Чужие Игры

Шлепнулась я с приличной высоты, но к счастью, не на слишком твердую поверхность. Ага, повезло. Открыла глаза и осмотрелась. Вокруг был... назовем это романтичным сумраком. Стог сена окружали густые кусты метра три высотой, но какие именно – в полутьме не разглядишь. Надо мной сияло первыми звездами вечернее небо. Пока любовалась небесной живописью, рядом предсказуемо закрутился портал и «высадил» Берна. – Рина? Нас опять забрали? – Ага, – посмотрела по сторонам, – как-то тихо вокруг, никто нас не встречает. Маг поднялся на ноги и внимательно осмотрелся: – Кажется, вон там есть проход. Идем? – Идем, – оперлась на протянутую руку и вслед за мужчиной продралась через заросли. Мы оказались на широкой мощеной темными плитами дороге, правый конец которой скрывался в темноте зарослей, а левый - недалеко от нас заканчивался воротами. – Хм, – Берн повернул налево и смело потопал к воротам. Пара минут – и он громко стучит большим бронзовым кольцом о бронзовую же пластину. Блямг! Панг! Бам!! Окошечко рядом растворилось, и кто-то выглянул. Секунда замешательства – и ворота медленно начали распахиваться. Не понадобилось ни представляться, ни проситься зайти. Может, нас уже ждали? Берн протолкнул меня внутрь и зашел сам. – Приветствую Героев! – к нам навстречу шел совершенно незнакомый седой гном со шрамом во всю щеку. С невольной жалостью посмотрела на него: бедняга! Еще бы миллиметр в сторону – и быть ему без глаза! – Приветствую вас, – Берн положил мне руку на плечо, чуть поклонившись. Повторила его жест, краем глаза с любопытством осматриваясь. Сбоку, в низкой дверце, горел неяркий свет – это, наверно, и есть сторожка, откуда к нам вышел привратник. Сложенный из темных плит двор, такие же стены без окон... все хмурое и лаконичное. Военная крепость? – Вас ждут, – гном любезно распахнул перед нами неприметную дверь в глубине, – прошу прощения, что не с парадного входа, но... обстоятельства. Гном коротко поклонился, разведя руки в стороны. – Ничего, мы понимаем. – Маг прошел внутрь. Я с любопытством крутила головой, поторапливаясь вслед за женихом. Темный камень на узкой крутой лестнице сменился известняковыми панелями теплых оттенков в коридоре. Проход вильнул и закончился дверями из золотистого дерева, охраняемыми гномом в тяжелых латах. Однако! Привратник был в простой кольчуге... Часовой чуть поклонился и, повернувшись всем корпусом к двери, коротким жестом распахнул во всю ширь. Кивнув ему, Берн решительно вошел. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, хоть отчего-то вдруг стало страшновато. Зал, в который мы вошли, был не слишком большим, но нарядным. Стены отделаны светлым мрамором, стройные колонны и балки – выложены чароитом. Возле дальней стены между двух стрельчатых окон стоял овальный стол и несколько кресел. Пять из них были заняты... вот именно, – гномами. А еще два пустых, как видно, предназначались для нас. – Входите, герои Гармонии, – приветствовал нас тот, что сидел в середине. Он подождал, пока Берн пододвинет мне стул, помогая сесть, и усядется сам, а потом продолжил: – Нам нужна ваша помощь. Дело в том, что с недавнего времени на нашу крепость начали нападать жуткие ночные твари в сопровождении больших банд орков. К счастью, неподалеку от нас находится гнездовье сфинксов. Они предсказали, что нам помогут те, кто носит Рог Гармонии. И вот вы здесь. – А можем ли и мы пообщаться со сфинксами? – Берн задумчиво потер подбородок. – Разумеется. Но только уже завтра утром. – Хорошо. – Сейчас вам покажут ваши комнаты, чтобы вы могли передохнуть, а чуть позже будет пир. – Старший гном позвонил в колокольчик. Вскоре мы уже шли по залам и переходам вслед за молодым представителем подгорного народа. Я про себя радовалась, что снова взяла за привычку не расставаться с безразмерной сумочкой, благо та не превышала размеров бальной. Там же теперь лежала и волшебная раковина-переодевалка. Если нас ждет сейчас пир, то, наверное, мне стоит сменить брючный костюм из твида на что-то старинное и традиционное? Комнаты мне отвели замечательные – целых две, плюс просторная ванная. Гном отвел меня туда второй, после того, как показал Берну его апартаменты. Кстати, напротив моих. Так вот, мои комнаты были замечательно отделаны светлым деревом, два высоких и узких окна занавешены тяжелыми бархатными шторами. В передней из них, гостиной, стояли три кресла и круглый столик перед камином, еще один стол, побольше, стоял в другом углу и был окружен диванчиками. В углу стоял шкаф-бар. Из гостиной дверь вела в спальню с большой кроватью под балдахином. Тут же стояли туалетный столик, шкаф и комод. Еще одна небольшая дверь вела в ванную. Я подождала, пока за мужчинами закроются двери, достала из сумочки необходимые вещи и направилась в ванную. В мраморную ванну с причудливой резьбой по внешнему краю два бронзовых крана подводили воду. Открутив их на полную, пустила две мощных струи воды и приготовила любимую пенку для ванны с ароматом розы и зеленого чая. В качестве вечернего наряда взяла вариант платья, в которое когда-то Люфус превратил мой спортивный костюм, чтобы не смущать местное население. Темно-синий цвет, минимум деталей, «мокрый» бархат и скромная серебряная вышивка по лифу – просто и элегантно. Вместо сложной прически только слегка подкрутила локоны и прихватила их сбоку заколкой. Вот так! Берн ждал меня в коридоре, прислонившись к стене в позитуре Наполеона при Ватерлоо и мрачно хмурясь каким-то своим размышлениям. – Ты готова? Отлично. Как обидно! Маг не обратил никакого внимания на мой наряд! И вообще – что-то он слишком мрачный... странно. Приняла равнодушный вид и потопала вслед за Берном, стремительно зашагавшим по коридору. Вот еще одна странность – он не предложил мне руку! Раньше он такого вообще не допускал. В небольшом зале, куда нас вывел коридор, отделанном лазуритовыми панелями по светло-серому граниту (кстати, какое необычное сочетание!), нас поджидали гномы. – Нас уже ждут, – один из них сделал учтивый жест рукой, показывая на нужные двери. И мы проследовали за нашими провожатыми в трапезный зал. Берн снова шел впереди меня, не подавая виду, что нас связывает что-то большее, чем просто знакомство. Даже не смотрел на меня. И когда мы садились за стол, стул мне пододвинул гном, сидящий по мою левую руку! Да что же такое творится с магом?! Решила пока не обращать на это внимание. К счастью, гномы слева не оставили меня без внимания, галантно подливая в кубок или пододвигая блюда, а так же наперебой развлекая разговором. В общем, ужин прошел вполне приятно. После пира нам предложили передохнуть, чтобы уже на рассвете отправиться к сфинксам. На рассвете мы умылись и слегка позавтракали, причем, Берн продолжил вчерашнюю политику игнора. Гномы выделили нам небольшой отряд сопровождения и мы полезли в горы. Тропа обвивалась вокруг отвесных скал, не оставляя простора для маневра. Берн шел впереди меня, молча следуя указаниям проводника. Я пыхтела сзади, мрачно