Эльм

Небо уже окрасилось в алые закатные тона, когда паром причалил к пристани. Торговцы тот час же заняли добрую часть пристани и зашумели, ругая портовых грузчиков за их нерасторопность. Островитяне так же суетились, встречая долгожданные заморские товары. Отовсюду слышались громкий смех, крики и, не смотря на позднее время суток, начались активные торги. Здесь, как и в море, едва последние лучи солнца скрывались за горизонтом, все мигом погружалось во мрак. Едва девушка, после долгих расспросов местных жителей, выяснила приблизительное место расположения таверны «Три кружки», где ей предстояла встреча с загадочным человеком, отправившим Ордену запрос, первые звезды уже ознаменовали наступление ночи. Именно «Орфел», а вернее – состоящие на службе в нем люди и эльмы, являлся единственно признанным стражем порядка и безопасности во всех Семи Морях. Разумеется, острова так же небыли исключением. Сие постановил последний Всеобщий совет, в котором приняли участие все капитаны каберов и правители архипелагов. Подробностей того совета Адара, разумеется, не знала. Но могла предположить, что демонстрация силы эльмов была весьма убедительна. С тех самых пор ряды двух могущественных сил, обладающих реальной властью – Торговой Гильдии и Каберного Альянса – пополнил еще и Орден Орфела. Каждая из этих сил имела свои уникальные отличительные знаки, которые, как и соответствующий им уровень доверия, требовалось заслужить тяжким трудом. Но если золотой герб Гильдии или серебряный – Альянса – встречались не так уж редко, и людям были знакомы, то загадочная регалия Ордена по сей день оставалась скорее в меру достоверным слухом, не более. Темноволосая девушка неторопливо преодолевала одну извилистую улочку за другой, порой с большим трудом протискиваясь меж плотно выстроенных одно- и двухэтажных домишек. Редкие же высокие фонари, зажигаемые мудреными приспособлениями, издали напоминающими копья, разумеется, не давали яркого света. А потому многие закоулки и подворотни надежно укрывала темнота. Но Адара отчетливо различала, как оттуда на нее смотрят бесчисленные пары крайне заинтересованных глаз. И это внимание девушке совершенно не нравилось. Искомая таверна оказалась на удивление просторным помещением. Здесь было людно, шумно и не особо светло, что орфелянке, впрочем, было даже на руку. Но стойкий аромат алкоголя, табачного дыма, пота и еще неизвестно чего делал пребывание в данном заведении крайне непростой задачей. Благо, расположившись неподалеку от входа, у бревенчатой стены, ждала Адара не долго. Когда местная публика уже начала откровенно разглядывать девушку и, с еще большим интересом - ее поклажу, в «Три кружки» вошел человек, смотрящийся здесь еще более неуместно, чем она сама. Долговязый, жилистый, но худощавый, более чем скромно одетый паренек. Если б не рост, на вид - от силы лет пятнадцать, не больше. Его пепельные, вероятно, выгоревшие на солнце вихры волос нелепым образом торчали во все стороны. Темные глаза смотрели слегка затравленно. Он явно пытался отыскать кого-то в толпе. Руки парня чуть дрожали, сжимая полы длинного тканого жилета. Каким-то образом на девушку в плаще, со странным сундуком, он даже внимания не обратил. Решив, что дальнейшее ожидание лишь бесцельно растратит ее драгоценное время, Адара бесцеремонно вытолкала парня за дверь, и вышла следом. В молчании они прошли к чуть менее людному проулку и, наконец, остановившись, орфелянка выпустила из руки широкие цепи, позволив коробу позади нее грузно плюхнуться наземь. Глядя, как она с безразличным лицом разминает плечо и озирается, островитянин нервно сглотнул. Кажется, он постепенно начинал понимать, что к чему. - Так это ты... из Ордена? – на всякий случай переспросил парень заговорщицким шепотом. Его вопиющая непосредственность невольно заставила девушку улыбнуться. - Если я скажу «да», ты поверишь мне на слово? Фертиец замялся и, переступив с ноги на ногу, поторопился достать из кармана порядком измятый конверт с письмом. На крупной темно-алой восковой печати отчетливо различался оттиск герба. - Покажи... пожалуйста, свою регалию, - неуверенно пробормотал парень. Безропотно отвернув левый борт своего плаща, девушка с интересом наблюдала за тем, как удивленно вытягивается лицо островитянина. Ибо на груди Адары, надежно крепящиеся к грубой темной ткани рубахи, красовались все три отличительных герба, ныне известных, и имеющих вполне весомое значение. «Мастер Торговой Гильдии», «Капитоль