Чужие Игры

Глава 3. «…Кабинет был отражением мечты чиновника: массивный стол из красного дерева, покрытый зеленым сукном, бронзовые и мраморные безделушки, стопки папок и бумаг. Кресло в том же стиле, несколько стульев напротив. Возле окна − небольшой кожаный диван и столик-бар. Окна задрапированы портьерами, но мне видно, что за стеклом ночь. За столом толстый, изрядно облысевший мужчина ставит подписи в какие-то бумаги красивым пером с эмалевой вставкой − гербом канувшей в Лету огромной страны. Мужчина сидит без пиджака, повешенного на спинку стоящего поблизости стула, узел галстука растянут и жалко подрагивает в такт движениям над солидным животиком. Взгляд водянистых серых глаз прилипли к столу, коротко подстриженные седые волосы солдатиками торчат над ушами и толстым загривком. Задумчиво напевая неожиданно тонким голоском неопределенное «ла-ла-ла-ла», он поглядел на часы и нажал кнопку интеркома: − Оленька, Сергей не появился? − мужчина, на мой взгляд − смешно, попытался придать голосу солидного баса. Мне невольно подумалось, что он страдает диабетом, уже повредившим голосовые связки и тотально нарушившим процессы в организме. У меня была парочка таких знакомых… диабет незаметно влияет на жизнь человека, коверкая обмен веществ, разрушая органы и через несколько лет превращая нормального мужчину в оплывший писклявый колобок. − Только что вошел, Лев Антонович. − Проводите, пожалуйста. Через полминуты двойные двери приоткрылись, пропуская высокого молодого мужчину в джинсах и свободном свитере крупной вязки. − Вызывали, Лев Антонович? − Да, Сергей, проходи и садись. Помолчав, начальник выложил на стол перед собой крошечную пластиковую штучку с двумя проводками: − Это случайно нашли в мастерской при ремонте моего телефона. Насколько я помню, все закупки техники были на тебе. Сергей пожал плечами: − Я-то причем? Моя задача была просто закупить оборудование и его установить. − Именно, Сергей. Никто другой телефона не касался. − Если мастерская произвела ремонт телефона по гарантии, значит, пломбы на корпусе были не сорваны. Как вы думаете, смог бы я поставить довесок, не трогая пломб? Лидер подумал и медленно кивнул, не спуская сверлящего взгляда: − Хорошо. Тогда о чем ты говорил с Иваном Никифоровичем в коридоре? − Так, обычный треп про компьютеры, − пожал плечами тот, − наш дражайший историк слишком мало понимает в технике, от чего и страдает. Он попросил помочь ему с антивирусником. Жаловался, что в последнее время кое-какие файлы будто кто-то скачивал без его ведома – нарушился порядок их расположения в папках, а также в тексте кое-где появились какие-то посторонние вставки. − Ты разобрался в проблеме? − Поставил новейший антивирусник, специально направленный на защиту от троянов, − пояснил Сергей, − потом поменяли все пароли. И я не понимаю, что за намеки, Лев Антонович?! И причем тут Горбуненко? Начальник добавил в голос начальственного недовольства: − Именно он хранит все секретные файлы Ордена, относящиеся к возможным артефактам и прочим важным вещам. А ты, насколько мне известно, тоже увлекаешься мистикой. − Ну и что? В Ордене каждый первый на мистике повернутый. Это не преступление. Лев выдержал минутную паузу и нарочито веско сказал: − Ну что ж, хорошо. Но, надеюсь, ты поставишь в известность руководство Ордена, если наткнешься на что-то значительное? − Несомненно, Лев Антонович. − Хорошо, можешь идти. Когда за Сергеем закрылась дверь, босс промокнул платком лысину и подошел к мини-бару, скрытому в одном из шкафов. Плеснув себе коньяка, он залпом выпил порцию и снова вернулся за рабочий стол. Со своего места я наблюдала за ним и вспоминала, насколько раздосадованным было лицо Сергея, едва он отвернулся от начальника, направляясь к выходу. И я отчетливо поняла, что только что произошло…» Проснувшись, я минутку повалялась в кровати, наслаждаясь сонной негой. На ум пришло, что я пока так и не попробовала ничего из практических занятий, описанных в одной из полученных в НИИ книг: например, не попыталась заняться алхимией и сварить хотя бы простенькое зелье. Решив тут же исправить этот недочет, я резво поднялась и окунулась в разгул выходного дня. Достав из сумочки несколько пробирок на штативе, пару колб, спиртовку и реактивы, раскрыла книгу на самом простом рецепте, который был возможен – зелье для снятия воспаления. Пока я осторожно отвешивала минимальные порции ингредиентов, на шум возни заглянула мама. Пришлось кратко ввести родительницу в суть эксперимента. К моему удивлению, она совершенно не стала возражать против подобного занятия, предложив свою посильную помощь. В четыре руки мы натерли кожуру лимона. Для этого мама сбегала за самой мелкой теркой, которая только была в доме. Потом осторожно добавили в толстостенную колбу порошок чабреца, корень девясила, шесть столовых ложек воды, тщательно перемешали и поставили на горелку. Пока мама ещё мельче растирала лимон, я по капельке влила в ароматную кашицу немного растительного масла и щепотку сахара. Тем временем смесь в колбе начала закипать, потемнела и забулькала. Осторожно, по чуть-чуть, мы добавили подготовленную вторую половину зелья и сняли с огня, поставив на так же прихваченную из кухни подставку. Ещё раз перечитав рецепт, я задумчиво помешала варево стеклянной палочкой: – Кажется, получилось правильно. Тут написано, что должно быть густое и вязковатое, бурого цвета, и пахнуть лимоном и лесом. Мама сунула нос в колбу, принюхалась и кивнула: – Так и есть! Теперь надо проверить на ком-нибудь. – На ком? Нужен воспалительный процесс, хотя бы маленький. У меня же, как назло, ни одного прыща… – Ладно, подождем. Может, ещё