прикидывая, что случится, если мои силы закончатся быстрее расстояния. А вокруг разворачивались эпичные пейзажи: гранитные и базальтовые кряжи, бездонные пропасти, укрытые одеялами тумана... редкие горные сосны, изломанные свирепыми ветрами. – Смотрите, леди, – шедший сзади гном показал куда-то вниз, – горные козы! Видите, вон там, возле отдельного пика! – Ух, ты! – внизу, на той стороне пропасти, и в самом деле передвигались белые клубки меха, еле видные с такого расстояния. – Жируют на травах, – по-доброму проворчал еще один гном. Дорога закончилась на небольшой круглой площадке, возле резного каменного обелиска с закрепленным на нем бронзовым диском, исписанным рунами. Старший проводник постучал по нему рукоятью короткого походного топорика и повернулся к нам: – Теперь нужно подождать. Я осмотрелась и облюбовала себе удобный камень для отдыха. Ждать пришлось долго. Наконец, один из дозорных показал рукой в сторону: – Летят! В небе появились две крошечных точки, быстро растущие в размерах. Постепенно мы разглядели двух огненно-рыжих монстров, синхронно взмахивающих крыльями. На голове того сфинкса, что летел немного впереди, был сине-белый платок. На втором красовался красно-коричневый. – Приветствуем вас, Дети Неба! – торжественно поклонился гном. – Доброго дня, Дети гор, – в тон ему отозвался монстр в синем, – что заставило вас с утра пораньше покинуть ваши пещеры? – С нами Герои Гармонии, – гном указал на нас. – Хорошо. – Сфинкс повернулся к нам с Берном. – Приветствую Спасителей Миров! – И тебе благо, Крылатый. – Маг поклонился. Я тоже склонилась в поклоне, исподтишка разглядывая чудовищ. Было жутко интересно, насколько они похожи на того сфинкса, что провел меня в Игру. Вроде бы абсолютно такие же... нет, пожалуй, все-таки крупнее и мощнее. Берн быстро покончил с дипломатическими изысками и начал расспрашивать о предстоящей нам миссии. – Мрак ледяной взвихрится, завоет, Жадные твари проснутся в пещере, Кто уничтожит порождение злое? Тот, кто прошел сквозь Судьбы испытанье!.. Я слушала мерный речитатив предсказания, старательно запоминая и конспективно отмечая в блокноте основные пункты. – ...Двое разнятся, но при этом едины, Разные статью, лицом и манерой, Вместе они найдут избавленье для гномов, В грозных Пещерах Трех Судеб властителей. Сфинкс умолк. Берн помедлил секунду, потом поклонился: – Благодарим вас за предсказание. Обратно спускались в молчании. Маг все также продолжал меня сторониться. Впрочем, я начала уже привыкать к новой политике Берна и вместо тоски по прежним отношениям предпочла обдумывать загадку сфинксов. Когда вернемся в крепость, нужно попросить у гномов карту. Или найти библиотеку. А еще лучше – и то, и другое. По прибытии нас накормили обедом в малой трапезной и отправили отдыхать. Ну, раз так, то... Сначала отлежалась в горячей ванне. А потом оделась в местном стиле в удобную мужскую одежду и отловила первого попавшегося гнома. Тот без проблем проводил меня до библиотеки и сдал на руки Хранителю Знаний – совершенно седому гному в колпаке со звездами и длинной мантии. Тот показал мне, где находится картотека, как пользоваться стремянкой и оставил одну. Потерев ладошки, я сначала бегло ознакомилась с общим содержанием и принципом систематизации в этом храме знаний. А потом уже начала отбирать все, что хоть как-то относилось к упомянутым сфинксами Пещерам Трех Судеб. Набралась стопка солидных фолиантов и целая связка карт. За их изучением и застал меня Берн. Я сидела в дальнем конце зала, за рядами шкафов за одним из столов читальной части библиотеки, когда маг в сопровождении хранителя библиотеки появился в проходе. – А леди тут уже давно сидит, – с неожиданно ласковой интонацией сообщил гном, – вон, сколько всего отыскала! Ну ладненько, не буду вам мешать. И сбежал. Мы остались с магом наедине. Он стоял в дверях, я все также сидела с блокнотом в одной руке и карандашом в другой. – Нашла что-нибудь интересное? – помолчав, спросил Берн. – Есть кое-что, – приподняла блокнот, куда записывала найденные факты. Маг, еще помедлив, сел рядом со мной: – Расскажешь? Мысленно взяла себя в руки и постаралась сохранить дружелюбно-нейтральный тон: – Если вкратце, то на северо-востоке от этой крепости есть достаточно странное геологическое образование: выдвинувшийся из земли как бы палец посередине обширной долины. Вот внутри него и находится эта загадочная пещера Трех Судеб. О самой пещере мало что известно, только упоминается, что вошедший в нее встретится с самыми сильными своими страхами, а под конец – с самой Властительницей Судеб. И ему придется сделать какой-то роковой выбор. – Понятно. Чуть заметно вздохнула на его ничего не выражающие взгляд и голос. Да, прозвучало все донельзя банально, но я же не виновата, что тут так написано! А вообще, мне пришло в голову, что было бы очень неплохо задержаться тут у гномов в гостях и поплотнее познакомиться с местной библиотекой. Да и Хранитель Знаний не показался мне таким уж букой, а значит, вполне может согласиться научить меня чему-нибудь полезному. Такие завлекательные мысли улучшили упавшее снова настроение. Пусть он разыгрывает из себя неприступную ледышку! Пусть строит стену из равнодушия! В конце концов, это не я заварила всю эту кашу с Золотым Рогом! А посему буду стараться получать удовольствие от любой ситуации. Ну, и «печеньки» тоже. Тем временем маг развернул одну из карт и принялся ее изучать. Посмотрела на него украдкой и тоже вернулась к толстому фолианту одной из гномьих летописей, где как раз описывалось путешествие одного из вождей кланов в эту пещеру. Библиотечная тишина, в которой шорох страниц сродни салюту, прервалась через несколько часов (наверное?) гулким набатом. Берн подхватился и ринулся прочь: – Монстры напали! Рина, сиди тут! Протопали его сапоги по паркету, и снова наступила тишина. Я отложила очередной том летописи и подошла к окну. Там, во дворе бегали туда-сюда гномы с оружием, строились в небольшие отряды и расходились по местам. На одной из башен развернулась баллиста и с глухим рявком швырнула куда-то в сторону огромный камень. В читальный угол заглянул библиотекарь, убедился, что дисциплинировано сижу на месте, и с одобрительным кивком исчез обратно. Напряженно вслушиваясь в шум битвы, поймала себя на мысли, что не смогу оставаться в стороне. Чем же я смогу помочь?.. Ага! Слезла с подоконника и направилась к библиотекарю. Старый гном выслушал мою просьбу и кивнул: – Целительский зал этажом ниже, и вы правы, леди, рук там всегда не хватает! Идемте! Первые раненные начали поступать, когда бой был в самом разгаре. Молодые гномы на носилках притаскивали их в целительский зал, сгружали на свободные топчаны и рысцой убегали обратно. Мне поручили присматривать за тяжелоранеными, кто был уже вылечен и нуждался в дальнейшем уходе. Все, кто мог стоять на ногах – возвращались на стены. Я заботливо обкладывала шиной сломанную руку очередному раненому, когда в зал вошел воин гигантского роста и негномьей внешности. