Башня надежд

День 1. Джарвис, ты пишешь? Хорошо. Тор исчез также внезапно, как и появился. Он мой должник. За испорченную посадочную площадку и за эту женщину. Во что я снова ввязался? Я лишь взглянул на нее и понял, что проблемы мои только начались. Она загадка для человечества. Все это поняли. Особенно ею заинтересовался Беннер. В его глазах промелькнуло желание сделать несколько тестов. Знаю я этот взгляд. Да я и сам не прочь. Джарвис, пробей ее по всем базам, которые только есть. Так, посмотрим... Родилась в тысяча девятьсот восемьдесят седьмом в Нью-Йорке. Отец умер в девяносто восьмом, мать в две тысячи одиннадцатом, сестра в две тысячи двенадцатом. Две тысячи двенадцатом? Джарвис, мне нужны подробности. - Сэр, Лиана Эриксон погибла во время вторжения читаури. Принято. Вот это уже интересно... Почему здесь информация обновилась через два года? Так это же было буквально полтора месяца назад! - Лондонское телевещание, сэр. Джарвис, создай новую папку и помести туда всю информацию, касающуюся Астрид Эриксон. - Уже сделано, сэр. Тору придется многое объяснить. Конец записи. День 15. Мужчина задумчиво смотрел на стакан в своих руках и о чем-то размышлял. Он бы и сам не стал утверждать о чем именно. Хотя в последнее время его мысли занимала их новая сожительница. А того, кто бы ответил на его вопросы, не было. Тор исчез, как только Старк после недолгих уговоров кивнул на просьбу громовержца. - Тони, - женский голос, раздавшийся позади него, заставил его вздохнуть и опустить стакан на гранитную столешницу, - я беспокоюсь. - Это не я! - он поднял руки вверх, повернувшись лицом к Пеппер, которая успела сощурить взгляд и превратиться в абсолютное подозрение. Это она умела делать моментально. И, наверно, Тони был ей за это благодарен, потому что именно она могла отговорить его от самых безумных его затей, хоть и не всегда. Стоит только вспомнить случай, когда он хотел пожертвовать детскому дому свои старые инструменты, среди которых была электропила и один из давно перегоревших маленьких реакторов. - Что не ты? - женщина сложила руки на груди и строго посмотрела на Старка. Она прекрасно понимала, что он с ней просто играет, но остановиться уже не могла. - Ничего! - бросил он, наскоро улыбнувшись и обойдя ее, чтобы взять бутылку виски. За эти две недели он выпил больше, чем за весь прошлый месяц. Из-за присутствия Астрид его передергивало, а мысли возвращались в тот роковой день, когда он чуть не остался на другом конце вселенной. И чтобы заглушить это ощущение, он пил, чем вызывал недовольство Пеппер. Мужчина отошел от барной стойки, держа в одной руке бутылку, а в другой стакан, но Пеппер не отставала. - Тони Старк! - Да, милая? - проговорил он, пытаясь открутить крышку зубами, поэтому даже эти два слова вышли у него невнятно. Она отняла у него бутыль, взявшись двумя руками за горлышко. - Либо ты признаешься, и я отдам тебе бутылку, либо я спрошу у Джарвиса и вылью твое пойло в раковину. На выручку Старку пришел Джарвис. Иногда сам Тони удивлялся некоторым словам своего детища, и с каждым разом все больше воспринимал его как своего живого помощника, нежели как искусственный интеллект. - Простите, мисс Поттс, но я не обладаю нужной Вам информацией. Тони щелкнул пальцами, а затем протянул свободную руку к бутылке, и та спустя мгновение оказалась в его цепких пальцах. - Видишь, я ничего не делал, - крышка моментально слетела с бутылки прямо на столешницу, один раз подпрыгнула и чуть прокатилась про мрамору, заслужив неодобрительный вздох женщины. - Ты когда-нибудь дождешься, и я выйду из себя. - Жду с нетерпением, - Тони натянуто улыбнулся, наполняя стакан до краев. Чуть погодя, он поднял его и посмотрел на Пеппер. - За тебя. Жидкий огонь вновь оживил хозяина башни и помог удержать его на краю небольшого безумия. Только алкоголь помогал ему на время забыть о том, что ждет его ночью: бесконечные кошмары, которые не заканчиваются, чувство падения и ужасающий холод безграничное космоса. Его мысли вновь увели его далеко-далеко за пределы разума, и его взгляд стал таким бессмысленным и пустым, словно душа покинула его тело навсегда. В такие моменты Пеппер ужасно боялась за него и корила себя за то, что не способна помочь ему, и потакала в его маленьких и не очень маленьких слабостях. Но на этот раз было то, что могло его отвлечь от путешествий в прошлое. Эта странная девушка, что не шевельнется, если ее не попросить. Она не казалась человеком, но и не казалась им какой-то вещью. Ее просто не было. Это пугало. Ты смотришь на нее, но будто не видишь, мозг отказывается воспринимать то, что видят глаза. Он хочет забыть, стереть из памяти это мгновение. - Посмотри на нее и скажи, что видишь, - внезапно воскликнула Пеппер, не боясь того, что Астрид может услышать. Тони сначала долго приходил в себя, а затем столько же смотрел на девушку, сидящую на диване и созерцающую пейзаж за окном. Он не хотел отвечать на этот вопрос, потому что знал, что хочет услышать Пеппер. Она неживая. Мертвая. Она пустота, сравнимая с бездной космоса, в которой оказался Старк. Именно поэтому он так упорно игнорировал ее присутствие, хотя для него это давалось тяжело. Его сердце пускалось в бешеные скачки, видя эти серые глаза и спокойное выражение лица. Он вспоминал, что она делала, когда еще была полноценным человеком, и начинал даже бояться. Даже будучи разумным существом, она готова была пойти на убийство, что говорить о бездушном существе, что сидело сейчас перед ними и не шевелилось. Ни морали, ни чувств, ни эмоций, никаких принципов. Машина для убийства. Холодная, расчетливая. Даже нет. Не расчетливая. Даже это ей недоступно. Просто робот, которому дали установку. Это-то и было страшнее. Лучше уж осознанная расчетливость. И эта темная история с Локи и Тором... Старк прищурился и ответил в обычной для него манере. - Симпатичная девушка: стройные ножки, подтянутое тело, грудь второго... Нет, третьего размера, - после этих слов он тут же отхватил подзатыльник от Пеппер, от чего в его глазах вспыхнуло негодование. - Ты неисправим. А глаза? Глаза... Эти глаза, в которых плещется живая ртуть, отравляющая всякого, кто взглянет на нее. Кажется, что твоя душа тянется в этот бездонный омут, словно мотылек на огонь, чтобы узнать, что там скрывается за этой пеленой, думает, что если добраться до дна, то тайна станет явью. Но там нет дна, нет пределов, и твоя душа просто падает в эту пропасть, пытаясь уцепиться хоть за что-то. Но там ничего нет. Ничего. - Глаза как глаза. Серые вроде. - обманывает сам себя Старк, понимая, что сейчас он способен обмануть разве, что вдрызг пьяного Роджерса, что по сути своей невозможно. - Мне порой кажется, спроси я у Джарвиса, он и то многословнее будет, - пробормотала его собеседница. Еще какое-то время он смотрел на девушку, а потом снова обратил свой взор к Пеппер, понимая, что от разговора ему не уйти, раз уж он взялся за это дело, которое поручил ему Тор. Его полуприкрытые глаза смотрели на ее широко распахнутые поблескивающие. То был странный лихорадочный блеск. - Ладно. И что видишь ты? В его голове моментально возникали слова, которые по его мнению точно подходили под описание того, что творилось в ее взгляде. Холодная, безбрежная пустыня с темным мутным небом, где нет надежды на проблески света. Дым от давно прошедшего пожара, который никак не развеется в эту безветренную погоду. Туман, что вечно царит на болотах и не желает их покидать. Беспроглядная тьма, которую видит лишь слепой. Но Пеппер хватило лишь одного слова, чтобы объять всё то. о чем подумал Старк. - Ничего, - это слово отозвалось в нем странным ощущением. Только это слово создавало пустоту внутри него. Только одно это ничего смешивало ледяную пустыню, туман, удушливый дым и тьму воедино. - Стараюсь не думать об этом. Он сделал большой глоток.

