***
Маги сидели в засаде, ожидая появления копии Урухи, но всё было на удивление тихо. Ни души не показалось за те часы, что они караулили. Точнее, души были, достаточно легкого поведения, но на огненного мага никак не смахивали. Это было чистой воды издевательство. Рейта начинал нервно стучать ногой, скатившись спиной по стене. «Это уже за гранью нормального и паранормального», — выдал Аой, всплеснув руками. Хорошо, что его никто не заметил. Уруха закатила глаза. И правда было ощущение, что их надули и никто не придет. Но все-таки кто-то пришел, опасливо оглянулся по сторонам, проверил время, завернул за угол, чтобы стоящие неподалеку дамы самой древней профессии его не видели, и начал колдовать, сменяя облик. Через секунду на месте неизвестного мага уже стояла Уруха, только моложе, как будто из тех времен, пока они еще учились в академии. «Вот оно!» «Погнали!» Рейта выпрыгнул из своего укрытия, сбивая и вжимая в стену врага, не давая ему среагировать. Теневые щупальца Аоя окончательно обездвижили иллюзорного волшебника. Огненный маг подошла чуть позже, связанный сильно запаниковал, увидев оригинал, начал трепыхаться, но стальная хватка магии хорошо его сдерживала. — Не пытайся, тень невозможно разорвать, — пресёк тщетные попытки Аой. — А теперь говори, кто ты. — В глазах Урухи зажегся огонь ярости, который мог поспорить с тем, что мог загореться в руке. Лоб самозванца начал покрываться испариной, несколько капель пота стекли на бровь, затем на веко. — Уруха Хадзаки. Ученик Академии магии. Медицинское направление. Специализация зелья и лекарственные травы, — протараторил он голосом, разительно отличавшимся от голоса Урухи. — Врешь. — Маг поднесла свою руку очень близко к лицу самозванца, едва не опаляя кожу неистовым кроваво-красным пламенем с кончиков пальцев. Он сглотнул ком в горле, чувствуя жар магического огня. — Скажешь правду, и мы отпустим тебя. — Я сказал. — Ты назвал мое имя, а не свое. — В ответ лишь партизанское молчание. Уруха сжала губы. — И то неправильно. Рейта, — как бы невзначай заметила она, — я давно не видел, как ты делаешь гигантские водяные пузыри. — Не могу отказать тебе в этом, братишка, — с кровожадной интонацией ответил он. Блондин выставил руки вперед, концентрируя свою магию. Вокруг начали собираться мелкие капли, сконцентрированные из воздуха, быстро увеличиваясь и образуя гигантский шар. Едва он все-таки замкнулся, самозванец сдался. — Хорошо, я скажу! — едва понятно булькнуло в воде. — Только отпустите! Пузырь растворился, Рейта отошел, тени медленно отступили, но не до конца, а Уруха продолжала держать свой огонь. Самозванец аккуратно снял свой морок: сложил что-то непонятное из пальцев, возвращая собственный облик. Перед четверкой магов встал маг-новичок из новой темной гильдии: об этом говорили знаки на его одежде и… свежий ожог на лице. Парень пытался прикрыть свежий шрам волосами, тканью одежды, лишь бы не показывать его. — Это было мое вступительное задание. И я его провалил… — В чем оно состояло? — презрительно смотря на него, спросила Уруха. Иллюзорный маг ответ глаза. Парень был еще подростком, недавно, наверно, только поступившим на обучение магии. — Я должен был принять облик человека на фотографии и испортить его репутацию. Хотя честно, я видел ту девушку на фото в первый раз, меня поразило, когда я встретился с ее знакомыми и узнал, что это на самом деле парень… — Уже нет… — случайно и тихо произнес Рейта. — Что? — Кто дал тебе такое задание? — будто бы не заметив никаких дополнений, спросила Уруха. Вся эта ситуация ей не нравилась. Никому не нравилась. Рукии особенно: ей хотелось хорошенько отделать этого пацана, который, хоть и был на голову ее выше, на самом деле даже младше и наивнее самой блондинки, только вот навыков в