появятся. Или другой какой случай подвернется. Например, на даче часто воспаляются царапины из-за копания в земле. – Несомненно. Перелив остывшее зелье в подходящую емкость, запрятали ее в холодильник, настрого запретив отцу трогать баночку. Тут Судьба решила, что я слишком засиделась дома и подкинула очередное испытание в виде телефонного звонка. – Привет, узнала? – И тебе, Радомир, – голос в трубке не узнать было не возможно, – с какими новостями звонишь? – Ну, это уже тебе решать, – мой давнишний знакомый проявлялся не реже раза в месяц, зовя на сходки ролевиков и реконструкторов. Веселый, бесшабашный, Радомир вообще-то по паспорту был Родионом, но имя свое ненавидел, так что даже на работе (а он вкалывал сисадмином в какой-то крупной фирме) представлялся исключительно как Радомир. Истерики кадровиков его не задевали. Симпатичный, с небольшой небритостью и длинным хвостом, в вечных кожаных штанах и майке с черепом, он сначала сражал наповал экзотическим видом, а потом влюблял в себя непробиваемым оптимизмом, добродушным юмором и готовностью помочь. Я обожала проводить время в компании Радомира и его друзей. Однажды даже познакомила их с Владом. Точнее, это Влад в начале нашего общения захотел встретиться с теми, кто отвлекает меня от его персоны. Я надеялась, что они быстро найдут общий язык – все-таки, оба компьютерщики, но… вышло все наоборот. Мы сидели в кафе, я хохотала над шутками Радомира по поводу того, как я умудрилась стереть половину нужных программ на своем домашнем компе, так что Радомиру пришлось полдня возиться. Я подтрунивала над тем, как Радомир оступился на тренировке и свалился в речушку, вдоль которой мы отрабатывали бой на мечах. В общем, все было замечательно, как вдруг Влад вскочил и буркнув, что опаздывает, в одну минуту слинял, даже не попрощавшись, хотя перед встречей официально сообщил, что свободен весь день. Радомир уронил челюсть, а я вздохнула. Хотя мы усиленно втягивали Влада в разговор, достаточно много разговаривали о его жизни, постоянно спрашивали его мнение, – Влад решил, что мы недостаточно это делали. О чем мне и сообщил на следующий день, вывалив претензии по телефону и испортив настроение. Радомир, которому я позже объяснила, что произошло, отнесся к ситуации с привычным юмором. А потом не забывал передавать привет Владу в своей любимой манере – «как достойному потомку Буки и Бяки». Именно его реакция, признаюсь, помогла мне смириться с Владовыми закидонами. Сегодня мы договорились встретиться с Радомиром и остальными ребятами возле входа в городской парк, где обычно происходили тусовки ролевиков, чтобы попрыгать и потренироваться. В спортивной, немаркой одежде, с рюкзаком, к которому был привязан мой деревянный меч (который, кстати, смастерил мне Радомир ко дню рождения), я выскочила на остановке автобусов возле парка и начала издалека высматривать знакомых. При этом я смотрела исключительно вдаль, так что не заметила перед носом и со всей дури врезалась в кого-то. – Рина?! Я подняла глаза и встретила удивленный взгляд Влада. – Влад? – Что ты тут делаешь? – мы сказали одновременно. Влад отступил на шаг и оглядел меня с головы до ног. Я повторила его действие, отметив, что он держал в руках какую-то большую коробку, из-за которой и не успел уйти с моего пути. – Я ездил за пенопластом, – сообщил Влад, демонстрируя ношу. – А ты? Я оглянулась на народ, спешащий от популярной стройбазы к остановкам и отошла в сторонку. – А мы тут решили с ребятами в парке боёвку устроить. – Ты опять общаешься с этим… с этим… – у Влада не хватило слов. Так как он принципиально не ругался, подобные недомолвки означали, что он вне себя от ярости. – Да, общаюсь, и с удовольствием, – отрезала, чувствуя как тоже начинаю заводиться, – и очень его люблю и уважаю. И считаю эталоном мужчины! У Влада отвалилась челюсть, а я обошла его и поспешила к входу в парк. Пока бежала к знакомой компании, издалека принявшейся махать мне, приняла решение, что больше не стану считать Влада своим парнем. С меня хватит! За мной нёсся огромный пес. Свернуть или спрятаться в тоннеле было некуда, поэтому я изо всех сил мчалась вперед. Слегка удивляясь, что собаки обычно бегают намного быстрее, подумала, что это одна из шуточек Игрока. Или его месть за второго Создателя… хотя… причем тут я? Рискнув разок оглянуться на бегу, краем глаза поймала как бы отблеск стены перед слюнявой черной мордой. Впрочем, поворотов и лестниц на пути попадалось достаточно, чтобы и с тормозящей собаку стеной сердце все равно выпрыгивало в бешеном ритме ударов, а легкие разрывало, словно наждаком. Завернув за очередной угол, чуть не врезалась в дверь, к счастью, распахнутую настежь. Захлопнув ее перед собачьей оскаленной пастью, привалилась к косяку и перевела дух. В стальном полотне было крошечное окошечко, забранное поверх толстого стекла решеткой и защищавшее меня от то и дело появляющейся в зоне видимости псины. Успокаивая дыхание, прислушалась к беснующейся за стеной твари. Переводя дух, размышляла о том, что стена из дыма мне все-таки не привиделась и вполне может быть приветом и помощью от другого из игроков, «доброго». Осмотревшись в помещении и убедившись, что никакой опасности в нем нет, прошла в следующую комнату. Спартанская обстановка напоминала бункеры времен холодной войны: двухъярусные железные кровати в несколько рядов, столы и скамейки в жилом помещении, кладовки и запасные комнаты, санчасть и санитарные комнаты с рядами душей. Очень удачно оказалось, что помещенные в безразмерную сумочку продукты вообще не портятся, словно погружаясь в стазис, так что иногда к запасу шоколада я добавляла то бутерброды, то