***

Прошло две недели. У этой женщины талант утаивать чувства. Не уверен, что это здоровое свойство натуры. Она как будто и не живет. Она не спит, не ест, разговаривает, только если ее спрашиваешь. В глазах пустота, и создается такое впечатление, что она вообще ничего не чувствует. Ее словно не существует. И я действительно задумываюсь о том, что душа имеет место быть в нашей жизни. Иначе почему она такая... Такая... Джарвис? - Мертвая, сэр. Да, мертвая. Конец записи. День 60. Она умеет существовать только, когда в ней нуждаются. Не могла бы ты передать мне стакан? Астрид тут же смотрит на тебя своими пустыми глазами и делает то, о чем ее попросили. А когда наши взгляды сошлись, то мне показалось, что она пытается засунуть руку в мой шкаф со скелетами. Настойчиво ищет, за что бы уцепиться и, в конце концов, находит. Я испугался, хотя слова ее звучали как бред сумасшедшего.

***

- Может, ты хоть что-нибудь сделаешь? - возмутилась Пеппер, когда Тони в очередной раз отказался читать новые контракты и подписывать бумаги. Он пожал плечами. - Я тебе доверяю, как себе. - Старк задумался и поудобнее устроился на диване. - Хотя нет. Тебе я доверяю больше. Так что если ты купишь килограмм героина и скажешь, что так надо, я соглашусь. - Мистер Старк, я не перестаю удивляться, как Ваша компания еще не прогорела из-за подобной безответственности. - Всё потому, что у меня есть ты, - он чмокнул ее в щеку и потянулся за стаканом, но того на столике не оказалось. Он стоял на небольшой тумбочке возле соседнего дивана, на котором сидела Астрид. До поры до времени он ее не замечал, потому что она сидит и даже не шевелиться, кажется, даже не дышит. Женщина заметила заминку Тони, толкнула его легонько локтем в бок и искоса посмотрела на девушку. Пеппер заметила, как он подался вперед в направлении стакана, но тот был в недосягаемости. По ее мнению, они должны были взаимодействовать с Астрид, чтобы понять, что с ней. Тони кашлянул и чуть охрипшим голосом обратился к их гостье. - Астрид... - она резко повернула голову в его сторону, от чего Старка передернуло. - Ты не могла бы... Не могла бы подать мне стакан? Он стоит... На тумбочке. На какое-то время ее взгляд помутнел еще больше чем обычно, словно она пыталась понять, откуда доносится звук. С таким же отсутствующим взглядом она отвернулась и протянула руку к стакану. Даже в этом движении было странное и не поддающееся объяснению, словно для того, чтобы поднять стакан, нужна душа. Почти незаметно затрепетали ее ноздри, когда рука согнулась в локте, притягивая к себе стакан с темной жидкостью. Помутневший взгляд чуть просветлел, и в нем пробежал голубой огонек, который тут же утонул в сером тумане. Чуть погодя она протянула стакан Старку, но когда его пальцы сжались на стекле, Астрид не отпустила, а крепче ухватилась, коснувшись руки мужчины и уставившись в его глаза, в которых тут же отобразился страх. - Бездна взывает к тебе, человек в железном костюме. Твой страх...

