***
«Это седьмой. Задача выполнена: герцог Фюд Заним перебрал вина, упал с балкона и разбился. Иду на точку эвакуации» «Это третий. Миссия выполнена: графиня Румина Лаведи, проводившая званый вечер, устранена. Отлетевший уголёк из камина подпалил её платье. При попытке его потушить одним из гостей графиня была облита первой попавшейся жидкостью из графина, оказавшейся крепкой гномьей настойкой. От полученных ожогов женщина скончалась. Иду на точку эвакуации» «Это пятый. Цель достигнута: лорд Бехже Даро отправился на охоту и сильно отдалился от своих людей и, не заметив угрозы, подошёл к закопавшемуся в листьях секачу. Когда охотники прибежали на крик, то нашли павшего лорда с рваной раной в области печени и мёртвого секача с копьем, рассекшим надвое сердце зверя. Иду к точке эвакуации» «Это шестой. Дело сделано: на барона Коита Яро, мирно прогуливавшегося по своему замку, упала каменная статуя, отвалившаяся от крыши. Возвращаюсь на точку эвакуации» «Это Второй. Я закончил. Герцогиня Ленея Лиорита оступилась во время прогулки по саду и упала в пруд — тяжёлый корсет и намокшее платье утянули её на дно. Служанка не смогла помочь герцогине и слишком долго искала помощь. Иду на точку эвакуации» «Это четвертый. Баронесса Лидия Юрижи была отравлена собственным мужем, который растворил в её бокале чая семьдесят две таблетки крысиного яда. Лидия посерела после первого глотка. Муж приговорён к казни. Иду к точке эвакуации» «Это первый. Задача выполнена: старый граф Моранс Дюкр был обнаружен слугой мёртвым, сидящим в кресле, с улыбкой на лице. Он сумел закончить рассказ, который писал до смерти. Иду к точке эвакуации» Отчёты о ликвидации дворян, враждебных Хельге, приходили один за другим. Оставался только сам король. Разведка доложила, что Якус Шестой отправил гвардейцев за головой Хельги. Он понял, что смерть дворян — не случайна, но не мог это доказать, поэтому просто решил объявить Хельгу изменницей. Пятеро гвардейцев прибыли спустя три дня и сходу поссорились с местной стражей, но их всё же пропустили. Зайдя в указанный зал, где должна была находиться Хельга, гвардейцы увидели лишь одиноко сидевшего в кресле мужчину в странной чёрной и явно дорогой одежде. Хельгу они увидели на одном из балконов, пьющей вино из фужера. — Дамы и господа, сейчас состоится бой насмерть между пятью лучшими гвардейцами короля Якуса Шестого и командующим Железных Воинов. Да начнётся бой! — возвестил голос, и Николай встал с кресла. Взяв глефу, он пошёл на противников. Находившиеся на балконе Хельга и Вика пили вино и немного нервничали, наблюдая настоящее шоу, устроенное Николаем из банального устранения посланных гвардейцев. — Он великолепен, — произнесла Хельга. — Ага, — отозвалась Вика. — И ты с ним. — Да. — А мне… — Нет. — А если… — Нет. — А вместе? — Я подумаю, но, наверное, нет. После смерти гвардейцев и небольшого отдыха Николай сел обратно в кресло в Викиной комнате. Перед ним на кровати сидели Вика с Хельгой. Между ними был столик, на котором стояли бутылка шампанского и три наполненных фужера. Николай поднял свой. — Дамы, — за выполнение первого этапа объединения миров — Альянс входит в Конфедерацию. Осталась империя орков или то, что от неё останется, а малые страны сами прибегут. В комнате раздался звон фужеров, и шампанское было выпито.Глава 11
6 мая 2016 г. в 14:06
— Ни фига себе дачка! — вырвалось у Николая, когда он прибыл к поместью Хельги Видаран. Само двухэтажное здание с пристроенной башней было сложено из внушительных блоков серого оттенка. Постучав в дверь, Николай не прождал и минуты, как ему открыли — на пороге стоял знакомый мужичёк, который принёс послание вчера.
— Господин Николай, я рад, что Вы прибыли. Госпожа ожидает Вас, прошу идти за мной, — сказал он, закрыв за Николаем дверь, и повел к хозяйке поместья.
