***
Лилит нравился вид из окна: скалистая местность, перемежавшаяся пустошами, ставшими таковыми ее стараниями. Мелкие людишки и презираемые ею полузвери всерьез думали, что смогут противостоять ей, богине Тьмы, той, кому с рождения было суждено править этим миром. Потребовалось не так много времени, чтобы показать им свою силу и мощь - и они преклонили колени, а жалкий оплот сопротивления очень скоро будет стерт с лица Земли. Уголки ее губ дрогнули, обозначая улыбку. Она была довольна тем, как развивались события. Соки направлялась прямо к ней в руки. Доносы из лагеря подтверждали информацию разведчиков - в рядах сопротивленцев царила паника. Единого мнения, как и единого лидера, способного сплотить их перед неминуемой атакой, не осталось. Вопрос с проходом сквозь порталы решен. Все складывалось идеально. Омрачала настроение только не замолкающая Наама, видимо, вконец потерявшая страх. - Ты пригрела эту суку! «Девочке сильно досталось», «она будет предана нам до смерти», - визгливо передразнивала та, брызжа слюной. - Из-за нее погиб Стив! - Мне интересно, что такого умел этот жалкий вампиришка, чего ты не познала за прожитые столетия… - эта была первая фраза, произнесенная Лилит с момента прихода соратницы. Она медленно обернулась, наслаждаясь ее легким замешательством, и прошла к длинному столу, на котором была разложена карта. В повисшей тишине острым ногтем вычертила наиболее вероятный маршрут, которым отправилась Соки, и только потом подняла взгляд на взбешенную ее спокойствием Нааму. - Тебе интересно? Интересно?! - демонесса снова кричала. - Он был верен тебе! И мне! И я рада только тому, что этот преданный сын Тьмы не видит, как ты слабеешь, Лилиту! Оболочка твоего жалкого вампиришки делает тебя сентиментальной, низводит до уровня тех, кого ты презираешь! Не удивлюсь, если ты пощадишь эту недофейри и позволишь Варлоки опять одурач… кхе-кхе-кхе… Со скукой на лице Лилит наблюдала за тем, как хрипела, судорожно пытаясь вдохнуть Наама, как исчезала маска самоуверенности и проступал страх. Черные вихри обвивали тело соратницы и когда-то близкой подруги, и Лилит вдруг задумалась над тем, а не покончить ли с нею одним махом. Все-таки она адски надоела со своим мнением. Лилит уже подняла левую ладонь и ощутила удовольствие от вмиг посеревшего лица Наамы, затрепыхавшейся в путах. Развеять ее хотелось очень, до покалывания в кончиках пальцев, но за последние дни она потеряла двоих - Ньюлина и Лейлу. И пусть первого Лилит презирала, а бегство второй было вопросом времени, убивать сейчас Нааму не стоило по разумным причинам. В конце концов, эмоции по части людей и перевертышей - она выше подобной слабости. С сожалением вздохнув, Лилит опустила руку, а Наама часто и судорожно задышала. Вернувшись к изучению карты, она едва ли обратила внимание на раболепное ползание соратницы и ее извинения. Только указала рукой на выход. Как только высокие двери с тихим стуком захлопнулись, Лилит остановила кончик указательного пальца на мерцающей точке. Бинго.***
Я тяжело опустилась на поросший мхом валун. Сцепив пальцы в замок, уставилась на темных лиственных исполинов, устремляющихся в сумеречное небо. Сколько всего видели эти деревья за столетия своей жизни? А сколько еще увидят? Им дано будет знать, чем закончилась эта беспощадная кровавая война, а мне… Мне стало не так уж и важно, буду ли я после всего. Напряжение последних часов тренировок, страх перед ритуалом сделали свое дело, и я вдруг осознала, что не вижу серьезной причины, зачем мне возвращаться. Это в случае, если нам удастся одолеть Лилит. Не нужно быть провидцем, чтобы понимать - мир после войны не будет прежним. Многие из тех, кто мне дорог, погибнут, остальные выжившие будут мысленно, а кто-то и вслух винить в смерти близких. Хочу я жить в таком будущем? Не знаю. Конечно, у меня есть Джейсон, но что, если он умрет? Я глухо застонала и резко замотала головой. Нет, так я доведу себя до ручки раньше, чем моя прабабка сделает это. Просто я устала - такое бывает с солдатами на войне. А я даже не солдат, главнокомандующий, гребаный лидер отчаянных смельчаков… или безумцев, что порой одно и то же. Унывать не имею права. И все же: ради чего возвращаться? Ради жизни как таковой, чтобы работать официанткой, а по выходным загорать во дворе собственного дома? Неплохо, если разобраться. Но годы идут, и хочется того самого женского счастья с мужчиной, от которого вибрирует не только