орешки. И теперь решила малость передохнуть и подкрепиться. Присела к ближайшему столу и достала пакет с едой: раз я в игре Злого Игрока, угощать меня явно не собираются, так что надо позаботиться о себе самой. Обойдя все доступные помещения, приступила к осмотру последнего «рубежа» − тяжелой стальной двери с надписью выход. Расшатала заржавевший засов, с трудом приоткрыла дверь на самую необходимую, чтобы протиснуться, ширину и с радостью перешагнула знакомую финишную линию. Так как отпуск закончился, я продолжила путь на работу, все еще переводя дух после забега. За суетой рабочего процесса не заметила, как наступил вечер. Последним аккордом дня стал неожиданный звонок Лебедуна со своими проблемами. Слушая её приветственный щебет, невольно подумала, насколько же часто я выступаю в роли жилетки для подруг. Вот и сейчас все шло по привычному уже сценарию: отдав дань приличиям, подружка принялась жаловаться на жизнь, точнее, на ее отличие от той картины, которую нарисовала для себя еще в школе и к которой упорно стремилась: богатый муж, теплые страны, роскошные наряды и статусная недвижимость. Ярко-красный «Феррари» и килограмм бриллиантов. Но муж-бизнесмен, так удачно найденный на одной из дискотек класса «люкс», внезапно скончался от паленого коньяка, выпитого на корпоративе. Доля его в бизнесе оказалась принадлежащей властной и жестокой свекрови, в одно мгновение выгнавшей бывшую невестку обратно в «трешку» к родителям из элитного таун-хауза. − Теперь нужно сделать ремонт в моей комнате, ты же помнишь, − разливалась соловьем Лебедун (прошу прощения за каламбур), − я еще год назад родителям обещала. Лёшик даже уже договорился с рабочими, а тут такая подстава! Приходится все делать самой, и мебель вытаскивать, и обои клеить… Рина, у тебя нет мастера знакомого, чтобы все делал, и недорого? – Смотря, что ты понимаешь под словом недорого? – осторожно отозвалась, прикидывая, кого можно попросить поднапрячься для подруги. – Ну, тысяч пять, вместе с материалами. – Подружка, ты серьезно?! – скептически протянула в трубку. – Ну, семь… – Не, милая, за такие цены ты уже лет пять, как никого не ангажируешь! На секунду задумавшись, Лебедун снова энергично защебетала: – А твой Влад, он же недавно ремонт делал. Сколько он платил? – Без понятия. Ему какой-то друган делал. – Ой, Риночка, а дай его телефон, а? – в голосе собеседницы снова зазвучали преувеличенно жизнерадостные нотки, − мне только узнать про ремонтника, честное слово! Вздохнув, я продиктовала номер, подумав, что подружка совсем уж меня за идиотку держит. Будто я не знаю, что уводить чужих парней – ее любимое хобби еще со школы! Впрочем, зная Влада как облупленного, я также не сомневалась, что этот жмот для Лебедуна совершенно неподходящий экземпляр, да и устроить подлянку бывшему всегда приятно. Представляю, как Лебедун вцепится в него в своей излюбленной манере, без лишней дипломатии выпрашивая презенты! Влад же привык, что в кафе я всегда плачу за себя сама. Будет, с кем сравнить. С такими мыслями я закончила первый рабочий день и на обратном пути даже не удивилась, когда началась новая Игра. На этот раз я оказалась в лабиринте пещер, своими коричневыми подтеками, острыми пирамидками сталактитов и завалами камней напомнившими одну из локаций эпопеи про взбунтовавшихся титанов. Периодически мой путь преграждался трещинами разной ширины, но невероятной глубины. Иногда я могла их перепрыгивать, но чаще либо обходила вокруг, если позволяла пещера, либо через провалы были перекинуты узкие мостики. Прямо за одним из них меня ждала очередная встреча. Невысокая коренастая фигура, тяжелый шлем и кольчуга, непропорционально огромная секира… и роскошная седая борода! Гном! − Угадала, девочка, − проскрипел он, опуская секиру и опираясь на нее, как на трость. Через секунду я поняла, что сказала вслух. Смутившись, поздоровалась. − Давненько ко мне в гости никто не заходил, − гном цепко осмотрел меня посверкивающими красным глазами, − самое время размяться. Я испуганно сделала шаг назад. Гном фыркнул и показал на пару шестов, прислоненных к каменному парапету. Отставив секиру, бросил мне один. Первые два удара я отбила относительно легко. Потом стало намного сложнее: мне пришлось уворачиваться и отскакивать, чтобы не схлопотать мощный удар по ребрам или голове. Гном бешено крутил шест, выстреливая в мою сторону, наскакивая или обходя. Руки гудели от оглушающей силы гномьих ударов, одежда прилипла к потной спине, но меня спасло то, что я успела войти в легкий транс, в котором легче вести бой. Мне казалось, что прошла вечность, когда гном, наконец, довольно крякнул и отбросил шест в сторону. Переведя дух, я на всякий случай отошла чуть подальше. А тот, снова опершись на секиру, поинтересовался: − Ну что, за Золотым Рогом пришла? − Упс, − я оторопела, − я о нем кое-что, конечно, слышала, но шутка в том, что меня сюда перенесли совершенно против воли, так что… − Понятно, − прогудел мой собеседник, − сколько живу, ничто на свете не меняется. Значит, дело такое… Внимательно слушая рассказ гнома, я старалась запомнить каждое слово. Впрочем, он оказался не слишком длинным. Основной моей добычей стало знание о свойствах этого артефакта: помимо того, что владелец Рога получал беспрецедентную удачу в денежных делах, ему открывались любые клады, даже признанные легендарными. Кроме того, он получал огромную харизму, что отворяло ему путь на вершины власти над разумными. − Но теперь Рог сгинул в пучине времени, так что, девонька, найти его почти невозможно. − Благодарю за рассказ и тренировку, − я слегка поклонилась. − Не стоит, − благодушно отозвался гном, отступая