Ничего... Никого...

Когда обрывки серого тумана наконец рассеялись, Баффи поняла, что окружающий ее мир решительно изменился. Больше не было квадрата песочницы, исчезло желтое пятно песка, обрамленное травой, солнечный день сменился закатом, купающимся в свете заходящего солнца. Двери вокруг нее замерцали и медленно растаяли в воздухе. Все, кроме одной, той, через которую она пришла в этот мир. Ее окружал большой луг, на котором тут и там цвел нежный клевер. К лугу темной стеной подступал лес, но он не пугал ее. Наоборот. Она чувствовала себя так, словно вернулась домой после долгого путешествия. Ветки деревьев со всех сторон стали расступаться по мере того, как на поляну выходили юные девушки и женщины самых разных возрастов. Кто-то был закутан в шкуры, кто-то одет в средневековые одежды, кто-то облачен в просторные юбки с кринолином, а кто-то, как сама Баффи, носил джинсы или брюки. Но она не могла определить, кто из них был богат, а кто беден. Легкое сияние, окружающее каждую из женщин, придавало любой, даже самой потрепанной одежде, сияние вечернего туалета. Постепенно луг заполнялся, но все новые и новые женщины выходили из леса, чтобы образовать плотный круг вокруг Истребительницы. Неожиданно ее взгляд выхватил знакомое лицо из толпы: - Мама! - выдохнула она и бросилась к высокой стройной женщине, которая смотрела на нее с нежной улыбкой. Спустя мгновение девушка очутилась в материнских объятиях.. - Мама, мама, мама, мама... - захлебываясь все повторяла и повторяла она, уткнувшись в теплое знакомое плечо. - Здравствуй, деточка, - ответила ей Джойс, ласково гладя по волосам. - Мама, как..? - Альма, - нахмурилась женщина, строго взглянув на спутницу дочери, - я думала, весь смысл того, что ты отправилась вперед, в том, чтобы все объяснить Баффи. - Нам пришлось ненадолго отвлечься, - извиняющимся тоном ответила ей Альма. В ответ Джойс лишь приподняла бровь. - Двери. - А... - протянула она, все еще прижимая к себе дочь. – Надеюсь, путешествие прошло не без пользы? - Да, мам, - неожиданно раздался тихий голос Баффи. - Мне это было нужно. Она отступила на пару шагов от Джойс и стала разглядывать, склонив голову набок. - Мам, как это возможно? Ты... умерла, - в болью выдавила девушка из себя горькие слова. - Кроме тебя, здесь нет живых. Баффи скользнула взглядом по другим женщинам и девушкам, и неожиданно увидела еще дно знакомое лицо. - Кендра? - глаза Истребительницы округлились, когда она узнала погибшую сестру по оружию. - Вот мы и снова встретились, - все с тем же знакомым сильным акцентом сказала ей та. В удивлении Истребительница молча смотрела на трех женщин перед ней, когда Альма взяла ее за руку: - Думаю, настало время все тебе объяснить. Внезапно вокруг воцарилась полная тишина, и в ней отчетливо зазвенел голос Альмы. - Это место – уголок Рая, в котором нам дарована власть. Мы можем изменять его по своему желанию, можем покидать его ненадолго и можем принимать здесь гостей. - Сюда невозможно найти дорогу самому, - продолжила Джойс. - Оказаться здесь можно только по нашему приглашению. Это место, куда приходят после смерти все Истребительницы. - Ты не помнишь его, но ты уже была здесь, - улыбнулась Кендра. - Хотя потом тебе пришлось уйти. - Как здесь оказалась моя мама? - спросила Баффи, глядя в землю, не зная к кому обращаться. - Когда была создана Первая Истребительница, - вновь заговорила Альма, - ее мать была в ярости от того, во что превратили ее дитя. Когда девушка погибла, горе матери, потерявшей ребенка, было так велико, что Сущие Силы вняли ее мольбе. - С тех пор, - перехватила инициативу Джойс, - в этом месте собираются души не только воинов Света, как предполагалось вначале, но и души их матерей. - Как благодарность за их жертву, как награда за то, что жизнь, которую они дали своему ребенку, будет скоро у него отнята, - Альма смолкла, и внезапно ее облик стал меняться. Через пару секунд перед Баффи стояла седая, как лунь, старуха, с глубокими морщинами, избороздившими ее лицо. - Я была той, которая дала