Шли молча; от внимания Николая не укрылась знакомая манера движений его сопровождающего — лёгкая и плавная, не подходящая его возрасту, также великолепная грация, идеальный баланс и умение не привлекать лишнее внимание.
«Этот мужичёк явно обучен шпионажу или навыкам убийцы, — подумал Николай. Из-за этого он стал немного серьезней, что заметил его спутник — он едва заметно дёрнулся и продолжил движение. — Неужели почувствовал?»
Они зашли в небольшое помещение, предназначенное, судя по обстановке, сугубо для деловых встреч. Мужичёк вышел, закрыв дверь, и они остались вдвоем: Николай в своём тёмном мундире и женщина лет двадцати пяти — её аристократические черты лица сочетались с очень яркими зелёными глазами и длинными тёмными волосами. Хельга была одета в белую рубаху, поблескивающую золотым рисунком, с глубоким декольте и чёрными широкими рукавами, плотно сидевшую на хозяйке и заправленную в белые штаны. Под рубахой был заметен корсет. Кожаные сапоги поднимались выше колен и шнуровались от щиколотки — по всей длине — до самого верха.
«Ей шляпы и попугая не хватает для полной картины», — подумал Николай, еле сдержав улыбку.
Он отметил, что комната и положение, занятое женщиной, было идеально: солнечный свет из окна не позволял читать выражение лица стоявшей спиной к окну дамы. Хотя она и не знала, что подобная световая маскировка против него бесполезна, он не мог не похвалить Хельгу. Но сейчас его лицо выражало эмоций не больше кирпича — «мне всё нипочём». Также он помнил, что таких широких рукавах можно было спрятать кучу неприятных сюрпризов.
— Приветствую Вас, я так понимаю вы — Хельга Видаран и, судя по всему, Вы знаете, кто я, — слегка склонив голову, произнёс Николай.
— Да, Вы не ошиблись: я — вторая дочь барона из Дома Видаран. Но давайте не будем о моём Доме — от него осталась я да моя младшая сестра.
Хоть Хельга и была уверена в своей маскировке эмоций, Николай видел всё — несмотря на её ледяную маску напускного безразличия. Когда речь зашла о Доме, в её глазах полыхнуло презрение, когда в адрес младшей сестры промелькнуло тепло.
— Я Вас пригласила поговорить о схождениях наших интересов, — произнесла Хельга, внимательно рассматривая стоявшего перед ней мужчину, одетого в тёмный мундир.
— И о каких интересах мы говорим? — спокойно произнёс Николай, заглядывая в её зелёные глаза.
— Из Ваших разговоров со знатью становится ясно: Вы к нам пришли не помогать по доброте душевной. Я поняла, что Вы контролируете весь свой мир и хотите присоединить наш, — сказала Хельга.
— У Вас хороший информатор. Также не могу не заметить, как точно Вы анализируете информацию. Впрочем, контроль над нашим миром я не скрывал, — ответил он, слегка улыбнувшись, затем неожиданно произнёс: — Хельга, давайте впустим слухача, раз он так желает нас послушать.
— О чем вы? — произнесла Хельга взволновано, но её всё так же выдавали глаза.
— Тот, что сидит в тайной комнате и следит через отверстие в картине — справа от нас, — и Николай указал пальцем на картину.
— Знаете, Вы первый, кто это заметил, — произнесла Хельга, успокоившись. Николай улыбнулся.
— Предлагаю прогуляться на свежем воздухе. Орков в городе нет — мои ребята его патрулируют.
— Хорошо, думаю, прогулка не помешает, — кажется, Хельга была немного взволнована, — но мне надо подготовиться к выходу.
— Вот и чудно. Я подожду Вас снаружи.
Николай поднялся с кресла. Сразу дверь распахнул знакомый мужичёк и попросил идти за ним. Стоя на улице в ожидании Хельги, Николай думал, как она будет готовиться — судя по расширившимся зрачкам, прогулкой он её поймал. И если она не готова к прогулке, то зачем согласилась? Или она всё-таки предугадала? Или же постарается организовать все по-быстрому?
«Слишком много сомнений», — подумал Николай.