назад и показывая рукой дальше, в очередной туннель. Проход долго петлял, временами слегка расширяясь, и наконец, резко оборвался в обширной пещере. Высокие своды мерцали каким-то странным сиянием, заливая обширное пространство почти дневным светом, кое-где высились монументальные колонны. Все видимое пространство было оживлено разношерстным народом. Немного понаблюдав, я пришла к выводу, что угодила на некое подобие рынка: тут и там стояли тряпичные навесики и столы, маленькие палатки и просто кинутые на камень циновки. Я замерла в недоумении: куда мне идти и что делать дальше? Тут меня поманил пальцем какой-то худощавый старик и показал на место рядом с собой, на свободном участке торгового ряда. Растерянно заняв место, я наморщила лоб, напряженно размышляя: так, если место среди торговцев, значит, я должна показать свое умение торговать. А вот этого я точно никогда не умела. Захотелось всплакнуть, отзываясь на выброс адреналина. Взяла себя в руки, глубоко вздохнула и машинально полезла в рюкзак за мятной конфетой. Пальцы наткнулись на «безразмерную сумочку», и в голову вдруг пришла безумная идея. Решительно схватила огрызок карандаша и тыльной стороной начертила в пыли что-то вроде поля для игры в крестики-нолики, а потом наугад вытащила и разложила в клетки: большую раковину, огромный панцирь краба, большой пластиковый оранжевый поплавок, бутылку из-под лимонада и пакет. Расчет оказался верным, − через пару минут передо мной на корточки присело существо, до умиления похожее на эльфа из книг про Гарри Поттера. Оно показало длинным пальчиком на ракушку и вопросительно сморщило мордашку. Я ответила жестом «а что можешь предложить?» Тот забавно сморщился в раздумье, а потом из точно такой же сумочки, как у меня, достал большой флакон. Встряхнул и вытянул вперед, позволяя разглядеть за мутноватым стеклом нечто мерцающее, мечущееся в тесном пространстве на полупрозрачных крылышках. Я выразительно постучала пальцем по лбу: мол, зачем мне эта гадость? Тот подумал еще, театрально вздохнул и вытащил книжку в потрепанном сафьяновом переплете. Медленно перелистал, позволяя бегло прочитать слова на одном из листов: «бытовая магия водной стихии». Подойдет. Я кивнула, и мы торжественно обменялись. Следующим ко мне подошел гном. Нет, конечно же, не тот, с кем мы устроили не так давно спарринг. Ниже ростом, моложе годами, да и одет он был в обычную одежду − коричневую куртку, темно-зеленые штаны, да кожаные башмаки. На голове черная шляпа с медной пряжкой. Оглядев товар, гном решительно указал рукой на панцирь краба. Я повторила известный уже по прошлой сделке жест. Тот подумал, достал из заплечного мешка маленький топорик. Я вопросительно подняла бровь. В ответ гном легонько махнул и лихо располовинил валяющийся рядом булыжник. Я ошарашено показала большой палец и протянула панцирь. Убедившись в популярности среди горного народа продуктов моря, выложила оставшиеся ракушки, окатанные морем стекляшки и крабовые панцири. Еще одно существо, словно клонированное со страниц фантастических книжек, остановилось передо мной: небольшой, мне где-то по пояс, арахноид на восьми тонких черных ножках с восторгом показал на яркий поплавок. Я уже профессионально предложила обмен. Тот закинул за спину ручку и вытянул вперед сплетенный из паутины кокон. Коготки ловко распутали волокна и достали небольшое яйцо размером с тот самый поплавок. В полупрозрачной скорлупе свернулось что-то изящно-зеленое. Я вопросительно подняла брови и подкрепило выражение удивления жестом. Тот еще подумал и добавил шестиугольную книжечку. На обложке из, наверно, паутины было мастерски изображено растение, выглядывающее из треснувшей скорлупы. Я сумела бегло прочитать «Таа-чур и все о них». Ну что ж, в наборе с инструкцией (а это оказалась именно она), покупка яйца имеет смысл. Обмен состоялся, и счастливый арахноид вприпрыжку убежал дальше. Я улыбнулась, перелистывая покупку и бегло просматривая главу, посвященную использованию экзотического цветка в быту. Таким образом, я сумела сбыть несколько не самых нужных мне вещей, получив взамен то, что вполне может не раз пригодиться. Словно в ответ на мои мысли, за спиной загрохотал обвал, меня швырнуло вперед, и я снова оказалась на родной улице. По счастью, это было поздно вечером, народа поблизости не наблюдалось, так что мгновенное появление моей тушки на четвереньках прошло незамеченным. Подводя перед сном итоги, я вдруг подумала, что второй, «добрый» Игрок явно меня обучает во время Игр, одновременно получая нужный ему результат. Мне стало интересно, для чего это ему нужно… пока версий нашлось не слишком много: во-первых, сами Игры становятся все насыщеннее и сложнее, так что прежних навыков мне стало не хватать, во-вторых, все чаще на первый план выходит магия. И, в-третьих, скорее всего, последний этап получения Золотого Рога станет самым сложным и длинным. Интересно. Кроме того, – и это в-четвертых, им обоим явно не понравилось наличие конкурента, так что, не исключено, что они еще не раз «побренчат железом». Потом пришла свежая мысль, что боёвка с гномом − результат именно этого противостояния: «добрый» Игрок таким образом решил повысить мою защищенность. Признаю, что идея неплохая, и еще, мне было приятно, когда кто-то, пусть и таким весьма оригинальным способом, обо мне заботится. Да и приключение на подземном рынке мне понравилось. Пусть даже оно быстро закончилось, но я смогла попробовать себя в совершенно новой роли, а это всегда полезно. А еще как удачно получилось, что сначала я побывала на морском берегу, где получила и полезную сумочку, и целую кучу всякой морской всячины, оказавшейся