использовании своих сил у нее не было почти никаких. Парень пытался медленно слиться с окружающим миром, но это никак не удавалось. Пришлось говорить. Но не слишком много, потому что эти могут оставить его в живых, получив свое, его мастера — нет. — Мастер гильдии. Самый главный из них. Это должно было быть моим триумфом. — Однако мы испортили тебе вечеринку, малявка, — прошипел Рейта, катая, как парные шарики, на ладони кусочки льда. Звон при их столкновении выдавал напряженность и неудержимую злость блондина в тот момент. Он держался только потому, что брату его горячность вряд ли помогла бы. — Назови имя, — приказала Уруха. — Не могу, — натягивая капюшон на лицо, прошептал парень. Его губы скривились, под тканью его лицо выражало боль: парнишка вспоминал, как он получил ужасный ожог и за что мог в дальнейшем получить еще один. — Не могу… Меня убьют. Наступила тишина. Аой подошел к молодому магу ближе, протянув к нему руку, он почти положил ее на голову парню, когда заметил, что совершенно не помнит последнее слово заклинания. Он прокрутил его в мыслях еще раз, но завершение никак не всплывало из воспоминаний. Брюнет мысленно обратился к Урухе: «Мне нужны последние слова в заклинании по чтению мыслей». Уруха удивленно посмотрела на него. «Это связано с твоим типом магии и подготовки. Я не знаю». Аой мысленно ругнулся. Уруха чуть не закатила глаза, прекрасно его расслышав. «И тридцать коней шли через мои мозги…» — выдохнула огненный маг, припомнив, при каких обстоятельствах такое выражение использовал брюнет. Аоя осенило. Он припомнил тренировочное поле, тренировку и, наконец, вспомнил слова. На все это, и на обмен фразами с Урухой, у него ушло не больше десяти секунд, которые Рейта убийственным взглядом прожигал дырку в парнишке. Секунда и обвиняемый схватился за голову. Брюнет усмехнулся. — Это наш старый знакомый. Курай. — Курай? — удивился Рейта. — Мы разве не надрали ему задницу еще лет десять назад? — Ага, было дело, — подтвердила Уруха. — Я лишь удивлен, почему именно я? Аой пожал плечами. Рейта критично осмотрел с головы до ног огненного мага и задумался. Что-то не давало покоя в виде его… сестры. Ощущалось что-то другое в ауре, может, в поведении или магии, но подозрения это вызывало. Причем немалые. Рейта мог читать брата с самого детства как открытую книгу. Рукия скрестила руки на груди и источала злость. Эта аура так и пронизывала неудачливого иллюзиониста. Парню стало не по себе, страшно не по себе. Даже яростный взгляд Мастера не был настолько пугающим, чем это чувство, хотя, честно признаться, эта злость была и немного притягательна для «плохишей». Блондинка представляла, как в голове этого парня мгновенно появляется огромная, размером с кулак, сквозная дыра, как тот безвольной куклой падает на мелкие камни, в пыль. Могла бы — сотворила бы такое. Однако, остальным бы это не понравилось. Аой почувствовал пульсацию и перевел взгляд на девушку. Ее защитный амулет блестел голубыми искрами, едва заметными даже очень опытному магу; такой как этот недотепа, смотрящий в упор на Рукию, этого бы никогда не заметил. А вот брюнет заметил и мысленно просигнализировал: «Уруха, мне кажется, что она хочет прикончить его». Маг посмотрела на блондинку, и в воспоминаниях всплыла картинка. Они — Аой и Уруха — вдвоем стоят с края зала, почти в широком коридоре, удивленные и рассерженные, а на полу валяется еще какой-то начинающий маг, парень, одного с ними возраста, с коротко подстриженными черными волосами и странной бледностью на угловатом лице, неустанно пытающийся подняться на ноги. И сзади них слышаться уже заученные по звуку шаги и между ними встает невысокий блондин, скрещивает руки на груди и спрашивает: «Что произошло?», — прекрасно зная ответ и взглядом убивая парня на