***
-Ваше Величество, они согласны с нашими требованиями, но здесь возникает одна проблема, - проговорил главный советник правителя огненного государства. -Какая же? – король взглянул на него. На долю секунды его глаза сверкнули красным огнем. Советник, уже не раз видевший правителя в гневе, сейчас даже бровью не повел. -Дело в том, что из трех государств, только в королевстве Земли есть принцесса. В остальных – наследные принцы, которые уже успешно женились. - Хорошо. Посмотрим, что они смогут мне предложить. Если ничего, то и помощи пускай не ждут, - король, не спеша, отклонился на широкую спинку своего трона, на котором восседал, и устало прикрыл глаза. На несколько секунд повисла тишина. -Чанель, а не слишком ли ты жесток? – по имени короля мог называть только близкий друг Ифань, который и являлся главным советником, однако такую вольность он позволял себе лишь в неформальной обстановке. -Пока я молод, мне необходимо жениться, Фань. Мне нужен наследник, которого я смогу подготовить к вступлению на престол. Не имею понятия, как так получилось, что мою энергетику не выдерживает ни одна женщина, когда- либо претендовавшая на роль матери будущего наследника государства Огня. -Думаешь, принцесса Земли сможет исполнить эту роль? Слышал, ее талия тоньше ствола молодой ивы. -Хм, что ж. Вот приедем и посмотрим. Подготовь моего коня. Едем. -Слушаюсь, - советник с поклоном удалился, а молодой правитель подошел к окну и задумался. Еще в древние времена огонь считался одним из самых опасных и неконтролируемых явлений. Наследниками силы всегда становились мужчины: женское тело было не предназначено для таких испытаний. Девы могли лишь подарить правителю преемника. Вот и сейчас Чанель, как молодой король, 24 лет отроду, искал себе женщину, которая смогла бы выносить его ребенка. Но вся беда состояла в том, что уже через двое суток после свадебного празднества, которое длилось три дня, все жены Чанеля умирали от жара, будто сжигающего их изнутри. Почему так происходило, никто не знал. Но молодой король не чувствовал боль утраты или чего-то подобного, только разочарование от зря потраченного времени, он ни к одной из жен не испытывал никаких чувств, как и ко всем остальным людям. Чанёль жил лишь одним разумом. Да и какие могут быть чувства у человека, который потерял мать и отца? После чего столкнулся с предательством и унижениями в ранние 15 лет. Лишь верный его отцу, а потом и самому Чанёлю Ифань был с ним всегда – защищал, успокаивал и направлял в нужное русло. От невеселых раздумий монарха оторвал все тот же голос советника. -Ваше Величество, лошади готовы. -Едем, Фань. Чем быстрее мы увидим принцессу, тем быстрее, я думаю, все закончится. Если и в четвертый раз мне не повезет, то государство Огня просто погибнет.***
-Лиин, ты идешь? – озорно зазывали ее мальчишки, гурьбой высыпавшие на середину улицы. -Куда? – вопросительно ответила им молодая девушка, чуть приподняв большую корзину с яблоками, которые так и норовили высыпаться на землю. -Сейчас по центральной улице проедет Король Огня! -Я не успею, нужно эти яблоки отнести в гостиный двор, там их заждались. -Тогда, Лиин, я лично принесу для тебя кусочек их знамени! Говорят, что оно ярче огня, - гордо стукнув себя в грудь, выдал главный из этой хулиганистой шайки. -Не нужно! – в ответ улыбнулась девушка. – Бегите, а то все пропустите! Мальчишки с улюлюканьем и свистом тут же сорвались вниз по улице, поднимая тучи пыли. – А меня ждут яблоки, но никак не молодые короли, - она удобнее перехватила корзину и направилась в противоположную сторону умчавшимся сорванцам.***