жизнь Первой, - гордо взметнула подбородок старая женщина. - Я та, которая стала матерью Последней, - эхом откликнулась Джойс. - После долгих лет ожидания Сущие Силы даровали нам право выбора, - Альма показала рукой на остальных, в тихом молчании стоявших на лугу. - Право выбора следующей Истребительницы, которой стала ты. - Ты, которую не смогли увидеть лучшие оракулы Совета Наблюдателей, - дополнила Кендра. - Которая нарушила все правила и, вопреки своей судьбе, живешь. - Но даже сейчас, ты так далека от того, на что действительно способна, - нахмурилась Альма. - Что это значит? - спросила Баффи, к которой наконец вернулся дар речи. Джойс снова обняла свою дочь. - Ох, Баффи, Баффи, - прошептала она ей на ухо, - тебе столько всего еще предстоит узнать, столько постичь в самой себе. - Мама, - девушка в замешательстве отстранилась и посмотрела матери в глаза, - разве я не самая лучшая Истребительница, как говорит Джайлз, за многие, многие сотни лет? Что еще у вас припасено для меня в запасниках, о чем я не знаю? - Какими качествами Истребительницы ты уже обладаешь? - вклинилась в их разговор Альма. Баффи задумалась. Ответ был прост, но ей почему-то казалось, что в самом вопросе кроется подвох. - Повышенные сила и реакция, - начала она перечислять, - иммунитет ко многим болезням, способности к быстрому заживлению. Еще я могу чувствовать вампиров на расстоянии - словно кто-то щекочет в затылке. - Даже отличать одного вампира от другого, - немного завистливо, как показалось Баффи, усмехнулась Кендра. Девушка слегка покраснела, но кивнула. - Пока только одного от всех остальных. Спайк... - она смешалась, не зная, как объяснить, - ... каким-то образом я всегда знаю, что это именно он поблизости, а не очередной безымянный вампир. Она обвела взглядом лица остальных. Незнакомые ей истребительницы и их матери стояли с невозмутимыми лицами, Джойс ободряюще ей улыбалась, по Кендре можно было легко определить, что она получает огромное удовольствие от происходящего, Альма была деловитостью воплоти. - Ты еще в самом начале, - сказала последняя. Баффи не хотелось даже на секунду отходить от матери, но она понимала серьезность момента. Скрестив руки на груди, она встала напротив Альмы, в ожидании пояснений. Истребительнице надоели загадки. Она пришла сюда,чтобы получить ответы на давно тревожащие ее вопросы, и, ей стало казаться, что она очень близка к исполнению своего желания. - Ты рано начала сражаться с силами Тьмы. - Мне было пятнадцать, - подтвердила девушка. - Такая юная, и неожиданно груз всего мира оказался на твоих плечах, - в голосе Альмы послышалось сочувствие. - Я справлялась, - пожала плечами Истребительница. - Первые годы всегда самые тяжелые. Многие погибают, не выносят груза ответственности, ищут легкий выход... - Желание смерти, - кивнула Баффи, вспомнив давнюю лекцию, которую ей прочитал Спайк. Тогда она ему не поверила. Не хотела верить, и упрямо цеплялась за мысль, что вампир лгал. Сейчас она спокойно приняла подтверждение правдивости его слов. - Да, - кивнула ей женщина, - желание смерти. У всех Истребительниц, без исключения, в какой-то момент появляется мысль о том, что проще умереть, чем продолжать сражаться. Передать эстафету другой, и, быть может, та будет отважнее и удачливее. Баффи промолчала. - Это тяжелое испытание, - не дождавшись реакции на свои слова, продолжила Альма. - Но оно необходимо для того, чтобы выявить слабых, не допустить того, чтобы еще большая сила оказалась в руках тех, кто не способен выдерживать постоянное давление. Как ты знаешь, с большей властью приходит больше ответственности. - Значит это было заложено во мне? - спросила Баффи. - Тогда почему вы хотели вернуть меня сами? Ведь я не справилась с ответственностью: я прыгнула вместо Дон не только для того, чтобы спасти ее и весь мир. Я сделала это и для себя. Потому что больше не могла. Я понимаю это сейчас и... - Ты была нашей Избранной, Баффи, - неожиданно мягко остановила поток ее слов Альма. - И требования к тебе были намного выше обычных. Ты