На линии огня

      - Соки, - мое имя слетело с его губ тогда, когда я уже подумала, что он больше не планирует со мной разговаривать в принципе.       В то же время прозвучало оно довольно нейтрально. Вампир перестал смотреть на меня, мимоходом кивнул Лейле, а затем повернулся к Кэндис, от одного вида которой меня слегка передернуло. Хотя, возможно, то был озноб после недавней «приятной встречи со старым знакомым».       - Неплохо нам было бы где-то устроиться, - сказал он, слегка растягивая слова.       Нам? Погодите-ка, он действительно сказал «нам»?! Ему и этой… И он думает, что это сработает? Он тащился сюда с риском для своей вечной задницы через весь штат и теперь будет делать вид, что со мной это никак не связано?       - Неплохо было бы не тащиться туда, куда тебя не звали, - рыкнул Квинн, видимо продолжая недавно начатую ссору и почти что повторяя мои мысли.       С той лишь разницей, что я-то не была так уверена в своих чувствах по поводу появления Нортмана. Хотя…       Вампир медленно повернулся к тигру и весь подобрался.       - Эрик! – откуда-то у меня даже взялись силы, чтобы повысить голос.       Вот только мыслей, к сожалению, не нашлось.       Поэтому на его терпеливое «Да, Соки?» я просто уставилась на него с возмущенно-виноватым видом, если такой вообще бывает. К этому также стоило прибавить дикую усталость и отвратную дрожь во всем теле. И облегчение. Черт-черт-черт. Да, от одного его вида мне стало настолько легче, насколько я не могла даже вообразить. Какая-то небывалая прежде ясность снизошла на меня. Плевать на все эти претензии, разборки и объяснения. Плевать на то, что он будет сводить меня с ума и выводить из себя по очередности. Пусть через пару часов я уже буду снова ненавидеть его (а еще через пару… кто знает). Но он здесь. ОН. ЗДЕСЬ. И только это сейчас имело значение.       Возможно, Эрик что-то такое прочел в моем взгляде, мне даже показалось, что по его лицу скользнула тень ответной эмоции, а затем оно вновь стало непроницаемым и холодным.       - Между прочим, - судя по всему, Лейле надоела эта игра в гляделки и в «у кого больше», - между прочим, Соки только что надрала задницу Лилиту.       - Что? – все, как по команде, повернулись в мою сторону, ошарашено и недоверчиво разглядывая.       - Мы, - напомнила я, - мы это сделали вместе…       - Ну, в портал-то ее ты вышвырнула, - напомнила Лейла с некоторым оттенком гордости за свою старательную ученицу.       - Она вернется? – спокойно поинтересовался Эрик.       - К сожалению, - кивнула Лейла.       - Тогда нам все еще нужна комната, - заявил он, словно бы утрачивая интерес к этой истории.       Мда, с парой часов я погорячилась…       - Я покажу, - вмешался вдруг Мартин, который до этого взирал на сверхъестественные разборки с абсолютной невозмутимостью. – А потом хочу услышать от тебя все подробности, девочка.       Встретив его внимательный и понимающий взгляд, я слабо улыбнулась в ответ.       - Даю слово.       - Мы действительно будем жить в одной комнате? – осторожно поинтересовалась Кэндис.       - Хм, - Эрик критично осматривал небольшую комнату на втором этаже – некогда принадлежавшую подростку, судя по обрывкам постеров разной степени пристойности, и даже не взглянул на нее. – А ты считаешь, это хорошая идея?       - Пойду спрошу у хозяина, где еще можно поселиться, - быстро отозвалась девушка с некоторым даже облегчением и поспешно выскочила за дверь.       Вампир проводил ее задумчивым взглядом. Все-таки она была смышленой. И горячей. Наверное, в другом месте, в другое время он мог бы ненадолго ею увлечься. Особенно, если бы в его мозгу так глубоко не сидела фейрийская заноза, на которую Кэндис, на свое несчастье (или, скорее, наоборот), была так очевидно похожа.       