-Ну что скажешь, Фань? – Чанель мерно расхаживал из угла в угол небольшой гостевой комнаты, которую им выделили на время раздумий. -А что тут можно сказать? – советник пожал плечами. – Как я и говорил, она слишком хрупка и тонка. Вспомнить всех твоих предыдущих жен, они были явно крупнее и, да простит меня король Земли, более здоровыми на вид. Да ты только посмотри, как она трясется! Глядя на эту барышню, я почему-то подумал о мышах – они такие же серые, мелкие и невзрачные, однако безумно зловредные, когда начинают портить зерно. -Думаешь, она сможет мне навредить? – Чанель скептически посмотрел на друга. -Вовсе нет. Может, не тебе, но поверь, она найдет способ сбежать от тебя, не упустив своей выгоды, - Ифань поерзал в мягком кресле. – Выбор за тобой, но, я предполагаю, она даже не дойдет до твоей спальни. Король снова прошелся из одного угла в другой, еще раз все обдумывая, затем резко остановился и повернулся к советнику: -Значит, едем домой! Я и сам понимаю, что она мне не подходит. И этот союз либо убьет ее и навлечет на нас гнев правителя Земли, либо навредит, по твоему предположению, нам. Так почему мы еще здесь? -А как же помощь в сражениях? Урегулирование конфликта? Темная Сила? -Обойдутся без нас. Или нужен другой повод...***
-Видели? Он такой красивый! Я таких симпатичных уже давно не видела! -Да, да, и рыцарь, который ехал с ним, тоже ничего. -Девочки, а ведь они поедут назад? Давайте, еще на них полюбуемся! Такие разговоры были слышны на каждом углу столицы. А Лиин все шла и несла в большой корзине несчастные яблоки, которые, как оказалось, вовсе не нужны были гостиному двору. Хозяин кинул девушке монету и сказал отнести их на другой конец города его брату. Что еще оставалось делать? Только брать и тащить. И вот сейчас она должна была пройти прямо через главную улицу, где и толпились девицы, замужние и незамужние, парни разных возрастов и даже старушки со стариками. Оказывается, приезд молодого короля Огня вызвал в городе ажиотаж, и все пытались еще раз взглянуть на прекрасного молодого монарха. Лиин же просто стремилась протиснуться сквозь толпу и не выронить яблоки, которые она уже начинала ненавидеть. -Едут! Едут! – раздался крик, и мгновенно толпа ожила и начала сдвигаться к середине улицы. -Аккуратнее, пожалуйста! Дайте пройти! – закричала было Лиин, но ее лишь теснее прижимали с боков. – Пожалуйста, пропустите! – уже взмолилась девушка. Где-то рядом послышался топот коней. И тут какой-то мальчишка ловко выбил из слабеющих рук Лиин корзину, и все сочные плоды выкатились прямо на дорогу, по которой должен был проехать король со своей свитой. -Ну, уж нет, мне за эти яблоки заплатят 3 золотых монеты! На это можно неделю прожить! – подбодрив саму себя, девушка выскочила прямо за фруктами, которые уже успели раскатиться и теперь яркими пятнами выделялись на серой пыли дороги. Увлекшись, она и не заметила, как перед ней остановился черный жеребец, а его всадник слез и, нахмурившись, рассматривал ее. -Что там, Ифань? -Крестьянка собирает яблоки, - ответил советник, продолжая следить за девушкой, которая не замечала ни остановившуюся процессию, ни многочисленные крики из толпы. Чанель вслед за советником слез со своего коня и подошел к другу. -Что? Я не ослышался? Ифань лишь указал пальцем на девушку. Король Огня в изумлении приподнял бровь. Как посмело, это непонятное существо в серой одежде встать у него на пути?! Только Чанель хотел задать этот уместный вопрос, как сзади подоспел Король Земли, выбравшийся из своей кареты, входящей в состав провожающей процессии. -Пожалуйста, Ваше Величество, подумайте еще раз, я умоляю вас, возьмите мою дочь замуж. Она очень хорошая и ласковая! Лиин от неожиданности остановилась и невольно взглянула в сторону мужчин. Вся толпа вновь ахнула: девушка переступила рамки дозволенного. -Мне нужна достойная жена. Ваша дочь похожа на хрупкий цветок, который я сломаю при одном прикосновении, поэтому, извините, я не осмелюсь причинить вред столь милому созданию. Мы не можем помочь вам военной силой, - категорично ответил Чанель и вновь взглянул на «препятствие». Лиин нервно сглотнула, ссыпала собранные яблоки в