Маршрут прогулки уже был готов. Хельга вышла из поместья спустя десять минут. Одежда не изменилась, только красный пояс с золотистым рисунком украшал талию женщины.
Пока они шли по улице, Николай заметил разницу в отношении людей к нему и Хельге. На Николая простолюдины откровенно таращились и перешептывались, восхваляя его, не зная, что он мог их слышать. Зато Хельгу они откровенно боялись. Редкие встречные дворяне пытались пожать Николаю руку. Как только парочка шла дальше, в спину Хельги звучало прозвище «Змея».
В честь какой именно змеи звали Хельгу — Николай так и не стал запоминать, но на его взгляд, она была похожа на гадюку из его мира. Пообщавшись с Хельгой подольше, он стал относиться к ней как к королевской кобре — грациозной, великолепной, хитрой и смертоносной. Она использовала все доступные ресурсы для достижения цели.
— Знаете Хельга, советую улучшить подготовку Ваших людей, если они должны незаметно следить, — Николай махнул рукой за спину, когда глаза его спутницы начали расширяться. — Я говорю о шестерых, что идут за нами от поместья.
— Вы их заметили? — шокированная баронесса едва справилась со своими эмоциями, она перешла на шёпот: — Ты сказал, что их шестеро — значит, есть ещё кто-то?
— Да, трое идут за нами, и твои люди их не замечают. Один идёт навстречу.
Николай резко схватил Хельгу за руку и свернул в проулок, краем зрения отметив, что их преследователи ускоряются, заметив друг друга. В улочке, куда они попали, их встретили ещё двое. Попытавшись достать кинжалы, Хельга видела, как убийцы повторяли её действие, затем они внезапно рухнули с ножами в шеях. Не сбавляя шаг, Николай вытащил из мертвецов свои ножи. Хельга внимательно осмотрела его оружие в доступном ей ракурсе, пока кинжалы не скрылись под плащом мундира. Она неожиданно обнаружила, что левая рука Николая согнута в локте.
Осторожно, но ловко её элегантная рука ухватилась за локоть Николая. Теперь, если не смотреть на лица, их можно было принять за прогуливающуюся пару дворян, но Хельга не знала, что из такой позиции Николай может быстро спрятать её позади себя или перед собой — одним движением руки.
Пять минут они шли молча. Хельга ощутила, что Николай немного расслабился. Она заметила двух из своих людей, шедших за ними. Идиллию момента нарушил какой-то мужик, вылетевший через окно таверны, которое сам же и разбил. Покрасневшее лицо и стойкий запах алкоголя и пота говорили о незабываемом алкогольном марафоне, пережитом этим человеком. Спустя мгновенье из того же окна вылетел второй мужчина — ничуть не трезвее — и упал на первого.
— Заглянем? — спросил Николай, улыбнувшись. Хельга не ожидала такого поворота и немного затормозила, начиная понимать смысл вопроса.
— Зачем? — спросила она, но они всё равно зашли, не продолжая разговора.
В огромном помещении таверны шло противостояние: несколько десятков местных пытались одолеть четверых человек. Настроение Николая резко поднялось. Учитывая рост среднестатистического человека из магического мира в метр семьдесят, то эти четверо, носившие такие знакомые зелёные костюмы с пятнышками, называемые камуфляжем, были ростом по два двадцать. Тут веселились парни из его мира.
Тем временем Хельга наблюдала, как толпа людей при поддержке гномов и других рас пыталась одолеть лишь четверых. Но их строй быстро терял количественный перевес; завсегдатаи таверны разлетались во все стороны. Неожиданно Николай подал ей бокал с элем.
— Как вы можете наблюдать, происходит обмен ценностями между мирами. Пока наши побеждают.
— Как вы можете так шутить? Они ведь и пострадать могут, — с улыбкой сказала баронесса.
— Ничего страшного, наши ребята покрепче будут.
Николай сидел на скамье и наблюдал, как четверо его бойцов всухую разделывают напирающею на них толпу. Люди мешали друг другу, кричали и махали руками, продолжая напирать. Кто-то споткнулся, и часть любителей выпить и помахать кулаками попадала вслед за неудачником. Но, как в любой кабацкой драке, рукоприкладство вскоре перетекло в дружескую пьянку — с подачи гномов. Сидевшая подле Николая Хельга едва верила своим глазам.