редкостью в подземном царстве. Думаю, если бы мне дали больше времени, я сумела бы сбыть все, что набрала тогда на пляже, включая водоросли и обрывки лески. Нет сомнений, что все идет по тщательно обдуманному плану. Интересно, кого? Доброго Игрока или Злого? Или Игра стала самостоятельной сущностью, внося в первичные задумки создателей свои коррективы? На следующий день во время обеда мне позвонила Зайка. − Угадай, где я сейчас сижу? − заговорщицки пропела она в трубку. − В кафе, на обеде, − я чуть не обожгла язык горячим супом из-за резкого звонка и слегка рассердилась. − Тогда угадай, что я сейчас наблюдаю? − Как бармен плюет в кофе клиенту? Подруга засмеялась и понизила голос: − Напомаженный Лебедун прыгает вокруг твоего бывшего, размахивая маникюром и щебеча про обои и сантехнику, − в отличие от остальных подруг, Зайка была в курсе того, что я решила дать Владу тихую отставку. − Ну и замечательно! Если учесть, что это я ей дала Владов телефон… − И чего ты хочешь добиться? О, Дуня задела ногтем чашку Влада и оросила его брюки! Ой, я сейчас умру!.. Судя по звукам, Жанна подавилась смехом и нырнула под стол. Через несколько секунд я снова услышала сдавленный заговорщицкий шепот подруги: − Пришлось срочно спрятаться. Влад убежал, весь красный, к туалетам. Лебедун помчалась за ним, с фирменными воплями, что она все сама высушит и отмоет. − А какими судьбами тебя занесло в район Технополиса? – упоительная картина Влада в мокрых брюках не отменила здравого любопытства, – Ты же на Ваське обитаешь. − Тут у нас новый объект, ездила на месте смотреть площадку. Ну, и зашла пообедать. − Зайка, это судьба!.. − попрощавшись с подругой, я довольно потерла лапки и принялась доедать обед. Все получилось так, как я и хотела: тюфяк Влад получил навязчивый «геморрой» в лице алчной и беспардонной Лебедевой. Пусть сравнит нас и сделает выводы! Новая Игра, как всегда, началась неожиданно и преподнесла мне очередные не слишком приятные сюрпризы. Во-первых, тут было довольно холодно, а одежда на мне была домашняя (я попала в Игру прямо по пути из кухни в свою комнату с целью поработать над записями после ужина). Во-вторых, я оказалась заперта в маленькой комнатке с одной дверцей высотой всего по пояс. Опустившись на корточки, внимательно ощупала плотно подогнанные доски. Не было ни ручки, ни чего-то похожего на замок. Даже петли замурованы. Зато в косяке нашлась маленькая выпуклость. Поцарапав ногтями, выдвинула ее на пару миллиметров, отчего дверца чуть-чуть приоткрылась. Достав так кстати оказавшуюся в кармане пилочку для ногтей, вытащила кнопку окончательно и на четвереньках полезла по каменной норе. Вот как полезно быть «забывашкой» и не наводить порядок в карманах неделями! Лаз завернул направо и окончился решеткой, через которую виднелась комната с нормальной мебелью и пылающим камином. В комнате сидели… стражники или солдаты, судя по одежде и амуниции. С удивлением осознала, что вполне понимаю их разговоры. Прислушиваясь к грубым, сальным шуткам, с ужасом поняла, что пойти дальше означало попасть в лапы четверых звероподобных ублюдков. К счастью, решетка была устроена так, что для находящихся в комнате я была невидима − благодаря узким прорезям и темноте лаза. То, что сумею при необходимости вылезти наружу, я уже убедилась, − решетка прикреплялась всего двумя болтами с барашками. Осталось только придумать, как избежать нежелательного знакомства с солдатней. Наверно, все-таки Игрок разделял мою точку зрения, так как буквально через несколько минут зазвучал гонг, солдаты подхватили оружие и ломанулись прочь. Переведя дух, аккуратно выбралась наружу и бегло осмотрелась в комнате. Прямо передо мной, стоило мне подойти к двери, на каменных плитках пола возникла еще одна стрелка. Следуя ее указанию, осторожно приоткрыла дверь и выглянула, в любую секунду готовясь отпрянуть и задвинуть тяжелый засов. Коридор был пуст, а на стене замигал еще один указатель. Следуя за ним, спустилась по лестнице, прошла еще два зала и оказалась в небольшой комнате. На ее стене, прямо посередине гобелена, стрелка мигнула в последний раз и пропала. Унимая бешено стучащее сердце, я принялась изучать обстановку. В комнате было холодно, не смотря на пылающий камин, поэтому сквозняк из угла возле него почувствовала сразу. Простучав стену и каминную полку, нащупала секретный ход. Едва за мной закрылась часть стены возле очага, как дверь распахнулась, и в комнату вошла группа разряженных в роскошные одежды мужчин. Отметив обилие драгоценностей, золотого шитья и меховых опушек, обозначила их для себя как вельмож. Рассевшись в кресла возле огня, компания занялась разговорами. К счастью, блокнотик был у меня под рукой, а света для записи вполне достаточно, так что я набросала краткий конспект беседы. Речь шла о том, что в монастырь под усиленной охраной должны привезти какую-то реликвию, которую король приказал охранять пуще глаза. Тем временем, в дверь постучали, и к вельможам присоединились дамы. С любопытством рассматривая их пышные туалеты, я прислушивалась к великосветским словесным изыскам, невольно ощущая сторонний интерес Игрока. Вспомнились факты из лекции, уведенной во сне. И мне подумалось, что именно эти разговоры и являлись целью моей нынешней миссии. Следующую мысль я додумать не успела: ледяная ладонь в одно мгновение зажала мне рот, другая стальным захватом охватила шею. Я забилась. − Неее двиигайсссяяя…. − шипение на ухо вызвало новый всплеск ужаса. − Тииишшшшеее… Я с трудом кивнула, и руки убрались. Медленно, с трудом заставляя оцепеневшее тело слушаться мозга, повернулась. Высокая тощая фигура чуть отодвинулась в