полу. Его глаза грозно сияют небесно-синим, предупреждающие пуская легкую голубую дымку — или это было свечение — с внешних уголков глаз. И теперь та же поза, тот же взгляд, и то же чувство, словно за ними следят откуда-то издалека и не своими глазами. Аой сделал шаг назад, его тень искривилась и завилась паучьей сетью по асфальту, щупальца исчезали из поля зрения, исследуя близлежащую часть города на пределе возможностей мага. Если это Курай, то нужно быть действительно во все оружии. Этот тип может выкинуть все, что угодно: годы таких не меняют. Уруха подняла голову к небу. Над ними пролетела небольшая птица, едва заметно сверкнув красным глазом. Она узнала это заклинание. Профессор по метаморфозам, господин Яруа. Один из учителей Аоя. Она сузила глаза, пытаясь всмотреться в птицу получше. Серый орел размером с ворону. Неужели он в состоянии использовать его? Старику на вид за сотню перевалило, а он в состоянии на такие трюки. Видимо, этого требуют обстоятельства. — Давай, шагай отсюда, — Рейта чуть ли ни пинками гнал молодого иллюзорного мага прочь. Парень сопротивлялся, вжимался спиной в стену, но под громыхающий на весь квартал голос блондина все же сдался и сначала попятился, а потом и вовсе убежал. — Кто такой, этот Курай? — поинтересовалась Рукия. — Учившийся с нами в академии, одногодка, — ответил Аой. — Тип приставучий и злопамятный. Много нам пришлось перетерпеть из-за него за семь лет обучения. Никаких приятных воспоминаний о нем у половины королевства, если они все же живы и здоровы. Блондинку испугали его последние слова: — В смысле «все еще живы и здоровы»? — С нашей профессией связывают максимальный процент смертности, если верить статистике, — встрял Рейта, продолжая крутить в руке шарики нетающего льда. — То есть, смертность среди магов намного выше, чем у представителей другой профессии. Королевская служба, опасные задания, все дела… Рукия кивнула, показывая этим, что поняла, о чем говорит блондин. — К тому же, вот эти двое, — он указал на Аоя и Уруху, — положили не мало магов и из других сопряженных государств. — Рейта наклонился, чтобы смотреть ей глаза в глаза, и достаточно громко шепнул: — Не зли их. — Не пугай человека, Рейта, — потеряв из виду птицу и опустив голову, сказала огненный маг. — Прошлая такая шутка стоила нам пару месяцев недопонимания с Ним. Маг выпрямился. И верно, чего это он вдруг решил вспомнить былое и запугать девушку? Причем точно такими же словами, как и одиннадцать лет назад пугал новенького, точную ее копию, который потом оказался наследным принцем. А сейчас этот парень, которого Рейта пытался запугать при первой встрече, является королем. Великим и единственным в своем роде монархом-волшебником. У которого он сам служил не менее трех лет с благоговейной покорностью. Решил вернуть прошлые проблемы? Чтобы нынешние не казались неисправимыми… — Прошу прощения, — блондин прокашлялся и вытянулся как при построении, ожидая милости господ свыше. Рукия обернулась и внимательно начала рассматривать сначала теневого, а потом огненного магов. Она искала подвоха в том, что они делали, и правду в словах Рейты. Эти трое выглядели сильными и могущественными, но не избалованными или нетерпеливыми. Такие слова на ветер не бросают, и их шутки не всегда оказываются шутками или выдумкой. Они действительно положили в землю не мало, но было в них что-то такое, что можно было сразу сказать — без тщательных поисков и разбирательств они никогда не пустят свою силу в дело. Она знала это очень хорошо, откуда — неизвестно. Пусть все считают, что это была просто интуиция. — Прощаю, — ответила Рукия. Непомерным камнем упало напряжение с плеч водного мага. Он действительно на секунду поверил, что перед ним стоит его старый друг-король, которого он когда-то