нижняя чакра, но и по кому тоскует сердце. И единственный, кто подходил на эту роль был, мягко говоря, не лучшей кандидатурой. Мертвец со скверным характером и раздутым самомнением, мечтающий сделать из меня послушную секс-игрушку. Хорошо, возможно, я слегка преувеличиваю, и отношение Эрика ко мне не столь поверхностно, но и любовью с уважением там не пахло. Страсть, желание обладать и контролировать дрессированную фейри. Правда, стоило признать, что после оглашения завещания Романа, Эрик вел себя не так, как я привыкла. Проявлял заботу и внимание, и его слова «ты моя, Соки», уже не звучали так пособственнически, а подразумевали особое личное отношение. Но ведь есть еще пропасть глубиной в вечность. Я полуфейри, и хотя надеюсь прожить не меньше, чем бабуля, что это по сравнению с веками Эрика? А обращение - нет. Не после того, через что прошла и еще пройду, благодаря вампирам. Это три года назад, когда Билл предлагал мне стать миссис Комптон, я всерьез размышляла, а не остаться ли с ним навечно. Если бы тогда все прошло гладко, вполне вероятно, я бы позволила ему обратить себя. Но сейчас всё в корне изменилось. - Ты бы правда согласилась? - голос раздался поблизости и словно из самой преисподней. На секунду я даже поверила, что он звучит в моей голове, как вампирский зов. Испытывая леденящий душу страх и чувствуя скованность в суставах, я медленно поднялась с валуна и оглянулась. Облегчение, смешанное с изумлением и новой волной страха, отразились на моем лице, наверняка, вылепив из него гротескную маску. Билл чуть насмешливо - слишком знакомо - приподнял брови и тепло улыбнулся мне. - Т-ты? Т-ты… не может быть… Как? - я не могла взять себя в руки и выдавала слова дробью. Билл спокойно ждал, не предпринимая попыток приблизиться или сказать что-то, чтобы прояснить ситуацию. - Не подходи! - я выставила руку вперед со световым шаром. Реакции не последовало. Билл оставался сдержанно невозмутимым. - Ты не он. Тварь, которая заняла его тело, - говорила я больше для того, чтобы убедить себя и развеять внезапный морок и слабость. - Если ты пришёл… пришла убить меня, то не думай, что я просто так сдамся! - выкрикнула я, и для страховки вытянула вторую руку со световым шаром. - Соки, я не намерен причинять тебе вред. Тем более, убивать тебя, - Билл снова мягко улыбнулся и поднял руки вверх. - Я никогда не хотел твоей смерти. - Думаешь, я конченая идиотка? - Соки, успокойся, - он сделал осторожный шаг навстречу, и я нервно дернулась в ответ. Свет, подчиняясь моим эмоциям, вспыхнул ярче, и шары увеличились в диаметре. На лице Комптона промелькнуло удивление, быстро сменившееся прежней доброжелательностью. - Всё, что тебе наговорили про меня - ложь, выгодная Нортману, Янгам и недосуществам вроде перевертышей и оборотней, - он презрительно скривил губы. - Я всегда хотел только одного - чтобы мы были вместе. Ты и я. Из моего горла вырвался истеричный смешок, и я желчно поинтересовалась: - А, так это по большой любви ты назначил награду в полмиллиона баксов тому, кто оторвет мне башку? Убиваешь тех, кто мне дорог, уничтожаешь мир, который я люблю… Спасибо, милый, - едко прошипела я. - Это не имеет к тебе отношения! Впервые с момента появления с Билла слетела фальшивая сдержанность, и меня снова обдало ужасом. Это не он, не мой бывший любимый вампир - это зло, в самой его сути. Он, раздраженно пройдясь из стороны в сторону, присел на поваленный ствол дерева. Выглядело забавно. Мой враг, бывший любовник, как всегда утонченно одетый в лучший костюм, в начищенных до блеска туфлях, почесывает подбородок и собирается с мыслями, чтобы объяснить, что вся творящаяся поебень, не более чем попытка Ромео быть со своей Джульеттой. - Дело не в тебе, Соки. - Повторяешься, милый. - Это вопрос власти. Я… мы хотим изменить этот мир, а любой переворот не обходится без жертв с обеих, прошу заметить, сторон. Если бы оборотни решили взять власть в штатах в свои руки, думаешь, они бы действовали иначе? А люди? Вся история человечества построена на крови, Соки. Я лишь иду по давно проторенному пути. Отвратительно, как же мерзко от осознания того, что в его словах есть зерно истины. Видимо, на моем лице отразилось это понимание, потому что Билл снова позволил себе улыбку и ласковый взгляд. - Тебя обманули, Соки. Эта война не из-за тебя или за тебя. Тебя сделали символом, потому что это удобно - на каждой войне должен быть свой светоч. Ты не нужна тем, за