Один шаг до...?

      Эйлин О’Хара, единственная оставшаяся в живых наследница крепости Вудштейн, стояла у окна, молча наблюдая за тем, как двор, еще совсем недавно залитый кровью и усыпанный трупами, отмывают и чистят. Люди готовились к такому неуместному празднеству — её собственной свадьбе. Сноровистая челядь, получившая бесчисленное множество приказов от управляющего, быстро справлялась с работой, не желая сердить нового хозяина, который не отличался покладистым нравом.        Каких-то несколько месяцев назад безмятежные обитатели замка точно так же готовились к другому торжеству… Они пышно отмечали возвращение Эйлин из монастыря и ее шестнадцатилетие, не думая о том, что всего через неделю после ее дня рождения начнется жесточайшая осада со стороны воинственных соседей.       Отец девушки, достопочтенный сэр Виктор, был миролюбивым человеком, подверженным меланхолии. Он не умел защищаться и оказался слишком слаб, поэтому его сыновьям пришлось взять ситуацию в свои руки. Уильям был самым старшим из четверых детей О’Хара: за ним шли Фергус и Кайл. Поэтому малышка Эйлин, любимица семьи, всегда подвергалась излишней опеке со стороны взрослых братьев. В тот долгий месяц осады, который выдержала защита Вудштейна, именно на наследников замка обрушилась основная часть непосильной работы: Уильям и Фергус, уже посвященные в рыцари, планировали оборону замка, в то время как юный Кайл помогал людям изготавливать оружие, правильно кипятить смолу и руководил работой крепостных, восставших на защиту дома, как и их хозяева. Знания младшей О’Хара, приобретенные в монастыре, оказались бесценны, когда ей пришлось лечить раненых и помогать мужчинам наряду с обычными служанками.        Первое время замок активно оборонялся, и тогда нападавшие поменяли стратегию: они не выпускали никого за пределы крепости, осада стала пассивной, долгой и изнуряющей. Крупный скот передох почти сразу, а кур и овец велено было заколоть для того, чтобы прокормить бойцов и челядь. Плохо засоленное мясо стало лучшим лакомством для жильцов замка в эти дни. Трупы погибших было негде хоронить, из-за чего во дворе крепости поднялся жуткий смрад; Эйлин казалось, что этот отвратительный запах, пропитавший землю Вудштейна насквозь, будет преследовать ее до конца жизни. Жители замка уже почти сдались, когда нападавшие перекрыли источник с пресной водой, засыпав родник камнями и песком; именно это послужило последней каплей для обитателей Вудштейна — люди сдались, впустили врага внутрь, понадеявшись на его благочестие…        Девушка ощутила на коже холодные мурашки, чувствуя, что в горле застрял отвратительный ком, когда перед глазами снова встал образ братьев и отца. Головы хозяев замка, казненных прямо посреди площади на следующий день после сдачи осады, насадили на пики, а окровавленные тела разбросали по всему двору, заставляя перепуганных до полусмерти людей наблюдать за этими бесчинствами. Люди, вторгшиеся в крепость, убили сыновей Уильяма в тот же день после казни их отца, вздернув ни в чем не повинных мальчишек на ветке раскидистого дерева. Не тронули только саму Эйлин и еще юную жену Фергуса, носившую под сердцем ребенка. Адди была покорной и нежной, чем и сразила среднего из братьев О’Хара, но обе девушки прекрасно понимали, что их положение в собственном доме весьма шаткое. Бедная Адди не сумела пережить потрясений и смерти мужа: она постоянно падала в обмороки, боялась любого шороха и стала терять рассудок. Девушка умерла чуть больше недели назад, произведя на свет мертвое дитя и оставив свою названую сестру в полном одиночестве. В доме, который населили жестокие и бесчестные люди. И один из них сегодня станет мужем Эйлин. Младшая О’Хара собрала волю в кулак и проглотила подступившие слезы; девушку била мелкая дрожь, а горечь минувшего смешивалась со страхом того, что ждет ее всего через несколько часов.        На мгновение у нее в памяти всплыл образ человека, который скоро назовет себя ее мужем. Рэнулф де Монфор. Она сторонилась его и тех людей, которые захватили крепость; единственной отдушиной для бывшей послушницы были долгие молитвы и маленькая отцовская библиотека. Эйлин не знала, как вести себя с этим мужчиной, не знала, что ей думать о нем.        Когда не стало ее братьев, Рэнулф отлучился из замка, отдав управляющему ряд поручений. Девушка не знала, куда он ездил, но, вернувшись через три дня и увидев, как бесчинствовали его люди, новый хозяин был не просто удивлен… Взбешен. Тогда Эйлин увидела, как страшен ее будущий муж в гневе: в яростном порыве он зарубил двоих зачинщиков непотребств, осыпая их проклятиями, а остановился лишь тогда, когда юная О’Хара принялась громко визжать, заставив Рэнулфа отвлечься. Эйлин поморщилась, вспоминая жуткий волчий взгляд этого человека, которым он буквально пригвоздил ее к месту. Но потом он все же прекратил кровавую расправу. Будто опомнившись ото сна.        Ее братьев, отца и маленьких племянников похоронили со всеми почестями, которые полагались бывшим владельцам крепости, а трупы двоих провинившихся Рэнулф велел сбросить в ров, чтобы впредь никому было неповадно.        С тех пор дела в замке действительно пошли лучше; братья и отец не справлялись со всеми, но атмосфера ледяной отчужденности давила на обитателей Вудштейна, медленно высасывая из него все жизненные соки. Эйлин перестала что-либо понимать и просто плыла по течению, молча подчиняясь любым приказаниям со стороны жениха.        О свадьбе, как оказалось, запланированной уже давно, О’Хара узнала почти сразу и ни капли не удивилась: новый хозяин для того, чтобы самоутвердиться в крепости, нагло использовал положение девушки, как наследницы Вудштейна. Это вызывало у нее только отвращение и горечь, которые неотвратимо нагоняли жуткие воспоминания. — Леди Эйлин!        Девушка, которую буквально выдернули из тяжелых мыслей, обернулась на зов и увидела молоденькую служанку, несущую вместе со старой нянькой маленький сундук. — Господин велел помочь Вам с подготовкой. — Катился бы он в преисподнюю со своей свадьбой, — няня Айда сердито бурчала себе под нос какие-то проклятия в адрес хозяина, чем невольно заставила юную невесту улыбнуться. Но улыбка получилась грустная и вымученная. — Айда, ты ведь не оставишь меня в этот день? — Ни на секунду, дорогая, — старушка улыбнулась в ответ, а затем напустилась на молоденькую компаньонку. — Пошевеливайся, сонная курица!        Эйлин тяжело вздохнула и позволила женщинам увести себя в комнату, где для нее была подготовлена лохань с горячей водой и свадебный наряд.