Десодалос — генерал дредноута «Месть» — пребывал в ужасном расположении духа: уже вторые сутки его солдаты вели бой с неизвестным противником, неся неприемлемые потери, и при этом до сих пор не представляли, с кем сражаются. Ночью турианцы узнали много нового о флоре и фауне этой планеты. Местные деревья попытались оплести корнями спавших солдат, неизвестные животные убили отряд — сама планета пугала генерала.
— Сэр, обнаружена аномалия, подобная произошедшей при уходе остатков флота противника, — произнёс оператор.
На мониторе генерал видел, как прибыли корабли.
— Идёт подкрепление — сколько их? — вскакивая, воскликнул генерал.
— Данные корабли имеют минимальную схожесть в конструкции и цветовой схеме с кораблями, что противостояли нам. Их сорок и, сэр… все — дредноуты.
Глаза Десодалоса расширились, в его голове так и крутилась мысль: «сорок дредноутов, сорок». Генерал сел на свое кресло. Он не знал, что предпринять.
— Сэр, новые корабли выпускают МЛА — очень много. Они перестраиваются в атакующий ордер.
Десодалос был напряжён. Генерал с радостью вступил бы в бой, но корабли противника заставляли нервничать закалённого турианского бойца.
— Приготовиться к боевому отходу, — наконец решил он. — Солдаты на планете продержатся, пока не придёт помощь. Нужно собрать все наши силы и сокрушить противника.
Десодалос понимал, что таким образом пытался скрыть свой страх: корабли противника не на шутку пугали его. Тёмный каркас и горевшие красным линии по корпусу вызывали дрожь в ногах. Это не были те элегантные корабли, которые вели бой здесь. Грозный внешний вид тёмных исполинов, ощетиненных башнями орудий, заставлял уважать их.
— Открыть огонь! — рявкнул Десодалос.
Турианские дредноуты начали стрелять; болванки, преодолевая пространство, отскакивали от щитов людских кораблей. Флоты сближались, и турианцы начали отходить к ретранслятору. Крейсера вели огонь по противнику. На выстрел болванки «Крестоносцы» ответили струями раскалённого металла с нулевым элементом. После подключились болванки с ракетами. Дредноут «Месть» тряхнуло.
— Сэр, корабль потерял правое крыло. Уничтожены восемь крейсеров. Двенадцать получили повреждения. Турианцы смогли уйти за ретранслятор, оставив висеть в космосе вторую треть флота.
— Сэр, противник покинул систему, — произнёс оператор «Крестоносцев».
Капитан Рон Канарис улыбнулся.
— Мы всё сделали, как нам приказали. Отправьте десант к маякам эльфов.
Из людских кораблей вылетели десятки штурмовых транспортов. Солдаты в броне «Легионер» стояли рядами и ждали момента высадки.
— Не высовываться, остерегайтесь этих лучей, — прокричал Сент — сержант третьего взвода турианцев. Один из бойцов попал под синий луч — спустя несколько секунд схлопнулся личный барьер и, не дойдя пары метров до укрытия, он растёкся синей лужицей. Повернув голову вправо, Сент увидел, как сержант сделал кульбит и перебежками приблизился к нему.
— Сэр, ситуация плохая: подтверждено наличие двух разных цивилизаций. Первые — гуманоиды, ростом до двух метров. Вооружены пистолетами-пулемётами, снайперскими винтовками и луками. Умники считают, что они находятся под покровительством у этих верзил под три с половиной метра. Их ручное оружие как наше крупнокалиберное, но большую опасность представляет энергетическое оружие. Кто бы мог подумать о ручном энергетическом оружии — ведь это считалось невозможным, — доложил лейтенант. Синий луч прервал его, и оба офицера посмотрели в отверстие, образовавшееся от выстрела. Лейтенант кинул дисковую гранату, после взрыва послышался крик — по звукам — явно нецензурный. Тут же в укрытие залетел цилиндрический объект. Оба турианца поняли, что это, и отпрыгнули в сторону. Мощный толчок ударил их в спины и отшвырнул на несколько метров.