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что тут он останется надолго: воин был весь в крови и сильно хромал на левую ногу, с которой свешивалась отрубленная голова какой-то твари. Мне на мгновение стало плохо: огромные челюсти были сомкнуты в посмертной судороге на бедре человека. К нему бросилось сразу трое целителей. «Мой» раненый снова вякнул и попытался отодвинуться, так что поспешно отвернулась от входа в зал и снова занялась делом: – Так, я сказала не двигаться! Гном покорно замер и дотерпел до конца процедуры. Убрав остатки неиспользованных бинтов в ящик, поднялась и двинулась дальше по проходу, проверяя, как там другие пациенты. Большинство крепко спало под исцеляющими заклятиями. Кое-кому поправила подушку, кого-то напоила отваром... все как всегда. Разнообразие внесли доносящиеся из «интенсивной» части зала цветистые комментарии верзилы на действия целителей, пытающихся отцепить голову хищника от его ноги с наименьшими повреждениями. Нет, воин не орал от боли – об этом целители заботятся в первую очередь. Наоборот, он хохмил и подначивал гномов, смеясь над своим ранением и их вытанцовываниями вокруг него. Наконец, доктора закончили его перевязывать и с вздохами облегчения спровадили к выздоравливающим, устроив на одной из свободных коек. И естественно, мужчина не захотел прерывать свое веселье по такому пустяковому поводу. – Ой, какие тут красотки, оказывается, есть! – услышала за спиной через пару минут. Под моей рукой замер очередной больной, которому было пора промывать рваную рану на плече, поэтому единственное, что себе позволила – это чуть поморщиться. Неторопливо закрепила последний бинт и перешла дальше. Тут мне пришлось помочь пациенту улечься поудобнее, чтобы не тревожить лишний раз исполосованную лодыжку. Верзила понял, что на него не реагируют, да и помощи ему больше не требовалось, поэтому он затих. Когда через час случайно взглянула в его сторону, то обнаружила, что возле него стоит библиотекарь, и они тихонько обсуждают какую-то книженцию потрепанного вида, которую держат в руках. Поздно вечером я передала своих подопечных целителю ночной смены и поплелась спать. Следующий день мне также было не до изысканий: прилежно ухаживала за ранеными, помогая целителям. Я не жаловалась, не беспокоилась, что решение миссии откладывается – просто помогала там, где могла. К счастью, никто из раненых не умер, наоборот, они потихоньку выздоравливали. Берн там тоже не появился. С одной стороны, это было хорошо – значит, он не пострадал. А с другой стороны, значит, ему все равно, где я и чем занимаюсь, что ли? С этими грустными мыслями в очередной раз обходила вверенную мне территорию, проверяя больных, когда меня позвал негромкий голос: – Эй, крошка! Я повернулась и приподняла бровь. Верзила приподнялся на локте: – Это правда, что ты – носительница Золотого Рога? Помедлила, потом кивнула. – Это хорошо, – мужчина загадочно улыбнулся и откинулся на подушку. Пожала плечами и двинулась дальше. Интересно, что ему было нужно? Впрочем, все в крепости знают, кто мы с Берном. Вечером старший целитель поблагодарил меня за помощь и сказал, что завтра я уже могу располагать собой. Отлично: миссия ждать не будет. Рано утром я быстренько позавтракала в малой трапезной возле кухонь, куда приходили есть те, кто по долгу службы пропускал общие трапезы в главной столовой, и поспешила в библиотеку. Там было пусто и тихо – наверно, Хранитель предпочитал посидеть подольше, а потом и встать попозже. Тем лучше. Достала недочитанную книгу, разложила нужную карту на столе и погрузилась в дальнейшую работу. Судя по хроникам, в эту пещеру Трех судеб экспедиции отправлялись не так уж и часто, не смотря на ее относительную близость: в среднем, раз в триста лет. И каждый раз крепость при этом оказывалась в какой-то заднице. Например, в последний раз (перед нашим появлением), соответственно, двести восемьдесят лет назад, под крепостью вдруг появились гейзеры с раскаленной кислотной водой. Погибло очень много народу (тогда, помимо гномов, тут жили дроу и небольшая община орков), а саму крепость пришлось серьезно отстраивать. А шестьсот лет назад округу выкосил непонятный мор. То, что случилось почти тысячу лет назад, хроники внятно не пояснили, но я поняла, что крепость отстроили заново целиком. А также целиком заселили новыми разумными. Да... благоприятное местечко. Хотя, если учесть, что крепость стоит на единственном удобном проходе в горном хребте, соединяющем две обширные равнины этого материка... тогда все вопросы излишни. Невольно я даже капельку помечтала о возможности начать торговлю между моей вотчиной и здешними народами. Уверена, мраморная говядина и овощи, а также долгохранящиеся консервы в удобных банках пошли бы тут нарасхват. Ну... хорошо мечтать, но надо работать! Несколько часов пролетели как один миг. Я с удовольствием подводила итоги своего расследования, когда услышала звук хлопнувшей двери и шаги. Наверно, Хранитель изволил проснуться и выйти на работу. Подтянула к себе новую книгу и начала теперь изучать маршрут предстоящего похода. – Кхм, – раздалось над ухом. Чуть вздрогнула и подняла голову: на меня с легкой улыбкой смотрел верзила. Под штаниной на бедре у него еще угадывались повязки, но держался он уже прямо и даже не хромал. – Доброго дня, – мужчина поклонился. – Доброго. – Кивнула и снова склонилась над блокнотом. Мужчина скрылся на минутку за стеллажами и вскоре уселся на диване с книгой. Воцарилась тишина, продолжавшаяся до самого обеденного колокола. Под него в библиотеку заглянул Берн: – Вот ты где! На обед собираешься? – Конечно, – отложила книги, – иду. Вслед за нами книгу отложил и верзила. Сладко потянувшись, неторопливо двинулся следом. Я заметила, как Берн на него покосился, но сохранил молчание. Интересно... За столом маг посадил меня по левую руку и даже придвинул стул. Хм... женишок решил сменить гнев на милость? Что-то произошло? Ладно, посмотрим, понаблюдаем. Верзила устроился в сторонке и сразу же погрузился в какой-то спор с гномами рядом. Справа от меня несколько людей и гномов тоже темпераментно обсуждали перестройку какой-то из башен крепости. Без спешки, но и не рассиживаясь, пообедала и вернулась в библиотеку. Берн проводил меня взглядом, но снова промолчал. Ну что ж, его проблемы. К вечеру у меня сложилась более-менее стройная картина по ситуации с походом. Осталось ознакомить с ней Берна и решить, когда начнем действовать. Вот его и отправилась искать. Остановив и расспросив первых попавшихся на пути гномов, выяснила, что мага недавно видели на главной заградительной стене в компании с комендантом. Первое, что я почувствовала, едва вышла на крепостную стену – пронизывающий ветер. Сунула пальцы в волшебную сумочку на поясе и щелкнула по ракушке. Тут же на моих плечах оказался теплый плащ. Я все увереннее использовала магию в быту, особенно во время очередной Игры. Берн стоял вместе с другими мужчинами посередине самой