Обмануть судьбу

- Столько времени прошло... И как теперь быть? Без него вся жизнь словно под откос. Он лежал тогда, бледный и не живой. Хотелось, чтобы всё оказалось страшным сном, но я всё никак не мог проснуться. И знал, что теперь мгновения моей жизни будут наполнены болью и тоской по несбывшемуся. Кажется, когда его не стало, часть меня тоже исчезла. Почему всё случилось именно так? Почему я не смог ничего сделать? Я же мог! Мог схватить его за руку и не дать уйти, не переступить черту. Сак, если ты действительно любил меня, почему ушёл, позволив испытать такую боль? Ты понимаешь, что с тобой тогда ушла и часть моей души, оставив зияющую, кровоточащую рану в груди, которую теперь не заполнить ничем. И я не знаю, что теперь делать и как жить дальше, как встречать новый день, в котором нет тебя... Джонатан сидел у окна с красными щеками и не менее красными ушами, комкая в руках полотенце и глядя на того, кто, кривляясь, лежал на койке, заливисто хохоча от вида почти взбешенного парня. - Наполеон Максвелл, если ты продолжишь доставать Джонатана, я разрешу ему укусить тебя! - Линда сидела у двери, грея руки о стакан с чаем, и довольно щурилась, глядя на своего сына и Джонатана. - Да пусть говорит, что хочет, - проворчал парень, закрыв лицо полотенцем. - То, что я могу его слышать, уже афигенно... Тут уже пришло время Сака залиться краской. С момента остановки сердца и последующей ночи в реанимации прошло уже четыре дня. Четыре дня с того момента, когда уставший Николас подошёл к задремавшим, тронул Линду за плечо и мягко произнёс: "Ваш сын очнулся." И Линда, и Джо тогда вцепились в доктора, пока тот не разрешил им пройти в палату. Джонатан вздохнул, подошел к койке и присел на стул, молча взяв в руки здоровую ладонь Сака и поглаживая её дрожащими пальцами. Ему всё ещё было страшно, а по ночам раз за разом снился тот самый непрерывный писк, который теперь казался Джонатану самым страшным звуком в мире. - Я здесь, - с тех пор, как очнулся, Сак стал часто повторять эти два слова, убеждая сначала себя, а затем и окружающих в том, что всё хорошо. Что всё ещё наладится, а главное, что он вернулся. И всё равно у него были свои кошмары. Обволакивающая тишина, перекрывающая все звуки, изолирующая, оставляющая в одиночестве, полном и безвозвратном, давящая и заставляющая раствориться в ней, как в концентрированной кислоте. И Сак просыпался, крича и вырываясь из этих страшных снов до тех пор, пока Джонатан не подбегал, не сжимал его ладонь своими пальцами и не прижимал её к губам, шепча что-то ласковое, нежное и невероятно глупое. Хоть Сак и старался смеяться так же звонко, напевать глупые песенки, дразнить Джо и мягко улыбаться матери, нельзя было не заметить, как сильно он изменился. Нет, в том, что к ним вернулся именно их Сак, ни у Джонатана, ни у Линды сомнений не было. Но рыжик, которому только на днях должно было исполниться 16, внешне оставаясь мелким шумным раздолбаем, внутреннее вырос не на год и не на два. Он мог, улыбаясь одними глазами, смотреть на тех, кто приходил проведать его, так, что от этого взгляда у той же Пейдж вырвалось изумленное: "Сак, это точно ты?" Впрочем, было ещё одно, что изменилось очень сильно: те короткие пряди, торчащие из-под бинтов. Естественно, никто не церемонился с рыжим шухером на операции, и Сак теперь боялся представить реакцию Саймона.

