Эльм

Море было спокойным. Легкий бриз, серебро редких волн. Над самой водой, изредка показываясь, мелькали спины плывущих стаей рыб набу. Сине-зеленая чешуя этих исполинских существ была поистине уникальна, и высоко ценилась из-за своей фосфоресцирующей способности. Иными словами она светилась. И если днем это было едва заметно, то по ночам капитаны кораблей уверенно корректировали курс судна благодаря их свету. Набу всегда вбирали самый безопасный путь. Мутный сероватый глаз большой рыбы с какой-то усталой любознательностью рассматривал облокотившуюся на парапет темноволосую девушку. Она же, в свою очередь, со скучающим видом провожала взглядом удаляющийся кабер: его темная, мрачная, гигантская тень постепенно погружалась в туман. Проводив задумчивым взглядом уплывающих вперед больших рыб, Адара пригладила чуть вьющиеся темные волосы у виска и снова посмотрела туда, где еще пару минут назад виднелись могучие стены «Орфела». Сейчас же его полностью поглотил утренний туман. Прикрыв глаза и медленно вдохнув холодный промозглый воздух, наполненный бесчисленным множеством соленых капель морской воды, девушка нахмурилась. Пусть местный капитан и его дозорные еще не скоро это заметят, она уже знала наверняка - близилась буря. Конечно, этот небольшой кабер с весьма лестным названием «Титан», что уносил ее прочь от родного города, был гораздо шустрее таких исполинов, как «Варрук», «Орфел» или «Нумма». Но в то же время куда менее крепким. А потому титанийцы едва завидев над высящейся в центре первой палубы капитанской рубкой потрепанный черный флаг, заторопились плотнее задраить люки домов, служившие здесь и окнами, и дверями. Вскоре, глядя на город, где все здания были надежно укреплены металлическими листами и заплатками различных форм и величин, а уныло пустеющие улицы полны лишь завыванием ветра, Адара все же решила, что пора и ей укрыться. Но, поскольку ни жителем, ни почетным гостем она здесь не являлась, то единственным убежищем, на которое девушка могла рассчитывать, были торговые трюмы, занимавшие здесь, на «Титане», большую часть второй и третей палуб. Полностью изолированные от основного судна, имеющие лишь один вход. К нему она и направилась, со смесью усталости и недовольства подтягивая крупные цепи себе на плечо: так ее громоздкая ноша, прильнувшая сейчас к спине, казалось, приносила чуть меньше неудобств. Спустив вдоль лестницы свою поклажу, более всего напоминавшую высокий крепкий короб или сундук, обмотанный вместо привычных кожаных ремней цепями, Адара спрыгнула следом. Похоже, она была последней, кто покинул первую палубу, так как уже спустя пару минут широкий квадратный люк был плотно задраен. И старик смотритель, ответственный за это дело, покряхтывая, преодолел ржавеющие ступени и опустился прямо на пол, неподалеку от темноволосой девушки. А она так и осталась сидеть прямо возле лестницы, подальше от шумной группы торговцев, контрабандистов и прочих пассажиров, которых здесь было немало. Их косые взгляды не удивляли, но немного раздражали. - Неудобно, небось, с этой штуковиной? – спросил старик, закуривая самокрутку. Едкий дымок деловито расползался по замкнутому помещению. Единственным источником воздуха теперь служили две небольших, подтекающих трубы, сообщающиеся, очевидно, напрямую с первой палубой. - Нормально, кивнула Адара, глядя себе под ноги. Увесистые темные ботинки из самой прочной кожи, дополненные железными пластинами, выдавали в ней бывалого путешественника. Их пятки упирались в черный короб, на котором она сидела. - Не расстаешься с ней с самого «Орфела», - усмехнулся усатый смотритель, покряхтывая. - Там нет ничего ценного, - честно призналась девушка. - Да я же не о том, – рассмеялся титаниец. - Вон, какая тяжесть. Не уж то у вас там не нашлось кого покрепче, такой груз переправить? Адара смерила любопытного старика недоверчивым, холодным взглядом глаз, голубых, словно океанская гладь, но ничего не ответила. По верхней палубе хлестали дождь и волны – подобный гул ни с чем не спутаешь. Шторм и вправду выдался знатный. Такой пару раз за год встретится в море, не чаще. Однако «Титан» продолжал движение, уверенно следуя намеченным курсом, все ближе подбираясь к своей цели – небольшому острову к северу от Центрального Морского Пути. На картах тот, как и подобает участку суши малых размеров, скромно значился как «о. Ферта». Ничем не примечательный остров, лишь один из многих. Но время от времени небольшие суда обязаны были подходить к его берегам, чтобы поставлять хотя бы необходимую провизию, согласно Всеобщему Торговому Договору. У дальней стены грузового трюма, наполовину заполненного различного рода товарами, что освещался лишь четырьмя неяркими, зеленоватыми фонарями, вспыхнул яркий свет пламени – в обогревательных баках все же разожгли огонь. Пережидающие бурю люди