выстояла, не сломалась. - Но... Предупреждающим взмахом руки Альма заставила девушку замолчать. - Конечно же, тебе было тяжело! И вполне естественно, что ты испугалась того, что ты не сможешь, не справишься, подведешь Дон и остальных. Это были всего лишь страхи, Баффи. Но, когда ты прыгнула в портал, твои мысли были о любви, о жизни и о тех, кто останется жить. Вовсе не о смерти. Рядом раздался всхлип, и краешком глаза Баффи увидела, что это плачет ее мать. - Деточка, мне так жаль, что я оставила тебя и Дон совсем одних. Но мое время прошло. - Я знаю, мам, - тихо ответила ей дочь. - Я ни в чем тебя не виню. - Хорошо, я прошла, выдержала, справилась, что дальше? - снова обратилась она к старой женщине. - В чем смысл этого вашего испытания? Зачем нужно его проходить? - Дух Истребительницы скрывает в себе неизмеримые возможности, - вернулась к своему рассказу Альма. - Но ему нужно время, чтобы полностью слиться с человеком, в котором он заключен. Это происходит медленно, со временем, на полное слияние уходят годы. И никто еще не подходил к нему так близко, как ты. Сила, скорость, способность к заживлению - лишь первые стадии перерождения, через которое у тебя, Баффи, есть все шансы пройти. - Тогда что меня ждет? Я больше не буду человеком? - Ты останешься человеком, - заверила ее Альма. - Внешне ты ничем не изменишься. Это будет внутреннее превращение. - И в чем оно будет выражаться? Можно немного конкретнее, мне надоели загадки! - раздраженно топнула ногой девушка. - Что ж... - на мгновение задумалась Альма. - Все способности, которыми ты обладаешь уже сейчас, будут расти и развиваться с каждым годом. Мы не знаем, когда закончится превращение, но можем предвидеть, на что ты будешь способна в его конце. Почти мгновенное заживление любых, даже смертельных ран, регенерация, способность видеть ночью так же хорошо, как и днем. Мы думаем, что Истребительница, которая доживет до полного слияния, станет практически бессмертным существом. Со временем у нее могут проявится способности к магии. Она будет по-настоящему Единственной. Избранной. - Баффи, - тихий голос Джойс привлек внимание девушки к себе. - Мы не можем дать стопроцентной гарантии, что именно ты удостоишься всех даров, которыми наделяет Дух Истребительницы свою Избранную. Надеюсь, ты это понимаешь. Это не предсказание, не непреложный факт, но я горжусь тобой уже сейчас. Горжусь, что моя дочь подошла так близко к тому, чтобы стать Легендой. Девушка задумалась. Что-то тихонечко стучалось в ее разум, какое-то забытое воспоминание пыталось напомнить о себе, привлечь ее внимание. - Мы сражались с Адамом - монстром, созданным руками людей из частей демонов и машины, - заговорила, наконец, Баффи. - Я плохо помню, что произошло во время битвы с ним, но я больше никогда не ощущала себя настолько целостной... - В тебе говорил Дух Истребительницы, - подтвердила ее смутную догадку Альма. - Силы твоих друзей, творивших заклинание, позволили ненадолго освободить весь твой потенциал. Но ты была тогда еще к этому не готова, и последствия сыграли свою роль, отрезав тебя от нашего незримого присутствия и поддержки, которыми обладает каждая Призванная. - Лишь сейчас мы можем восстановить утраченную было связь с тобой. Потому что ты наконец-то готова сознательно принять себя и свое Призвание, на что была неспособна пятнадцатилетняя девочка, на которую обрушился Дар. Раньше ты просто следовала тому, что тебе вбили в голову Наблюдатели. Половина из которых полные глупцы, а другая половина - закостеневшие упрямцы, которые не способны видеть дальше собственного носа! Хотя, готова признать, твой Наблюдатель - мистер Джайлз - является приятным исключением из общего правила. Баффи уставилась на нее в немом удивлении, что заставило Альму насмешливо фыркнуть: - А что ты думала? Что это нормально, когда сборище людей, которые ничего, собственно, не знают об Истребительницах, пытается распространить свое влияние на воинов Света? Управлять ими! Относиться к ним, как к чему-то заменимому! Принизить их