Тёмный лес

***

      Наугрим без устали гнал свою лошадь много часов кряду, пока та не рухнула замертво с пеной у рта. Чудом успев соскочить с падающего животного, Торин пустился бежать что было мочи - до леса оставалась всего лига пути. На причале в Эсгароте гном сторговался с местным рыбаком и приобрел лодку, на которой и приплыл к северной опушке леса. Там принц бросил свою утлую посудину и сломя голову кинулся в недобро чернеющую чащу. В чертогах Трандуила было тихо и безлюдно. Торин кричал, звал колдуна по имени, но все было напрасно. Тогда юноша взял меч, которым Трандуил учил его сражаться против пауков, и отправился в самое сердце леса, к крепости Дол Гулдур. Гном шел долго, страшные звуки и шорохи пугали его, из темноты за ним следили множественные пары глаз, он чувствовал на себе ледяное дыхание самой смерти. Кривые ветви старых деревьев то и дело цеплялись за его одежду, несколько раз он спотыкался о голые выступающие из земли корни, с трудом ухитряясь не упасть. Едва различимая во тьме тропинка петляла и извивалась, уводя гнома все дальше в лес, наполненный опасностями и врагами, подстерегавшими за каждым деревом, за каждым кустом. Но Торину было не привыкать к потёмкам: двадцать лет он не видел ничего, кроме кромешной тьмы; и сейчас он, хоть и не без труда, упрямо стремился в чащу, думая только о том, как бы не опоздать на помощь Трандуилу. Обитатели леса уже заметили присутствие гнома; идти стало тяжелее. То и дело из темноты, преграждая путь, выскакивали гигантские пауки. Приходилось останавливаться и сражаться с ними, отсекая широким мечом кривые мохнатые лапы и разрубая косматые головы. Покончив с очередным чудищем, Торин обтирал клинок от черной крови и шел дальше. До крепости Дол Гулдур оставалось всего ничего, уже можно было разглядеть черный пик её башни, возвышающийся над деревьями как острие гигантского копья. И тут перед Торином возник новый противник верхом на белом варге. Огромный, бледный, как призрачный свет луны, орк гордо восседал на своем звере и хищно скалил зубы в кривой усмешке. Зрелище было поистине устрашающее, и Торин покрепче сжал свой меч, приготовившись к бою. Орк атаковал внезапно и стремительно, его ятаган вспорол воздух, едва не задев плечо гнома, который в самый последний момент успел увернуться и схватить дубовую ветвь с земли. Следующий удар был направлен уже в голову Торина, и ему пришлось закрыться ветвью, как щитом, чтобы избежать гибели. Бой продолжался не на жизнь, а на смерть. Орк наступал, а наугрим пытался защищаться, отражая страшные удары. Силы принца были на исходе, он прекрасно понимал, что вскоре не сможет противостоять столь мощному натиску, и уже приготовился проститься с жизнью, как вдруг на поляне появились странные существа. Все они были очень высокого роста, их серебристые одежды словно мерцали в лунном свете, каждый сжимал в руках длинный лук. Заметив сражающихся, несколько незнакомцев бросилось на подмогу, и Торин, воспользовавшись моментом, смог нанести орку сокрушительный удар. Сильные руки дивных существ подхватили принца, не давая ему свалиться на землю. - Кто вы такие? - спросил он, отбрасывая дубовую ветвь в сторону. - Мы дети Эру, - зазвучали переливчатые голоса, - эльфы, живущие в Лотлориэне. Мы услышали печальную песнь, которую пел здешний лес, и пришли покончить со скверной. - Вы должны помочь мне! - вскричал Торин, - Трандуил сейчас в этой крепости, мой друг-эльф и его народ - в смертельной опасности, нужно спасти их! - Ты храбрый наугрим, - сказал предводитель галадрим, выступая вперед. - Я - Келеборн, и обещаю, мы поможем тебе и твоему другу. Вставай в наши ряды, и идем сражаться против сил тьмы. Торин согласно кивнул, и они все вместе устремились в чернильное нутро Дол Гулдура.       В башне стояла мертвая тишина: ни случайного шороха, ни дуновения ветерка; лишь кромешная тьма и сырой могильный запах царили вокруг. Эльфы пропели несколько слов, и в руках у них зажглись яркие лампы, наполненные звездами с ночного неба. - Отправляйся на поиски своего друга, - сказал предводитель эльфов, вручая один из таких светильников Торину. - Сердце подскажет тебе верный путь. - Спасибо, Келеборн! - от всей души поблагодарил принц и поспешил вглубь темных коридоров. Чем сильнее он отдалялся от входа, тем иллюзорней становилась тишина, и, в конце концов, магия, скрывающая все звуки, утратила свое действие. Оглушающе страшная реальность прорвала пелену заклинания, хлынув потоком в чуткие уши гнома. Постояв с минуту, он смог среди прочих криков и стонов вычленить голос Трандуила и поспешить на зов. Наугрим бежал по извилистым коридорам, сжимая в руках меч и лампу, данную эльфами, пока не достиг двери, за которой держали его друга. Ворвавшись в помещение, Торин увидел на полу эльфа, лежавшего без чувств. Трандуил потратил последние силы на призывный крик, а затем провалился в зыбкое небытие. Принц упал на колени и принялся трясти эльфа изо всех сил, но это не помогало. Тогда Торин прижал к себе худое изувеченное тело и горько заплакал. Юноша поливал слезами голову и плечи своего умолкнувшего друга: горячие капли срывались и падали на тусклые, серые волосы, на изуродованную, обожженную плоть лица, на скрюченные узловатые руки. И тут произошло нечто странное. Звезды, танцующие в сосуде, вдруг вылетели наружу и повисли в воздухе прямо над неподвижной фигурой эльфа. В растерянности Торин поднял глаза и увидел, как свет льется во все стороны, заполняя все пространство сырой комнаты. Наверху слышались отдаленные звуки ведущейся битвы, но до неё до нее ли сейчас было принцу?.. Как зачарованный, смотрел он на лучи, пронзающие тело Трандуила в тех местах, где его смочили слезы отчаяния. Постепенно обожженная кожа начала слезать, волосы засияли с новой силой, а руки становились все менее морщинистыми, превращаясь в молодые и сильные. В объятиях Торина лежал эльф, прекраснее которого принц прежде не встречал. Трандуил пошевелился и открыв сияющие как опалы глаза, еле слышно прошептал: - Торин, почему тебя так долго не было? - Меня пытались задержать, - ответил юноша, - но теперь все позади, я рядом. Он крепко обнял Трандуила, прикоснувшись губами к его гладкому белому лбу: - Давай, я помогу тебе подняться. Едва друзья успели встать на ноги, шум битвы вновь накатил тяжёлой волной. - Нам нужно отправляться на помощь, - сказал Торин, сжимая руку эльфа в своей ладони. - Тогда поторопимся, - решительно кивнул Трандуил. И они устремились наверх.