***

...подведет тебя к краю, и то, что тебе покажется миром, будет означать войну. Не описать то мгновение, когда она смотрит в тебя и видит тебя насквозь, каждый уголок твоего разума и души. И негде спрятаться. Джарвис, это как если бы я разобрал тебя на части и переписал твой код. - Мне бы этого не хотелось, сэр. И мне. Но меня не спросили. Я смотрел в бездну. Но и бездна смотрела в меня. День 94. Прибыл добрый молодец! Вот поэтому мы не можем работать вместе! Как они могли освободить Локи? У него же явно не все дома! - Если позволите, сэр, то никто не освобождал его. По мнению, мистера Одинсона... Знаю я мнение мистера Одинсона! И знаешь что, Джарвис? Оно ни черта не сходится с моим. Спустя почти пять месяцев я узнал об этом! Пять месяцев, где это видано! Неужели после того, как... - Сэр, вам не стоит нервничать. А ему не стоит скрывать важные факты! - Ваши жизненные показатели нестабильны, сэр. Еще бы они были стабильны.

***

Старк не стал дожидаться, когда Тор выйдет из лифта, а сразу набросился на него. Ему хотелось кричать, хотелось ударить этого бога, чтобы он понял, что так, как поступил он - не поступают. Иначе, как ему доверять? - Неужели великий Тор воспользовался дверью! - Тони был с виду спокоен, но голос его дрожал от злости. - Знаешь, я тебя ждал. Тот удивился. Отчего-то Тор не всегда понимал сарказм Старка, также как его шуточки в его адрес. - Ты умеешь предсказывать будущее? Не знал, - Тор пожал плечами и прошел в зал, оставив на полу молот. Он выглядел обеспокоенным, словно забыл что-то важное, а теперь пытается найти. На самом деле он чувствовал себя виноватым из-за того, что так долго не навещал Астрид. Он никому этого не обещал, но считал, что он и его семья в ответе за то, что произошло с ней. И, может, Тор не понимает всех ее поступков, но точно благодарен ей за многие из них. Его семья никогда не жила, как сейчас, несмотря на упрямство Локи и его отстраненность. Не смотря на это они были семьей. И этот долг ему не оплатить никогда. Только Тор считал, что этот долг в меньшей мере можно приписать ему самому. - Как она? Хозяин башни прошел дальше в гостиную и встал за барную стойку, мысленно выбирая, что сегодня он пустит в расход. Он пытался сдержать гнев, что таился внутри него. Его поражала безответственность Тора. - Астрид? Ты правда хочешь знать? Спустя три месяца? И все-таки он не сдержался. Стакан с силой приземлился на мраморную столешницу и даже чуть треснул. Нервы его сдавали окончательно. Ему постоянно мерещилось, что Астрид стоит у него за спиной и что-то шепчет. Эти ее слова засели у него в голове. Он боялся, что то, что она говорила - абсолютная правда. Он был склонен поверить в сказанное, потому что мысли смешались, спутались и сам он уже не знал, чему действительно верить. Тор же старался не подавать виду, что заметил нервозность давнего знакомого. Ничего уже не изменить. Всё так, как должно быть, как хотел его брат. - За этим я здесь, Старк, - спокойно отозвался громовержец и подошел ближе. - Не сильно ты беспокоишься раз пришел только сейчас, - сквозь зубы проговорил Тони и протянул руку к новому стакану, но в этот раз не стал так сильно стучать им об твердую поверхность. Он злился на Тора, злился на эту "мертвую" девушку, злился на себя... Злился на себя из-за своего страха, из-за того, что боялся даже повернуться в ее сторону. Он осуждал бога за безразличие, за безучастность, но и сам был виновен в этих же грехах. Но осуждал пришедшего с легкостью, словно и он вместе с ним не сидел на скамье подсудимых. - Моего беспокойства хватает, чтобы держать ситуацию под контролем. - Ситуацию под контролем?! - крикнул Старк и снова стукнул стаканом, правда на этот раз тот стоически принял на себя удар. Этот звон еще долго стоял у него в ушах, приумножая ярость. Вся его жизнь в эти месяцы превратилась в этот самый звон, что застревает в ушах надолго, раскалывает голову на несколько частей, что потом не собрать. Это было хуже всякого похмелья, что когда-либо испытывал Старк. - Либо у тебя плохое чувство юмора, либо ты ни черта не контролируешь! Несколько капель виски попало мужчине на руку и его кофту. Но он этого даже не заметил. Создавалось такое ощущение, что даже если бы вся жидкость оказалась бы на нем в этот момент, он бы и бровью не повел. Тор это видел и уже предвкушал встречу с Астрид, которая довела Тони до такого состояния. - Не дай страху овладеть тобой, Старк. Здесь она не опасна, именно поэтому я привел ее сюда. - Не опасна?! - вопрошал Старк, но тут же остыл. Ведь действительно Астрид не сделала ничего плохого за все то время, что здесь пробыла, хотя чего-чего, а времени было предостаточно. Но тут он был готов прислушаться к тем, кто говорит, что в тихом омуте черти водятся. И что-то подсказывало ему, что черти в этом омуте побольше остальных, что он видел за свою жизнь и что еще ему предстоит повидать. - Может