***

- Скажи, я... Сильно изменился? - Был вечер. Линда поехала домой, приготовить мальчишкам домашней еды, а заодно нанять бригаду уборщиков - ей не хотелось надолго оставаться в доме, где её сын едва не погиб. Сак лежал, прикрыв глаза и слушая, как за окном тихонько стучат капли дождя по стеклу и подоконнику. Джонатан сидел рядом, поставив на край койки ноутбук, и писал очередную дипломную работу по математике. Казалось, в последнее время он поселился в больнице. Оторвавшись от ноута, он смерил мальчишку внимательным взглядом и, чуть приподняв уголки губ, тихо сказал: - Достаточно для того, кто умер и вернулся. - Тебя это не... расстраивает? - Сак вздохнул, проводя подушечками пальцев по бинтам и торчавшим клочкам волос, потом коснулся гипса на левой руке и прикрыл глаза. - А должно? Сак, я всё так же хочу быть с тобой. Или ещё сильнее. И тебя я хочу, как бы извращенно это ни звучало, когда ты лежишь в бинтах и весь переломанный передо мной. Сак хихикнул, скорее отдавая дань ситуации, чем потому что ему было действительно смешно. Дверь открылась, но внутрь шагнул не доктор, а высокий рыжий мужчина с тёмными глазами. Рыжий напрягся, вглядываясь в его лицо, пока Джо спокойно рассматривал незнакомца. - Вечер добрый, ребятки, - тот спокойно взял стул и сел так, чтобы видеть их обоих. - Вы - Михаэль? Или Мефистофель? - Голос Сака дрожал. - А ты помнишь, что с тобой было, Совачевски? - Изумился мужчина. - Тогда, пожалуй, я представлюсь и твоему другу правильно. - Он повернулся лицом к Джо: - Мефистофель, владыка Ада, к твоим услугам, Джонатан. Тот недоверчиво глянул сначала на старшего рыжего, затем на младшего, но никто из них и не думал смеяться. - Джо, может, ты выйдешь? - Прошептал Сак, нахмурившись и подобравшись, присев поудобнее и смерив мужчину внимательным, тяжелым взглядом. - Но... - Джонатан Комбс, значит... Подпортил ты мне игру, знаешь? Лучше выйди, сходи своему... другу за водичкой, - мягко сказал мужчина, улыбаясь почти доброжелательно. - Я не... - Джо, прошу, выйди! - Джонатан вздрогнул, услышав в голосе Сака отчаяние вперемешку со страхом и, нахмурившись, резко поднялся с места и всё же покинул палату. Едва за ним закрылась дверь, Мефистофель повернулся к Саку, оглядывая того холодным, оценивающим взглядом. - Ну, как тебе на этом свете? - Вашими молитвами... - Буркнул Сак, глядя куда угодно, но не на демона. - Мне вот теперь интересно, в Рай вообще кто-то когда-то попадал? С такими-то требованиями? - Попадают, конечно. - Мефистофель поморщился. - Но я не о том собирался с тобой поговорить. - О, правда? И о чём же тогда? - О том, малыш Сак, что ты всё ещё одной ногой в Аду, - от усмешки демона Сака пробрала дрожь. - Как это? Я же жив! - Жив, - покладисто согласился мужчина. - Только потому, что твой дружок своей молитвой растрогал их! - Он ткнул пальцем в потолок. - Что-то вроде подачки? - Хмыкнул Сак. - Что-то вроде чуда, малыш. И, поверь, если бы не этот Джонатан, которого они так удачно подсунули тебе в виде контратаки, ты бы уже охотился за его душонкой. А они, представляешь, за каждую душу борются, сны вещие посылают! А ты? самому-то не стыдно? Приснился сон, а ты сразу же взбеленился, что-то шустрить начал, столько планов мне подпортил! Совесть у тебя есть? - Говорил Мефистофель таким тоном, словно отчитывал младшеклассника за его шалость. При этом Сак почти кожей чувствовал угрозу, исходящую от мужчины. - Вы сейчас серьёзно к моей совести взываете? - всё же усмехнулся он, склонив голову на бок. - Не шути с демоном, Совачевски, - серьёзно посоветовал Мефистофель. - Шутки кончились в тот момент, когда ты решился оспорить своё будущее. Ты мог бы стать первоклассным демоном, моим первым помощником - а теперь что? Но ты всё равно однажды явишься ко мне. Сама твоя природа не позволит тебе в одночасье стать белым и пушистым. Неверный шаг - и Рай больше не вступится за тебя. - Спасибо за