корзину и поднялась. Затем повернулась к мужчинам и поклонилась им в знак уважения, после чего подхватила корзину и попыталась затесаться в толпу. -Стоять! – раздался приказ ей в спину. – Кто это? -Не могу знать, Ваше Величество, - тут же ответил король Земли. – Обычная крестьянка. -Фань, - Чанель нетерпеливо махнул рукой. Советник тут же подошел к Лиин и, выхватив несчастную корзину, подвел девушку вновь к королям. – С каких это пор крестьяне сыпят яблоками на улице и тормозят шествие королей? -Простите, Ваше Величество, - Лиин вновь поклонилась. – Мальчишки выбили из рук корзину, а эти яблоки мне очень нужны... - Не волнуйтесь, Ваше Величество, - забормотал король Земли, перебивая крестьянку. – Мы отрубим ей голову, и неприятный инцидент, я думаю, будет исчерпан. Может быть, мы вернемся во дворец и за столом переговоров решим, что сможет послужить альтернативной платой за Вашу помощь в борьбе против Черной Силы? -Я уже все сказал, что думаю по этому поводу, - довольно резко ответил Чанель, продолжая неотрывно глядеть на крестьянку. На её темные, но не черные волосы до пояса, собранные в косу, теперь уже изрядно растрепавшуюся. В большие карие глаза. На чуть смуглую кожу. Эта простая крестьянка значительно отличалась от жителей Земли. Они все носили русые или темно-русые волосы, а их кожа была словно белый фарфор. Ее скорее можно было бы причислить к жителям Огня. -Кто твои родители? - спросил Чанель. -У меня их нет, Ваше Величество. Я сирота, - тихо, но отчетливо проговорила девушка. Чанель скривил губы в усмешке, а почему бы не попробовать? -Если вы отдадите мне ее, то я обеспечу вас военной поддержкой, - он повернулся к земляному королю, глаза которого с каждой секундой становились все больше, по мере того, как смысл сказанного доходил до монарха. На площади повисла непривычная тишина. -Простую крестьянку? - в изумлении прошептал король. -Да, это все, что мне нужно. Однако, необходимо будет обговорить нюансы соглашения, но это позже. -Да! Конечно, забирайте! - король Земли с радостью замахал руками. -А мое мнение? – совсем тихо проговорила Лиин. -Оно совершенно не важно, - тихо пропел ей на ухо советник, все еще державший корзину в одной руке, а теперь второй поддерживающий под локоток девушку, чтобы та не упала от неожиданной новости, а, может, чтобы не сбежала, мало ли что можно ожидать от крестьянки. -Фань, в карету ее! Оставь ты эти яблоки! И поехали уже быстрее домой!! – Чанель нетерпеливо запрыгнул на коня, погружаясь в мысли о том, что сейчас произошло, и где-то в глубине души надеясь, что теперь у него все получится, и в скором времени он будет носить на руках наследника своего рода. -Подождите, но я не могу! – Лиин упиралась, как могла, но к Ифаню подключились еще трое мужчин. – Зачем я вашему королю? Зачем? -Забудь о жизни здесь и перестань сопротивляться! – рявкнул советник, наконец затолкав девушку в карету, он сел рядом, захлопнув дверь, и снова взял ее под локоть, чтобы та не выпрыгнула из небольшой кареты. – Если король выбрал тебя, значит, увидел в тебе ни больше, ни меньше мать своего ребенка! Ты должна быть довольна этим! - Но я не хочу, - тихо промолвила Лиин, пытаясь высвободить руку и сдвинуться в угол узкого сидения кареты. -Кого интересует твое мнение? – со вздохом ответил Ифань, но хватки не ослабил. Процессия вновь тронулась по пыльной столичной дороге, плавно перетекающей в широкий, зеленеющий обочинами тракт за линией города. Король Земли развернул свои кареты и довольный положением дел направился в сторону дворца, где его уже поджидал обед. Толпа зевак постепенно рассосалась, растекаясь во все уголки города, обсуждая случившееся. Единственным напоминанием о том, что здесь произошло утром, теперь была пустая, завалившаяся на бок посередине улицы ивовая корзина, на прутики которой сейчас с интересом поглядывал вышедший из-за угла рыжий бородатый козел.