и так. Но почему тогда, когда она смотрит мне в глаза, кажется, что меня заживо препарируют? Последние слова были произнесены совсем тихо, словно у стен были уши или же Астрид могла выйти из-за угла и убить всех одним лишь своим взглядом. Порой казалось, что она способна на такое. И Тони предпочитал не рисковать понапрасну. Брови громовержца переместились ближе к переносице, а он сам поморщился. - Не знаю, что это значит, но, видимо, нечто отвратительное. - Как ты это понял, умник? - хмыкнул Тони. - Это чувствует каждый, на кого она смотрит. - Тор прикрыл веки и представил, как снова взглянет в эти глаза полные пустоты. Даже ненависть была бы лучшим исходом, он бы предпочел увидеть там злобу и ярость нежели то, что ему предстоит увидеть сегодня. Это хуже, чем смерть. Но разве может быть что-то хуже смерти? Теперь может. Он помнит каждую деталь, даже спустя месяцы. Он надеялся забыть все это, но как бы он не пытался - не удавалось. То и дело его мысли возвращались к тем моментам, когда он смотрел на нее, а еще хуже, когда ею овладевали древние сущности. Безумные и первобытные. - Видит каждый захудалый край твоей души, твоей жизни, от начала до самого конца. Эти слова, что она говорит забываются, но остается... - Хотел бы я их забыть, - услышав эти слова, Тор осекся. - Но... Это было невозможно. - Это неважно. Сначала суть - потом детали. Я должен знать, кого приютил. - он глотнул из стакана и прищурился, вспоминая подробности. Тут его осенило, что недавно читал все заново и оставил все бумаги здесь. На узорчатый мрамор лег ворох бумаг, в которых не было ни порядка, ни системы. Так что Старк еще некоторое время искал самый первый лист, пока, наконец, не нашел его и не начал свой рассказ. - Кое-что мне уже известно. Астрид Эриксон родилась в тысяча девятьсот восемьдесят седьмом году недалеко от Нью-Йорка, искусствовед, все известные родственники мертвы. Я обнаружил документы, которым несколько столетий. Во времена предрассудков многих из ее предков сожгли. Не только женщин, но и мужчин. Тони ни на что не намекал, но ждал объяснений. - Всегда знал, что варварство процветает в вашем мире... - начал Тор, но его реплика осталась без ответа. Новые бумаги легли на стойку, пестря фотографиями старых документов, края некоторых были обуглены и почернели, какие-то, судя по всему, собирали по частям, а какие-то содержали только фрагменты, непонятные куски. Но и этого Старку было достаточно. - В восемнадцатом и девятнадцатом веках Эриксоны были известными наемными убийцами, но уже в прошлом и в нашем столетии, они залегли на дно. До прошлого года... - мужчина задумчиво приложил палец к губам, а потом поднял его вверх. - Что я тебе рассказываю! Ты ведь и так это знаешь. Я готов выслушать. Прямо-таки сгораю от нетерпения послушать историю о том, как человек превратился в синего монстра, как твой брат оказался на свободе и стал вдруг достойным для того, чтобы держать молот в руках? Я ничего не упустил? Тор ожидал этого, ожидал этих обвинений, которые отзываются в нем ноющем чувством. - Молот избрал моего брата, значит, он достоин того, чтобы дать ему второй шанс. - слова лились стройным потоком, словно заученные наизусть. Сам же Тор понимал, что это уже далеко не второй шанс и даже не третий. Он не понимал, почему в этот раз все по-другому, почему в этот раз решились довериться ему. Вдруг он снова всех обманывает? Локи претендент на трон, он теперь наследник, разве не этого он жаждал всю свою жизнь? А теперь он так близко к этому, что только руку протяни, но никого это не смущает. Порой иногда было трудно верить тому, что во всем виноват голос в его голове. Звучит безумно. - За ним числиться великое множество прегрешений, но он не то зло, которым его все величают. Старк добавил больше яда в свои слова. - Да? Астрид, наверно, из большой и чистой любви хотела его убить? Или убить тебя заместо него? Он долго думал об этом. Астрид не желала ему смерти. Он поражался ее изобретательности, ее замыслу. Женщина хотела его страданий. Душевных, не физических. Хотела, чтобы он оказался на ее месте, чтобы Локи почувствовал все, что ощущала она и даже больше: доказать, что семья для него не пустой звук, доказать, что тот просто глупец и эгоистичный мальчишка, который заигрался в волка-одиночку. Она ненавидит его, потому что он отрицает то, чего у нее больше нет. Семью. - Месть разъедает хуже йотунской крови, отозвался громовержец и подошел к окну. Он вспоминал тот день. Многое изменилось. Он до сих пор не мог осознать. Слишком быстро все перевернулось с ног на голову. По сути старший принц больше не знал своего брата. Тысяча лет была стерта из ленты времени, и теперь Локи для него незнакомец, который еще цепляется за прошлые привычки и манеру поведения, но Тор видел, что тот чувствует себя уже не так комфортно, как раньше. Он боится. Страшится себя и той самой свободы, которую