— И как они могут вот так просто с драки обратно перейти к попойке?
— Как бы сказать… варвары лучше всех других умеют договариваться, а бочка пива ускоряет процесс, — с усмешкой ответил Николай.
Четверо солдат резко подскочили и вытянулись по струнке.
— Что, только сейчас заметили? — вновь ухмыльнулся Николай. — Но продолжайте пить, веселитесь. Я сейчас на отдыхе. Хельга, пойдёмте прогуливаться дальше, пока день ещё не кончился, — предложил Николай, подавая руку даме.
Выйдя из таверны, они пошли дальше по дороге. Николай вновь заметил людей Хельги — они держались на расстоянии, но следовали за своей госпожой и её гостем. Прогулка выдалась спокойной до самого вечера.
Проводив Хельгу до поместья, Николай решил идти к Вике, чтобы обсудить всю полученную от его новой знакомой информацию. Возвращаться он решил самым коротким путем; солнце уже почти зашло за горизонт, и ночь вступала в свои законные права. Петляя между переулками, он приближался к замку.
— И кто это тут ходит?
Из темноты вышел неизвестный ему человек, перекрыв и без того узкую улочку — это был блондин, одетый в потрепанную временем кожаную куртку и мешковатые штаны. Николай опустил взгляд и посмотрел на его кожаные сапоги с железными пластинами по бокам — явно не самого лучшего качества. Вскоре к их компании присоединились ещё двое. Глянув назад, Николай увидел трёх людей, перекрывших путь.
— Сэр, Вам разве неизвестно, что ходить ночью по городу опасно? Но за скромную плату мы проводим Вас, — злорадно улыбаясь, добавил блондин.
— Извините парни, но мне не нужны няньки, — ответил Николай, переходя в боевое состояние.
Всё начало замедляться, и он просто пошёл вперед. Николай видел, как местные бандиты поняли, что он не станет с ними разговаривать, и потянулась за оружием. Он чуть не засмеялся, увидев кухонный нож в руках блондина; все остальные были вооружены серьезней: в руках появились мечи, топор и даже булава. Первыми кинулись трое, находившиеся за его спиной. Круговое движение — и Николай уже видел медленно бегущего человека с топором, занесённым для удара. Медленно движущиеся противники действовали слаженно — это было явно не первое их нападение.
Николай решил опробовать биотику. Его тело охватили биотические всполохи, переливавшиеся чёрными и красными цветами. Николай подпрыгнул вверх на два метра и приземлился на землю, создав мощную биотическую волну.
— Плохая была идея использовать «Нову», — сказал Николай, вылезая из-под обломков рухнувшей на них башни — а ведь это была использована всего капля биотической силы!
Но столь грубого обращения не выдержала старая башня, возвышавшаяся над ближайшим домом, и свалилась прямо на мирных жителей.
— А ведь стал забывать, что я — человек, — произнёс Николай с горечью, глядя на свою окровавленную ладонь. Горечь была и на душе человека, созданного для ведения войны в любых условиях. И сейчас он едва не был побеждён башней, которую сам же и уронил.
На улице начали собираться зеваки, желавшие посмотреть, что случилось. Кто-то выглянул из окна, кто-то начал разгребать остатки башни.
— Как вы? — к нему подошёл молодой парень — самый обыкновенный человек, но было в нём что-то не так.
Прибыл отряд местной городской стражи, следом примчались два бойца из «Войны». Увидев помятое начальство, они подошли к Николаю и быстро обработали его голову панацилином и, просканировав, сказали, что сами разберутся в ситуации. Николай собирался уйти, как заметил нож блондина, напавшего на него. Подобрав оружие, мужчина заметил, что лезвие было будто исписано странными писаниями бледно-голубого цвета. Место, где лежал нож, было покрыто тоненьким слоем льда. К несчастью оружие пришлось отдать страже, которая заметила действия Николая.
— И как тебя так угораздило? — произнесла Вика, держа в руках пинцет со смоченной ватой. Николай сидел, как скала, — не проронив ни звука.