длинной части стены. Пристально рассматривая что-то вдали, они в полголоса это обсуждали. Не желая отвлекать мага от дела, остановилась и тоже с интересом посмотрела в бойницу. Хмурая долина где-то с километр шириной была перегорожена высоченной каменной стеной из настоящих мегалитов. Сразу видно, что в строительстве участвовали маги! Прямо посередине долины вдаль уходил широкий тракт, сейчас совершенно пустынный. Правда, уверена – это из-за недавнего нападения. На огромных круглых и квадратных башнях бдят часовые и торчат какие-то хреновины вроде баллист. То, что находится под самой стеной, разумеется, не видно, но думаю, там наверняка есть ров с водой. А может, и нет. – Рина, что ты тут делаешь? – сзади подошел хмурый Берн. – Тебя ищу, – отошла от бойницы и сделала шаг к магу. – Ты нашла что-то интересное? – маг покосился на спутников, стоявших поодаль, и жестом предложил пройтись. – Похоже, эту крепость каждые триста лет приходится спасать, – я вкратце рассказала о найденных фактах и имеющихся по поводу Пещеры легендах. – Понятно, – мужчина потер подбородок и показал в сторону башни, – идем, скоро ужин. Как раз успеем подвести итоги и решить вопрос с организацией похода. – Идем. Мы спустились во внутренние помещения крепости. Там Берн помог мне снять плащ и проводил в трапезную, точнее, в одну из гостиных рядом. – Вы готовы отправиться в путь? – к нам подошел один из старейшин. – Да. – Отлично, тогда после ужина решим окончательно все вопросы на Совете. Ранним утром я влезла на выделенную мне лошадь, поправила плащ и переметные сумки, оглянулась на наших с Берном спутников. Помимо самого мага, сбоку взбирались в седла несколько гномов в тяжелом доспехе и давешний верзила. Да, да! Вчера верзила во всеуслышание объявил, что тоже носит артефакт Рога и настоял на своем участии, переупрямив даже Берна. Мое мнение на Совете учтено не было, поэтому я молчала в тряпочку, наблюдала, запоминала и анализировала. Сейчас мне было до жути интересно, откуда появился третий владелец редчайшего артефакта и каким образом он его получил. Вчера это не выяснилось, надеюсь успеть это сделать за время пути. В дороге, как известно, общается по-другому, многое само рвется с языка, что в обычных условиях сохранишь в тайне. Правда, ехать нам не так уж и долго - к вечеру доберемся до монастыря неподалеку Пещеры Трех Судеб, переночуем и с раннего утра заберемся внутрь. А там – уже как получится. Дорога к нашей цели пролегала сначала на север вдоль хребта, а потом вглубь лабиринта из долин и отрогов, к отдельной котловине. Там, в одном из склонов, и находился вход в Пещеру Трех Судеб. Все это я вызубрила назубок, включая карты местности и воспоминания путешественников. – Пошли, – Берн махнул рукой и направил коня по дороге, не позволив верзиле занять место командира. Тот хмыкнул и пристроился вторым. Я позволила старшему из гномов поехать третьим, а сама заняла место следующей. Остальные пристроились в хвост моему мерину. Наблюдая потихоньку за спутниками, сразу заметила намечающееся соперничество между Берном и верзилой, которого, как оказалось, звали похоже – Брандом. Ну-ну. История обещала стать интересной. Берну полезно получить почти равного соперника – легкие победы развращают. И все-таки, почему маг вдруг стал таким подчеркнуто холодным и равнодушным? Что-то тут нечисто... Поправила капюшон и хмыкнула: поживем – увидим. Мой конь прекрасно знал, что от него требуется в походе, и самостоятельно выдерживал дистанцию в строю, так что я вскоре поудобнее устроилась в седле и задремала. – Э-эй, – кто-то тихонько позвал справа. Вздрогнула и открыла глаза: рядом со мной ехал Бранд и широко улыбался. Заметив мой чуточку заспанный и немного осуждающий взгляд, подмигнул: – Я смотрю, ты задремала. Дай, думаю, разбужу, а то вдруг с коня свалишься. Хм... это он что, пытается комплимент сказать? Лучше бы молчал, – не опозорился бы. Пожала плечами и снова прикрыла глаза. – Слушай... комендант сказал – тебя Риной зовут? – Угу. – А меня Брандом. Рина, а ты молодец: другая девчонка бы уже через полчаса начала бы на все жаловаться, а ты словно в седле родилась! Снова чуть-чуть пожала плечами, делая вид, что дремлю. – А знаешь, меня в седло впервые посадили в пять лет. Причем, не на пони, а сразу на отцовского жеребца. Ух, и струсил же я тогда, когда тот понесся вперед! Но реветь побоялся, а вцепился в гриву. Отец тогда был очень доволен. Кажется, его не смущает то, что его показательно игнорируют? Ну-ну, упорный... посмотрим, что будет дальше. Бранд тем временем плавно перешел к рассказу о своем детстве и всех тех проделках, которые он устраивал с братьями, о годах учебы в одной военной академии в соседнем королевстве, о своей семье и местных традициях. – Рина, – к нам резво подскакал Берн, – мне нужно с тобой поговорить. Кивнула и молча направила коня коротким галопом, пристраиваясь слева от мага в голове отряда. – Рина, как ты думаешь, – Берн убедился, что Бранд нас не догоняет, и понизил голос, – когда мы подъедем к пещере? Может, стоит подумать о ночевке заранее? Вопрос мага был совершенно лишним. Значит, он просто нашел повод утащить меня от Бранда. Ха, у Берна проснулось собственничество? Ну, ладно, посмотрим, что будет дальше, а пока подыграем: – Скоро нам нужно будет сворачивать с северного тракта вглубь горной системы, там трактир на повороте, так что не промахнемся. И тогда к вечеру, если ничего не случится, доберемся. Судя по описаниям, дороги везде торные, так как в той долине стоят несколько храмов и монастырей, любимых паломниками. Там же можно будет переночевать. – Отлично, – довольно кивнул мужчина. – Эге-гей! – мимо нас проскакал верзила. Явно красуясь, он лихо выполнил парочку приемов джигитовки. Я сделала непроницаемое лицо, а Берн только поиграл желваками на скулах, но смолчал. Пусть их. Бранд по широкой дуге вернулся на свое место в отряде, смирив ход коня до средней рыси, которой шли остальные всадники. Так как Берн не отпустил меня на прежнее место, теперь ехала рядом с ним, посматривая по сторонам. Редкие перелески, поля, сейчас по-осеннему пустые, небольшие хуторки, защищенные, словно маленькие замки. Березовые рощицы, ельники и сосняки. Местность то плавно повышалась, переходя в низкие холмы, то снова превращалась в плоскую равнину. На одном из холмов Бранд подъехал к нам и устроился слева от меня: – Как вы считаете, к вечеру будет дождь? В этих местах по осени погода переменчива... бывает, что и снег идет. – Плащи накинем, – буркнул Берн. – А знаете, – верзила повернулся ко мне, – у наших дам в моде сейчас плащи целиком из меха, с меховым же подбоем и опушкой. – Они же, наверно, очень тяжелые? – Да, верно, но это так красиво! – Возможно. – А вы бы хотели такой? – Зачем? – пожала плечами, – у нас другая мода, не менее красивая. – Ух ты, а расскажите? – Ну... такое сложно описать, надо видеть... и вообще, странный интерес для мужчины! Верзила обиделся и наконец-то от меня отстал. Берн чуть заметно