он так хотел отнять у людей, которую считали бесполезной и обременительной. Теперь Тор знал почему. - Теперь я знаю, что ты чувствуешь. Я ни черта не понял. - сказал Старк и вздохнул. Его злость куда-то улетучилась. Он видел, что Тору приходиться непросто. Не только от обвинений, что сейчас прозвучали в его адрес. Было видно, что бог устал и озадачен чем-то большим, чем то, что они обсуждали. Тони не хотел на него давить, да и не мог теперь. - Тор, просто объясни, что черт возьми происходит? Хозяин башни просил об откровенности, о которой был в праве просить. - Астрид, она... лишь на половину человек, а на другую половину она асгардец. - Она бог?! - казалось Старк сейчас подавится этими словами. - Отчасти. - спокойно ответил Тор, но сам удивился. Никто до сих пор не говорил этого вслух. Это не имело значения. Астрид не воспринималась, как человек. Разве, что Локи все еще пытался в своей голове сохранить образ человека, словно это придавало ему сил. Так думал Тор. Но это не отражало действительность и мысли Локи на этот счет. - Ты пойми, я до сих пор не могу разуметь, как она попала в Асгард. Никто не может. Точнее мы знаем как... Но таких совпадений не бывает. Не бывает. Никто не верил, что Астрид случайно попала в Асгард. Ее предки, начиная от сына Эрика и до Мэг, матери Астрид, никак не сталкивались со сверхъестественным, с другими мирами. А Астрид встряла так, что уже и не выберешься. Это не могло быть просто стечением обстоятельств. Кто-то ей помог. - Не бывает. Но ты говоришь здесь она не опасна. Значит... - В Асгарде назревает война, Старк. - хозяин башни промолчал, но взгляд его помрачнел. - Она приложила к этому руку. Но может, это лучший исход, чем он мог бы быть. Она подарила шанс... нам, но не будь ее, этого могло не случиться. Так что делай выводы сам. Тор говорил связно, но в один момент запнулся и лишь через секунду продолжил. Уста говорили "нам", но в голове упорно звучало "ему". Локи. К счастью, Старк не заметил и лишь провел рукой по лбу, на котором проступила испарина, будто мысли в его голове уже не могли уместиться там и просачивались через поры. Но он понимал, что вс рассказанное не объясняет пустой взгляд и все остальное. - Но что с ней происходит? "Ничего не происходит", - хотелось сказать собеседнику Тони. - "Как если бы в лесу смолкли вс звуки: птицы, животные, шелест ветра и листьев. Мертвая неестественная тишина. В ней нет ничего, что создавало бы эти звуки". - Она потеряла свою душу, невольно усмехнулся Старк. Это же просто смешно. И страшно, если такое возможно. - Что? Как можно потерять душу? Это же не ключи под кроватью оставить. Она же не выпала у нее из кармана. - Нет. Она обменяла свою жизнь на жизнь моей матери. - Тор хотел все-таки глотнуть предложенный ему напиток, поднес к губам, почувствовал терпкий аромат, но не стал. Сейчас не время для празднеств. - Многое произошло, Старк. И, оказавшись в загробном мире, Астрид сделала свой выбор. Но не в свою пользу, а в... Нашу. На последнем слове он поставил стакан обратно и сжал руку в кулак. Не он должен стоять здесь. Не он. Смысла в его появлении практически нет. Если кто и мог, что-то изменить, так это младший принц. - Но почему? - Не знаю, но мы перед ней в неоплатном долгу, поэтому не смотри на ее пустой взгляд, на почти безжизненное тело. И не думай, что если она вдруг очнется, то это будет та, о ком ты пытался узнать. Это будет не она. Та, кем она была, умерла. Родится новая душа, и... Мы решили, что будет лучше подарить ей новую жизнь в ее мире. Ее место здесь. А Старк тем временем собрался с мыслями и задал резонный вопрос, возвращая внимание Тора: - А что если она не согласится? - К сожалению, решать это не ей. И даже не мне, - бог сжал губы. Тор был не совсем согласен с решением брата, но были обстоятельства, которые было необходимо учитывать. Норны. Безумные богини судьбы. Они все еще в ее голове. Они никуда не делись. И старший принц, если честно не знал, какое решение было бы правильным и отчасти был рад, что это пришлось решать не ему, а Локи, который был словно создан для таких вот непростых дилемм. - А кому? - Тому... Тому, кому она спасла жизнь, - Тор начал сначала неуверенно, но потом голос его окреп. Он не хотел снова обманывать Старка, но отчего-то понимал, что говорить о сложных взаимоотношениях Астрид и Локи и о том, что Локи теперь претендует на трон Асгарда, не стоит. Но, наверно, именно сейчас Тор подобрал верное определения тому, что сделала Астрид. Она спасала не Фриггу и даже не их семью. В первую очередь она спасала Локи. Сначала от Лафея, а потом от самого себя. Подарила ему то, о чем он так долго грезил: благосклонность отца, его гордость, семью, о которой он мечтал, которую хотел иметь. Спасла его от бездны, мерещившуюся ему всюду, куда он не ступит своей ногой, куда не посмотрит свои взглядом. Да, она подарила ему второй шанс.