Для Вики было тяжело видеть Николая в таком состоянии. Хоть он и утверждал, что всё нормально, раны говорили об обратном — она видела, что всё намного хуже, чем думал Николай: шея была пробита фрагментом дерева.
— Что же ты такое Николай? — прошептала Вика, осторожно обняв Николая со спины, стараясь не задеть раны. — Почему так? Ты ведь сильней, быстрей и могущественней любых живых существ на планете.
— Вик, я, может, и суперсолдат, но я — живое существо. Я могу умереть. Поэтому и прошу после смерти бросить меня в регенератор.
Утром его проведал маг жизни. Скрюченный временем старик с белыми, словно снег, волосами осмотрел Николая, покряхтел и вскоре признал своё бессилие — аура чужеземца каким-то образом блокировала любую магию. Он предложил съездить в академию магов и там посмотреть, что можно сделать, после чего удалился.
— Вика, ты ничего не заметила? — спросил Николай и улыбнулся. Девушка сдвинула брови, не понимая, что он нашёл весёлого.
— Нет, — осторожно ответила она.
— И я нет. А старичок упаковку панацелина стянул, — всё так же улыбаясь, пояснил Николай. Глаза Вики расширились от удивления, она даже не знала, как на это реагировать.
— И что делать?
— Да ничего. Не так страшно — он не сможет его воссоздать, — сказал Николай вслух, а про себя добавил: «а если сможет, то не скоро».
Внезапно на всю комнату раздался пронзительный писк инструментрона — Николай начал читать входящее сообщение. На его лице появилась довольная улыбка.
— Ну, Вика, завтра будет первое военное собрание. А ты организуй дамское чаепитие и начинай наш план, — закончил он уже серьёзным тоном.
— Ты уверен, что изначальный план сработает? Ладно, что мужчины предсказуемы — дай пушку побольше да чтобы громыхнуло погромче, но дамы на то и дамы — могут не клюнуть на предложенное.
— Вик, если мы откроем, что можем улучшить их, то они подумают. Маги могут такое же сотворить — и омолаживать людей тоже умеют. Но некоторые аспекты даже маги затронуть не могут — на это и будем давить. Если мой будущий эксперимент пройдёт успешно, то маги вообще не смогут предоставлять подобные услуги — не все, конечно, но цены точно поднимут. Наши услуги будут им доступнее, — пояснил Николай.
— Ты что, решил нарушить закон этого мира на управление магией или что-то вроде подобного? — спросила Вика, недоумевая.
— Нет, я собираюсь использовать магов для тераформирования планет. По данным разведки и расчётам, маги вполне могут подобное сотворить, но не все планеты подойдут, да и затраты будут колоссальны для самих магов. Но какой престиж — для них самих! — лукаво ответил Николай, заинтересовав Вику ещё больше.
— И что же ты задумал?
— Многое. Во-первых, присоединение местных людей, эльфов, гномов — это только начало, ведь есть полулюди и другие расы. Всё это встанет под знамя Конфедерации, а скорость наращивания населения будет колоссальна. Для этого нужны будут планеты — много планет. Не все миры можно терраформировать — только те, что занимают определённое расположение в Звёздной системе. Ты ведь знаешь, что отдалённые от светила планеты будут замерзать, а расположенные слишком близко — гореть? Там не удержится атмосфера, либо потребуется столько ресурсов, что проще будет планету подвинуть.
Николай решил сделать паузу в своих размышлениях и отпил чаю из бокала, стоявшего на столе перед ним.
— Но даже это — не всё. Круг правления будет небольшим — достаточно десятка советников. Самые сильные и уважаемые маги будут бороться за это место. К тому же они серьёзней отнесутся к делу и желающих будет больше, — продолжил пояснять Николай. — Хотя это и породит проблемы — в начале. Но как только отойдут их старые устои — всё наладится. Первому кругу советников придётся нам подчиняться, ибо держаться будут на наших штыках. А пропадут штыки и… ты сама понимаешь, Вика, что будет, — Николай поднял на неё взгляд и добавил: — Да чуть не забыл: для тебя поручение — нужно найти всю информацию по патрулируемым и отслеживаемым территориям Совета Цитадели. Когда Конфедерация и Цитадель встретятся, то азари должны повеситься, как поймут, с чем столкнулись. На их тайный комплекс есть план, но до этого ещё далеко.