действительно боялся. Блондин постучал себе указательным пальцем по виску, глядя на Уруху. Она в ответ подошла и закинула ему руку на плечо, проигнорировав просьбу Рейты. — Прошли, братец, надо найти Курая и выяснить, что он хотел сделать, подставляя меня. — Нужно навести на него справки. Нам надо узнать, что он делал последние шесть лет, пока нас не было, — поддержал жену брюнет. Блондин кивнул и забросил свою руку на плечо Урухе. Так они начали идти по направлению к своей гильдии. — Я сделаю запрос, — решительно ответил Рейта. — Благо, привилегии королевского мага при королевском советнике еще остались. — Кстати о советнике, — вспомнила Уруха. — Как там Кай? Блондин улыбнулся и едва не засмеялся: — Живет в достатке и бед не знает, кроме политических, естественно. Голова у него всегда была хороша для таких дел, сами знаете, а со временем он приноровился и подучился тактике и стратегии. Может даже армию в бой вести! Шли небыстро, но достаточно живо. Продолжали всякие разговоры, восполняли пробелы за прошедшие года, плавно перетекая из одной темы в другую. Аой старался особо не шуметь и не говорить, потому мысленно просил Уруху задать те или иные вопросы; немного боялся, что его могут узнать по голосу. Иногда смеялись. А Рукия все время смотрела по сторонам на город, на огромный и разнообразный город и пыталась запомнить каждую деталь, с удивлением думая, что что-то она уже где-то видела. Как-то слово за слово перешли к политике. — Наш горячо любимый король не думал сменить название королевства Никковарлен на империю? Шесть лет назад территория была немаленькая, сейчас — действительно должна быть огромной. Рейта усмехнулся: — Территория выросла больше чем в полтора раза. Четыре года назад сдались территории графства Ву, еще раньше — запросили подданство небольшое королевство Шииард и волость бывшей колонии одного из северных государств. Названия не помню: у них там каждый раз то какие-то разборки, то одно государство уничтожается, то собирается, то название меняет… Холодно людям — заняться нечем. — Ву — размером с четверть тогдашнего Никковарлена, — пристроился по другую сторону от Рейты Аой. — Он действительно присоединил его? Кто там за порядком следит? Еще в Академии на уроках географии постоянно рассказывали, что только пятая часть территории заселена и законопослушность жителей графства едва тянет на дикого кота, которого заставляют не срать под дверью. — Он нашел железную руку и отправил кучу ученых в экспедиции по неосвоенным землям. Вдруг найдут чего интересного, а если нет — то места для пашен. Кормить народ все же надо. — Насчет народа. Какой процент среди всего населения обладает магией? — Со времени вашего исчезновения повысился на три процента. То ли гены активней передвигаются и появляются мутации, то ли остаточная магия после сотворения заклинания как-то действует на людей. Один фиг, народу больше становиться — это факт. — С повышением количества учеников должны появляться и новые учителя, — заметила Уруха. — Логично, но не всегда исполнимо. — Что ты имеешь ввиду? — спросил теневой маг. — Дед Яруа до сих пор преподает. Я, конечно, понимаю, что второго такого мага найти непросто, но… старику уже восьмая сотня, он еле ходит. Говорит-то — тем более. Он самый древний живущий в мире, ему бы сесть на стул и упереться взглядом в красивый пейзаж, но он усердно учить молодых, которые нихрена из его слов не понимают. Сам представь, при нас мы понимали сходу только три слога и два слова из его часовой лекции. Ты вот, Аой, год учил, как расшифровать его произношение. Брюнет кашлянул так, что показалось, он хотел произнести «ага», и вспоминал адское время, когда по малейшему изменению профессорского «ш» приходилось устанавливать, сказал он «т» или «р». А «о» приходилось узнавать