Альянса Каберов», «Рыцарь Ордена Орфела» значилось на каждом из них соответственно. Названия были искусно выгравированы на поверхности регалий и вполне читаемы. - Не знал, что герб Ордена - черный! Что за металл такой? – спросил фертиец. - Это важно? – неожиданно взгляд голубых глаз орфелянки похолодел. - Нет, конечно, - островитянин виновато покачал головой. - Итак, я здесь. Как ты и просил. Внимательно слушаю, - сложив руки на груди, Адара, однако, смотрела в сторону «Трех кружек». Там, неподалеку от крыльца, медленно собиралась странного вида разношерстная компания. - Поговорим в другом месте, - понимающе кивнул фертиец и, убедившись, что девушка взяла свою поклажу, поспешил к окраине города. Парень уверенно и шустро лавировал среди бессчетных домов, улиц, торговых лавочек и прохожих. Не прошло и получаса, как невысокая, но все же каменная стена осталась позади. А пред орфелянкой распростерлось ночное поле, полное насыщенных запахов травы, колосьев и каких-то пряных цветов. По другую сторону от него редкими огнями обозначилось скромное поселение домов в десять-пятнадцать. Следуя за своим провожатым по неприметной для постороннего тропе, девушка все отчетливее ощущала его – запах, который ни с чем не спутать. Именно его она почувствовала, едва приблизившись к берегу Ферты. То был тревожащий запах опасности. Остановившись возле крайнего деревянного домика, что был чуть больше прочих, парень пошарил в карманах и, отыскав связку ключей, торопливо выбрал среди множества нужный. Старая дверь приветливо скрипнула, пропуская хозяина и гостью внутрь. Где-то в глубине дома горел неяркий свет свечей. - Должно быть, мачеха с сестрой еще не спят, - прошептал островитянин и, предложив девушке из Ордена разместиться, как ей будет угодно, он удалился в единственную освещенную комнату. Оттуда послышались тихие голоса, после чего дважды хлопнули двери. Затем молодой человек вновь возник в дверном проеме и попросил орфелянку идти за ним. Последовав за фертийцем, Адара оказалась в тесноватой комнатушке с низким потолком. Источником света служили лишь три свечи, каждая разместившаяся на собственном простеньком подсвечнике, мало чем отличимом от плоского камня. Из мебели здесь имелись только стол да пара стульев. Пригласив гостью присесть, хозяин дома занял свободное место напротив. Но тишина еще какое-то время окутывала небольшое теплое помещение. В сиянии огненных бликов орфелянка с интересом отметила, что лицо вихрастого парня преобразилось. Темные глаза, отливающие зеленью, смотрели мрачно и устало. Казалось, он в одно мгновение стал на несколько лет старше – так посерьезнел, задумавшись о чем-то. - Я благодарен Ордену за то, что он откликнулся на мою просьбу, - островитянин торопливо протянул девушке свою загорелую ладонь. - Извини, совсем забыл представиться. Меня зовут Ивлин. - Адара, - коротко ответила гостья, уверенно пожав его руку. – Насколько я помню, в своем запросе ты сообщил, что на острове произошло странное убийство. - Да, верно, - парень снова нахмурился, - Но лучше я начну сначала... Орфелянка оперлась щекой о собственный кулак, понимая, что особого выбора у нее нет, и выслушать историю этого чудака все же придется. Помолчав какое-то время, собираясь с мыслями, хозяин дома тяжело вздохнул, все же продолжив. - Несколько месяцев назад мой отец, Альбен Фрелл, как обычно вернулся с торговым кабером на остров. Он часто пользовался услугами Торговой Гильдии, чтобы продавать свои гончарные изделия не только здесь, но и на других островах. Уникальный был мастер... Но с того самого дня его будто подменили. Он стал очень беспокойным. Часто, словно невзначай, замирал, оглядываясь и прислушиваясь. Мачеха говорит, что отец и ночами стал плохо спать – снились кошмары. А затем у него и вовсе началась бессонница. И он от заката до рассвета пропадал в гончарне, работая, словно одержимый. Но что так же странно – его отношение ко мне резко изменилось... Молодой человек ненадолго умолк, но орфелянка терпеливо ждала продолжения рассказа. - Видишь ли, мы с ним никогда особо не ладили. После смерти моей матери, четырнадцать лет назад, он почти сразу женился во второй раз. Мачеха тогда тоже осталась вдовой, с годовалой Малной на руках – однако ни к ней, ни к сестре у меня никогда не было неприязни. Но вот с отцом мы с тех пор никак не могли найти общий язык; а может, просто не пытались. Мне тогда было только шесть, и смерть матери, с которой раньше проводил все свое время, я