— Около двух столетий, — напомнила Вика, улыбнувшись. — А ты все продумал.
— Ага, жнецов ждёт большущий сюрприз, но работы ещё — выше крыши и конца не видно.
На следующий день состоялась встреча с представителями нескольких рас, пожелавших услышать слова Николая. Когда он прибыл в переоборудованное под переговоры помещение, его уже ожидали три представителя от разных видов эльфов, пять — от людей и один гном.
— Рад, что вы пришли, — Николай коротко кивнул собравшимся. — Обрисую ситуацию: моими бойцами были развёрнуты спутники на орбите — теперь есть возможность отслеживать происходящее во всём мире, — за его спиной появился большой экран, на котором была изображена большая стоянка орков. — Итак, сейчас вы видите одну из семи частей армии орочей империи, — пояснил Николай и, повернувшись к монитору, кивнул в его сторону.
Тем временем изображение изменилось: стремительно приближаясь, к земле мчался снаряд. В определённый момент он раскрылся, и вниз посыпались маленькие точки. Экран приблизил изображение — всю стоянку скрыли сотни облаков взрывов.
— Ну что, поздравляю с первой победой. Я предлагаю вам начать продвигать идею вступления в Конфедерацию, — произнёс Николай и недобро улыбнулся, оглядев присутствующих суровым взглядом.
Тем же вечером в комнате Вики он поведал своей спутнице об итогах встречи.
— Знаешь, они впечатлены. Я уже получил согласие на вступление в Конфедерацию от нескольких посланников, — в качестве доказательства он положил перед собой несколько пергаментов.
— У меня — также. Дамы согласились помочь. Думаю, скоро все страны Альянса перейдут к нам.
В дверь постучали, и вошла горничная. Передав письмо Николаю, она удалилась. Он вскрыл конверт и пробежался глазами по тексту.
— Ну что же, вот и всё. Дворяне поддержат нас, если сохранят их привилегии — и лишь один король отказался.
В дверь вновь постучались, и следом вошёл знакомый Николаю парень, который подошёл к нему при обрушении башни. Неожиданно тело парня охватило ярким светом, и опускающиеся золотистые хлопья рассеивающегося заклинания открыли взору Хельгу Видаран.
— Мадам Хельга, мне приятно Вас видеть, но что вы тут делаете? — удивленно спросил Николай, когда как Вика, не проронив и слова, с особым вниманием рассматривала баронессу.
— Я знаю, что Вам отказал один из королей — у меня с ним свои счёты, и я хотела предложить сделку, — сразу перешла к сути дела Хельга. — Я давно пытаюсь отомстить за семью местным дворянам, но король Якус Шестой защищает их. Если Вы поможете мне занять трон, то моя страна войдёт в Конфедерацию.
— И потом ты предашь нас и попытаешься попасть на наши места, — внезапно произнесла Вика.
— Если Вы не станете нарушать наш договор и пытаться меня убить, то и я его не нарушу, — сказала Хельга, с нескрываемой завистью пялясь на грудь Вики.
— Я тебе не верю и мое лицо — выше, — холодно бросила женщина.
Хельга быстро вернула себе былое самообладание и произнесла:
— И какова причина недоверия? Вы так думаете, только наслушавшись рассказов обо мне от тех, кто не любит мой род, потому что они — чистые дворяне, как они себя называют, а мой предок заслужил титул и это им не нравится?
— Вика, Хельга — прекратите, — он обратился к баронессе, одарив её взглядом, в котором сверкнул металл: — Хельга, если я посвящу тебя в ситуацию, то пути назад не будет. Я не могу гарантировать, что после этого Вы сможете спать спокойно.
Вика молча наблюдала за тем, как Николай рассказывал баронессе о жатве, что происходит каждые пятьдесят тысяч лет, о жнецах и циклах — иногда показывая записи боя протеан со жнецами. Хельга сидела и внимательно слушала, стремительно бледнея, и что не давало ей начать вести себя неадекватно — было не ясно.
— Я с трудом могу в подобное поверить, но это всё объясняет. Предложенный мной договор остаётся в силе: я соглашусь помочь в будущем, если вы поможете мне сесть на трон.