Ваятель

Отлично! Это можно уже считать новым сортом, признаки устойчивы вот уже в третьем поколении. Как же мне его назвать? Мммм... Я задумчиво погладил тонкие, как паутинный шелк, полупрозрачные лепестки бледно- лимонного цветка теневой розы. Пусть будет "Осенняя луна", и плевать, что на этом континенте нет осени, по крайней мере, такой, какую все еще помню я... Впрочем, и привычных мне роз тут тоже нет, местный вид растет в тени леса, заплетая деревья непролазной путаницей цветущих круглый год тонких колючих ветвей. Я и за розы их не признавал, пока однажды не увидел среди массы мелких серовато- голубых цветов хилую веточку с розовыми бутонами. Тогда мне было не до того, но позже, когда я нашел в джунглях невесть каким чудом сохранившийся заброшенный форт и поселился в нем, передо мной встала проблема, как отгородить себе хоть маленький кусочек леса, чтобы не ждать нападения диких зверей каждый раз, как я выхожу за ворота. Тогда я и решил, что моей оградой станут эти растения, заодно и развлеку себя, занявшись селекцией и выведением новых сортов. Времени у меня теперь хватит на все, о чем когда- то мечтал, что не успевал сделать и откладывал на будущее, и еще останется на то, о чем раньше и не думал - эльфы живут долго. Руки аккуратно выполняли давно привычную работу, рассаживая в маленькие глиняные плошки сеянцы теневой розы, а разум тем временем вновь и вновь перебирал воспоминания о прежней жизни на другом континенте. Забавно, у нас считали, что после падения метеорита пять тысяч лет назад, Южный материк погиб, а тут думают, что затонул наш, Северный... Дело в том, что после того катаклизма океанские течения и господствующие ветра изменились так, что всякое сообщение между двумя материками нашей бедной планеты стало невозможным, ни один корабль больше так и не смог пройти когда- то оживленными морскими дорогами, а летать эльфы не умеют. Остались только легенды об обитающей на Южном удивительной разумной расе, да несколько изображений прелестных необычных существ, сохранившихся в старых книгах. Эльфы живут долго, и пять тысяч лет для нашей расы не такой уж и срок, но после той катастрофы и последовавшей за ней серии наводнений, извержений вулканов, землетрясений и ураганов, которые уничтожили слишком многое, выжившим пришлось возрождать цивилизацию буквально с нуля. Кому тогда было дело до реликвий? Чудом было уже то, что хоть что- то сохранилось. Так и канула в забвение раса нео, сказками о которой я зачитывался в детстве, мечтая, что когда- нибудь, в лесу или на пустынном побережье вдруг встречу ее представителя, и он возьмет меня за руку и уведет за собой в сказку... Я невесело хмыкнул. Осторожнее надо было мечтать. Теперь самому не верится, но каких- то триста лет назад я был самым обычным молодым шалопаем, только что с отличием закончившим Академию искусств сразу по двум специальностям - архитектора и скульптора. Единственно, что у меня было необычного, так это семейное положение. Из-за родства с семьей Владыки у меня, как и у всех моих родственников, благодаря каким-то трудным для понимания традициям, было целых два мужа. Старшего - самого молодого из советников Владыки, я получил практически на совершеннолетие, а младшего - полгода назад, когда мне исполнилось двести. Вот после появления в доме Шиэля и начались в моей жизни перемены... Старший муж, который был мне скорее хорошим приятелем, чем супругом, до этого вечно торчал на службе во дворце, теперь же постоянно болтался дома, отираясь вокруг Шиэля, а меня по возможности избегал. Вид у него при этом был какой-то виноватый. Мелкий же льнул к нему, глядя на меня испуганными глазищами, будто попавшая в западню трепетная лань. Я не понимал, почему в собственной семье ко мне вдруг стали относиться, как к опасному чужаку, и в итоге обиделся, плюнул и из всех предложений работы принял то, что позволяло мне уехать от этого дурдома как можно дальше - аж на южные острова. Потом было несколько счастливых месяцев, заполненных интересной работой и необременительными романчиками, пикники, прогулки на яхте наместника, и... Чудовищный шторм, в результате которого я и оказался на легендарном Южном континенте. Я плохо помню, как яхту несли взбесившиеся волны, как я привязывался к каким-то обломкам оставшимся у меня в руках обрывком сплетенного из волокон дерева киори леера, как я попал в полосу торнадо и, кажется, летел по воздуху... Я вообще тогда редко приходил в сознание. А окончательно пришел в себя на рассвете, на пустынном, покрытом шелковистой белой галькой побережье, а в метре от меня, застыв, как изваяние, стоял сказочный нео. Стройная, изящная фигурка, золотистая от загара, облитая рассветным солнцем, была облачена только в смешные короткие штанишки до колен, светло-рыжие волосы трепал легкий ветерок, огромные янтарные глаза сверкали, как драгоценные камни, бархатные ушки, чуть темнее волос, чутко насторожены, длинный гибкий хвост замер вопросительным знаком... Само совершенство! Первой моей мыслью было, что я умер и за мной явился ангел, но