотя никакой Силы уже не было в распятом перед ней пламенном. Неукротимая ярость во взгляде поверженного врага заставила ее попятиться и молча выйти из подвала. "Внутри каждого человека полыхает сталью святой меч, и это единственное, что в нас свято", — так когда-то говорил Террион Великий. Сквозь изуродованный облик пламенного проступали чеканные черты рода Ллоссарх и Терриона Великого, и менее всего он походил на нуждающегося в ударе милосердия. — Не понравилось? — Риона тор Арцах догнала ее уже у выхода из особняка. — Понравилось, — Ниара еле заметно улыбнулась. — Я решила выкупить этого пленника. — Вряд ли его продадут, — развеселилась Риона. — Что ж, тогда я вызову на дуэль за мужчину тех из вашего рода, кто имеет власть его продать. Ниара была второранговой, но Сила ее рода ставила ее на одно положение с перворанговыми рода Арцах. — Этим ты лишь всему свету подтвердишь, что увидела сходство! — прошипела ей вслед Риона. Ниара приостановилась и скосила взгляд, не снизойдя до полного поворота: — Ты слишком серьезно относишься к моему капризу. Разумеется, столичное общество встретило новость о предстоящей серии дуэлей взрывом сплетен и предположений, в результате которых благородный Ричерх ужасно обиделся на Ниару. — Дуэль за мужчину? Как это мило, — процедил он на следующей встрече и эффектно смел накрытый столик — к вящему наслаждению всех посетителей ресторана. — Никогда я еще не испытывал подобного унижения! Тогда ей с огромным трудом удалось вымолить у него прощение. Зато Эсхата одобрила ее сразу. — Отрадно видеть, дорогая подруга, что ты забросила свои фантазии с Бездной и потоками стихий, — смеялась она. — И снова похожа на себя прежнюю. О, эти публичные скандалы и дуэли за мужчин! Может быть, ты и в армию вернешься? И бросишь наконец это унылое создание, то есть, прости великодушно, прекрасного Ричерха? — Не менее отрадно и мне видеть твое веселье, дорогая подруга, — с усмешкой отвечала Ниара. — Я решила оказать тебе честь быть моим секундантом. Несмотря на твои недостойные инсинуации о прекрасном Ричерхе, моем будущем старшем супруге. Эсхата от смеха выронила плетение, и то с воем унеслось, вырывая по дороге изрядные куски пространства: они, в предвкушении дуэлей, разминались вдвоем на полигоне.