***
Никто и не заметил, как все началось, как все оказались на поле битвы, как схлестнулись Высшие Иные. Все началось настолько резко и продолжалось так долго, что все забыли, что был когда-то мир, в котором кто-то имел шанс выжить чуть больший, чем сейчас. Рассвет начался со странного молчания. Молчало все. А потом прошлась волна, и даже сам Сумрак начал истончаться, перемешивая все слои с реальным миром. Хаппо-эн словно зарыдал, ощущая Силу Противоположностей в схватке. Иные смешались в кучу, рубя друг друга. Но никто из людей не паниковал, проходя по этому месту. Только ощущали, что ходить в самый центр лучше не стоит. Сумрак скрывал битву, а ее участники не видели его. Они даже не замечали половины Иных, сражающихся друг с другом. Зачарованные мечи, копья и ножи проходили сквозь них, попадая в свою цель. И в самом сердце, не тревожимые никем, сражались Аой и Уруха. Они казались словно из древних времен, когда еще существовали самураи и их единственным оружием была катана, а защитой — плотное кимоно, увешанное несколькими щитками. Они двигались словно тигры: быстро, ловко, словно их ничего не сковывает. Высшие танцевали. Это не было похоже на жестокий бой на других слоях, они действительно танцевали. Исполняли опасный танец. А вокруг них, словно выжидая, соблюдая и сдерживая границы, плавали огни. Медленно, сдержанно, словно змеи. Это была защита для них и от них. Ее создал Сумрак. Это единственное, что он мог сейчас сделать. Остальное оставалось за этим пареньком.***
Сердце чародея ныло: он почувствовал эту мощь снова. Он остановился и встал лицом к проходящей волне, пытался свыкнуться с ней, а потом шагнуть и пропасть в водовороте магии и металла. Он вспоминал всех, кого потерял в этом водовороте, скольким он обещал и не выполнил обещаний. Считал, сколько времени прошло, и пора ли ему уже. Повидал ли он все, что нужно для таких, как он. Сумрак чуть сгустился за спиной Мики, а потом она услышала послание. Его шептали очень тихо, только для нее. Сумрак был слаб и не мог большего. — Возвращайся, — произнес он. Его голос был слиянием нескольких голосов, но в нем она разобрала единственный, который заставил ее уйти. И она растворилась незаметно ни для кого. Блондин почувствовал что-то странное, идя в центр. Это было похоже на живую, самостоятельную, еще не проснувшуюся Силу. И он чувствовал, что она не стоит на его стороне, но и вредить ему не собирается. Что-то, жаждущее равновесия и платы. Возможно, Сумрак. Да, так он и подумал. Но это было разительно другое. Это было сильнее Сумрака сейчас. И тем было страшнее его врагу, который не знал о его существовании. На чародея напали внезапно, едва заметив его. Противник был Темным, невысокой ступени, Рейта обошел его, увернувшись от секиры, и сбил с ног, отправив импульс в спину. Темный упал на живот и затих. Ему выбило позвонок, и он не мог пошевелиться. В чародея полетел огненный шар, тот едва смог увернуться, немного подпалив плащ. В ответ полетела молния, мгновенно свалив еще одного противника. И так один за другим на него нападали, а он отбивался, крутясь в воздухе. Но внезапно что-то пролетело перед его лицом, оставив длинную царапину на щеке, настолько быстро, что Рейта не успел даже понять, что это было. Он отшвырнул Темного чародея и бегло осмотрелся. Атаки, проходящие на слое ниже, вырывались на верхние слои. Это было очень плохо. Сумрак истощался и истончался. Значит, рано или поздно вся эта битва перейдет в реальный мир. Это будет катастрофа. В небе что-то пролетело, закрыв тенью песок под ногами. Чародей взглянул вверх и ужаснулся. Фигура, хоть и была прозрачной, но блондин четко ее видел. Она с грохотом приземлилась, земля