хмыкнул. Ближе к обеду впереди и в самом деле показался трактир: каменное двухэтажное строение, обнесенное высоким забором. Ворота были гостеприимно распахнуты. – Добро пожаловать! – нас встречал сам хозяин, – все для вас готово. – Спасибо, – Берн первым спешился, – неужели вы всех так встречаете? – Из крепости голубь прилетел, с предупреждением коменданта. – Понятно. Опередив на секунду Бранда, маг снял меня с седла. Ага... кажется, верзила снова разбудил в нем самцовость? Вот уж не думала, что порадуюсь бабнику в отряде! Зато Бранд успел усесться рядом со мной за стол вперед Берна. Маг нахмурился и сел с другой стороны. Без спешки перекусив, вскочили в седла и двинулись дальше. Все это время приходилось слушать упорно не затыкавшегося Бранда. Тот то рассказывал, – на самом деле смешные! – байки, отчего было сложно не улыбаться, то пересказывал разные таинственные истории. В общем – работал дамским угодником. Берн мрачнел и отмалчивался. В самом деле, что с ним такое творится?! Долина открылась перед нами внезапно, показав в закатном солнечном свете несколько причудливых храмов и монастырей – приземистых каменных строений за заборами. По совету коменданта мы постучали в ворота самого дальнего из них – монастыря целителей душ, расположенного ближе всего к нашей цели. Двери монастыря были гостеприимно распахнуты, в них стоял дородный детина в бледно зеленом балахоне. – Добро пожаловать! – торжественно возгласил он, – да пребудет над вами милость богов! – Благо этому крову, – отозвался Берн, спешиваясь, – дозвольте провести ночь тут? – Разумеется, – склонил голову монах, – для нас честь принимать отряд Хранящих Пределы. Прошу следовать за мной. О ваших лошадях позаботятся. Он провел нас в гостевой корпус и показал свободные комнаты в отдельном коридоре. Меня слегка рассмешило то, каким категоричным тоном Берн назначил мне самую последнюю и защищенную, сам занял следующую, а остальных расселил в оставшихся. Бранд попытался было поспорить, но "ярость мага"[1] - неопровержимый аргумент в мужских разборках! Чтобы не смущать монахов, попросила у ракушки такую одежду, чтобы не выделяться среди остальных членов отряда. Темные штаны и рубашка, а сверху – легкая свободная куртка с капюшоном скрыли фигуру почти полностью. Вот так! Теперь возможность провокации со стороны мужчин максимально исключена. Довольная собой, смыла дорожную грязь и вышла, когда услышала стук в дверь. Думая, что это Берн, открыла, но сразу же попыталась юркнуть обратно. – Ну куда ты? – Бранд с усмешкой придержал дверь одной рукой, мешая закрыть, – чего испугалась? Да не съем я тебя! Рина, хотел спросить, у тебя есть парень? – Есть. – Снова попыталась закрыть дверь. – А что ж он тебя отпустил одну? – А он и не отпускал. Прекрати держать! – А если не отпущу? – верзила откровенно забавлялся. – В лоб дам! Бранд захохотал: – Ну попробуй! Легко перехватил мой кулак и начал подтягивать к себе: – Ну что ты можешь мне сделать, киска? Уй, какие мы сердитые! Брось ты своего неудачника, лучше меня поцелуй! – Не трогай меня! – теперь испугалась уже по-настоящему. – Берн!! На мой крик рядом хлопнула дверь, а потом верзилу унесло и впечатало в стену. – Совсем с ума сошел?! – маг не говорил, а рычал, – забыл, где и зачем находишься?! – А что такого? – тот утер кровь со скулы, – я ж ничего такого не хотел... – Кастрирую. – Голос Берна был обманчиво спокоен. Как ни странно, но верзила не усомнился в реальности угрозы. Мрачно кинул: – Извини. – И ушел. – Прости, не уследил, – маг взял меня под руку, – больше он тебя не тронет, обещаю. – Он не отстанет, – я не сомневалась в упрямстве верзилы, – такие, как он, привыкли получать абсолютно все, что захочет левая задняя пятка. – Знаю. Но не волнуйся, у меня найдется, чем удивить Бранда. Идем, сейчас начнется ужин. Мы спустились в трапезную последними. Берн показательно сцапал мою руку под локоть, так что один из гномов даже крякнул, но промолчал, кивнув на взгляд в упор. Прекрасно, теперь он донесет до каждого в отряде невербальную заявку Берна. Монахи ели за длинными столами, расставленными по три в ряд, по четыре ряда в зале, за большинством из них сидели на таких же длинных скамьях, но кое-где были грубые стулья. За такой стол мы и сели. Справа от меня по праву сел Берн, слева устроился один из старших гномов. Монах в белом фартуке принес нам гречу с бараниной, тушеные овощи и соленые грибы в глиняной миске. Запивать все это предлагалось взваром из трав и шиповника. Спешно поев, я хотела уйти спать, но Берн упреждающе накрыл мои пальцы ладонью: – Сначала я хотел бы сказать всем, что, во-первых, леди Рина моя невеста, во-вторых, я не потерплю самоволия. Несогласные могут сегодня же покинуть отряд. Третье: в саму пещеру идем мы с леди Риной вдвоем. Все, кто с этим не согласен, могут остаться в монастыре. Маг обвел отряд взглядом, собирая реакцию. Гномы одобрительно кивали, только Бранд упрямо нахмурился: – Я не согласен с тем, что в пещеру вы идете вдвоем. Женщинам вообще в походе не место! – Я не просто женщина, Бранд. Я – хранительница Золотого Рога! Верзила в ответ ухмыльнулся, но поймал предупреждающий взгляд Берна и промолчал. Вот и ладушки: пока главный бунтарь в отряде помалкивает, буду поступать так, как считаю нужным. До реального противостояния так и не дошло – один из гномов дернул верзилу за рукав: – Бранд, они правы, а ты не прав: во власти командира отряда ставить условия, а право разумного – поступать так, как он считает правильным. Комендант зря поддался на твои уговоры. – Двали дело говорит, – старший гном одобрительно кивнул. – Бранд, ты слово дал придержать свои амбиции и характер. Хоть король Антиохий тебе и отец, но здесь ты простой воин! От такой новости я чуть не подавилась, но вовремя взяла себя в руки. Принц, ну надо же! Самый настоящий! А я чуть ему по я... хм, достоинству не съездила. Да и Берн с ним не церемонился. А, похоже, дома верзила особо целомудрием не страдал, раз даже в больнице хвостом вертеть пытался. Да, характер не рукавица, в карман не положишь. Небось, был младшим, любимым сыночком, которого весь двор баловал. Вот и добаловали... Бранд сердито хмыкнул, но вынуждено сказал: – Я как все. Если отряд согласен с пришельцем, то я подчиняюсь большинству. Берн кивнул, закрывая тему. Отлично. На рассвете ко мне постучался Берн: – Рина, пора! – Встаю. Я умылась и покидала в сумку вещи. Маг ждал меня в коридоре. Отконвоировав в трапезную, где нам подали завтрак и продукты в дорогу, он помог также мне взобраться в седло и дал сигнал к выступлению. Ехала я также рядом с ним, второй парой следовали старший гном и Бранд. Широкая дорога до пещеры поддерживалась монахами в идеальном состоянии, так что лошади шли умеренным галопом все время, не тратя сил на колдобины и не опасаясь повредить ноги. Жених молчал, но время от времени я ощущала на себе его теплый взгляд и тогда улыбалась в ответ. А еще – ломала голову, какая муха его укусила в начале этого попаданства. Надеюсь, все