сторону, позволяя себя рассмотреть. Белесая, даже чуть синеватая кожа, обтянутые кожей кости черепа, неправильный прикус, красные глаза… ой, мамочки, вампир!!! Совсем, как в кино! Монстр молча разглядывал меня, отчего по спине снова забегали противные мурашки, а во рту резко пересохло. Как-то сразу вспомнились жуткие подробности из жизни кровососов. «Маамочка!..» − Тыы зздессь штоо делаееешшь? − и тут же прижал палец к губам, напоминая о соблюдении тишины. − Игру прохожу, − прошептала. − Стрелки привели сюда, в проход, чтобы слушала разговоры вельмож. − Игрууу… − вампир призадумался и зашипел, подпустив огня в глаза, − моояя террииторриия… нарушшила границу… плати…. Я задумалась в ответ. Со мной была сумочка, но отдавать такую полезную вещь сейчас, когда Игры идут одна за одной, а вещи, как выяснилось, нужные на очередном этапе, я собираю на предыдущих, не стоит. Что же у меня с собой есть еще? Лески, крючки? Не то… Водоросли? Уж точно вампиру они не нужны… Стоп! Знаю!!! Я торопливо раскрыла сумочку и сунула руку внутрь, мысленно формулируя запрос: − Вот это подойдет? − показала растение-яйцо и книгу к нему. Вампир принюхался и медленно кивнул: − Жживоой, хорошшоо… договорились. Забрав выкуп, вампир попятился и растворился в темном углу. А передо мной загорелась короткая надпись «финиш», и в следующую секунду я снова оказалась дома. Изгоняя остатки замковой сырости, приняла горячую ванну и отправилась спать. «…очередной сон перенес меня в роскошные апартаменты. Полускрытая за портьерой небольшая гостиная, обставленная позолоченной мебелью и хрустальными зеркалами, была полна роскошно одетых мужчин. В центре компании отчетливо выделялся особенно разряженный мужчина. Разглядев сверкнувшую в еле разгоняемом свечами полумраке корону на его седых волосах, догадалась, что попала на какой-то дворцовый междусобойчик. Небрежно прихлебывая из драгоценных кубков, вельможи негромко обсуждали различные темы, от последних придворных сплетен, до результатов королевских скачек. Послушав немного, я уже хотела двинуться дальше, поискать что-то интересное, как вдруг оттуда донеслись слова, сказанные манерным, подчеркнуто небрежным тоном: − Вы уже подготовили место для Берна при дворе, дружище? Мальчику уже четырнадцать, пора. − Зачем, ваше величество? − голос был сух и равнодушен, − не все же мне за него карьеру строить. Помощь отцовской славы развращает… боюсь, ему никогда не достичь и половины моей мощи. − То есть, вы решили отправить его в свободное плавание? − Совершенно верно, ваше величество. Чем с юности просиживать штаны в приемной королевского архимага, пусть лучше узнает жизнь… Резко подавшись назад, юноша, в теле которого я явно была, двинулся прочь. От горя, злости и разочарования меня выбросило из сна…» Теперь события развивались еще более скоротечно, чем прежде. Мне приходилось постоянно быстро передвигаться, все время быстро думать, мгновенно принимать решение и также быстро действовать. Теперь все чаще по вечерам я без сил, зато с мигренью, падала в кровать, еле переводя дух. Да еще и подруги словно с ума сошли!.. Но все по порядку. У мамы были гости. Подруга и еще одна… тоже подруга, но таких, как она, надо давить, пока маленькие. Мама же относилась к ее закидонам с ангельским терпением, только отмахиваясь от наших претензий и неизменно приглашая раз в год в гости. Папа тихо свирепел, стараясь улетучиться на вечер из квартиры, я пряталась в своей комнате, как только позволяли приличия. В принципе, на первый взгляд эта тетка казалась вполне нормальной – скромно, но аккуратно одетая, бывший детский психолог на пенсии, очень воспитанная и интеллигентная. Но, стоило только высказать хоть какое-то утверждение, мнение или просто факт, как тетя Лена разражалась сокрушительной лекцией, с непробиваемым апломбом вдалбливая в окружающих свои мысли. А, поскольку общаться без хотя бы единичных высказываний на тему еще никому не удавалось, так получалось, что посиделки ее у нас неизменно превращались в один нескончаемый монолог, когда эта пересушенная вобла, сверкая очками и потрясая костлявым пальцем, пронзительным сопрано давила окружающим на мозги. Вторую мамину подругу я любила намного больше – полноватая, небольшого роста, тетя Катя была инженером и когда-то работала с мамой в одном КБ. С мамой они давно дружили на почве кулинарии и садоводства. Вот и сейчас мама привезла для нее с дачи усы сортовой земляники. Покладистая Катерина часто оказывалась первой жертвой Мисс Всезнайки – уже много лет никто из общих знакомых добровольно Елену в гости не приглашал. Так что та уже просто подкарауливала Катерину и напрашивалась с ней за компанию. Лихо орудуя вилкой, Елена громко, с пафосом вещала. Темой оказалась переданная по телевизору новость о только что открытом институте квантовой физики, открытом в одном из тихих областных центров. Притом, что никаких знаний по физике у Елены Петровны не было, она с пеной у рта доказывала всем нам, что квантовая физика не существует, а все затеяли, чтобы побольше государственных денег разворовать. С трудом просидев положенное время за ужином, я улизнула в свою комнату. Не успела перевести дух в долгожданной тишине, как мобильный ожил. Звонила Лёка: − Ты слышала? Лебедун срочно лечится от депрессии! − С чего это? − кое-какие догадки у меня были, но от подруги услышать интереснее. − Она тут решила захомутать сладкого мальчика и развести на ремонт своей конуры, − Лёка втихую презирала Лебедуна за то, что та не сумела унаследовать от мужа его квартиру и теперь жила с родителями, − но полностью обломалась. − Как это? − с удовольствием изобразила полнейшее неведение. − Мальчик оказался