***

- Сэр, вам стало легче? Мне станет легче, когда я смогу перестать в страхе просыпаться по ночам. А до этого буду довольствоваться очередным стаканом виски. - Чрезмерное употребление алкоголя лишь усугубит ситуацию. Люблю усугублять ситуацию. Я как раз думал, чем мне заняться.

***

Старк приложил холодный стакан к виску, задумчиво глядя на Астрид. - Ты хочешь домой? - вдруг спросил он. Старк был уже порядком пьян, поэтому страх перед женщиной, что сидела напротив него, исчез. Осталось лишь невероятное любопытство, которое мучило его с того момента, как она поселилась в его доме. Было в ней то, что пугало, но также было и то, что притягивало и заставляло внимательнее присмотреться, чтобы увидеть, что прячется за пустотой. - Разве я не дома? Тор сказал... - чеканила Астрид, словно заранее заучивала эти слова, но ее прервали. - Знаю я, что он сказал, - чуть заплетающимся языком сказал мужчина. - Он вообще много чего говорит, но я предпочитаю не слушать и делать вид, что это просто помехи. Старк попытался изобразить звук телевизионных помех. Но что-то ему постоянно мешало. Он, то сглатывал, то наоборот делал очередной глоток, но ничего не выходило более-менее сносного. Бросив попытки произнести недоступное для него сейчас, он продолжил: - А что ты сама чувствуешь? Астрид замешкалась, потому что не знала, что ответить. Чувства для нее настолько мимолетны, что выразить их словами никак не получится. Она сидела какое-то время с отсутствующим выражением лица, но Тони прервал ее потуги на понимание того, чему человек учится всю жизнь. - Я понял, что во всем, что касается чувственной и эмоциональной стороны жизни, ты как этот тостер. - он махнул рукой в сторону аппарата для приготовления тостов, но не заметил, как показал на кофеварку. Хотя для Астрид было сейчас все едино. - Это как? - Никак. - он протянул ей полный стакан, и она без колебаний взяла его. И это вышло как-то, что ли, по человечному. Астрид принюхалась, сморщив нос. - Но мы это исправим. Ты снова станешь человеком. Стакан чуть покачнулся в ее руках из стороны в стороны, давая девушке рассмотреть жидкость плескавшуюся в нем. Она будто шептала ей, заставляя голубой огонек вынырнуть из омута ее серых глазах. Опыт прошлой жизни подсказывал, что содержимое можно и даже нужно выпить. Время как раз подходящее. Со знанием дела она сжала стакан, кивнула собеседнику и сначала несмело глотнула. Старк протянул руку в ожидании, но Астрид не спешила отдавать стакан. Снова приложившись, она не оставила там ни капли. И это было самое человечное, что она сделала за все время, что здесь находилась. Зажмурившись, девушка передала стакан, а глаза ее на некоторое время стали голубыми. - Начало положено, - Старк поперхнулся от смеха. Знал бы блеск чьих глаз он разбудил в этот момент. День 120. Дело сдвинулось с мертвой точки. - Определенно, сэр. На лицо заметные улучшения. Пеппер бы с нами не согласилась. Она говорит, что мы взращиваем в Астрид пагубную привычку. Начала говорить о каких-то якорях и прочей психологической ерунде. Но! Главное есть результат. Всегда знал, чтобы развязать язык, нужен старый добрый виски десятилетней выдержки. - Одиннадцатилетней, сэр. Да? Отлично, у меня хороший вкус. И у Астрид, судя по всему тоже. Ты бы видел этот голубой отблеск в ее глазах. Почему он кажется мне знакомым? Эта деталь меня беспокоит, но... Я могу забыть об этом. Знаешь, Джарвис, сколько человеческих жизней сгубило безразличие и эгоизм? - Сэр, вы действительно хотите знать или это риторический вопрос? Нет, не нужно. А сколько людей пожертвовало собой ради близких? А сколько ради незнакомых людей? - Сей... Нет, Джарвис. Астрид, она как чистый лист, как код, который еще не создан, в ней нет никаких установок, у нее нет морали, нет правил, она не знает, что такое добро, что такое зло и не знает, что все это это не встречается в чистом виде. В прошлой жизни она легко поддалась желанию отомстить и также легко отдала жизнь, чтобы спасти другую. Не знаю, о чем Тор умалчивает, а что-то он точно недоговаривает, но того, что он сказал мне достаточно. Попробуем свои силы на новом поприще. - Каком, сэр? Взращивание человеческой души. Практически человек из пробирки! Сам Гете бы нам позавидовал будь он жив!

***

- И что ты предлагаешь? - спросил вкрадчивый голос. С виду нельзя было, сказать заинтересовался ли Беннер идеей Старка, но с тех пор, как в башне появилась Астрид, он хоть и с опаской, но наблюдал за ней издалека, близко не подходил, в глаза не смотрел. Боялся, что внутри у него все взбунтуется, и он не выдержит. - Все мы - набор наших привычек, вкусовых предпочтений. Допустим, ты чувствуешь запах, хотя не знаешь, что это. Но твой мозг, твои рецепторы узнали его. Все в твоей голове, надо лишь подстегнуть память и все. Я сколько угодно могу говорить ей об искусстве, но для нее все это будет пустой звук, несмотря на весь прошлый опыт. - Старк поднял палец вверх и продолжил метаться по лаборатории Беннера. - Но! Но если она увидит своими глазами, потрогает, почувствует то, что действительно зацепило ее, она, может, и не вспомнит название, но сможет сказать или сделать что-то как самый обычный человек. Брюс задумался. Эта теория хоть и была маловероятной, но весьма увлекательной. Его мысли уже понесли его дальше, но он вовремя остановился. Хватит с него бездумных и даже безумных экспериментов. - Интересная догадка, но слишком зыбкая. И все это ты понял из-за ее пристрастия к алкоголю? Хочешь сказать, что в прошлом она любила выпить? - в его голосе слышалось сомнение, но в ответ получил и неуверенные слова, и пожимание плечами. - Вполне вероятно. - Ключевое слово вероятно, Старк. - мужчина продолжил рассматривать свои записи и почти отвлекся от разговора, от этого он стал растягивать слова. - Ты не можешь сказать наверняка. Но Старк не собирался сдаваться. Ему не хотелось упустить такую невероятную возможность, не хотелось дальше сходить с ума из-за непонимания. Он должен во всем разобраться и пусть без помощи бога, который оставил ему такой подарок. Пусть они там играются со своими игрушками. - Но попытаться-то стоит. Разве тебе неинтересно? Когда тебе еще выпадет шанс изучить человеческую природу настолько достоверно? - он знал, чем зацепить Решайся, Беннер. Я аморальная скотина, и ты действительно хочешь, чтобы она стала моим прообразом? Глаза доктора стали размером с блюдце. - Нет уж! Второго тебя никто не потянет, а я просто развернусь и уйду. - Это твой ответ? - засмеялся хозяин башни и положил руку на плечо Беннеру. Он знал, что тот уже в его руках. Какое-то время доктор смотрел на него, а потом вздохнул. - Да, Тони, я тебе помогу. - Отлично. С чего начнем? - широкая улыбка Старка предвещала лишь безумный вихрь странных задумок и новых невиданных возможностей. День 130 - Запись первая, анализ прошлого на предмет явных пристрастий и... Что? Беннер, запись далеко не первая. - Это принципиально? Не очень. - Тогда, может, не будешь перебивать? Конечно-конечно. Просто знай, что привычка все систематизировать тебя погубит. И не надо так вздыхать. - Запись первая, анализ прошлого на предмет явных пристрастий и... Нет, ты мне скажи все-таки свое мнение. - На счет чего? Ее. Астрид. Ты знаешь, что сказал Тор, но ведь он что-то недоговаривает. - Ты удивлен? Конечно, как же нам работать в команде, если мы даже не можем быть честными друг с другом? - Серьезно, Старк? И ты мне говоришь о работе в команде? Я понял. Продолжай, я буду молчать. - Запись первая, анализ прошлого на предмет явных пристрастий и предпочтений. И всё? Я-то думал сейчас будет речь минут на пять. Снова этот вздох, Беннер. - Что ты выяснил и что из той информации, что у тебя есть, на твой взгляд можно взять за основу? Она искусствовед. Работала в нескольких галереях. Начнем с этого. И сделаем упор на скандинавскую мифологию. - Резонно. Джарвис, выведи на экран.

