Самое страшное

Эзреаль выбирается из кровати и хмурится, чувствуя под босыми ступнями песок. Его квартиру сложно назвать образцом порядка, да и времени на уборку не всегда хватает, но обычно ему удается поддерживать элементарную чистоту. Эзреаль, впрочем, тут же выбрасывает эту мысль из головы и идет в ванную, где старательно чистит зубы, а после долго смотрит на отражение в зеркале. Что-то с ним сегодня не так, но Эзреаль не может понять, что именно. Водоворот дел затягивает его с головой. Утро он начинает в библиотеке, но быстро оттуда уходит. Сегодня его раздражает все: тихие разговоры посетителей, скрип ручек по бумаге, шелест страниц, негромкие хлопки обложек, но больше всего – звук, с которым уборщица сметает в кучу уличную грязь и песок. Эзреаль приходит к Вай, но не застает ее дома. Он отчаянно скучает и даже подумывает о том, не совершить ли ему какое-нибудь мелкое преступление – полицейская погоня, какое-никакое, а все-таки развлечение. Но вместо этого он идет в Академию, и, сверившись с расписанием открытых занятий, вваливается в аудиторию. Лекция уже перевалила за середину, но, пока Эзреаль поднимается на последний ряд, он успевает понять, о чем идет речь – еще бы, ведь урок составлен на основе результатов его собственной экспедиции. Преподаватель рассказывает про былое величие Шуримы и императоров древности, повелевавших песком, будто одним из своих подданных. Эзреалю становится интересно – сам он об этом раньше не слышал, видимо, кто-то другой последовал по его стопам, вырвал у пустыни еще одну тайну. Когда лекция заканчивается, и Эзреаль встает, чтобы покинуть аудиторию, он видит, что крышка парты покрыта ровным слоем песка. Из Академии он направляется в лабораторию Джейса, который уже пару дней звал его посмотреть на новую разработку. Он с гордостью демонстрирует Эзреалю экспериментальную модель преобразователя энергии, но устройство работать отказывается наотрез. Джейс чешет в затылке, потом машет рукой и стягивает с лица очки. Когда они ужинают бутербродами на крыльце лаборатории, Эзреаль чувствует, как песок скрипит у него на зубах. Вернувшись домой, он первым делом идет в ванную. Выкручивает воду до упора, подставляет спину под тугие струи воды, но горячий душ не приносит ему обычного удовольствия. Эзреаль чувствует неприятную щекотку между лопаток. Он с силой трет ладонями лицо и ощущает какую-то неправильность: кожа под пальцами слишком шершавая, слишком мягкая, почти рыхлая. Эзреаль открывает глаза и видит, как кожа на его руках темнеет, будто набравший воды песок. Плоть намокает и сходит большими пластами, обнажившиеся кости рассыпаются в мелкую кварцевую пыль. Эзреаль открывает рот, чтобы закричать, и его нижняя челюсть все движется и движется в низ, пока не падает в воду, рассыпавшись на сотни песчинок. Вода подхватывает их и устремляется в слив. Эзреаль кричит — наяву, в голос, — обнаружив в своей постели песок. Сердце стучит, как бешеное. Он успевает вспомнить полдюжины заклинаний, которые могут помочь ему против проклятия песчаного императора, прежде чем вспоминает, что весь прошлый день они с Люкс провели на пляже, а когда вернулись, проклятый песок был просто повсюду. Эзреаль запускает пальцы в волосы, стискивает ими собственный череп и смеется.