далеко не таким сладким, как она думала, и послал Лебедеву с ее ремонтом куда подальше, − теперь она уже не пыталась скрыть злорадство, − так что отныне этим мальчиком займусь я! Уж у меня-то получится, будь уверена! − Лебедун тебя с ним знакомила? − Ха, с каких это пор подобная мелочь для меня проблема? − театрально удивилась подружка. − Ну, дерзай, − по моему убеждению, Влад был достоин следующего этапа пытки моими подругами, − надеюсь, я узнаю обо всем первой? − Даю слово! − торжественно обещала та и отключилась. Отбросив телефон, я улеглась на кровать и мечтательно уставилась в потолок. Последствия реализации планов Лёки в отношении Влада я узнала через три дня, почти вживую: Зайка пригласила меня на крошечный междусобойчик. Кроме меня, была еще только Вика. Треская домашнюю пиццу под светлое пиво, мы с огромным наслаждением перебирали последние новости, в том числе, я не преминула озвучить ближайшим подругам «кровожадные» планы Лёки. На это Вика засмеялась и достала свой телефон: – А я-то думаю, что там произошло?! Смотрите! – она включила на телефоне режим проигрывания видео. Мы с двух сторон склонились над айфоном последней модели, так что видно было все замечательно. Дискотека из разряда «модных», вспышки цветомузыки, мельтешащие силуэты танцующего народа, – все до жути знакомо. Прямо перед Викой, возле барной стойки, появляется Лёка в нокаутирующем мини-платье, на гигантских шпильках, со сложнейшим боевым раскрасом и умопомрачительной прической, и явно нервничающий Вадим в любимой футболочке и джинсиках. Парень выглядел настолько растерянным, что мне стало на миг его жалко. Только на миг! Я-то знаю, что он не выносит присутствия толпы. Не помню, как называется эта фобия по-научному, но Влад ей страдает с детства, потому-то и стал программистом, чтобы работать в относительном одиночестве. Камера приблизилась и стало слышно, как Лёка увивается вокруг парня самым распущенным образом: – Котик, ну что же ты такой молчаливый? – она интимно поглаживает парня по колену, отчего Влад шарахается и чуть не падает с высокого стула. – Владик, ну давай тогда поедем ко мне, если тебе тут не нравится? – Нет, нет, не могу, завтра на работу, – бормочет Влад, пытаясь встать со стула и уйти. Лёка бросается наперерез, почти врезается во Влада и пытается поцеловать. – Внимание, сейчас будет самое интересное! – предупреждает Вика. Так и случается: не успевает Лёка впиться в губы парня своим фирменным поцелуем, как сбоку налетает еще одна фигура в ярко-лиловых туфлях и мини-платье в цвет: – Шлюха, это мой парень!!! – Лебедун с размаху вцепляется в Лёкины волосы. Лёка всегда отличалась мгновенной реакцией, отчего на щеке противницы прорезаются три длинных царапины. Завизжав, они начинают жестоко мутузить друг дружку с воплями и матерными угрозами. На заднем плане Влад под защитой секьюрити смывается вообще. Все это происходит в течение буквально одной минуты. Не помня себя от восторга, Зайка воскликнула: – Ну вот это да!! Здорово! – Жанна, ты меня удивляешь, – деланно сердито отозвалась Вика, – из-за этой драки я чуть не пропустила приезд своего жениха, а он не терпит такого отношения! – Тс, дайте посмотреть, – шикнула я, с упоением наблюдая, как Лебедун пытается пнуть Лёку, а та – укусить противницу за ухо. Через две минуты подоспела охрана, и здоровенные парни растащили соперниц по углам. Видео закончилось, Вика выключила телефон. Зайка подняла свой бокал с пивом: – Давайте выпьем за то, чтобы нас никогда не постигла подобная участь! Мы от души выпили. Вика, уже давно сложившая в уме два и два, небрежно поинтересовалась: – Зачем ты отдала своего парня на съедение этим хищницам? Я беззаботно качнула ногой: – Потому что он уже не мой парень, это во-первых. А во-вторых, хочу ему преподать урок, как надо ценить нормальных девушек. Ты же знаешь, все познается в сравнении. − А он знает о том, что больше не твой парень? − Вика налила всем еще пива. − Думаю, что уже догадался, − я пододвинула к себе поближе рольмопсы, − уверена, что Лебедун сразу же сообщила ему, кто дал телефончик. А Влад парень умный. − Жаль только, что дурак, − добавила философски Зайка. Подцепив на вилку аппетитный рулончик селедки с начинкой, я со смаком отправила в рот, запив глотком холодного пива. Ммм! Закрыв глаза от удовольствия, откинулась на спинку дивана. − Вик, так чем там все-таки дело-то закончилось? − Зайка решила продолжить допрос на интересующую всех тему. − Ну, Влад убежал из клуба, а Лёка с Лебедуном потом уехали в сопровождении старых кавалеров. Им не привыкать. − Точно, − я кивнула, − интересно, они оставят Влада в покое, или продолжат охмурять? − Скорее всего, продолжат, пока не убедятся в полнейшей бесперспективности атак, − подумав, сообщила Вика, − и держу пари, что в ближайшее время нам снова будет, что обсудить. − Вот только, уверена, в ночной клуб его уже не затащат, − хихикнула я, выпрямляясь и снова берясь за вилку. − Погоди, драка была когда? − вскинулась Жанна. − Позавчера, − отозвалась Вика. − Отлично, значит, сегодня они уже должны оклематься и снова начать действовать, − она схватила телефон и дала нам знак сидеть тихо, − Лёка, спишь? Нет? А что делаешь? Красишься? А куда? Это с кем? А, понятно. И какие планы? В «Браво»? Отличное местечко, одобряю. Ага, понятно. И во сколько? В шесть? Поняла. Ну, ладненько, пока-пока. Зайка положила трубку и доложила: − Лёка марафетится, хочет вытащить Влада в кафе. − Чем она его соблазнила, интересно? − Держу пари, что жратвой нахаляву, − как несомненный знаток Владовых привычек, выступила я с прогнозом. − В «Браво» почти каждый день акции, так что расчет Лёки точен. − Айда