выяснится со временем. Я все меньше стеснялась в его присутствии, больше не опасаясь сделать или ляпнуть что-то не то. Пещера Трех Судеб представляла из себя узкую щель, из которой вился странный пар. Неподалеку стояла сторожка, из которой к нам навстречу спешил монах. – Доброго дня. – Поздоровался с ним Берн. – Да пребудет над вами милость богов, – неторопливо отозвался привратник, – приехали поклониться легендарным героям? – Не совсем, – покачал головой маг, – мы приехали спасать крепость от чудовищ. – Значит, снова пришло время, – кивнул монах, – кто именно пройдет врата? – Я и моя невеста. – Увы, в пещеру должны войти трое. Не даром же она так называется. – Я иду с вами, – тут же вскинулся Бранд. Берн на минуту задумался, но нехотя кивнул: – Если дашь слово не вредить ни нам с Риной, ни миссии. – Даю слово, – верзила торопливо спешился. Мы взяли мешки с припасами и начали спуск в подземелье. Пещера представляла собой узкий коридор из серого известняка, испещренного бурыми и рыжими прожилками. Я с любопытством крутила головой, следуя за Берном, сзади пыхтел Бранд. При всей своей силе и воинской выучке верзила оказался рыхловат сложением и страдал легкой отдышкой. Ход вильнул, сузился в короткой горловине и резко расширился в первый зал. – Приплыли! – неожиданно петушиным голоском вякнул за моей спиной Бранд. – Пришли, – машинально поправила дылду, разглядывая открывшееся зрелище скорее с любопытством, чем со страхом. Потому что перед нами раскинулась огромная пещера, переполненная самыми различными сказочными персонажами. Фейри всех размеров и видов деловито копошились вокруг смешных домиков, дымились кузни гномиков, эльфы водили хороводы вокруг стройных берез, грозные вампиры облепили своды, соперничая за удобные скалы с демонами и драконами... – Целый отдельный мир, – с нескрываемым удовольствием покрутила головой. – Ты права, – Берн, как всегда, сумел мгновенно оценить обстановку и вычленить главное, – думаю, нам вот по этой тропинке на ту сторону пещеры, к странному столбу пламени. Прикинула предстоящий путь и кивнула: – Угу, наверняка. Да и по дороге можно спросить у местных. – Обрати внимание, как демоны на потолке стараются отползти подальше от того огня. – Особенно, если учесть, что огонь – их основная стихия, – задумчиво осмотрела свод пещеры. – Вы собираетесь туда идти? – Бранд все еще не привел в порядок голос, отчего он оставался писклявым. Недоуменно оглянулась на второго спутника и тут же дернула жениха за рукав: принц выглядел смертельно испуганным и едва сдерживающим отвращение. Что это с ним?! – Ты чего это? Боишься? Более провокационного вопроса придумать было нельзя. – Кто?! Я?! Вот еще! – Бранд от возмущения забыл свой страх. – Да я сейчас быстрее вас... И ринулся по тропе, оттолкнув Берна. Маг пожал плечами: – Что-то тут не то... посмотрим, как он начнет путь. И оказался прав: стоило верзиле углубиться в заросли шиповника с фиолетовыми цветами, как дорожка вспыхнула, и он появился уже сильно левее. – Так я и думал: стационарные телепорты со случайным набором координат. Держись рядом, Рина, и будь настороже. Кивнула: – Хорошо. Мы двинулись по дорожке, держась за руки. Тропка завернула сначала вправо, потом влево, а затем кустарник закончился, и мы выскочили на миленькую полянку, засаженную диковинными цветами. Тут два звездочета-фейри сосредоточенно пялились в телескопы. Невольно заулыбалась – что они пытаются высмотреть в пололке пещеры?! – Здравствуйте, – Берн решил, что молча пройти мимо ученых не вежливо. – И вам ясной ночи, – отозвался ближний к нам звездочет, – что-то Венера сегодня бледная... – Зато Юпитер взошел на пятнадцать секунд раньше! – тут же встрял второй ученый. – Да не раньше, а вовремя! - возразил первый, – это твой хронометр барахлит! – У меня хронометр из лавки самого Мерлина!.. Это у тебя... Кажется, звездочеты были готовы спорить друг с другом по любому пустяку. Берн кивнул и потянул меня дальше. Уже скрываясь за поворотом, я услышала: – ...Зато я раньше тебя просчитал склонения Цереры!.. Дальше дорога привела нас в маленькую деревушку, где фейри и гномы устроили что-то вроде ярмарки. Везде стояли маленькие прилавки, разъезжали тележки... воздух звенел от зазывал и музыки. Но не успела я насладиться красочным зрелищем, как нас скрутило воронкой телепорта и выкинуло возле самой стены пещеры, посреди нагромождения острых скал. Тут ради разнообразия было темно, холодно, очень сыро и совершенно безлюдно. Зато сверху к нам предвкушающе поползли монстры. Никогда не думала, что вампиры вблизи такие огромные! Пожалуй, повыше Берна. Маг тоже заметил опасность и переместился так, чтобы закрыть меня собой и в тоже время иметь свободу действий. – Сшшш... – ближайший упырь наклонил голову набок, разглядывая нас, – теееплая крровфь... – Не в этот раз, – спокойно отозвался мой спутник, чуточку демонстративно подбрасывая в руке файербол. Монстр замер. – Погховоррим?.. – Поговорим. Это ведь вы по ночам нападаете на крепость? – Уууу... ужелиии тоолькоо мыыии? – Это уже детали. – Огненный шарик будто случайно сорвался и влепился в стену в метре от вампира. Тот вздрогнул. – Ну? – Мы... и демоны... и дрраконыы... – Но ведь раньше вы не покидали пещеру? Несколько веков, если не ошибаюсь. – Огонь зло-ой... – прошелестел другой монстр, чуть поменьше и посветлее, – онн з-заставля-яет насс... – А как его усмирить? – Идии к нему... там увидишшшь ссам! Вампиры резво сорвались со стены и взлетели выше. Берн подумал и взял меня за руку: – Попробуем телепортироваться самостоятельно. Думаю, вон к тем скалам будет удобно! – указал на светлые обломки поблизости от искомого места. – Хорошо. Только, Берн, пожалуйста, будь осторожен... как-то мне не по себе тут... – Что-то чувствуешь? – Такое... тянущее ощущение... и как-то боязно. В другие Игры такого не было... разве что в болотах. Когда призрак нам загадки загадывал. Помнишь? – Помню. Возможно, ты сейчас чувствуешь остаточный след вампиров. – Все может быть. Но, ни маг, ни я оказались не готовы к тому, что произошло дальше. В следующую секунду, откуда ни возьмись, на нас обрушился ураган. – Рина!! – мага оторвало от меня, унеся в сторону. – Берн!!! – от ужаса перехватило дыхание, оборвав крик. Серый вихрь крутил меня, точно в сумасшедшем колесе, швырял из стороны в сторону... полностью потеряв ориентацию, я не могла даже визжать. Наконец, меня с шумом швырануло на что-то гибкое, но не слишком мягкое. Фух... с трудом продрала залепленные пылью глаза и осторожно огляделась: я висела почти вверх ногами в густых ветвях какого-то дерева. Ну что ж, могло быть хуже. Растение спружинило, погасив инерцию удара, иначе не миновать бы мне сломанной шеи! Кряхтя, проверила целость собственной тушки, порадовалась, что сумочка чудом не пострадала, а потом осторожно перевернулась и полезла вниз. К счастью, дерево оказалось вполне удобным для непрофессиональной лазальщицы. Ой-ей! Приключения продолжились, как всегда, неожиданным