из последовательности шипения и звуков «у». Если бы Аой создавал какой-нибудь новый язык, совершенно не похожий на тот, на котором они разговаривают, было бы в разы легче. — Его до сих пор можно встретить в глубоком кресле в его кабинете на четвертом этаже сразу за поворотом лестницы? — уточнила Уруха. — Ага, — кивнул Рейта. — И каждому вошедшему загадывает загадку. Кто ответит — если сможет разобрать слова — тот проходит и садиться, чтобы потом научиться превращаться в зверей. — Эти загадки — самое страшное извращение, что можно когда-либо было придумать, — пробурчал Аой. — Не ответил — значит не слушал лекции, незачет за год, и можешь идти на все четыре стороны. — Выпирали не раз? — догадалась Уруха. Аой сдержанно кивнул, сложив руки на груди: — Приходилось бегать за ним по всему городу, а он еще и облики менял. Забег с препятствиями и практическими нулевыми шансами на выживание. — Ты не рассказывал, — странно притихшим голосом обронила огненный маг. — Не самое интересное, что было в моей жизни. Зато благодаря этому приобрел безупречный навык сканирования местности на магическое присутствие. — Аоя внезапно передернуло. — До сих пор колотит, когда вспоминаю, как без чувств падал в обморок после первых забегов… Нависла тишина. Каждый из них помнил, как маг буквально был в состоянии выжатого досуха лимона. Стоять не мог, не то что учиться. Они все время гадали, что и почему так происходит. Спустя много лет, вот так, можно сказать, случайно они об этом узнали. На секунду в Урухе поселилось чувство глубокого огорчения и печали, и немного ненависти к себе: ведь мог бы узнать, мог бы, но не стал. — Кай живет в столице? — решил перевести тему Аой. — Да, решил далеко не отстраняться от Дворца, потому половину года живет в нем, палаты ему выделили, а полгода — в самом городе, за стеной. — Рейта почесал затылок. — Когда в каком он доме — тут надо посчитать. — Не напрягайся, это не срочно, — сказал брюнет. Блондин удивился и остановился. — Ты его шесть лет не видел. Ни записки, ни известия. Ты знаешь, как он обрадуется, увидев тебя! Половина мира, которая знала вас, думает, что вы умерли! Абсолютно все уверены, что вы оба сгорели в пожаре. — Аой обернулся и холодным взглядом посмотрел на водного мага, не опуская скрещенных рук. — Ну, кто получше вас знал, думают, что вы тогда выжили, но раны были настолько сильными, что вас не могли спасти. Анимаг молчал, словно попавший в свой внутренний мир смотрел на Рейту. Блондин не мог понять, почему Аой так поступает со своей семьей. Игнорирует и не собирается сообщить одному из самых близких ему людей о том, что он, Черный Дракон из Анареста, жив. Это так сложно, спустить многотонный груз с плеч Кая всего лишь одной запиской или своим появлением перед ним? «Это так сложно, черт подери?!» — Забудем об этом, — произнес брюнет, двинувшись в места. «Аой…» «Не надо, Уруха. Я сам все сделаю. Не надо. Прошу тебя…» Рыжеволосая сжала воротник куртки Рейты. У Кая и Аоя всегда были сложные отношения: они практически никогда не сходились во мнениях и упрямо молчали по несколько дней, поссорившись. Только Кай старался вести себя так, чтобы никто не заметил, что он расстроен из-за ссоры, а Аой всегда ходил угрюмый и дичайшим образом уставший, почти ни с кем не разговаривал, был как тень. «Аой, можешь выслушать меня?..» — снова попыталась Уруха. «Это — мое дело. Оно касается только меня и Кая, я не хочу тебя впутывать в старые семейные дела», — строго ответил брюнет. «Я ведь тоже твоя семья!» Маг поджал руки ближе к телу и отвернулся от Урухи так, чтобы ни она, ни Рейта не видели его лицо. «Я обещал ему кое-что, о чем говорить не могу. И это связано с тем, что я не хочу с ним увидеться. Пока что. Закончим на этом». «Хорошо…» На них что-то действовало. Возвращались старые проблемы, с которыми они справиться не смогли, от которых они, по правде говоря, убежали шесть лет назад. Только теперь они, покрытые пылью времени, стали менее решаемы. Даже Рукия — их текущая проблема — была повторением той самой, судьбоносной. Может быть, все повториться заново? Точно так же? И они смогут повторить то, что прошли, но выбрать другой путь, сказать другое слово, изменить то, что натворили. Вернуть доверие лучшего друга…***