предупреждение, - мальчишка поднял голову и впервые смело взглянул в тёмные омуты глаз демона. - Я запомню ваши слова. А теперь можно на другую тему вопрос? - Хм, удиви. - Ваша семья - они же не иллюзией были? - Нет, - Мефистофель вновь расслабленно откинулся на спинку стула. - Вполне настоящие, из плоти и крови. - А к чему тогда был тот цирк? Вы же сына совсем запугали. И да, как его классифицировать? Как полудемона? Получеловека? - Пффф, Совачевски, умеешь же ты огорошить! - Мужчина почти искренне рассмеялся. - Даниэль - обычный человек. А цирк... Мне было интересно поставить небольшой эксперимент. С тобой и с ним. Здорово получилось, знаешь? Не представлял, что Дэн закатит нам с Анджелиной такую лекцию о правах и свободах! - И как он у вас нормальным человеком умудрился вырасти? - Покачал головой Сак, хмурясь и прикрывая лоб ладонью - голова начинала болеть каждый раз, когда Сак волновался. - Наверное, поищи на этот вопрос ответ в имени моей "женушки". Думаю, сразу что-то, да поймешь,- усмехнулся Мефистофель, закидывая ногу на ногу и прикрывая черные, как сама его сущность, глаза. - Мне не понять этого... - прошептал Сак, пожав плечами и содрогаясь от холода. - Мне ещё долго слушать вас? Может, мы теперь разойдемся, как в море корабли? Мефистофель вздохнул, посмотрел наигранно-удрученно на мальчишку и, поднявшись, подошел к койке. Сжавшись, Сак со смесью ужаса и отвращения беспомощно наблюдал за тем, как мужчина наклоняется к нему. Впившись пальцами в хрупкое плечо мальчишки, он прошипел, глядя тому в глаза: - Ты же знаешь, что вся твоя жизнь пройдёт под надзором, Сак? Моим и Его. И не повезет же тебе, если ты оступишься, - змеиный шепот вновь, как совсем недавно в Аду, проникал в голову, заставляя Сака сжимать зубы, чтобы не закричать от боли. Приборы, регистрирующие давление и пульс, словно взбесились, пища отчаянно громко, а Сак только и мог, что смотреть в бесконечную тьму Ада в демонических глазах. Грохот - и вдруг владыку Ада попросту отшвырнули в сторону. Сак растерянно моргнул, глядя теперь в темно-голубые глаза и чувствуя пальцы, впившиеся в плечи уже совсем по-другому. - Сак! Что случилось? Он что-то сделал с тобой?! - Джо встревоженно вглядывался в зелёные глаза с расширенными от страха зрачками. - Джо... - Он сдавленно всхлипнул и потянулся к парню здоровой рукой. - Вот об этом я и говорил, Совачевски. - Мефистофель поднялся с пола с самым невозмутимым видом. - Но. Мы. Будем. Наблюдать. Сак слышал его, но глядел только на Джонатана, и от того дыхание и пульс медленно выравнивались. Он медленно кивнул и шёпотом ответил: - Я буду помнить. Уходите, прошу. Когда мужчина попросту исчез из палаты, парень наклонился и прижал задрожавшего мальчишку к себе. - Мистер Комбс, мистер Совачевски, что здесь случилось? - Дежурная медсестра застыла в дверях. - Я задремал... И кошмар приснился, простите, - прошептал Сак, пряча лицо на плече Джонатана и крепче прижимая того к себе, цепляясь пальцами за рубашку, дрожа, словно провёл всю ночь на морозе. - Снова? Мистер Совачевски, может, вы хотите снотворного? - Медсестры в отделении уже привыкли к тому, что мальчику из палаты интенсивной терапии часто снятся кошмары и не раз заставали того в объятиях блондина. Но медперсонал видел всякое, так что только сочувствовали рыжему и старались лишний раз не трепать языком. - Нет, спасибо, я успокоюсь сейчас, - пролепетал Сак, отстраняясь от Джо и пытаясь улыбнуться женщине. Та кивнула, стирая с лица недоверие, и вышла, закрыв за собой дверь. - Джо, спасибо тебе. Просто за то, что ты есть. Не бросай меня, пожалуйста. Даже, если надоем. Даже, если возненавидишь. Пожалуйста... - Рыжик сгорбился, пальцами всё ещё сжимая край рубашки. - Да что с тобой, Сак? Что ты такое несёшь? - Джо почти с испугом глядел на мальчишку. - Я жив только благодаря тебе. Нет, это не дурацкая метафора, правда, - Сак слабо улыбнулся. - Просто