поворотом: стоило мне спрыгнуть на землю и повернуться, как в лицо мне уперлось блестящее лезвие копья. Ма-ама!.. Взгляд пробежался по стальному наконечнику, древку и поднялся вверх, обнаружив владельца оружия... вот именно – рыцаря! В сияющих доспехах и на белом коне. Невозмутимо держащего острый предмет в паре сантиметров от моего носа! − Мама... − я осторожно осмотрелась, но вокруг было пустынно. Берн, где же ты?! Тем временем Рыцарь приблизил копье еще на сантиметр и громыхнул: − Ведьма!! − Я не ведьма, − для достоверности осторожно помотала головой, − я Рина... − Ведьма!! Летающая ведьма!! Оседлавшая смерч!! − Нет!! Меня унесло!! − Отродье дьявола!! Копье придвинулось вплотную и чиркнуло по плечу. От испуга я не почувствовала боли. − Ведьма!! Копье опустилось ниже, чуть отодвинувшись в сторону. Усмотрев в этом свой шанс, я резко вывернулась и рванулась к ближайшим кустам. Лошади скачут быстрее человека, но тяжелые рыцарские кони не такие поворотливые, да и по кустам не попрыгаешь, даже в броне. Едва соображая от ужаса, я бежала и бежала, резко петляла, пыталась оглянуться, но ничего не замечала... Пока с шумом не рухнула в скрытый зарослями овраг. Прикусив язык, скатилась по глинистому склону и замерла. На этот раз никаких лезвий у носа не оказалось, да и тишина стояла такая, что стук сердца казался грохотом. Осмотревшись, поднялась и аккуратно начала выбираться на другую сторону. К счастью, никаких поборников Света мне больше не попадалось, а зловещий столб Огня – цель нашего путешествия маячил совсем близко. Я радостно прибавила шагу, как вдруг... ну, конечно же новый портал! Который высадил меня прямо в воду! К счастью, тут было не глубоко, так что я умудрилась стукнуться попой о дно, оттолкнуться и выбраться на поверхность, почти не наглотавшись воды. Помотала головой, отлепляя волосы от лица и осмотрелась, достаточно напуганная предыдущей высадкой, чтобы теперь дуть на воду (простите за тавтологию). К счастью, вокруг было ни души, а совсем рядом темнел берег и лесок над ним. Я торопливо подплыла туда и выбралась на берег небольшого лесного озера. Отряхнулась, убедилась, что волшебная сумочка сохранила содержимое полностью сухим, и торопливо начала раздеваться. Оставшись в одном белье, оценила ситуацию и принялась собирать валежник, в изобилии валяющийся на опушке. Как я уже не раз упоминала, в сумочке у меня хранилось все необходимое для похода, в том числе, и спички. Разложила в удобной ямке костерок, вынула небольшое байковое одеяло, чтоб завернуться, а мокрую одежду отжала и развесила на рогульках поближе к огню. Побоявшись простуды, достала также кухонный набор, чтобы вскипятить воду. К тому времени, как одежда подсохла, я ополовинила кружку чая с ромашкой и малиной. Одновременно размышляла, припоминая панораму пещеры и пытаясь понять, в какую сторону мне идти теперь. Так... в начале пещеры мы с Берном были? Были, потом нас швырнуло к правому краю, а вот на рыцаря я наткнулась явно в его дальнем правом углу... и бежала влево, то есть, как раз к Источнику Огня. А вот леса были только в ближнем левом углу пещеры – это я помню точно! Значит, мне снова идти почти через всю пещеру, если опять не попаду в портал. Так, а ведь интересно получается – порталы хоть и хаотичны, но явно действуют по определенному алгоритму: смерч нас разлучил с Берном и унес недалеко, а порталы переносят на большие расстояния. Значит, иду... я присмотрелась к потолку пещеры, определила, куда свод повышается, и нашла нужные ориентиры на местности. Натянув высохшую одежду, двинулась дальше. Лес закончился внезапно, без всякого подлеска и кустарника, сразу перейдя в... пустыню! Да! Пологие барханы из золотистого песочка раскинулись на обширном пространстве, а впереди зеленел оазис. Я достала из сумочки белый платок, укутала голову, чтобы не перегреться, и потопала напрямик. Но через пески мне идти не пришлось – разумеется, стоило мне взобраться на первый бархан, как портал меня перенес... Островерхие скалы, гладкие уступы и... целая стая драконов! Огромные крылатые ящерицы парили в воздухе, занимались своими делами в огромных гнездах, ссорились и охотились. Последние меня немало напугали, когда прямо над моей головой вдруг стремительно пронеслись копыта здоровенного быка. Принесший его черный дракон небрежно сбросил тушу в гнездо и уселся рядом, басовито рокоча что-то темно-красной подруге. К счастью, на меня не обращали внимания. Я сориентировалась и потопала вправо, где из-за скал вставало багровое пламя. Перелезала через каменные осыпи, огибала скалы, пробиралась по лабиринтам обломков и осколков. До цели оставалось совсем немного, когда я наткнулась на крыло. Ага, в самом прямом смысле! Гигантское, толщиной в мою руку, темно-синего цвета, оно торчало из-под каменного обвала. Икнув от неожиданности, судорожно огляделась: остальные части тела дракона я приняла за скалу, но... вот я дура, ему же больно!! Так, тут Игра, а значит, колдовать тут намного проще, чем на Земле... Сосредоточилась и создала небольшой вихрь, закрутив воздух в подобии магического пылесоса. Мелкие камешки и песок послушно начали втягиваться, очищая пойманную конечность от груза. Выкинув их подальше, занялась большими осколками, не осиленными маготворным торнадо. Так... поразмыслила, вспомнила кое-какие ухватки Люфуса и прищелкнула пальцами, создавая заклинание 'тяни-толкай': воздушный таран покатил тяжеленные обломки в стороны, окончательно освобождая дракона. − Бедняга! – Последние булыжники откатились в стороны, а я начала обходить громадину вокруг, осматривая и ища остальные повреждения. Я была готова ко многому, но когда внезапно гигантская голова на длинной шее поднялась из-за валуна размером с 'Ниву' и наклонилась ко мне, невольно вздрогнула. − Человечек? – раздался гулкий, чуть хриплый голос дракона. Не громкий, но... впечатляющий. − Э-э... здравствуйте, − осторожно поклонилась, не в силах отвести взгляда от зубов размером с мужской локоть, − меня зовут Рина. − Зови меня Кобальтом, − голова чуть отодвинулась, − благодарю тебя за помощь. − Всегда рада помочь, Кобальт. − А что ты тут делаешь? Я в двух словах объяснила. Дракон хмыкнул и задумался. − Ну, твой магик не пропадет, можешь не беспокоиться. − Синий коготь задумчиво провел в скале борозду. − Маг? – как-то сразу я поняла, что Кобальт говорит о Берне. − Магик, − дракон усмехнулся. − Э-э, − машинально уселась на валун, − кто?.. Дракон гулко засмеялся: − Дитя!.. Маг и магик - это не одно и то же. А ты не знала? Я только покачала головой, в шоке пытаясь собраться с мыслями. То, что Берн всегда восхищал меня своими знаниями, талантами и поступками, − это факт. Но я воспринимала это просто как 'нормальное' свойство жителя другого Мира, в противовес родной Земле. И просто пищала от восторга, сравнивая с земными мужчинами, наслаждалась своей влюбленностью. Но... да. Кобальт молча наблюдал за моей реакцией. − А чем они различаются? − Магик – разумное существо, измененное