Яшка Цыган был лейтенантом третьего отряда второй роты десанта. Вместе с отрядом он продвигался вперёд, несмотря на яростное сопротивление противника. Пока потерь не было, но раненые уже имелись. Высадка происходила в облегчённом снаряжении — не было ни на плечного оружия, ни специальных модулей. В эльфийском лесу на технике не поездишь, лишний вес сильно мешал. Высокие деревья не давали использовать реактивные ранцы. Продвигаясь вперёд, они теснили противника. Боец справа уложил очередного противника из излучателя. Ещё один выстрел пробил укрытие. В ответ вылетела дисковая граната, попав в Яшку. После взрыва щит просел на треть, чем спровоцировал порцию ругани. В ответ обиженный Яшка отправил фугасную гранату, которая разворотила всё укрытие противника.
***
В этот раз Николай предпочёл бар «Молот Торина» на станции Бастион скучным парадным залам и суете командного центра. Компания, которую он выбрал, не располагала к томным беседам и не отличалась приверженностью к международному этикету.
— И что ты задумал? — спросил сидящий рядом с ним орк.
— Да всё просто: раскатываем под ноль весь этот Совет Цитадели и продолжаем готовиться к войне со жнецами, — ответил Николай.
— Бой закончился всего шесть часов назад, а у нас такая информация! — произнёс минотавр, грохая об стол увесистой кружкой.
— Что вы всё о делах? Мы отдохнуть сюда пришли, — пробубнил гном.
— Хр-х… — храпел в ответ эльф.
Николай посмотрел на спящего длинноухого, которого уложила на стол вторая кружка пива. Эльфы быстро хмелели от всего, что крепче их сильно разбавленного вина.
«Чок!» — глухо ударили деревянные кружки, наполненные креплёным гномьим пивом. Мужская часть Совета Конференции осушила посуду. Николай был единственным, кто ещё не захмелел. Даже второй бочонок не брал его.
— Извиняюсь за ожидание — в туалете очередь, — произнёс вернувшийся глава магической гильдии и сильнейший архимаг. Хотя маги и не пили, или сильно разбавляли алкогольный напиток, дабы не потерять контроль над своими силами, но этот старик мог запросто перепить клан гномов.
Тем временем в ресторане «Свет луны» Вика пила вино из фужера. В отличие от мужчин, что сидели в общем зале, дамы предпочли отдохнуть в ВИП-зоне. Хельга отвлечённо рассказывала о своих мыслях на будущее; разговор протекал не спеша.
— Николай может реализовать свой замысел и уничтожить все главенствующие расы Совета Цитадели, а я вот думаю: пускай служат, — выдала свою мысль Хельга, выпивая остаток напитка в своём фужере.
— Пустим в первых рядах на Жнецов, а то саларианцы какую-нибудь гадость состряпают, геноцидники чёртовы. Азари — вообще валить надо: хитрюги ещё те, требуют ото всех, мол, делитесь артефактами протеан, а сами свой комплекс зажали. Турианцы гордые слишком. И главное — они не позволят возвышения других цивилизаций, — хмуро ответила Вика, на которую все удивленно смотрели. — Ладно, девочки, пора закругляться — завтра много работы будет.
***
2157 год. Туманность Змея, система Вдова, Цитадель. Закрытое совещание советников.
— Октавиан, зачем вы срочно вызываете нас, что случилось? — мягко обратилась Тевос, глядя на турианца.
— Это как-то связано с вернувшейся третью флота? — улыбаясь, саларианец пристально вглядывался в удивившегося турианца.
— Да чтоб вас, я сам узнал только полчаса назад. Патруль столкнулся с неизвестными кораблями, пытавшимися запустить ретранслятор, — начал Октавиан. — Они попытались перехватить корабли, согласно закону, из-за чего произошёл бой. Были рассчитаны координаты их дома — туда же был отправлен флот. У планеты произошёл бой с противником. Наш флот был больше, но у нарушителей был дредноут в два с половиной километра и непонятное действие снарядов, что проникали под щиты.
Октавиан смотрел, как глаза Тевос расширились: ведь самый большой дредноут был у Азари, но в «Пути предназначения» было только два километра.
— Ваш патруль не пытался даже связаться с чужаками и открыл огонь, чем, можно сказать, спровоцировали чужих, — быстро протараторил саларианец.
— Давайте пошлём мирную делегацию для переговоров, — сказала Тевос, а в своей голове уже прикидывала, как возвысится её раса, если они получат технологии новичков. Однако что-то продолжало беспокоить, но она никак не могла понять причины.
