***
Геральт издали увидел белые крыши домов, почувствовал, как из низины, в которой расположилась Вересковка, тянет холодом, и понял, что опоздал. Дикая охота навестила эту деревню за день до того, как до нее добрался ведьмак. Геральт остановился возле указателя, осмотрелся. Увиденное не порадовало: похоже, всадники Дикой охоты не оставили в живых никого. Мужчина с разрубленной грудью, девушка, растерзанная гончими Дикой охоты, скрюченный старик, умерший, видимо, от испуга и холода — сколько их здесь, лежащих на стылой земле и смотрящих в небо с ужасом, застывшим в мертвых глазах. — Зар-раза! — Геральт сплюнул в досаде. — Опоздал. В живых, похоже, никого не осталось. Но мне все равно нужен Гендрик, хотя бы и мертвый. Придется осмотреться. Ведьмак присел на корточки перед одним из трупов. — Та-ак, молодая женщина. Грудная клетка раздавлена, вся левая половина туловища размолота в кашу. Разорвана аорта, истекла кровью практически сразу. Быстрая смерть. Почти не мучилась. Работа гончих. А рядом с ней? Мужчина. Позвоночник перебит, проникающее ранение. Насквозь проткнули беднягу, накололи на меч, как муху на иголку. Может, он и был Гендриком? Поди-ка теперь разбери. Что это? — ведьмак быстро повернул голову в направлении ближайшей хаты, так как в окне ему почудилось какое-то движение. — Кто-то выжил? Геральт встал и направился к дому.***
— Ну-с, милочка, а не прогуляться ли вам для начала в Изумрудный город за мозгами? — язвительно вопросила диспетчер Элли только что прибывшую для повторной отправки новоиспеченную попаданку Охренэль. К слову сказать, Охренэль была действительно в полном охренении. Она все еще ощущала свист ледяного ветра, в ушах стояли крики людей, лязг оружия и вой жутких существ, одно из которых напало на нее и загрызло, надо полагать, до смерти. — А что происходит вообще?! — решила все-таки спросить Охренэль. — Повторный запуск. — А что со мной случилось? — Тебя заели, — сообщила Элли. — Обычное дело. Ты еще легко отделалась. Померла сразу, не мучаясь. Так что, можно сказать, первый раз тебе удался. С почином! — Ничесси удался! — возмутилась Маша. — Я и минуты в этом мире не пробыла — сразу зажрали. Это беспредел! — Не, мил-моя, а как ты хотела? Подрядилась мир спасать — так вот, тебе и карты в руки: вперед — спасай. С твоими-то заявленными боевыми навыками и магическими способностями уж гончих-то уделать играючи могла, а Эредина хотя бы прогнать. А ты облажалась. Никого не спасла, а наоборот, на первых же секундах взяла и сдохла к чертовой матери. Вообще-то, это с твоей стороны нечестно и некрасиво. — Каких еще гончих, какого Эредина? Что вы мне голову морочите? И вообще, мне надо сначала как-то осмотреться, приспособиться, познакомиться с кем-то… Хотя бы с Геральтом. — М-да, — хмыкнула Элли. — А ты знаешь, сколько девиц хочет познакомиться с Геральтом? — И знать не хочу. Я вообще-то совсем не в том смысле. Он меня, как мужчина, не интересует. — Ладно, попробуем обучающую программу, — Элли щелкнула пальцами, открывая портал. — Давай, пошла!***
Охренэль очутилась в самом центре просторной круглой арены. Ее ладонь лежала на рукояти меча, который был воткнут в землю. Девушка быстро оценила ситуацию и подумала, что меч-то оказался под руками очень кстати, потому что прямо на нее пер… призрак. — Привет, я — Уве Неудачник, — неожиданно дружелюбно представился темный дрожащий силуэт, остановившийся в трех шагах от Охренэль. — Это… Сгинь, да? — произнесла-выдохнула Охренэль. — Я бы и рад, да не могу, — развел призрачными руками Уве. — А кусаться не будешь? — решила уточнить на всякий случай Охренэль. — У меня и зубов-то нет. То есть они вообще-то есть, только призрачные, толку от них… — А что ты тут делаешь? — Мешаю всем, — уныло ответствовал Уве. — Это же арена. Раньше на ней проводили бои. Ну-у, до того времени, как меня прокляли. А теперь я тут слоняюсь, без дела в общем-то. Да что говорить… Ты ведь биться пришла, хочешь победить Уве Неудачника? Так давай, но токо быстро и без лишнего пафоса. — Не-е, — сообразив, что перед ней безобидный призрак, да еще, по всему видать, и слабак, Охренэль воспряла духом. — Как это без пафоса. Без него никак не можно. — Хошь с пафосом? Пожалуйста, — пожал призрачными плечами Уве. — Я убью тебя, зловредный дух! Убирайся в Хель! Ну, вроде все сказал? Давай уже, доставай свой меч, — предложил призрак. Воодушевленная зажигательной речью Уве, Охренэль лихо взмахнула мечом… Точнее, хотела взмахнуть. Железяка, воткнутая в