или созданное магией. − То есть, магики – они не люди? И тут же прикусила язык – слишком некрасиво прозвучал мой вопрос. Но дракон ничуть не рассердился: − Ну... с одной стороны, они люди, но с другой стороны... они... более совершенные, вот правильное слово! Да, просто более совершенные люди. Сильнее, быстрее, умнее, долговечнее. − Вот как... − я задумчиво перебирала воспоминания, рассматривая их заново в свете полученной информации. На фоне такого знающего, умелого и et cetera[2] Берна я, − чего уж там! − порой ощущала себя неполноценной. Пусть он никогда ни словом, ни жестом не показывал того, насколько я отстаю от него в своих знаниях и умениях, разницу не скроешь. А тут, оказывается, есть еще одно скрытое обстоятельство! И что теперь делать? И ведь не расскажешь никому, даже родителям! Посмотрела на собеседника и выдала: − Я с ним рядом просто ничто и никто! Он весь такой... знающий, умелый... сильный... могущественный. А я – просто девчонка. Зачем я ему такая?! − Ты так думаешь? – дракон чуть заметно усмехнулся. − Но я же вижу! Он меньше месяца переехал в мой мир, а уже выглядит и действует, словно бы здесь родился! И раньше... он все словно знает заранее, во время Игры мог предсказать, что случится, и соответственно подготовиться, − перед глазами у меня встал сель в долине и сотрясающееся гнездо на дереве, − он Сергея одной левой нокаутировал, а ведь тот не слабак! И сумел их переиграть! И потом... мне в голову не пришло, что Гиссан хотел нас подставить, а Берн – все сразу понял. − И ты думаешь, что он лучше тебя настолько, что нормальные отношения между вами невозможны? − А разве не так? Дракон только покачал головой, но ответить не успел: там, где предположительно горел источник проблем этого мира и наша цель, раздался взрыв. Кобальт вздрогнул и приказал: − Так, хватит разговоров! Садись на меня и держись покрепче! Я взобралась на драконью шею и схватилась за шейный гребень. Дракон подобрался и могучим прыжком взвился в воздух, одновременно распахивая крылья. Взмах, еще, и еще... он набирал высоту со скоростью истребителя, одновременно устремившись к конечной цели нашего квеста – магическому огню. Там уже стоял Берн и пытался установить щит вокруг огненного гейзера. Огненный столб ревел и пытался расплескаться вокруг смертельно опасным цунами. Присмотревшись, чуть не закричала: мужчина был явно ранен - его одежда была выпачкана в земле, а по ноге текла кровь. На бедре же из разорванной штанины выглядывала большая рана. – Берн, держись! – закричала, пытаясь одновременно усидеть на пикирующем драконе. – Беги к нему, девочка, и хватай за руку, – скомандовал Кобальт, усаживаясь поблизости от Прорыва, – знаешь, как делиться силами? – Да! – скатившись с гладкой шеи, помчалась к жениху. – Берн... – схватила за его предплечье, зажмуриваясь и сосредотачиваясь. Как же там говорил Люфус?.. Ага! От солнечного сплетения поднялась волна тепла, вызывая покалывание в пальцах. Берн встряхнулся и поставил-таки радужную сферу защиты. – Рина, ты вовремя, – коснулся моего плеча. – Берн, это Кобальт, – поспешила познакомить друга с драконом, - Кобальт, это Берн. – Наслышан, – дракон склонил голову, – рад встрече. Жаль, что по такому грустному поводу. – Взаимно, – Берн поклонился. – Теперь нужно уравновесить прорыв противоположной энергией, – дракон явно не собирался терять время, – это позволит ему преобразоваться в обычное Место Силы. – Понял, – Берн мягко отстранился от меня и поднял руки, сосредотачиваясь. Послушно шагнув в сторону, я смотрела, как работает магистр. Энергия стекалась к Берну со всех сторон, почти переходя в видимый диапазон, и создавала что-то вроде синеватой сети. Полностью сформировавшись, сеть накрыла защитный купол над Прорывом. Берн напрягся и одним пассом развеял защиту. Прорыв забурлил: огненное сосредоточие вступило в конфликт с окружившей его синей сетью. – Лед и пламя! – Кобальт сидел, любуясь работой Берна, – единство и борьба противоположностей... – Да ты философ, – посмотрела уважительно. – Всякое случается, - дракон подмигнул и встряхнулся, – ну что, полетели к выходу? – А тут? Разве все? – А ты сама смотри. И правда, на глазах пламя успокаивалось и уменьшалось, становясь небольшим сгустком теплого света. Маг закончил с колдовством и выпрямился. − Берн... − вытащила из сумки медикаменты. Мужчина послушно выпил укрепляющего и восстанавливающего зелья, пока я занималась целительной магией. Тут, возле только что восстановленного Источника Силы, все удалось на пять с плюсом. Испорченную одежду Берн сам восстановил, просто щелкнув пальцами. Круто! Мне до такого учиться и учиться. − Ну что, домой? – мужчина посмотрел на дракона. Тот кивнул и подставил лапу. Возле пещеры нас по-прежнему ждали гномы и люди. Старший гном посмотрел за наши спины и кивнул: – Мы уже видели знамения, что миссия выполнена, и опасности больше нет. Пора возвращаться. Вечереет, самое время − к ужину в монастыре. – Но... Берн предупреждающе сжал мою руку и покачал головой. Послушно замолкнув, я взобралась в седло и заняла свое место рядом с Берном. В монастыре все было по-прежнему. Мы умылись, переоделись и спустились в трапезную. На этот раз нас побаловали жареной курятиной. Так как Бранд так и не вернулся из пещеры, провоцировать конфликты было некому. В крепости царила эйфория: прошедшая ночь прошла без нападения. Так что нас встречали огромной толпой, чуть ли не с цветами. Меня же беспокоило то, что Бранд остался в пещере. А ведь он – принц! И что может учудить его папаша?! Впрочем, есть надежда, что он когда-нибудь выйдет из пещеры Трех Судеб – такое тоже бывало, и не так уж редко. Для того и дежурят монахи у входа. Но... н-да. Вечером в крепости устроили пир в нашу честь. Вполне понятно, что основная слава досталась Берну. Я сидела слева от Берна, только помалкивала и наблюдала за хороводами хозяев вокруг нас. Гномы, люди... весь истеблишмент и подчиненные рассыпались в комплиментах, расспрашивали, выдвигали самые соблазнительные предложения. Ко мне, естественно, почти не приставали - так, пара дежурных комплиментов красоте и добродетельности. Но это 'задвигание' в тень меня, впрочем, только порадовало – Берн снова играл в холодное игнорирование. Нет, конечно, положенные действия по этикету он соблюдал полностью. Но... снова не было той теплоты, той чудесной сердечной атмосферы, которая была дома. Что же происходит? Покосилась на спутника и тихонько вздохнула: маг внимательно слушал коменданта, отвернувшись от меня полностью и даже наклонившись к тому поближе. Начальник крепости что-то горячо расписывал. До меня долетали обрывки фраз вроде: 'увеличения сборов от проезда торговцев', 'развитие сотрудничества', 'великолепные перспективы'. Агитирует остаться здесь навсегда? Лично мне этот мир на фиг не сдался: у меня и дома все хорошо. Тихонько фыркнула и отвернулась. [1] 'Ярость мага' - атакующая ментальная магия, остронаправленная волна ощущения страха. [2] Et cetera (фр.) - так далее.