под ней треснула и поднялась небольшим облаком. Он сложил перепончатые костлявые крылья и перешагнул сразу на несколько слоев в Сумрак. Вампир одновременно легко уворачивался от всех нападавших на него и глядел по сторонам, хорошо видя даже дальние уголки места сражения. Руки не наносил серьезных ран, только точные, чтобы свалить Иных. Но потом, когда он нашел, кого искал, он выпустил длинные когти и пронзил двоих в грудь насквозь. Он был зол и метнулся сразу к своему другу, которого вот-вот и может уже не быть. Двое светлых, стоявшие на его пути, подняли мечи, чтобы двойным ударом разрезать Высшего Вампира, но, когда они уже победно улыбались, Руки пропал на секунду, а мечи лишь разрезали воздух. Через мгновение они схватились за грудь, пытаясь зажать длинные полосы от когтей, пересекавшие уже распиленные ребра. Ему оставалось еще немного, и он видел, как Светлый заносит меч над едва двигавшимся оборотнем. Руки заметил, как Хидеки повернул голову в его сторону. На крик ли или просто услышал его шаги? А затем увидел его глаза с вертикальным зрачком, которые были рады, что вампир здесь и с ним все в порядке. Меч, рассекая лезвием воздух, опустился. Рука с черными когтями безвольно опала на землю. А затем пронесся крик, крик безумия. Чародей видел, как вампир метался по всему полю, кромсая всех, и Светлых и Темных. Он уничтожал всех, кого видел, но, когда налетел на Рейту, остановился в паре сантиметров от него, щерясь. Чародей увидел, как он изменился, насколько действительно вампиром он стал. Стало страшно от этих диких глаз, заполненных отчаянием. Вампир сжимал руки, чтобы спрятать когти, но его вид не менялся. Он хотел остановится, смотря в карие глаза, смотрящие на него, как на человека, как на обычного, а не на зверя, но звуки битвы не давали ему этого сделать до конца. Они стояли и смотрели друг на друга, пока летела пыль, искрилась Сила, и падали тела. Этот контакт сдерживал их от самих себя, покалеченных и уродливых. Уруха уклонился от острого лезвия, пролетевшего в паре миллиметров от лица, и отшагнул назад. Огни отодвинулись за ним, вынуждая Темного подойти, чтобы не попасть на преграду. Оба уже заметно подустали, а их одежда была порезана и клоками свисала вниз, иногда стесняя движения. Они сами не знали как, но их доспехи из старых самурайских превратились в удобные кожаные и легкие, но не менее прочные из-за металлических накладок. Смотря на них со стороны, можно было подумать, что двое мужчин, почти подростков, увлеклись какой-то игрой в стиле киберпанк. Но все было страннее, чем обычно. Когда оба почувствовали резкое сокращение используемой Силы, они остановились, опустили оружие вниз и огляделись по сторонам. Сад был устелен ковром из людей, среди них невесело крутился белый пепел. — Что мы делаем, Уруха? — со вздохом спросил Аой, оглядывая и считая количество убитых. Высший Светлый не ответил, он удивленно смотрел на стоящих в спокойствии Светлого и Темного. На тех, которым уже давным-давно было приказано убить друг друга, но они не выполняли приказа. Не могли пойти друг против друга. Они смогли сработаться странным для обоих Высших образом. Это поражало своей невозможностью. Сзади незаметно кто-то подкрался и сжав камень в руке, направил его в сторону Высших. На мгновение быстрее среагировал Темный: он вытянул руку вперед и запустил заклинание Темным сгустком. Уруха думал, что эти действия напрасны, ведь защита Сумрака не пропустит ни то, ни другое. Яркий бордовый свет камня столкнулся с разноцветными огнями и уничтожил их, а потом столкнулся с Темной волной. Несколько секунд энергии боролись, а потом одновременно ослабли. Меч с эфесом дракона выскользнул из