ты - это ты. И я очень рад, что встретил тебя, Джо. - Сак, ещё слово в таком же духе - и я попрошу у медсестры успокоительное. Для нас обоих. - Произнёс Джонатан, маскируя растерянность за строгостью. - Ты мне расскажешь, что произошло? Кто это был? - Он же тебе сам представился. - Сак откинулся на подушки, почувствовав, что сил совсем не осталось. - Разговор был. О приоритетах и судьбе. - Ты мне мозг вынес, Сак, - прошептал Джо спустя пару минут, когда понял, что Сак ничего больше не хочет объяснять. - У меня хорошо получилось, да? - Рыжик поднял взгляд на Джо и чуть улыбнулся, глядя на того со смесью нежности и мольбы. От этого сочетания в глазах мальчишки Джонатан едва не взвыл, прикрывая глаза. Слишком он устал за это время, слишком много беспокойства, страха, боли... - Ложись, Сак, тебе надо отдохнуть, - прошептал он, наклоняясь и легко целуя мальчишку в щеку, замирая на несколько секунд, боясь прикоснуться, сжать в объятиях, боясь причинить боль. - Ты... Ляжешь со мной? - Тихий шепот, а в глазах- первые искры насмешки, и кажется, что мальчишка подзуживает, за бравадой пряча надежду. - Ладно, только ложись сам, - и Джонатан помогает Саку устроиться, а сам ложится с краю, на бок, стараясь не касаться болезненных участков на теле мальчишки, положив ладонь тому на плечо и тихонько постукивая пальцами в такт биению сердца Сака, успокаивая того. Рыжик выдохнул, расслабляясь, и шёпотом признался: - Боюсь засыпать. Не хочу опять видеть... То, что вижу. - Я верю всему, что ты сказал, - ответил Джо. - Ты так и не рассказывал, как ощущал себя, пока был в коме. Но этот... Мефистофель удивился, что ты что-то помнишь. На ум мне приходит только один вариант. Ты видишь Ад во снах? - Ты слишком проницателен, Джо, - в голосе рыжего ясно чувствовалось удовольствие. - Думаю, я могу рассказать?.. Я правда думал уже, что умер. Только упорно цеплялся за воспоминания о тебе, пока Мефистофель водил меня по Аду. Такая вот специальная экскурсия для новенького. А потом бросил одного во тьме, где невозможно разглядеть абсолютно ничего. Не знаю, сколько я там пробыл... Только вдруг меня словно за шкирку дернули. И такой красивый, но непонятно чей голос сказал: "Живи!". Только наяву было так же больно, как во сне... Но были доктора и медсестры вокруг... А потом вы с мамой пришли... Джо вспомнил, как в тот самый момент, когда они пересекли порог, глаза Сака, до того какие-то затуманенные, вернули свой блеск, и по лицу мальчишки потекли слёзы. - Не плачь, - хоть Джонатан и не видел лица мальчишки но по интонациям понял, что тот вновь едва сдерживает слезы. - Рёва-корова, а не пацан. - А ты само очарование, - хихикнул Сак, прикрывая глаза и улыбаясь. - Знаешь, когда-нибудь я отплачу тебе за всё. - Кто ж спорит? - Джонатан тихонько смеётся и, позволив себе лишнего, стягивает больничную рубашку с одного плеча Сака и медленно, невесомо целует кожу на нём. А Сак продолжает улыбаться, чувствуя, как стираются все воспоминания о руке, которая совсем недавно хватала его за плечо, впиваясь в него ногтями. Остается только Джонатан и его губы, его дыхание, биение его сердца. - Надоело тут лежать. - Капризно пожаловался он. - Хочу кровать пошире. И чтобы без гипса. И мы бы много-много обнимались и целовались, а потом... - Джо прямо-таки почувствовал, как воздух вокруг смутившегося Сака стал теплее. - А потом я бы тебя раздел. И оставил только чулки на ногах - такие, как те, в которых ты в школе был, полосатые. - Не то, чтобы Джонатана самого не волновала эта тема, но увидеть Сака притихшим и смущеным дорогого стоило. - Тебе понравились мои ноги в чулках? Джо-о, да ты фетишист, ты знаешь? - Протянул Сак, стараясь не показать готовности так уж явно исполнить желание Джо прямо сейчас. - Ещё как знаю. Неужто ты думал, что я настолько невинен, что ни разу не представлял тебя... под собой? - Джонатан смеётся, когда Сак, покраснев до кончиков