песок, при попытке ее поднятия оказалась жутко тяжелой. Вышло так, что меч сам «взмахнул» Охренэлью, поведя ее вперед и вбок. В итоге меч девушки вновь воткнулся в песок, зато меч Уве, который тот держал наготове для боя, проткнул незадачливую воительницу, войдя ей точнехонько в сердце и выйдя из-под левой лопатки. Все произошло так быстро, что Охренэль даже охнуть не успела, и теперь обалдело смотрела на рукоять меча, которая торчала из ее груди. Впрочем, Уве был изумлен не меньше. — Я… Я победил тебя, — призрак, казалось, не верил своим глазам. — Но этого не может быть. Проклятие! Оно же гласит… Как же так? Получается, ты позволила мне выиграть! Ты освободила меня! О! Я слышу голоса, они зовут меня, приглашают на пир… Охренэль же по понятным причинам уже не слышала восторженных речей Уве, так как бездыханная лежала на песке арены с мечом в груди. Ее в Вальхаллу естественно никто не звал, но зато девушку снова ждала диспетчерская.***
— Ты ж ведьмак, истребитель нечисти, вот и сделай что-нибудь, — уговаривал Геральта Гуннар — один из смотрителей арены. — Прогони этого призрака, а то ж дурь получается: арена есть, а бои на ней проводить нельзя. — Ребята, я не знаю, — морщился Геральт. — У меня и так дел по макушку. Может, не сейчас, а как-нибудь попозже. — Да мы ж заплатим! — И сколько? — скептически прищурился ведьмак. — Ну-у, триста, — Гуннар посмотрел, как стремительно угасает искорка интереса в желтых глазах ведьмака и поспешил добавить, — плюс процент от прибыли, когда бои возобновятся и арена вновь начнет приносить доход. — Ладно, посмотрю, что можно сделать, — смягчился Геральт. — Нет, вы только гляньте, что творится! — возопил вдруг напарник и подельник Гуннара. — Девка-то, девка прогнала призрака! Сама, правда, при этом, кажется, сдохла. — Чего? — Геральт, из рук которого только что уплыли верные и легкие деньги, обернулся и посмотрел на арену. — Извиняйте, мастер ведьмак, но, кажись, мы в ваших услугах более не нуждаемся, — радостно заявил Гуннар. — Да я уж вижу, — буркнул Геральт, почти с ненавистью глядя на безжизненное тело довольно субтильной дамочки, распростертое на утоптанном песке. — Похороним с почестями! — вопил Гуннар, устремляясь на арену. — Нужно, чтоб скальды непременно песнь сложили! Прославим нашу избавительницу! — Идиоты, — проворчал Геральт, качая головой и уходя со смотровой площадки.***
— Шо, опять? — приветствовал Охренэль словами из известного мультика по мотивам русской народной сказки уже знакомый ей диспетчер. — Не опять, а снова, — буркнула Охренэль, с досадой думая, что вместо того, чтобы вовсю оттачивать свое остроумие на предмете своей страсти, она обменивается любезностями с диспетчерами междумирья. — Ну, скажу я тебе, напороться на призрачный меч воина-неумехи — это высший пилотаж. Не припомню, кому из вашей сестры в последнее время удавалось помереть настолько глупо. Пожалуй, я тебя номинирую. Мы с тобой точно оторвем первый приз в категории: самая идиотская смерть месяца. — Вот еще! Больно надо! — прошипела Охренэль. — Ты погоди бухтеть. Ты подумай. Учти, тебе еще с ОʼДимом рассчитываться. — За что?! — взвилась Охренэль. — За вот эту фуету, что со мной вечно случается?! За то, что я уже два раза померла к чертовой матери вместо того, чтобы получать то, за чем я в этот мир явилась? — Ну, извиняй, это претензия не по адресу. Наше дело тебя в нужное место направить, а там уж, как говорится, Хренульчик, сама-сама-сама. — Знаете что, вообще-то вы бы могли не пихать меня куда попало, а как-то поточнее прицелиться. — В смысле? — Чтобы рядом были сородичи и Геральт. — Извини, — покачал головой диспетчер. — Такого уговора у нас не было. Спасти мир ведьмака, когда рядом сам ведьмак любой дурак сможет. Ты давай-ка сама впирайся. Даром что ли ты себе читов нахватала, таланты и умения только что из ушей у тебя не лезут. — Да какой прок в этих читах, если они ни хрена не работают?! — А с какого перепугу они вдруг должны работать, если на самом деле ты ни хрена и не можешь? Магией владеют чародейки, фехтуют — мечники, целкость, то есть меткость — у лучников. А у тебя что? Амбиции и спесь при полной некомпетентности и профнепригодности. На поверку ты грабли от катапульты не отличишь. А из заклинаний у тебя в арсенале только абра-швабра-кадабра. — Короче, ты можешь отправить меня к эльфам? — со злостью выкрикнула Охренэль, понимая, что на данный момент оппонента ей не переспорить. — Да пожалуйста, — диспетчер щелкнул пальцами, открывая портал.