руки, Аой зашипел, правой рукой хватаясь за обожженную левую. Рука, испускавшая заклинание, была за мгновение сожжена и покрылась темной коркой. Отвратное мясо еще дымилось, и его прокрывало только несколько лент-лоскутов, свисавших с плеча. В левой руке расползалась Сила камня и пробиралась выше, Аой сдерживался, до крови закусив губу, но потом не выдержал и закричал несвоим голосом, когда и вторая рука начала будто бы гореть этим же бордовым огнем изнутри. Подпитав другим артефактом камень, Авель вновь направил его на Темного. В этот раз Аой выставил вперед другую руку, готовя заклинание, но, когда красный луч почти достиг его, он был перехвачен Урухой. Светлый почти позволил Силе камня победить его, но к его стороне присоединился подбитый, но не потерявший самообладания Аой. Оба Высших сопротивлялись разрушительному красному свету, и камень рассыпался в пыль от мощной волны Света и Тьмы. Высшие отделались ожогами на ладонях, а Авель вертелся, проклиная их. Несколько разряженных артефактов, которые использовал беловолосый для подпитки, вывалились из его карманов. Аой свалился на колени от все еще не побежденной энергии в теле, уперся головой в землю. Почти все его силы сейчас уходили на нейтрализацию «яда». Руки дернул носом, вдыхая знакомый и ненавистный запах. Вампир обернулся в сторону битвы Высших Иных и клацнул зубами. Он потерял спокойное состояние и расправил крылья, направляясь к источнику запаха. Рейта пошатнулся и отошел назад, заходя за массивное дерево. Он тоже потерялся и не знал, что ему делать. Прислонившись к стволу, он почувствовал, как та сфера из Силы двинулась, словно просыпаясь. Руки напал неожиданно быстро, но его атака была заблокирована такими же длинными когтями. Высший вампир хищно ухмыльнулся, его глаза приняли красноватый оттенок, а белые петельки — кроваво-красный. — Ты можешь поменять лицо, но запах — никогда, Отец. Авель ощерился, выпуская клыки, и занес другую руку. Руки присел, уворачиваясь. Авель рванул на Руки, тот прыгнул через голову назад, уворачиваясь от одной руки; беловолосый развернулся, Руки сгруппировался, делая горизонтальный кувырок в воздухе и уходя от сплошной атаки сверху вниз. Они оба были настолько быстры, что лишь иногда их движения можно было уловить. Даже Уруха на несколько секунд выпускал их из виду. Аой сдавленно завыл, на его лице и шее было заметно, как энергия камня течет по венам и артериям вместе с кровью. Уруха отвлекся, пытаясь поднять его голову, но на лечение Светлый был не способен. Разве только понадеяться на способность к регенерации. В голову пришла мысль, что она как раз-таки и сможет вывести эту штуку, нужно лишь удалить место заражения. Разложив Темного на спине, Уруха взял в руки свой меч и замахнулся. Точным движение клинок вошел в плоть и разрезал кость, Темный извивался как змея, истошно крича. Светлый оторвал полы своего костюма, разорвал накидку и начал перевязывать рану от отсеченной руки. Почти сразу ткань пропиталась кровью, а дыхание Темного начинало слабеть. «Ну, где же твоя регенерация, придурок?» — мысленно заворчал Уруха, Аой услышал его, но ответить не смог. В этот момент, видя мучения брата, Светлый понял, насколько глупые планы у него были. Он настолько привык, что Аой всегда рядом с ним, по ту сторону, но с ним, что не думал о том, что он может умереть. Он рассчитывал, что его планы, возможно, сработают, но что он будет делать после этого — не задумывался. Другая часть его всегда знала, что планы рухнут, и они вечно будут бороться друг против друга до бесконечности. Но сейчас… Сейчас все идет не по плану, нет вероятности будущего, нет идеи. В непредвиденных ситуациях Уруха всегда был почти