кого сражаешься, ради кого хочешь пожертвовать собой, своим прекрасным телом… На этих словах я напряглась и поджала губы. Оговорочка, Билл, а дьявол кроется в деталях. - А ты, выходит, жить без меня не можешь? - я не сдержала ухмылки, мысленно посылая сигнал Лейле и надеясь, что она услышит, а Тварь напротив меня, наоборот, нет. - Могу. Но вечность с тобой прельщает меня куда сильнее. - Вечность? - Мое предложение в силе, а твое согласие? Внезапно Билл оказался напротив меня, держась, однако на безопасном расстоянии от полыхающих световых шаров. - Не бойся меня, Соки, а лучше - поверь. Мы построим новый мир вместе. Будем править им. Будем счастливы. Вечно. Его голос странным образом гипнотизировал. Ему хотелось верить и вторить, гасить свой свет и прыгать в темную бездну, где есть только мы - Билл и я, обнаженные, сплетенные в одно причудливое чудовище, иступлено рычащее, визжащее и порождающее на свет… Острый приступ тошноты подступил к горлу, и я исторгла остатки нехитрого ужина прямо на новенькие туфли Биллит. А то, что это именно Тварь стояла передо мной и наводила морок, не оставалось сомнений. - Иди ты на хуй, - вытерев губы ладонью, прохрипела я и вскинула руки, посылая во врага поток чистого света. Звук, который издала Лилит, был исторгнут из самой преисподней. Образ Билла поплыл и то, что я увидела, отозвалось внутри глубинным первобытным ужасом. Но уроки Лейлы уже отпечатались в сознании, инстинкт самосохранения тоже вовремя дал о себе знать, и я только усилила напор. Тварь, не ожидая такого, на миг растерялась, а потом ударила по мне ответной волной черного смердящего вихря. Я упала на спину, боль остро пронзила затылок, перед глазами заплясали цветные круги, а потом на моей шее сжалась костлявая уродливая черная лапа. - Умри, сучье отродье! - Лейла!!! Не знаю, выкрикнула ли я ее имя или же мой ментальный зов был настолько силен, что отдался болью в голове, засаднил в горле и зазвенел в тишине леса. Лапа на моем горле сжалась сильнее, но спустя доли секунды вдруг исчезла, а стена ярко-синего пламени заставила смердящую тьмой Тварь отскочить от меня на пару метров. Я поднялась на ноги, пошатнулась, готовясь к новой атаке, и тут же ощутила ладонь, сжимающую мою руку. - Как на тренировке, - сжав мои пальцы, скомандовала Лейла и, выставив руки вперед, мы постарались усилить пламя, поднять его на уровень нашего роста, чтобы отгородиться от беснующейся Лилит. Я чувствовала, как дрожат руки, а грудь давят тиски, мешая вздохнуть. Силы уходили, а ответный напор Твари не ослабевал. Осознание, что мы сейчас умрем, пришло естественно, как и понимание, что это вот самый глупый способ умереть. Посреди лесной поляны, от рук смердящего вонью демона, забравшего у меня Билла, друзей, мой город, мир, который я знала. Мать твою, да я даже Эрику еще не успела сказать, как он мне нужен! Мне, нахрен, рано умирать! Действуя на каких-то глубинных инстинктах, я вложила всю себя в новый удар… и разорвала пространство, выбросив туда ошалевшую, перекошенную Лилит. В наступившей полной тишине, окончательно ослабев, я кулем рухнула на землю, спрятала лицо в ладонях и разрыдалась. - Тшшш, тише, Соки. Ты умничка, - Лейла успокаивающе приобняла меня за плечи, давая вволю пожалеть себя. - Ты надрала ей задницу. - Я… что… нахрен сделала? - Открыла первый в жизни портал, - суккуб мягко улыбнулась. - Поздравляю. - Ага, спасибо, - вытерев слезы, сипло прогнусавила я. - Правда, спасибо, что пришла, - в искреннем порыве, я крепко обняла ее. - Совершенно не за что. Давно хотела отыграться, - Лейла коварно усмехнулась и поднялась на ноги, подавая мне руку. - Пойдем, расскажем остальным. Поднимем их боевой дух. Я кивнула, слабо улыбнувшись, и чувствуя такую невероятную усталость, по сравнению с которой напряжение после тренировок было сущим пустяком. Господи, а что же будет, когда вернется Варлоки, и Кратея… и я, они, будут сражаться с Лилит… Однако моим тревожным мыслям не суждено было развиться. Уже на подходе к ферме мы заметили незнакомый фургон и услышали обрывки разговора на повышенных тонах. Лейла напряглась и ускорила шаг, но стоило нам войти в полосу освещения фонаря над домом, вдруг замерла. - Твою же мать… - Что? Кто там? Я выглянула из-за ее плеча и тоже встала как вкопанная. Да ты просто долбанный везунчик, Соки Стакхаус, сначала Билл, а теперь… - Эрик, - сглотнув, сипло произнесла я. Вампир ответил мне долгим немигающим взглядом.