ушей, отворачивается, прикрывая лицо здоровой рукой. - И... что же я делал? - Шепчет рыжик срывающимся шепотом. - Ты... - Джонатан проводит кончикам пальцев по плечу, которое только что целовал, а затем кладёт ладонь на шею рыжика, вслушиваясь в мерные толчки крови в сосудах. - Ты стонал, Сак. Писк прибора, регистрирующего пульс, заставил Джонатана вскочить, быстро пересесть на стул и выпрямиться как раз тогда, когда дверь распахнулась и на пороге возникла медсестра. - Мистер Совачевски, вам всё-таки необходимо принять снотворное! А вам, мистер Комбс, не мешало бы съездить домой и привести себя в порядок! - строго скомандовала она, давая понять, что возражений не примет ни в какой форме. Подростки покорно кивнули: хотелось действий, но было ещё слишком рано. Саку и вовсе было вредно волноваться - в идеале его лечащего врача мальчишке следовало лежать спокойно и испытывать лишь приятные эмоции. И не то, чтобы мысли их обоих были сколько-нибудь неприятны: о, совсем напротив! Но вот от них кровь приливала не только к щекам, но и к некоторым другим частям тела... - Вы совершенно правы, - кивнул женщине Джонатан. - Пожалуй, я всё же съезжу к себе. А утром вернусь. - Хорошо. Выспись хотя бы, - кивнул Сак, всё же не удержавшись от почти жалобного, жадного взгляда в сторону Джо: расставаться не хотелось ни на минуту. Ободряюще улыбнувшись, парень дождался, пока рыжему дадут выпить нужный сироп и, только когда мальчишка задремал, покинул помещение. - Миссис Совачевски скоро придёт. Скажите ей, что я подменю её утром, - попросил он дежурную медсестру, и та, кивнув, сделала себе пометку в блокноте, а после вернулась к сортировке лекарственных средств. Джо направился к остановке, всё ещё мысленно видя Сака. Он ведь был возле палаты, когда приборы запищали, а потому и отреагировал так быстро. И очень испугался, увидев мужчину, нависшего над застывшим мальчишкой. "Не надо было выходить," - понял он тогда. Да и потом, хоть Джо старался этого не показать, от слов Сака его пробирала дрожь. Особенно от уверенности того в том, что сам Сак жив лишь благодаря ему. - Что вообще происходит? - Растерянно пробурчал он, подняв глаза на тучи. Хорошо хоть, дождь пока перестал идти. - Я могу ответить. Круто развернувшись, Джонатан сразу заметил невысокую смуглую брюнетку в длинном светлом плаще с большим капюшоном, сейчас лежавшим на плечах. - Кто вы? - Напрямую спросил он. - Анджелина Фельз, хотя вряд ли тебе это имя о чем-то скажет. Что интереснее, я - жена того демона, который только что навещал твоего подопечного. - Ещё один демон? - Джонатан, не сказать, чтобы очень испугался или удивился, но всё же повернулся, встав лицом к женщине и спрятав руки в карманы джинс. Так казалось отчего-то безопаснее. На лице его не отразилось того замешательства, которое он испытывал внутри - что понадобилось высшим силам от его избранника? Почему те так настойчиво преследуют Сака, а теперь ещё и про Джонатана вспомнили? - Ну, нет, что ты, - смех женщины, заливистый, звонкий и невероятно чистый, разрезал тишину ночи, словно росчерк света. Вздрогнув, Джо недоверчиво посмотрел на хрупкую фигуру, замершую перед ним. - Ангел? - Слуга света. Приятно познакомиться, - всё ещё улыбаясь, ответила Анджелина, но затем, вздохнув, посмотрела на Джонатана. В её взгляде было всё - от этого мира и до иного. От понимания и сочувствия до боли из-за невозможности всем помочь. Она была бы воплощением света, если бы таковой мог полностью собраться в физической оболочке. - Но вы сказали, что вы жена... - Без Света нет Тьмы, Джонатан. И наоборот, так что ты же не станешь удивляться хитросплетениям отношений жителей иных, если можно так сказать, миров? - склонив голову на бок, она позволила себе улыбнуться, но взгляд не изменился. - У тебя же есть вопросы? - Вы ведь слышали уже... - Хах, верно... Что ж, если так... Пошли в кафешку, - она кивнула на здание через