бесполезен, это Аой мог выбраться из любого неожиданного поворота обстоятельств, не сделав еще хуже. Аой с чудовищным усилием протянул Урухе правую руку, Светлый мигом ее схватил, чувствуя, как кровь в его теле течет все медленнее. «Ты… Такой… — даже мысленно Темному было тяжело говорить. — Несносный… младший… братишка…». Он закричал, схватившись за сердце, он буквально деревенел изнутри. С губ потекло немного крови, она была густой, почти черной, и в ней блестели крошечные кусочки камня, разрушенного их общим заклинанием. Уруха не выдержал, незаметно по его щеке скатилась слеза. — Юу! — крик отчаяния потонул в крике боли. Время будто остановилось. Сверху на руку Темного аккуратно легла другая и засветилась белым светом. Крик затих вместе с всепоглощающей болью. Уруха посмотрел на волшебника и раскрыл рот. Он был одет в белые одежды, на поясе были закреплены ножны, а из ножен был виден длинный эфес меча с плоской гардой и белой кожаной рукояткой, прозрачный камень в навершие прятал в сердцевине бегающий голубой огонек. Аой открыл глаза и посмотрел в лицо незнакомца, хотя нет, он видел его один раз. Его губы были поджаты, лицо обрамляли короткие темные волосы. Когда он увидел, что Высший пришел в сознание, он слегка улыбнулся и на его щеке появилась едва заметная ямочка. Когда он поднялся на ноги, два золотых кольца на его шее тихо звякнули. — Кай… — одними губами произнес Уруха. Но неожиданно он сделал это и мысленно. Рейта выглянул из-за дерева, услышав Высшего, и не поверил глазам. Не поверил, даже когда маг на него взглянул. «Привет, Рейта», — промелькнуло в его голове. Голос Кая, точно голос Кая… Чародей сжал зубы, пытаясь держать себя под контролем. Хотелось подбежать и обнять того, кого он, казалось, не уберег. А потом рыдать и просить прощения до скончания лет. Но нельзя. Для мага есть задание и задерживать его не стоит. Ведь он и есть та пробужденная Сила. Маг ступил на несколько шагов вперед, среди блеклых силуэтов высматривая двух Высших вампиров. Он вытащил меч из ножен и воткнул его в землю рядом с собой. — Авель, пора, — сказал он оружию, не отводя взгляд от Темных, чтобы вновь не потерять их. Меч засветился ярким белым светом, все набирая силу. В этом свете он уже потерял свои очертания, и тогда Сила отделалась от него, принимая человеческие очертания. Свет поблек и рядом с мечом уже стоял беловолосый с зелеными глазами, он оправил локон волос, испачканных красным, за которым на лице можно было увидеть причудливый угловатый узор, похожий на шрам; и одернул край накидки. Он был одет точно так же, как и Кай. Маг взял клинок и мастерски провернул его в руке, разминая кисть. Его глаза приобрели зеленоватый оттенок. Авель протянул руку туда, где был воткнут меч, и схватил еще один, точно такой же, за рукоять; провернул в руке таким же движением, что и Кай. Было непонятно, кто кого копирует, но было ясно — они одно целое. Руки смог отвести когтистую руку за секунду до того, как она смогла бы попасть в него. Псевдоавель набирал обороты, а Руки едва успевал за ним. Уходя в сторону, его едва не полоснули по спине. Ему не хватало навыка справиться с таким противником. Он проскользил назад, подняв пыль, и упал на колено. — Ты слаб, мальчик мой. Тебе нужно было оставаться, а не уничтожать свой дом, — победно подходя, говорил вампир. Он знал все, он был сильнее, и потому Руки становилось страшно, но у не было права боятся, один раз он воспротивился, другой будет много легче. — То место никогда не было моим домом. — И теперь ты никогда не найдешь пристанище, мальчик мой. — Вампир занес руку, Руки перегородился руками и зажмурился. Рядом пролетело лезвие, заставив Псевдоавеля отступить. С