медленно потянулись к теплу, плотно рассаживаясь вокруг простоватых очагов. - Иди, погрейся. Плыть еще долго, - посоветовал смотритель, поднимаясь на ноги и направляясь к ближайшему источнику тепла. Адаре не было холодно. Не испытывала она ни усталости, ни чувства голода. Во всяком случае, на ближайшие несколько дней обо всем этом можно было не беспокоиться. Со смесью благодарности и тоски она глянула на оплетенный цепями черный короб и вздохнула. Более всего ее сейчас волновали две вещи: успешное выполнение поручения, доверенного ей, и, что даже более важно, отсутствие необходимости извлекать содержимое своей поклажи. Время тянулось медленно, двигаясь неторопливо, словно морская черепаха, ползущая по суше. Прошло почти двое суток. А шторм все не унимался. Темноволосая девушка, закутавшись в свой длинный, серо-коричневый плащ, по-прежнему сидела возле лестницы. Прикрыв глаза, позволяя им отдохнуть, она в очередной раз обратилась в слух. Обстановка в трюме заметно накалилась за последние несколько часов, не смотря на то, что до Ферты оставалось меньше дня пути. И виной тому были отнюдь не дымящие очаги. - Отдай ключ, старик! По-хорошему прошу! – не унимался высокий широкоплечий торговец. Позади него, впрочем, собралась уже небольшая группа недовольных пассажиров. - Ты не первый год плаваешь, Рифел. И знаешь порядки не хуже меня, - смотритель по-прежнему курил, невозмутимо сидя возле дальней стены. - Плевать на порядки! У нас заканчивается вода! А здесь женщины и дети... - Их не так много, - кивнул старик. - Для них запасов хватит, даже более чем. - Что?! А нам, значит, от жажды подыхать?! - Нужно было экономно расходовать... Титаниец не успел договорить. Здоровенная ручища Рифела толкнула смотрителя в плечо, и тот, грузно ударившись о стену, со стоном завалился на бок. Со всех сторон послышался шепот; испуганные поведением торговца, остальные люди спешили убраться подальше от проблем, насколько это было возможно. Порывшись в карманах у беспомощного старика, Рифел вскоре получил искомое и, с прежней компанией, направился прямиком к лестнице, распложенной под люком – единственной преградой на пути бушующей стихии, сохраняющей трюм в безопасности. Лишь подойдя вплотную к плохо освещенным ступеням, мужчина заметил сидевшую на странном сундуке девушку. Ее глаза были закрыты, она не могла его видеть. - Эй, двигай свое корыто! – небрежно пнув ящик под Адарой, торговец грозно глянул на преграждавшую ему путь фигуру. - Если открыть люк, нас может затопить, - негромко ответила девушка, даже не подумав подняться. - Ты что, оглохла? Людям нужна вода! С дороги! – потеряв остатки терпения, Рифел вновь замахнулся, чтобы устранить очередное препятствие на своем пути привычным методом... В полутьме трюма пассажиры, стоящие поодаль, не могли различить, что же произошло там, у лестницы. Однако в следующее мгновение раздался весьма характерный хруст, и приглушенный стон боли эхом отразился от металлических стен. Кто-то из группы бунтарей додумался зажечь факел. Открывшаяся картина повергла всех присутствующих в ужас. Не веря своим глазам, люди смотрели, как лежащего на полу крупного мужчину удерживала за неестественно вывернутую, вытянутую вверх руку довольно-таки хрупкая, невысокая девушка. Впрочем, ее увесистый сапог без тени жалости упирался в спину Рифела, беспомощно распластанного перед ней. Торговец был теперь бледным, и выглядел крайне плохо, но все же оставался в сознании. - До острова осталось менее суток. Если правильно распределить оставшиеся запасы, никто не будет нуждаться ни в воде, ни в пище. Проговорив все это нарочито медленно, Адара брезгливо толкнула мужчину под бок, тем самым не только перевернув явно нелегкого торговца, но и отшвырнув его на добрую пару метров вглубь трюма. - Но люк, как и положено, останется закрыт. И откроет его только смотритель. В руке девушки тускло блеснул ключ. Подкинув его и убедившись, что столь важную вещь непременно поймают, она запахнулась в плащ. Угодив в руки ближайшего торговца, предмет тихо звякнул. Адара вновь уселась на свой черный короб и, как и прежде, безразлично закрыла глаза. Что ж, дальнейшее путешествие обещало быть мирным. Стоило воспользоваться этим и отдохнуть еще немного. Когда «Титан» бросил якорь в десятке морских миль от берегов Ферты, темноволосая девушка, вновь водрузив свою громоздкую ношу за плечи, первой ступила на просторный паром. Отчетливые очертания острова, чем-то напоминавшие кривую рыбину, редкой зеленью замаячили впереди. Переправа начала движение, как только заполнилась пассажирами. Плотно натянутые канаты недовольно поскрипывали. Напряженно втянув ноздрями воздух, Адара насторожилась, различая в теплом ветре нечто схожее с дурным предчувствием. Слухи могли оказаться правдивы. И если так, содержимое ее сундука все же придется использовать.