дорогу. - Прохладно для разговора на улице, тебе не кажется? Уже в кафе Джонатан вновь внимательно уставился на женщину, пока та заказывала у официанта горячий шоколад и пирожные. - Итак, ответ на вопрос. - Она поставила локти на стол, переплела пальцы и положила на них подбородок. - Видишь ли, у Ада и Рая возник спор по поводу одного человека. По всему выходило, что он - их. Юный гений и безумец, который должен был в финале своей жизни покончить с собой и стать очередной игрушкой Мефа. Но никому не нравится, когда всё вот так вот просто. Тем более, нам. Знаешь, праведников и без того куда меньше, чем грешников. Да и мы пытаемся бороться за каждую душу, свято веря в то, что все в этом мире имеют право на спасение... Вот только многие люди просто не желают воспользоваться данным им шансом. Саку мы такой шанс дали, особо не раздумывая. Просто в его душе ещё осталось слишком много светлых пятен, и надо было дать им разрастись, расцвести... Знаешь, это похоже на выращивание цветов. Сначала только стебель и листья, а после - красивейший цветок... - женщина мечтательно прикрыла глаза, грея длинные, изящные пальцы о бокал с шоколадом. Джонатан посмотрел на её руки и увидел в нескольких местах царапины, небольшие мозоли и даже маленький пластырь телесного цвета на указательном пальце. - О, это? - Анджелина заметила его взгляд. - Плата за любимое дело. Ну, так, что касается Сака... Его последним шансом стал ты, Джонатан. - Объясните. - Попросил он, нахмурившись. - Однажды он увидел сон. Слишком реалистичный, слишком болезненный, слишком страшный... Такой, что его проняло. Он, кстати, и не усомнился, что увидел всё не просто так. Говорю же, гений... И решил при жизни познакомиться с тем, чьим личным демоном стал бы после смерти. Ты, сложись всё иначе, тоже не прожил бы долго: попал под машину и стал одним из нас. - И оставил бы маму одну совсем, - Джо вздохнул и потянулся к своему шоколаду: слишком холодно вдруг стало изнутри. - Да. Но вот Сак пошёл против судьбы, против своей семьи - и всё пошло по не предусмотренному сценарию. Знаешь, как мы радовались?.. Только Мефу взбрело в голову, что ему непременно нужна душа Сака - уже просто из принципа. Знаешь, мальчик и сам считал себя недостойным чего-то лучшего - на это-то мой муженек и поймал его. Но тут вмешался ты. Твои слова... Может, они были и не очень складными - но вот твои чувства сказали очень много. И позволили найти лазейку и вытащить его из Преисподней. Так что можешь считать себя его живым ангелом-хранителем. - Наверное, ему было страшно... - прошептал Джонатан, отворачиваясь и глядя в сторону, словно пытаясь дотянуться до Сака своими мыслями и чувствами. - Очень. Но, Джонатан, ты же понимаешь, что так всё не закончится? Мы всегда будем присматривать за всеми. И за вами. Любой шаг, любой проступок, любая червоточина... Не дайте им разрастаться и поглощать вас, давите в самом зародыше, но... Джо, всё надо делать с умом. И теперь, если вдруг Сак скажет что-то странное, непривычное для него самого, помоги ему найти правильный путь. А заодно и себе. Это всё, что я могу сейчас сказать, - она виновато улыбнулась и пожала плечами, словно говоря, что дальше мальчикам придётся разбираться самим. - Да уж, вы и так помогли, - вздохнул Джо, с усмешкой посмотрев на Анджелину. - И всё же я никогда не пойму, как и для чего вы, Высшие, делаете что-то в этом мире. - Тут уж я не могу ничего ответить, - она развела руками и улыбнулась уже с лёгкой насмешкой. - Не положено-с. Но признай, не зря же мы делаем то, что делаем? - Не зря. - Джо вспомнил сияющие и полные слёз глаза Сака, когда он увидел его и Линду. - Вот видишь. А теперь... Ты там домой собирался? И правильно. На тебя смотреть страшно. Порадуй своего парня и выспись хорошенько, - она подмигнула ему и позвала официанта. - Сговорились вы все, что ли... - Джонатан не выдержал и зевнул. - Ага. И как только догадался?..