Жизнь за жизнь

      — Отец, скажи, ты в самом деле хочешь ехать вместе с Эрсом? — невысокий, но все же крепкий, сухощавый мужчина, лет пятидесяти на вид, светловолосый и с такими пронзительными голубыми глазами, что смотреть в них было тяжело, осторожно придержал под руку совершенно седого старика, который с видом оскорбленной гордости дернул плечом.       — Кейто, ты же знаешь, я в любом случае поеду. Твоя Ари вполне меня заменит, я ведь недаром прошлой осенью передал ей свой мастерский нож, — улыбнулся он, сглаживая резкость жеста. — Она была прекрасной ученицей, сынок.       — Риан? — эльф, ни капли не изменившийся, заглянул в комнату. Полностью собранный, в походной одежде, с мечом, он немного даже пугал домочадцев. Редко его видели таким. Очень редко.       — Все, я готов, — старик подхватил кожаную, с медными уголками, сумку, перекинул широкий ремень через плечо совсем не стариковским движением, словно близость любимого дела возвращала ему молодость. Или хотя бы гибкость суставам. — Едем, лучик.       Дверь лекарской, которая так и осталась на первом этаже большого поместья Морвик, распахнулась, оттуда выскочила девушка лет двадцати на вид — последний ребенок Кейториса, поздняя и любимая дочь, которую судьба одарила и магией, и лекарским даром, как у ее деда.       — Дедушка-а-а! Вот, я закончила мазь! Обязательно на привалах мажь руки!       Риан остановился, принял из ее рук жестяную баночку, упрятал в сумку и крепко обнял.       — Спасибо, Ари. Будь умницей, береги себя.       — И не подбирай увечных эльфов, — рассмеялся Эрс. — Идем, Риан, а то пока в седле устроишься...       — Не слушай его, малышка, — подмигнул Риан. — Иногда увечный эльф — это такое ушастое счастье...       Он сжал сыну плечо, встретился с ним глазами и кивнул. Они понимали друг друга без слов.       Во дворе уже ждали два оседланных жеребца, и эльф со старым лордом-лекарем вскоре покинули поместье, проехали по вымощенной камнем улице города, в который превратилось некогда небольшое село.       — Жаль, что Венир и Кайс в академии, а Леор на службе, — негромко сказал Риан, когда они уже выехали на торную дорогу. — Не попрощались.       — Так будет лучше, — тихо отозвался Эрс.       Уезжать из дома было тяжело. Но тянуть дальше...       Кто бы знал, что купленные шестьдесят лет назад амулеты пригодятся именно в последние лет десять. Потому что довольно странно было бы слышать из спальни, где один — глубокий старик, стоны на два голоса.       К тому, что они спят вместе, все привыкли, считая Эрса чудаковатым и не в меру верным эльфом. Они бы не поняли. Никто не знал, почему шесть десятков лет рыжий эльф живет в семье лорда Морвика, оставаясь с ним рядом, почему смотрит на человека, стареющего, теряющего красоту и силу, с такой любовью.       А тот проводил рукой по длинным седым волосам — и прекрасно знал, что под сильно доработанным мороком они переливаются медью и золотом. Что Риан лишь вырос и окреп, стал по-настоящему красивым молодым эльфом. И что сейчас им двоим придется отрывать свои сердца от дома и родных.       Но напоследок они собирались принести этому дому небольшую пользу.       Сейчас они направлялись на северо-восток, немного мимо Заречья, лет сорок назад ставшего частью земель лорда Морвика по указу его величества о переходе выморочных лордств под руку ближайшего сильного владетеля. Там, как рассказал присланный из Заречья нарочный, появилась разбойничья шайка.       Идея, как поставить точку в жизни лорда Андериана, пришла им в головы уже давно. Точнее, пришла в голову Риану, когда уезжавшего по делам Эрса однажды привез проезжавший через город торговый караван, едва живого, со стрелой в боку.       С тех пор лорд воспылал к разбойникам лютой ненавистью и напоследок собирался уничтожить и этих, тем более что за эти годы скромный лекарь пусть плохо, но выучился боевой магии. А вот у разбойников никакого мага не было. И справившего десяток лет назад двухсотлетие эльфа — тоже.       — Я только надеюсь, что изобразить тебя у меня получится достоверно. Не зря же я столько тренировался в последний год, — тихо ворчал Риан. На них нападут, в этом он не сомневался. Что может быть более лакомым кусочком для озлобленного сброда, чем ветхий старик и совсем не кажущийся опасным — под плащом не видно арсенала амулетов и прочей смертоносной ерунды — рыжий эльф?       Эрс чуть толкнул пяткой своего коня, так что тот зашагал ближе к коню Риана. Наклонился, поймал любимого — он научился наконец произносить это слово без приступа паники — за подбородок, поцеловал осторожно, прикусив нижнюю губу.       Шедший по обочине крестьянин проводил их ошалелым взглядом и только головой покачал, отворачиваясь. Совсем эльф, видать, свихнулся.       Пятью днями позже по этой же дороге промчался взмыленный конь. Гонец, остановив его у крыльца поместья, спрыгнул из седла, едва не сбив с ног Кейто.       — Мы нашли их, мой лорд!       Тот, на мгновение поверивший в чудо, закаменел. Лордом был его отец, но не он. Гонец же снял с седла мешок, из которого вытащил ту самую сумку, располосованную ударом меча и попорченную зубами зверья. И протянул Кейторису Морвику небольшой сверток — кусок зеленой плотной ткани. В плаще из такой Андериан покинул поместье. В свертке было кольцо — простой, массивный серебряный перстень с вырезанным на площадке гербом рода, с которым Риан не расставался с того момента, как отыскал в тайнике с помощью Эрса. Все сомнения отпали, но тяжесть на душу легла такая, что хоть волком вой.       — Отец, что?.. Нет... — Ари выскочила на крыльцо и мгновенно все поняла.       — Эрс... тоже? — тяжело спросил новоиспеченный лорд, глядя на легший неподъемным грузом на ладонь перстень.       Гонец только кивнул.

***

      — И все-таки я повторю свое предложение, Риан. Ветви нужен лекарь, — заметил Дорс, привычно сидящий на краю стола.       Юный эльф с двухцветной косой качнул головой.       — Я благодарен вам за предложение, глава. Но — нет. Райл хороший лекарь, он сильнее и опытнее меня.       — И дурнее на всю голову, — фыркнул обнимавший его за пояс Эрс, уютно устроив подбородок на плече Риана. — Но мы действительно не хотим оставаться здесь. Разве что ненадолго — собраться с силами и решить, что делать дальше.       — Как захотите, — Дорс поднялся. — Это дом ветви — и ваш дом. Кстати, Эрс.       — Да? — эльф, уже ведущий Риана к выходу, обернулся.       — Почему у вас до сих пор нет кос?

***

      — Почему у вас до сих пор нет кос?       Тогда Риан не понял этого вопроса: как это нет? Волосы всегда в косу заплетены. Он был слишком занят переживанием своего расставания с семьей, чтобы обращать внимание на глупые вопросы. Пытался уложить в голове: как это, он больше не увидит ни сына, ни его жену, смешливую, пухлощекую Айне, ни своих внуков, ни любимую и единственную ученицу и внучку, которой передал все, и свой дар, и свое мастерство.       Не заметил даже того, как вздрогнул после вопроса главы Эрс, хотя должен был, обязан был обратить внимание!       В доме ветви они прожили несколько недель, пока Риан приходил в себя. И когда ему удалось все-таки заставить себя смириться с тем, что прежняя жизнь кончилась, и Андериан Морвик в самом деле умер, геройски погиб в неравной схватке с бандитской шайкой, он заметил, каким мрачным выглядит Эрс. Таким он его с достопамятной академии не видел. И испугался.       Треклятый эльф молчал, будто воды в рот набрал, и сам ни на что не жаловался. Наоборот, вытягивал, напоминал, что с семьей будет все хорошо, что Кейто справится — он настоящий лорд, что его старший сын тоже кровь от крови Морвиков, достойный наследник. В общем, если бы Риан его не знал, ни за что не заметил бы, как каменеет временами — почему-то особенно по ночам — лицо, и какая тоска порой во взгляде двух зеленых — один светлее, другой темнее — глаз.       