туда? − хмель породил в моей голове безумную идею. − А почему бы и нет? − вскинулась Зайка, − народу там по жизни много, нас никто не заметит, заодно продолжим веселье, а то пиво закончилось, а завтра воскресенье. − Поехали, как раз доберемся, когда они появятся. Пролетев через два квартала, скатились по эскалатору в метро: тройка бесшабашных девчонок, смеясь и перешучиваясь, мы привлекали взгляды прохожих. Никто не давал нам, слава богу, пока наших лет, так что мы втроем смело строили глазки даже заведомым школярам. Пересев на другую ветку, проехали еще две самых загруженных остановки и выбрались на поверхность посреди города. Попетляв по знакомому маршруту среди ухоженных двориков, очутились в неприметной на первый взгляд кафешке. Культовое место, кафе «Браво» стало бы невероятно дорогим заведением общепита, если бы не необходимость соответствовать статусу студенческого предприятия. Дело в том, что располагалось оно на задворках одного из ведущих ВУЗов города и просто не имело права повышать цены сверх положенного столовым для студентов. Держу пари, данный факт частенько портил настроение владельцам бойкого заведения. В общем, мы с девчонками устроились на очень удобном стратегическом месте − на открытых со всех сторон антресолях, откуда было видно все, как на ладони, а чтобы снизу рассмотреть нас, надо было подняться на цыпочки посреди зала и постараться возвыситься над толпой снующих туда-сюда студентов и официанток. Я попросила чашку куриного бульона и стейк, девчонки ограничились порцией пиццы. Широкая бульонница, наполненная золотистой, ароматной, горячей жидкостью, щедро сдобренной зеленью, наполнила живот приятным теплом и прояснила голову, слегка отяжелевшую от выпитого пива. Стоило посуде опустеть наполовину, как я окончательно ожила и уже целенаправленно вышла на охоту. − Ага, на ловца и зверь бежит, − Зайка показала на вход. Мы во все глаза уставились вниз. Леокадия, в соломенной шляпке, винтажном платье, в элегантном бархатном жакете с меховым воротником, с модельными аксессуарами в стиле «Париж 30х» впорхнула в кафе, ненавязчиво пытаясь пристроиться к Владу под ручку. Попыталась картинно застыть в дверях, но Влад, не терпящий подобного обращения и всегда терявшийся в полных народа помещениях, неловко рванул вперед, от чего Лёка чуть не споткнулась о порог и совсем не эстетично ввалилась за ним в кафе. Студенты на минуту с интересом оглянулись на источник шума и снова занялись своими делами. Раздосадованная потерей шанса на эффектное появление модница потянула спутника к ближайшему свободному столику. Влад потоптался, благополучно «забыв» о том, чтобы поухаживать за спутницей, и неловко сел рядом. Заказал кофе. Лёка взяла себя в руки и снова начала оживлённо щебетать, норовя коснуться Влада то рукой, то кончиком туфельки. Тот в ответ нервно вздрагивал и старался отодвинуться. − Эх, здорово, − тихонько пробормотала Зайка. − Но скучно, − отозвалась я, пододвинув поближе мясо. − Погоди, − Вика спокойненько кромсала пиццу на крошечные кусочки, орудуя ножом и вилкой с ловкостью и изяществом дипломата на официальном приеме, − prenez votre temps . Невольно позавидовав ее олимпийскому спокойствию, снова уставилась на парочку внизу. Лёка не теряла оптимизма, играя то обиженную девочку, то страстную служительницу Купидона. Влад, вяло ковыряясь ложечкой в пирожном со взбитыми сливками, отвечал односложно и даже порой грубовато. Отметив про себя начинающие алеть уши парня, поняла, что он вот-вот взорвется, и сочла нужным предупредить подруг: − Девчонки, кажется, Владу сейчас надоест этот цирк. − И что тогда будет? − полюбопытствовала Вика. − Зная Влада, думаю, просто сбежит, − авторитетно предсказала я. − Ой, смотрите, − Зайка чуть не выдала нас, подскочив. Не теряющая хладнокровия Вика поймала ее в прыжке и усадила обратно. Внизу же действие разворачивалось со скоростью смены сюжетов в голливудском блокбастере: − Не хочу!!! − рявкнул Влад, вскакивая на ноги. − Чего не хочешь? − Лёка прервала на полуслове томные разглагольствования о том, как было бы здорово съездить куда-нибудь вдвоем на все выходные. − Ничего не хочу! − его руки отчетливо дрожали, когда Влад начал напяливать на плечи легкую куртку. Не попал сразу в рукав, задергался сильнее. Лёка, разинув рот, замерла в растерянности. Наконец, парень оделся и решительно отправился к выходу. Девица, опрокинув каблуком легкий алюминиевый стул, бросилась следом и чуть не врезалась в так неудачно вошедшую в кафе компанию. На ее беду, среди вошедших оказался бывший поклонник Лёки, преувеличенно радостно воскликнувший: − Ой, киска, привет, а куда ты пропала? − он игриво поймал ее за талию, −Я думал, мы опять встретимся в выходные… − Пусти, − зашипела Лёка, пытаясь продолжить путь. Плейбой, ухмыльнувшись, даже не подумал отпускать добычу, попытавшись по-хозяйски привлечь девушку поближе. Лёка брыкнулась, заехала острым краем каблука по ноге парня, от чего тот выругался и наконец, убрал руку. Девица рванула за Владом. Мы переглянулись. − Интересно, Влад увидел последнюю часть марлезонского балета? − Думаю, да. Он не успел отдалиться настолько, чтобы пропустить самое интересное. − Ну что, можно сворачиваться? − поинтересовалась Вика. − Погоди, дай успокоиться обстановке. Да и не хотелось бы нарваться на них на улице, − отозвалась я, спокойно приступая к чашке крепкого чая, − конспирация, так конспирация. Убедившись, что несостоявшаяся парочка удалилась на достаточное расстояние, мы выскользнули из кафе и отправились по домам. Поднимаясь на своей станции метро по эскалатору, я не успела глазом моргнуть, как попала в ирреальность очередной Игры.