ценность, ограничить их свободу!.. Женщина буквально задохнулась от обуревавшего ее гнева. - Когда-то давно они начали так же, как твои друзья. Помогая одной из наших дочерей. Но время изменило их. - Они должны уйти, - гораздо мягче, чем Альма закончила Джойс. - Но мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать Совет Наблюдателей. - Ты права, - согласилась с ней другая женщина и протянула руки к Баффи. - Подойди ко мне, дитя. Нам пора прощаться, но знай, что отныне мы всегда с тобой. Истребительница подошла к ней и, закрыв глаза, позволила Альме дотронуться до своей головы в подобии благословения. В ту же самую секунду она испытала небывалую легкость. Все мысли стали отчетливее, понятнее... яснее. Словно с ее глаз сняли черную повязку, и она впервые за долгое время увидела дневной свет. Она наконец-то достигла того, к чему стремилась все эти годы - мира с собой и своим призванием. Баффи чувствовала себя заново родившейся, освобожденной от груза неизвестности и тайны своего происхождения. Она знала, кто она и куда ведет ее ее Дорога. Альма отняла невесомые руки от головы девушки, и та медленно открыла глаза. Испытывая абсолютное счастье, на грани эйфории, Баффи раскинула руки и звонко рассмеялась в наступившей тишине. Она была свободна. Как никогда свободна. - Тебе пора возвращаться, Баффи, - подошла к ней Джойс. - Тебя ждут. Реальный мир потерял свои краски за время ее пребывания в этом измерении. Он казался далеким и эфемерным. Баффи с сожалением покидала это убежище для Истребительниц и их матерей. Но теперь, когда она знала, что ее будут здесь ждать, возвращение в реальный мир уже не пугало ее. - Кто? - спросила девушка в недоумении. - Тот, кому далеко не безразлична твоя судьба, - улыбнулась ей мать. - Что... кто?.. - попыталась Баффи еще раз, но ее неожиданно подхватили за руки и потянули в сторону, туда, где все это время в безмолвии стояли поколения ушедших Истребительниц и их матерей. Десятки, сотни рук тянулись в попытке коснуться ее, прошептать свое напутствие. До тех пор, пока голоса не слились в один: - Сестра... Истребительница... Баффи... живи... сражайся... стремись... храни... люби... не останавливайся... никогда... Так же неожиданно ее отпустило из круговорота прикосновений и шепота, и Джойс со слезами на глазах снова обняла ее. - До свидания, Баффи. Девушка почувствовала, как не ее глаза тоже наворачиваются слезы: - Мама... мамочка... - Я была рада снова увидеть тебя. Теперь нам вновь приходится расставаться, - прошептала Джойс, гладя ее по волосам. - Но ты сильная. Ты очень сильная у меня, доченька. Ты нужна Дон. И своим друзьям. И тому славному мальчику, который так удачно притворяется злым вампиром. - Спайку, - улыбнулась сквозь слезы Баффи. Ее мать кивнула, с любовью глядя на дочь. - Ты нужна ему, Баффи. Дай ему шанс, и он тебя не подведет. - Я постараюсь, - серьезно кивнула девушка матери, которая даже не подозревала, насколько ее желание совпадало с мыслями ее дочери. - Иди, Баффи, - прошептала Джойс. - И будь поласковее с Дон, ладно? В ответ девушка засмеялась и кивнула. Прежде чем подойти к последней оставшейся двери, которая зависла в воздухе на границе леса и луга, Баффи еще раз оглянулась назад. Все женщины уже снова скрылись под покровом волшебного леса, но три фигуры так и остались стоять посреди луга: Альма, Джойс и Кендра. Темнокожая Истребительница махнула ей на прощание рукой. Альма и Джойс улыбались ей с одобрением и любовью. Уже когда она ступила за порог, ей послышалось: - Иди, Баффи! Иди навстречу своей судьбе! Стань настоящей Избранной и освободи мою дочь из Пустоты. Я верю в тебя. Верю в то, что достигнув Слияния, ты, наконец, освободишь мою несчастную дочь, и она сможет воссоединиться со мной. Дверь захлопнулась за ее спиной, и каким-то неведомым течением ее понесло прочь. Туда, где вдалеке виднелась полоска света. Баффи удалялась от потерянного ею Рая, но на этот раз уносила в своем сердце его частичку. Она возвращалась в мир, которому принадлежала, и на этот раз без сожалений.