Его мысли сами собой потекли в другом направлении… А ведь он мог не успеть. «Соки надрала задницу Лилиту». С какой гордостью это было сказано… Две идиотки! Вампир непроизвольно сжал кулаки. Эрик понимал, что здравый смысл ему отказывает – пожалуй, сейчас Соки могла против Твари гораздо больше, чем он сам, но это ничего не меняло. Он же видел ее – видел бледность лица, чувствовал дрожь ослабевшего тела, слышал запинающееся сердце. И отнюдь не он был тому причиной. Если она действительно ввяжется во все это – конец предопределен. Ее человеческой сущности ни за что не выдержать схватки. Он невольно вспомнил о словах Пэм, сказанных ею перед отъездом…       Ему нужно было хорошенько продумать следующий шаг. Поэтому он выбрал стратегию выжидания, которая столь претила порывистой Стакхаус. В конце концов, это же она выкручивала ему мозги, чтобы свалить по-тихому. Так что некоторая неопределенность – мучительная и непонятная – пойдет ей на пользу. Он даже не собирался спускаться вниз, чтобы выслушать ее историю в компании этих отчаянных, или же отчаявшихся, полудурков – во-первых, если он захочет, то прекрасно услышит и здесь, во-вторых, она потом расскажет ему сама. Лично. Лежа в его объятиях обнаженная. От этой мысли по его телу прошла жаркая волна…       - Я, наверное, не вовремя? – насмешливый голос заставил Эрика нахмуриться – он злился на нее за всю эту историю с Лилит. – Смотри-ка, а Мартин угадал с комнатой.       - Что тебе нужно? – сухо поинтересовался вампир, бросив короткий взгляд на расположившуюся в продавленном кресле девушку.       - Ой, да ладно тебе, - фыркнула Лейла и чуть склонила голову набок. – Может быть, меня притянули твои грязные мыслишки – от природы, мой милый, никуда не денешься, я как-никак суккуб. А может быть, я хотела поприветствовать старого друга?       Какое-то время Эрик продолжал смотреть на нее с недовольством, а затем все же ухмыльнулся уголком губ.       - Каким образом?       - О, нет, - смеясь, Лейла подняла руки ладошками вверх, - в твоей постели и без того слишком тесно. А вот в том месте, наличие которого ты отрицаешь, - она неуловимо переместилась вплотную к вампиру и положила руку ему на грудь, - там, кажется, поселился и со всеми удобствами обосновался кое-кто по фамилии Стакхаус…       - Не уверен, что мы с Джейсоном настолько близки.       Лейла закатила глаза, и в этот момент в комнату, и не думая стучать, зашел Квинн.       При виде стоящей так близко друг к другу парочки лицо его потемнело еще больше.       - Мы собираемся там, внизу, - отрывисто сказал он. - Соки просила позвать всех… Впрочем, вы и без того нашли себе занятие.       - Вряд ли мы с Лейлой нуждаемся в приглашении, - хмыкнул Нортман, - или в твоем одобрении, тигр… - многозначительно прибавил он.       - Ну, нет, - Лейла скептически оглядела одного, потом другого, - в этом я участвовать не буду. К тому же, Соки может понадобиться моя помощь.       - Лучше бы ты держалась от нее подальше, - сказал Эрик вслед уходящему суккубу.       Лейла то ли не услышала, то ли сделала вид, что не услышала вампира, и вскоре скрылась за поворотом на лестницу.       - Если бы она держалась от нее подальше, Соки могла бы погибнуть сегодня, - несколько успокоившись, проговорил Квинн.       Эрик не ответил и даже не посмотрел в его сторону.       – Я знаю, ты считаешь, что мы ведем Соки на заклание, - потоптавшись на месте какое-то время и смиряя собственных демонов, продолжил вертигр, - но если ты хоть немного пораскинешь мозгами, то поймешь – ей не спрятаться от Лилит. Эта тварь найдет ее в любой точке мира, куда бы ты ее не увез. Единственный выход – принять бой.       Продолжая игнорировать Квинна, вампир опустился в то самое кресло, в котором только что сидела Лейла, вытянул свои длинные ноги и немигающим взглядом уставился в окно.       - Я знаю, наши отношения… кхм, нельзя назвать дружескими, - продолжил Квинн, - но поверь мне в одном – мне не наплевать на Соки, я не использую ее, и если придется умереть за нее - сделаю это, не задумываясь.       Вампир вскользь посмотрел на него, но по-прежнему не отвечал.       – Поэтому, зная, что и тебе она небезразлична, прошу об одном – не тревожь ее. Ей и без того очень тяжело, я видел, как меняет ее эта поездка, и… В общем, ваши дела с Лейлой – это ваши дела. Я только не хочу, чтобы это ранило Соки.       - Уверен, что печешься только о ней? – усмехнулся вдруг Эрик, поднялся и подошел к окну, выглядывая кого-то на крыльце.       - Уверен, - Квинн кивнул. - Все остальное – дела давно минувших дней.       - Вот как? – Эрик слегка повел плечом. – На мой взгляд, не так уж и давно.       Он нарочито растягивал слова, будто бы к чему-то прислушиваясь.       - Сейчас это все не важно, - твердо сказал Квинн. – Сейчас важна только Соки. И наша попытка спасти этот чертов мир. И никакая старая история не должна этому помешать.       - Старая история? – повторил вампир. – Некоторые старые истории бывают чертовски живучи. И потом, - он, наконец, посмотрел прямо на собеседника, - ты ведь не знаешь в ней самого интересного… Лейла действительно прекратила наши встречи – которые, надо заметить, отлично поднимали мне настроение почти две сотни лет. Вот только ты так и не узнал об этом, потому что свалил, поджав хвост. А теперь, с твоего великодушного разрешения… меня кое-где ждут, - и вампир пронесся мимо тигра на сверхъестественной скорости.       Эрик с Квинном так и не явились, но поскольку наверху было тихо, я решила наплевать на это (в конце концов, они взрослые мальчики, хоть и ведут себя как подростки) и начала рассказ. С опущением слишком уж личных подробностей, он занял от силы минут десять, затем воцарилась тишина… Я обвела взглядом лица людей – а точнее четырех людей, шести веров и трех вампиров – замкнутые, суровые лица, в которых читалось тщетно скрываемое потрясение от соприкосновения с чем-то настолько чудовищным.       Мартин, который стоял в проеме двери, опустил голову и пробормотал что-то себе под нос. Мне не нужно было разбирать слов, я и без того явственно ощущала его отвращение, ненависть и неподдельное горе. Скорбь постепенно наполняла комнату, делая нахождение в ней все более затруднительным – словно кто-то откачивал кислород. Те, кого они уже потеряли, те, кого оставили и едва ли увидят снова, собственные, повисшие на волоске жизни… я вдруг со всей очевидностью поняла – а ведь они все тоже шли умирать и знали об этом. Чем их жертва меньше моей? Почему у них хватает мужества шутить, пить всякую дрянь и переругиваться по пустякам, в то время как я впадаю в несвойственную мне меланхолию и едва не ною от жалости к себе? Соберись, Соки Стакхаус! Соберись, черт тебя подери, ты умудрялась обслужить пьяного громилу Гарри и уйти не облапанной – а это чего-то да стоит!       - Мда, интересно, и что эта тварюга теперь будет делать? – задумчиво проговорил Тод, верпума из стаи Кары, которого та отпускала скрепя сердцем.       Лейла появилась очень вовремя – она улыбнулась мне и перехватила инициативу:       - Ну, она взбешена и ранена, а еще, должно быть, неприятно удивлена. Однако Лилиту не из тех, кто действует сгоряча, к тому же ей потребуется время на восстановление – так что у нас есть еще несколько дней на подготовку. Три-четыре, не больше…       Тихонько поднявшись, я выскользнула из гостиной и вышла на воздух. Мне нужна была передышка. Наши тренировки с Лейлой не прошли даром – все помехи в чтении мыслей сверхъестественных существ исчезли, и теперь мне стоило колоссальных трудов удерживать ментальный блок. Пожалуй, с этим тоже стоило что-то придумать… но не сейчас. Если уж Лилиту была обессилена, то что говорить обо мне? Я чувствовала себя так, словно готова рухнуть в постель и проспать как минимум сутки, и в то же время была слишком перевозбуждена, чтобы элементарно сомкнуть глаза. А еще ведь был Эрик. Эрик черт-бы-его-побрал Нортман, присутствие которого в доме я ощущала каждую секунду. Недавно я думала, что Эрик попросту выкинет меня из головы, когда поймет, что именно я сделала. Но вместо этого он проделал такой путь, чтобы… что? Защитить меня? Сказать, как глубоко ему теперь на меня плевать? Помешать исполнить задуманное? Да, пожалуй, последнее ближе всего к истине. Но не может же он быть настолько собственником, чтобы рискнуть ради этого своей бесценной шкурой? Ведь сейчас то, что я собиралась сделать, было едва ли не единственным шансом на ее спасение…       - Ооо, - я потерла виски подушечками пальцев.       - Мигрень? – появление Мартина спасло меня от медленного соскальзывания в бессмысленный водоворот бесплодных рассуждений.       - Лучше бы она… Пожалуй, мне стоит пройтись.       - Или, наконец, отдохнуть, - предложил мужчина, облокачиваясь на перила и закуривая.       - Не уверена, что смогу сделать это в доме.       - Из-за блондинчика? Я сразу понял, - хмыкнул он, заметив мой вопросительный взгляд. – Они с кошаком чуть не перегрызли друг другу глотки, но стоило тебе появиться, как вампир успокоился. И, судя по всему, это взаимно? – Я молчала. – Не то чтобы я одобрял такого рода связи, но, во-первых, кто меня спрашивает, а во-вторых, мы же накануне гребанного Апокалипсиса – так что я не понимаю, что ты еще делаешь тут, а не у него в кровати?       Я фыркнула, а потом покачала головой.       - Это сложно. И потом, я для Эрика скорее трофей. Он только и делает, что твердит, что я принадлежу ему… а я не хочу быть ничьей вещью. Даже накануне Апокалипсиса.       Пожалуй, я все-таки лукавила. Но, в конце концов, мне уже никто и не предлагал…       - Знаешь, я не очень силен во всех этих вампирских штуках, но вообще-то любой нормальный мужик хочет, чтобы любимая женщина была его. А его настойчивость, вполне возможно, всего лишь следствие неуверенности.       - Эрик и неуверенность – несовместимые вещи, - фыркнула я, но все же с благодарностью посмотрела на Мартина.       - Знаешь что – иди-ка ты на конюшню. Пройдешь насквозь и с другой стороны найдешь вход в мою каморку — я там раньше отсыпался, когда мы с моей крепко цапались. Ну и сейчас тоже… так что там тепло. Хоть выспишься нормально. А я, если хочешь, позову твоего вампира – поболтаете без свидетелей.       - За первое спасибо, а второе – пожалуй, не стоит. Но спасибо тебе… за все, - я тепло улыбнулась и коснулась руки старого ковбоя.       - Ох, лакомый ты кусочек, Соки Стакхаус – будь я лет на двадцать помоложе, отбил бы тебя у этих дураков в два счета! – окинув меня оценивающим взглядом, он довольно крякнул.       - Даже не сомневаюсь, - хихикнула я, неожиданно польщенная, и в несколько улучшившемся расположении духа спустилась с террасы.       Я успела дойти до комнатки Мартина – довольно уютной и чистой, несмотря на видавшие виды продавленный диван и черновой деревянный пол. Я даже опустилась на тот самый диван и откинула на спинку голову, прикрывая глаза и чувствуя, как меня придавливает к нему усталость, не дающая пошевелить даже мизинцем. Какие-то смутные образы стали просачиваться в мою голову – так что, возможно, я бы так и вырубилась, не удосужившись даже лечь, когда дверь тихонько скрипнула и явила собой вынужденного наклониться, чтобы пройти, гостя.       - Ты вроде бы хотела меня видеть? – поинтересовался вампир, пытаясь сохранять привычную вальяжность – что выглядело несколько комично в этом месте и в этих обстоятельствах.       Но мне было не до смеха. Я силилась собрать разбегающиеся мысли, но они упорно отказывались формироваться во что-то связное. Да и что тут скажешь? Все же очевидно. Мой поступок, его поступок, вся эта игра в кошки-мышки – довольно глупая, если уж начистоту. Какое значение это имеет прямо сейчас? Абсолютно никакого. Но что тогда…       - Видимо, я ошибся, - вампир пожал плечами и повернулся, чтобы уйти.       - О, бога ради, Эрик Нортман, прекрати вести себя как последний идиот! – остатки моих сил сконцентрировались в этой вспышке, заставляя даже вскочить на ноги - впрочем, я об этом быстро пожалела, они очевидно уже не хотели меня держать и подкашивались. – Да, пусть я наврала тебе! Пусть уехала! Но я бы никогда так не сделала, если бы верила, что у меня есть хоть малейший шанс переубедить тебя, хоть малейший шанс на твою поддержку, что бы я ни выбрала… И знаешь что еще? – вытолкнула я из себя из последних сил.       - Что, Соки? – он чуть склонил голову набок, так что мне захотелось любым способом стереть с его лица это самодовольное выражение.       - Я люблю тебя, вот что!       Знаю, способ я выбрала странный, но это сработало… Лицо его изменилось, став на мгновение растерянным, а затем он инстинктивно подался вперед, подхватывая меня на руки, когда сил стоять уже не осталось. Тело мое совсем обмякло, но на душе стало легче.       - Но это, между прочим, ничего не меняет, - добавила я ослабевшим голосом, глядя на него снизу вверх. – Ни моего решения, ни…       - О, просто замолчи, Соки, - теперь он сел на диван, продолжая держать меня на руках и мягко поглаживая по спине. – Замолчи и спи.       Готова поклясться, этот засранец применил внушение! Но вскоре я действительно заснула, убаюканная ставшими вдруг такими ласковыми руками и голосом Эрика Нортмана. Этот любимый засранец, мысленно поправила я себя, проваливаясь в сон. На губах вампира появилась легкая полуулыбка…