***

- Итак, Астрид, я буду тебе кое-что рассказывать и показывать, а ты будешь говорить, что из этого тебе кажется знакомым, - Старк достаточно кратко описал, что они с Беннером будут делать, но подробности только перегрузят ее. Не получив ее согласия, мужчина начал свой рассказ. Он был длинный и витиеватый, но достаточно лаконичный, несмотря на то, что Беннер настаивал на подробном изложении материала. Но и этого было вполне достаточно. По началу никак не реагировав, она сидела с пустым взглядом, пока в ее глазах не заплясали зеленые огоньки. На экране выводились репродукции картин, и какие-то ее по-настоящему заинтересовали, ее руки сами тянулись вперед, словно хотели коснуться. Потом Тони стал совершать намеренные ошибки в повествовании, и если сначала это было воспринято как должное, то через какое-то время реакция ее изменилась, но была очень тиха. - Ложь, - шептала она, и тут же поправляла непутевого рассказчика. Вскоре она переняла на себя инициативу и уже сама рассказывала про те картины, что появлялись на экране. Астрид казалась возбужденной и увлеченной этим делом, а Беннер со Старком часто переглядывались, скрещивая довольные улыбки. Зеленые огни горели сильнее. Но тут, словно случайно появлялись изображения, связанные со скандинавской мифологией. Это были либо старые рисунки, либо современные фотографии, которые удалось сделать. Тор был охарактеризован, как здравомыслящий, хоть и поверхностный. Его друзья были разношерстной компанией. Один распутный с блудливыми глазами, другой добродушный дядя с хорошим аппетитом, третий был неоднозначным, так как постоянно молчал, а женщина ей определенно нравилась. Но вот, когда на экране появилась фотография Локи, то реакция была слишком непредсказуемой. Кулак с силой опустился на стеклянный журнальный столик и разбил его вдребезги. На ковер стала капать кровь, но девушку это не беспокоило. Она махнула рукой на экран, и капли крови попали на лицо бога, от чего тот стал еще более угрожающим. - Убийца! - кричала Астрид, а глаза горели, полыхали зеленым огнем, как никогда. Она уже плохо себя контролировала и готова была выплеснуть ярость на окружавшие ее предметы. Старк подумал, что речь идет о ее сестре, но Беннер не был так уверен. - Кого он убил, Астрид? - он сделал шаг вперед, уже отчего-то не боясь, что зверь внутри него не выдержит. - Меня, - по ее щеке успела скатиться одна единственная слезинка, пока глаза ее снова не приобрели серый оттенок. Она снова стала безжизненной, какой была, когда пришла сюда. Этот всплеск дался ей очень тяжело. Вдруг глаза сверкнули голубым. - Хочу выпить.