Квартет вернулся в таверну. На это раз, как только они вошли, в зале на первом этаже шум мгновенно стих в разы. Рейта повел их на второй этаж. Деревянная лестница под ногами не скрипела, но идя по ступеням, казалось, что они могут провалиться под тяжестью тела. Перила были пыльные, а на руках от касания оставалась грязь. Второй этаж был своеобразным балкончиком, от которого шли в две стороны коридоры — там уже комнаты в съём. Прямо напротив, прибитая к стене, висела огромная доска с объявлениями. Но листков, прибитых канцелярскими кнопками, было от силы пять, и потому от пустоты доска казалось просто громадной. Рукия остановилась перед ней, рассматривая скудный набор заказов. Даже как-то несерьезно для мага выполнять такие. Рейта повел старых друзей дальше, к комнатам. Он жил в одной из сдаваемых, когда потерял место в столице. Так как комнаты достаточно маленькие, он хранил там только самые нужные ему вещи, какие смог забрать с собой, и самые памятные. Остальные отдал Каю хранить у него дома. — Постойте на входе, — попросил водный маг. Троица встала в своеобразную линию: сначала Аой, уперевшись спиной в стену, потом Уруха, сунув руки в карманы легкой тканевой курточки, и Рукия, непонимающим взглядом следившая за Рейтой. Он открыл ключом дверь и вошел внутрь, остановился напротив сундука, возле односпальной кровати. Маги в коридоре ждали. Блондин улыбнулся, открыл и поднял крышку сундука, разрыл его до самого дна, и аккуратно вытащил оттуда сначала одну стопку вещей, аккуратно обернутую в ткань, а затем вторую и положил их на кровать. — Только не говори, что… — произнес Аой, но не смог договорить. Рейта развернул свертки, и сомнения отпали сами собой. Первая стопка состояла из кожаной и шелковой одежды черного цвета с мелкими, размером с фалангу мизинца, серебряными украшениями походящими на кресты. Вторая — тоже черная, из хлопка, только сверху лежала темно-синяя рубашка с неполными рукавами и кусок ткани красно-розового цвета. — Ты хранил их?.. — практически шепотом произнесла Уруха от поразившего ее удивления. — Хранил, — честно признался Рейта. — Потому что это было единственное, что от вас осталось помимо воспоминаний. — Ты идиот, Рейта, — констатировал факт Аой, но все же подошел к блондину и подобрал свою стопку с одеждой. Она выглядела так, как будто бы только вчера он ее носил, постирал, а сегодня все высохло и было готово к продолжению носки. До сих пор чувствовались бытовые чары, наложенные еще девять лет назад. Они пережили эти шесть лет… — А что я должен был делать? Вас не найти, сколько ни ищи. Это уж я знаю. Брюнет не смог удержаться. Скинул свою черную рубашку, оставшись в черной майке, поднял синюю рубашку и на секунду остановился, рассматривая ее и ощущая, что в этой одежде храниться другая его грань, прошлая и… единственно настоящая. Такая, к которой он долгое врем стремился. И которую пришлось оставить, чтобы спасти своих друзей. — Вернешься в строй? — с крошечной надеждой спросил Рейта. Аой надел рубашку, поправил ворот и решил уложить волосы. — У нас ведь есть здесь дела, правда, Уруха? — он глянул на нее, а потом перевел взгляд на Рукию. Вот что вернуло их обратно в мир. И почему оно это сделало — еще одна загадка, которую они должны разгадать. И ответ, однозначно, будет на таким простым, как они ожидали.