воспринял очень тяжело... Но полгода назад он изменился. Частенько стал просить меня о помощи: то дрова вместе наколоть, то на рыбалку сходить, то в гончарне поработать. Пару раз даже за прилавком на рынке на пару стояли! Раньше такого никогда не было. Загорелое лицо Ивлина тронула едва различимая улыбка, и сейчас, сложив руки в замок, он смотрел куда-то сквозь них, далеко, в свои воспоминания. - Отец словно выбирал момент, чтобы сказать что-то важное – так мне казалось. И примерно месяц назад догадки подтвердились. Спустившись однажды ночью в подвал, откуда в очередной раз доносился странный скрежещущий звук, я увидел, как мой старик достает из тайника в стене что-то вроде плоской коробки, обернутой тканью. На все мои вопросы он так ничего и не ответил. Просто показал, что держал в руках и предупредил, что это, возможно, самая ценная вещь не только на всей Ферте, но и во всех Семи Морях. Внимательно слушая до сих пор, Адара приподняла руку, все же прервав островитянина: - Извини, но какое отношение все это имеет к твоему запросу? - Самое прямое, - продолжил Ивлин. - Через три дня отца не стало. Его тело нашли на берегу, растерзанным и изуродованным... Шериф и городской лекарь очень испугались тогда. Они ведь решили что это убийство - дело рук рокмара. - А ты с этим не согласен? Ведь в твоем письме именно это значилось. Девушка была напряжена. Вся эта история выглядела, откровенно говоря, весьма скверно, даже на первый взгляд. Вне зависимости от того, кто именно позаботился о смерти гончара. Орден в очередной раз оказался прав, решив не рисковать, прислав на Ферту своего рыцаря. - Сначала я тоже так подумал... А потом нашел в вещах отца реквизиты Ордена. Это меня еще больше запутало. Но я решил, что хуже не будет – все равно же с рокмаром никто больше не справится. - И тогда ты отправил запрос. - Да. – фертиец кивнул. - Но уже позже я вспомнил про ту вещь – это, вообще-то, книга была. Старик тогда назвал ее нашей самой большой семейной ценностью, реликвией... - Но после его смерти она пропала, - догадалась орфелянка. - Верно. Все обыскал - нигде нет. Заметив, что Ивлин снова сосредоточен на собственных мыслях, Адара коротко вздохнула. - Согласно законам Ордена, я могу покинуть остров только после того, как прояснятся все обстоятельства данного запроса. Темные глаза молодого человека едва заметно просветлели, и он устало, но искренне улыбнулся. - Спасибо тебе большое. - Не стоит. Это моя работа, - сухо ответила она и, поднявшись, направилась к выходу. - Простите, - донесся из полутьмы коридора тихий голос. Обернувшись, орфелянка увидела совсем еще юную девушку, светловолосую и голубоглазую, будто маленькое дитя. – А вы, правда, найдете того, кто... это сделал? В ее крупных глазах застыли слезы. Боль от утраты близкого, дорогого человека. Адара невольно повела плечами – ей по-прежнему трудно было понять нечто настолько тонкое, как чужие чувства. В таких ситуациях она просто-напросто не знала, как вести себя. И это раздражало. - Мална, что ты здесь делаешь? Иди спать, - шедший следом за гостьей хозяин дома указал на неприметную дверцу слева, и его сестра тотчас же скрылась за ней. Наблюдая за тем, как орфелянка запахивается в плащ и приподнимает свой сундук, Ивлин вдруг хлопнул себя по лбу и беззвучно выругался. - Прости! Я даже не предложил тебе ужин и ночлег. Как неучтиво... - Все в порядке. Не стоит беспокоиться. Хотя, если возможно, я бы осталась здесь до утра. Не думаю, что сейчас стоит возвращаться в город. К тому же твоя помощь все равно понадобится – остров мне незнаком. - Разумеется! Буду рад помочь всем, чем смогу. Но, раз уж ты пробудешь на Ферте какое-то время, позволь предоставить хотя бы комнату. Небольшую, но чистую и бесплатную. Благо у нас их много – когда-то здесь был постоялый двор. - Меня устроит и это место. - Но это же коридор, - удивленно оглядываясь, Ивлин явно пытался понять, чем девушке могла приглянуться эта узкая и длинная коморка, но ответа не находил. – Да и сидеть под дверью, на проходе, не лучшая идея. Всерьез поразмыслив и взвесив все его доводы, Адара все же кивнула, соглашаясь. Комната, в которой ей позволили остановиться, и вправду была небольшой. Однако здесь имелось окно и скромная, устланная циновкой лежанка. А этого было более чем достаточно. Придвинув свою поклажу вплотную к стене, она улеглась на койку так, чтобы короб оставался в ее поле зрения и, мысленно произнеся «доброй ночи», впервые за долгое время уснула.