***

- Запись вторая, объект... Какой она тебе к черту объект! Разве то, что мы видели не доказывает, что она не просто сосуд? Она способна чувствовать, способна анализировать, способна выудить какие-то воспоминания из своего утраченного сознания. - Хорошо, ты прав. Я погорячился. Запись вторая, Астрид реагирует на визуальную и слуховую стимуляцию. Она живая, Беннер, живая. - И ты больше ничего не хочешь обсудить? Мне кажется, есть некоторые вещи, которые также достойны нашего внимания. Стоит ли близко к сердцу воспринимать ее слова? - А ты думаешь не стоит? Она сказала, что он ее убил. Но это же полная чушь. Ты знаешь, что она добровольна отдала свою жизнь. Тор так сказал. - Тор много чего сказал. И всему ты поверил? Конечно, нет. Но мать-то его жива, значит на это счет он не врал. Иначе бы как она ожила. - И ты хочешь оставить это без внимания? Беннер, мы не расследуем убийство или самоубийство, а создаем жизнь. И хватит об этом. День 160 - Запись третья, изучение природы изменения цвета радужной оболочки глаз. Старк, как ты думаешь с чем это связано? Что мы имеем? Глаза меняются во время определенных действий или же реагируют на информацию, поступающую различными органами чувств. Если бы он как и прежде менялся с серого на зеленый или хотя бы на его проблески, я бы сказал, что это память той другой Астрид, подбрасывает новой подсказки, в своем роде указатели, к чему тело привычно, что ей нравится. У нашей подопечной, пока нет своих воспоминаний, поэтому ее подпитывают чужие. Картины так ее зацепили, потому что раньше та Астрид была искусствоведом. Поэтому глаза блестели зелеными искорками. У той Астрид были зеленые глаза. - Откуда тогда голубой, Тони? Не сходится. Я понимаю. Тогда бы получалось, что в нашей подопечной живут два человека. Астрид и кто-то еще. Кто-то, кто любит хороший алкоголь и книги. Видел, как она сегодня трогала корешки книг и как горели ее глаза? Пронзительно голубым. - И все равно этого быть не может. Брюс, я думал, ты уже должен был отбросить все предрассудки и сомнения. Инопланетяне, скандинавские боги, сыворотка, что превращает человека в супер-солдата или в зеленого вышибалу... Без обид, Беннер. В мире столько всего неизвестного, что за гранью нашего понимания, но вот она. Перед нами. Предположим, что внутри сидит не только то, что осталось от прошлой Астрид, но и кто-то еще. - Что нам это даст? Это нам только предстоит выяснить. И надо уже что-то делать с именем. Ты разве не путаешься? День 180 - Запись четвертая, установление личности Призрака. Почему Призрака? - Господи, Тони, мы уже все решили. Ладно-ладно. Продолжай. - Итак, у Призрака голубые глаза, он любит алкоголь... Хороший алкоголь. - ... Хороший алкоголь, книги... Хорошие книги. - ... хорошие книги, он любит себя. По тому, как он держит стакан, можно сказать, что обладает изысканными манерами, хотя при попытках общения в этот момент отвечает с явной неохотой и смотрит свысока. Проявляет не дюжий ум и смекалку. Ты сейчас Призрака описываешь или меня? - Очень смешно, Старк. Он о многом сожалеет и не желает об этом распространяться. О, ну, тогда ты прав. Это точно не я. Хотя вот ты говоришь, и у меня в голове мой анализ Зеленоглазки наслаивается на твой. Они очень похожи. Не в своих предпочтениях, а поведении и характере. И все же они разные. У каждого из них свои грани одного и того же. Может, мы ошиблись, и это не второй человек? Может, наша Зеленоглазка, другая Астрид, имела какое-нибудь психическое расстройство? Раздвоение личности? - Не мы. А ты ошибался, раз на то пошло. Ты со мной согласился, хоть и не хотя, так что мы с тобой в одной связке. И что ты все-таки думаешь? - Не думаю, Старк. Тогда бы Призрак был бы противоположностью Зеленоглазке. А у них, как ты сказал, слишком много общих черт. Тогда я не знаю. Не знаю. Ей нравятся живопись, чай и зеленый цвет. Она вспыльчива, но очень отзывчива. Я даже не могу выразить насколько. На ее фоне я начинаю чувствовать себя последней сволочью, которая ни разу в жизни никому ничем не помог. Она может просто передать что-то, но чувствуется, словно она помогла тебе встать с колен. Призрак же, будто хочет втоптать тебя в землю. - Призрак отличается крайней недоброжелательностью... Не путай. Это не одно и тоже. Наша Зеленоглазка тоже не будет направо и налево добро раздавать, будто у нее огромный мешок с подарками, как у Санты. Нет. Такие люди готовы на поступки ради определенных людей. Ей не нужен мир во всем мире. А лишь для некоторых, которых она хорошо знает. Это ее слабость. Призрак же, если обладал желанием творить нечто хорошее, то уже забыл, как это. А это его ахиллесова пята. Они как части одного целого. Инь и Ян. Нет света без тьмы, нет тьмы без примеси света. По отдельности они не Абсолют той или иной стороны, но они их крайности, которым не хватает света или тьмы. - Старк, остановись, а то мне тебя придется проверить на психические расстройства. Я тебя понял. В таком свете... Может, это и расстройство. Допустим, жила всю жизнь ради себя, а внутри все возопило, и появилась Зеленоглазка. Или наоборот. Логично. И все же все мое нутро переворачивается, когда вижу эти глаза. - У меня тоже, Тони, у меня тоже. День 220. - Ты хочешь из нее алкоголика сделать?! - Беннер обычно не давал волю эмоциям, но тут он был близок, чтобы потерять свое "я". - У нас появился невероятный шанс, а ты готов его растратить в пустую? Тони пожал плечами и, засунув в рот кусочек сэндвича, сказал с набитым ртом: - А что? Пить я умею хорошо. Жизнь научила меня этому. Нужно делиться опытом со следующим поколением. - Чего ты добиваешься? - Брюс снял очки и потер переносицу. Он слишком устал, чтобы в очередной раз спорить со Старком, который кажется просто играл с ним. - Ты знаешь, - кивнул железный человек. - Хорошо. Пусть спуститься в мою лабораторию.

***

- Пока ничего не трогай, - бросил Беннер, стараясь не смотреть в глаза девушки. И чему ему учить ее? Молекулярной биологии? Органической химии? Она же искусствовед! Мужчина смотрел по сторонам, пытаясь понять, что же такого он может дать этой новой жизни. Ему придется быть противовесом Старку с его пагубным влиянием, чтобы девушку в будущем не ждали неприятности, но думать ему пришлось не слишком долго. - Ты, жертва собственного эксперимента, предашь своих друзей, когда ты увидишь то, что пугает тебя больше всего. Ее голос проник в его голову, заставил покрыться кожу опасными мурашками, которые не предвещали ничего доброго. Он знал, что за этим последует. Мужчина просто выбежал из лаборатории и заперся в своей комнате, жалея, что согласился на эту безумную затею. Впервые в жизни он подумал, что было бы гуманнее убить человека, нежели его спасать. День 270. Джарвис, записывай. Я должен рассказать об этом, пока еще не все детали забылись... - Старк, ты в порядке? Заткнись, мальчик, которого в детстве окунули в зеленку. Ты не представляешь, свидетелем чего я только что был! Даже с моим красноречием, боюсь, я не опишу тех чувств, что испытал, глядя на нее сегодня! - На кого? На Астрид. То, что она делала, было невероятным. В каждом движении страсть, все чувства нахлынули на нее в один миг. Она сверкала, как рождественская ёлка. Даже ярче. Если бы меня спросили до этого момента, что такое жизнь, я бы не ответил, но сейчас... Она и есть сама жизнь. Сколько восторга, сколько радости, сколько слез и боли в этих глазах. Голубых глазах. Теперь они голубые, Беннер, представляешь? Это потрясающе! Я просто должен продолжить говорить об этом миге. Не могу остановиться, иначе эта магия пропадет. - Ты пьян? Это стук сердца, это смех ребенка и улыбка любимой женщины. Все это в ней! В этот миг! Ее душа поднимается с земли до небес и снова возвращается, чтобы дарить нам свой чистый свет. Ты смотришь на меня, как на безумца, но ты не видел того, что видел я. Рождение новой жизни! Она танцевала, она пела. Она живая! Живая! - У нас получилось? Друг мой, ты так удивлен! Конечно, получилось. Поздравляю мы стали отцами!

***

Но кое-что беспокоило Брюса больше, чем те слова, что отпечатались в его сознании. Это голубой блеск глаз.