Чтобы припереть к стенке и вытянуть — это надо было поймать момент. Риан не слишком любил такое, предпочитал действовать напрямик. Той ночью, проснувшись от того, что Эрс потихоньку выбирается из постели, он притворился спящим, поглядывая сквозь ресницы, как его любимый-единственный куда-то собирается. Нет, ревности между ними не было никогда. И Риан вполне отдавал себе отчет, что в эти недели, поглощенный своими переживаниями, не уделял Эрсу должного внимания.       Когда Эрс вернулся, почти с рассветом, от него пахло какой-то алхимической дрянью. Значит, ходил к отцу, сидел с ним в лаборатории. Советовался? Но о чем?       Риан поймал его в объятия и звонко чихнул от запахов, далеких от приятного.       — Тьфу, что Алэйл там снова такого варил, лучик? — сонно пробормотал он в шею эльфу.       — Откуда я знаю... — Эрс обнял его, подоткнул под голову подушку, уставившись в потолок. Сна все равно не было ни в одном глазу.       — Рассказывай, — Риан угнездился в кольце его рук, потерся носом об ухо, лизнул мочку. — Помнишь, я говорил, для чего нам дана речь? Что случилось, солнечный мой?       — Любимый? — все так же не меняя позы поинтересовался Эрс.       — Любимый, — подтвердил Риан, — единственный.       — Почему тогда ни разу за эти годы не предложил стать супругом?       — Супругом? — неподдельно изумился Риан. — А что, можно было?       — Риан... — Эрс завозился, приподнялся на локте. — Когда ты наконец перестанешь быть человеком?       — А... ну, вроде бы, уже перестал. Недели две назад, — вздохнул тот. — Я опять где-то чего-то не понимаю, да?       — У отца коса. На виске. Помнишь?       — Да, помню. Он ее лет так пятьдесят назад внезапно заимел. Я тогда еще Райла долго донимал, чтоб он мне это заклятье показал.       — Внезапно? — невольно вырвался у Эрса смешок. — Он вокруг Ораса со Снэлом ходил не один год, прежде чем им супругом стал.       — Третьим? — изумление все-таки прорвалось в голосе, Риан виновато прихлопнул губы ладонью.       — Риан... — почти простонал Эрс, уткнувшись ему в макушку. — Четвертым! С ними еще Лайла! Откуда у меня, думаешь, сводная сестра появилась?       — Так... Я понял, что ничего не понял, — Риан решительно сел и потянул Эрса, разговаривать на такую животрепещущую тему лежа казалось странным и неправильным. — Значит, у эльфов многосторонние браки считаются нормой?       — У рыжих — да, — тот тоже сел, подпихнув под спину скомканную подушку. — У основателя ветви было шестеро супругов: пять эльфиек и один эльф. Ты думаешь, в кого мы... такие?       Риан нервно хихикнул.       — Не знаю, какие мы там такие, а мне кроме тебя никто не нужен. И если на мужской брак здесь никто не посмотрит косо, я... я должен у кого-то попросить благословения или разрешения? Нет, погоди...       Он прижал пальцы к вискам, прикусил губу, замирая на пару секунд, закрыв глаза. Потом извернулся, встал на колени, заглядывая в глаза Эрсу:       — Ты станешь моим супругом?       — Я заплету тебе косу, — поправил и одновременно ответил Эрс, мигом растерявший все свою мрачность. — Риан...       — Прости, — тот виновато улыбнулся, обнимая его, потерся носом о нос Эрса. — Прости, что был таким глупым.       — Завтра, хорошо? Не знаю, куда меня пошлет наш ювелир, но бусины на косы я из него вытрясу, — рассмеялся Эрс.       — Как ты захочешь, любимый. А зачем они? А...       Эрс заткнул фонтан вопросов самым надежным способом всех времен и народов.       С утра он и впрямь куда-то исчез и не появлялся до вечера. Зато когда вернулся, найдя Риана в одном из его любимых мест — в укромной роще, зажатой между двумя зданиями без окон — то с торжествующим видом протянул ему сжатую в кулак руку, а потом медленно отвел пальцы. На ладони лежали две чуть угловатые граненые бусины, увитые почти незаметной глазу вязью. Они были полые, с хитроумными замочками: одна сейчас была защелкнута не до конца, и вязь разбивала тонкая трещина.       Риан провел пальцем по грани, вопросительно вскинул глаза:       — Что значат эти знаки, лучик? Ведь значат же что-то, да? Я тут книгу взял, — он кивнул на куртку, на которой лежала открытая в самом начале толстенная книжка из библиотеки дома. — Только начал, правда...       — Немного о нас. Как встретились. Как ты меня спас, а я тебя, — Эрс улыбался так тепло, что и вправду казался солнцем. — У каждой семьи свое написано.       Риан потянулся ему за спину, поймал толстенную, в запястье Эрса, рыжую косу за кончик, стянул с нее шнурок, не отводя глаз. Медленно, как во сне, перебирал пальцами, распуская нетугое плетение, разглаживая яркую медь волос. Сердце билось где-то аж в горле, быстро и тяжело, как отсчитывающий последние минуты старой жизни набат.       — Эрс? А имена у вас менять не принято? — хрипло, сглотнув сердце на место, спросил, когда коса кончилась.       — Нет. Только косы плетут не здесь. Пошли! — Эрс рывком поднял Риана на ноги и поволок куда-то, напрочь забыв про оставленные на траве вещи. Тот только и мог, что быстро перебирать ногами, не успевая даже ни о чем подумать — Эрс увлек его куда-то между зданий, стоящих в хаотическом порядке, нырял то в какие-то закоулки, выводящие на неширокие аллеи, то в арки, через проходные дворы. Дом ветви сейчас казался большим, необъятным и совершенно неузнаваемым. Казалось, они шли час, а может и два — Риан не понял, когда Эрс свернул на очередную аллею, прячущуюся под раскидистыми ветками деревьев, а потом внезапно за ними закрылись с тихим стуком двери.       Зал был небольшой и простой: обшитые деревом стены, широкий мягкий мат в дальней части. Непростой была только мерно пульсирующая тут магия.       — Садись, — Эрс потянул Риана на мат, сам опустился рядом, роняя бусины и запуская руки тому в волосы.       Риан зажмурился, подался вперед, чтоб было удобнее. Волосы он так и носил заплетенными в тугую косу. За все годы, что прошли с момента его перерождения, двухцветная грива отросла до самой задницы, хорошо хоть на этом и остановилась.       Пальцы Эрса, растеребив его косу, легко заскользили по виску, перебирая и отделяя тонкие прядки. Он плел аккуратно, стараясь не стягивать кожу, выплетая какой-то одному ему ведомый узор. Бусина щелкнула так резко и громко, что Риан вздрогнул. И вздрогнул еще раз, когда на лежащую поверх колен руку невесомо осыпались срезанные волосы.       И уже сам, словно подталкиваемый древней магией этого места, потянулся к рыжим волосам Эрса. Понятия не имел, что и как плетется — но это и не требовалось. Пальцы сами перекидывали прядки, сплетали, творя тот же узор, что заплетал ему Эрс. И бусину защелкнули без участия разума.       Разум вернулся, когда Эрс повалил, придавив к мату, впился в губы, целуя так, что перед глазами круги стояли. Риана словно молнией прошибло, выгнуло в чужие руки, впечатало. Жесткие, требовательные губы выпили первый стон, вытянули его.       Это уже не было магией — просто им обоим до боли хотелось засвидетельствовать, подтвердить еще раз, убедиться, что они действительно принадлежат друг другу. Возможно, мат был здесь еще и для этого, рыжие слишком хорошо знали свою ветвь, и явно не с одного эльфа одежда в такие моменты слетала будто сама собой, как сейчас с них.       Они были разными, даже несмотря на преображение Риана, но настолько гармонично дополняли друг друга, что представить одного без другого уже было невозможно. Только не сейчас, когда переплетались руки, ноги, чисто-медные и медно-золотые волосы, сплетались в единый стон под сводами зала голоса.       Вопроса, кто и как, не вставало. Его вообще не было, этого вопроса. Просто сначала Риан выгнулся, принимая все, что мог дать Эрс, а потом уже тот задыхался, упирался затылком в мат, бессвязно прося еще, больше, умоляя Риана не останавливаться. В этом уже не было ничего от тех отчаянных просьб, которые он когда-то шептал, проваливаясь в кошмар.       Так было правильно. Ведь сначала Риан спас рыжего эльфа, потом эльф спас юного лорда, а потом они вместе спасали друг друга, шли рука об руку, до конца людской жизни Риана — и дальше. Жизнь за жизнь, жизнь ради жизни, одна на двоих.