другой стороны появился Авель и полоснул мечом снизу вверх. Вампир попытался блокировать лезвие когтями, но они сломались, все пять острых и прочных свалившись вниз. Схватив оружие, маг вынул его из земли и замахнулся параллельно справа налево, чтобы отрубить голову. Но вампир присел, уходя из-под удара, но почти наткнулся на другой. Он взлетел вверх, кувыркнулся и приземлился за ними, дальше, чем нужно им для удара с разворота. Авель заговорил, но у него не было голоса, он только шевелил губами. Одновременно с ним заговорил и Кай, озвучивая то, что пытался донести беловолосый. — Ты использовал мою личность и моего брата без моего дозволения. Я не прощаю такую наглость, чертова нежить. — Кай было раскрыл рот, чтобы добавить что-то еще, но запнулся, не разбираясь в наворотах первой речи. — Я немного не… — Ты?! — взревел их противник. Руки помнил, что лишь немного он поменяет тон — нужно бежать, сейчас — лучше закопаться в землю заживо. — Так ты же сказка, твою мать! Что ты можешь мне сделать? Иллюзия! Иллюзия! — Ты разве не чувствуешь мою Силу? Она настолько велика, что ты ее отрицаешь, жалкая пиявка. И я готов всю ее пустить в ход и вернуть равновесие, которого категорически не хватает. Из-за тебя. Вампир потянул руки в карманы, выискивая амулеты и артефакты, способные уничтожить белых мечников. Пока он пытался их объединить, они сорвались с мест, занося лезвия. Они действовали слаженно, при этом не переговариваясь и не давая знаков друг другу. По мере ситуации они прекрасно действовали и заводили вампира друг на друга, чтобы тот не успел заметить другого. Когда Псевдоавель смог разгадать начатую комбинацию, почти уклоняясь сразу от двоих, сзади появился Руки и полоснул его перекрестно двумя руками, замедляя его. И это секундная задержка стоила ему всего. Два длинных лезвия вошли в плоть, протыкая ее насквозь. Сила замаха была настолько сильной, что они вышли из тела на половину своей длины. Вампир упал на колени, безвольно свесив руки и голову вниз. От оружия исходила настолько мощная сила, что одной царапины хватило бы, чтобы распространить ее и убить монстра. Закончилось. Руки пытался восстановить дыхание и наконец понять, что его страшный сон закончен. И никогда не повторится. Некому его повторять. Остался лишь тот, кому нужно отдать последние почести и поблагодарить за то, что был рядом с самого начала. Все наконец закончилось. Оставшиеся видели тот бой и не могли больше драться друг против друга. Руки, сжимая губы, пошел к оборотню, и оглянулся по сторонам: никого из тех, кого он спас и приютил больше нет в живых. От этого стало больно там, где обычно находится сердце. Кай и Авель воткнули свои мечи в землю в одно и то же место. Беловолосый исчез в свете от меча. Маг грустно и благодарно улыбнулся ему, и спрятал лезвие в ножнах. Уруха помогал Аою сесть, придерживая за спиной. Маг проследовал к ним, оставляя мертвое тело вампира сзади. Прямо перед носом мага начала рассыпаться земля и что-то подниматься из нее. Он остановился, чувствуя заклинание, быстро обернулся, не успевая вынуть меч. Вампир на последнем издыхании стоял прямо перед ним, тянул к нему руки и применял свой последний козырь: Саркофаг Времен. Что-то промелькнуло, быстро направляясь к ним. Руки обернулся, чувствуя запах Рейты. Почти захватив мага в свои когти, вампир гадко усмехнулся. Чародей вытолкнул Кая из ловушки закрывающихся створок, вставая на его место. Маг лишь заметил, как тот сказал «Я должен тебе» перед тем, как саркофаг с грохотом захлопнулся и исчез. — Рейта!!! — разнеслось в тишине Сумрака двумя голосами. Светлого мага и Темного Высшего вампира. Двумя фигурами — черной ладьей и белым слоном.