попытавшись пошевелиться, я понял, что у мертвых не может так болеть все тело, значит я, наверное, жив. Потом мне пришло в голову, что я провалился в какой-то другой мир и, кстати, почти угадал. Пересохшее горло жгло, и когда я попытался заговорить, получился только жуткий хрип, напугавший прекрасного нео. Он отпрыгнул назад, зашипел на меня, широко открыв розовый ротик, и судорожно вцепился в удочку, которую, оказывается, держал в руках, выставив ее перед собой, как оружие. Даже сейчас, через триста лет, я помню свое потрясение, когда я увидел его клыки и когти! Раса называлась не нео, а неко. Это, и еще многое другое, я узнал, пока несколько недель приходил в себя в их деревне. Это было чудесное время. Вокруг был целый неизведанный мир, меня окружали самые прекрасные существа, каких я только когда-нибудь мог вообразить, я даже начал мечтать, что один из них станет моей парой... А что? Неки, если верить сказкам, вполне совместимы с эльфами, и так же обоеполы, как и мы, так что можно смело рассчитывать, что такой союз будет благословлен крепким и здоровым потомством... Вот поправлюсь, думал я, и займусь этим вопросом вплотную! Ага, если бы... Я поправился, и меня тут же вежливо выставили из деревни. Вот ведь! Так задумался, что не заметил, как в широкое окно заглянуло солнце! Схватив поддон, я поспешно переставил мои сеянцы в тень, подальше от палящих лучей, и подхватив лейку, отправился во двор за водой. Остановившись на минутку на низком широком крыльце, укрытом тенью от увитой скальным плющом перголы, я окинул взглядом свой двор и удовлетворенно вздохнул. Красота! Есть чем гордиться! За то время, что я здесь живу, я сумел превратить полуразрушенный форт в настоящий маленький замок. Заросший сорняками и усыпанный обломками двор тоже преобразился, превратившись в сказочный уголок. Низенькая шелковистая трава, найденная в горах, отказывалась приживаться тут несколько лет, но теперь она затянула весь двор густым ровным ковром и цвела мелкими сиреневыми колокольчиками. Гладкие мощеные дорожки разбегались от крыльца прихотливыми каменными ручейками, огибая островки цветущих кустарников, клумбы и небольшие скульптурные изображения диких животных, обитающих на моей родине. Признаюсь честно, высекая их, я просто боялся, что со временем забуду их облик, вот и создал себе памятку... Но самая любимая моя скульптура была не здесь... Как и во всяком порядочном форте, тут был свой источник воды - довольно мощный родник. Сначала я думал сделать фонтан, но потом одумался. Слишком уж шумная и помпезная была бы деталь для моего убежища. Вместо этого я просто вымостил и обнес небольшим, едва по колено, бортиком круглый бассейн, и теперь не уставал любоваться на полную кристальной воды каменную чашу. Лет семьдесят назад я посадил вокруг нее три тоненьких прутика серебряной ивы, и теперь источник и сомкнувшиеся над ним серебристые кроны игриво перебрасывались таинственными бликами, а редкие солнечные лучи, которым удавалось пробиться вниз, не могли повредить теневым розам, которые я высадил позади чаши. Вообще-то я отдавал предпочтение бледным цветам, которые в тени просто-таки светились, но единственный низкорослый сорт, который мне пока удалось вывести, обладал небольшими карминными цветами. И среди них, на невысоком постаменте, сияло мое лучшее произведение. На гладкой белоснежной мраморной поверхности уютно свернулся юный спящий неко, изваянный из розовато-кремового местного камня. Его ладошки были трогательно сложены под щекой, пухлые губы чуть тронуты мечтательной улыбкой, длинные волосы разметались по изголовью, а кончик расслабленного хвоста мягко обвивал тонкие щиколотки. Мой идеал. Мечта, воплощенная в камне. Наполнив лейку, я отставил ее на солнцепек, чтобы ледяная вода немного согрелась, и... Откуда-то со стороны сада раздался пронзительный вопль! Не поверив своим ушам, я помчался вокруг своего замка, заднее крыльцо которого выходило в сад. Сад был еще одной моей гордостью - там я собирал все плодовые растения, которые находил в окрестностях или приносил из своих экспедиций. Коллекция подобралась впечатляющая, радуя в равной степени мои глаза, душу и желудок, и появление в саду чужака мигом выбило меня из колеи. А еще я не мог понять, как в мои владения вообще могло кого-то занести. Сколько тут живу, никто никогда ко мне не забредал, даже когда не было ограды из роз! Чужаков, а их оказалось двое, я обнаружил сразу. Дети, ну конечно же! Кто же еще способен забраться в самое сердце леса, чудесным образом минуя все препятствия и опасности, чтобы попасть в непонятную беду прямо посреди совершенно безопасной земляничной полянки! А ведь как-то умудрились, иначе почему один из них валяется навзничь, а второй сидит перед ним на корточках и жалобно подвывает? Дети... лапочки мои! Осторожно, чтобы не напугать, я двинулся к малышам, обходя особо пышные заросли ягодников и ярко раскрашенных садовых гномиков. Мальчик заметил меня, когда я был уже метрах в трех, и ужасно перепугался. Зашипев, как убежавший чайник, он подскочил на ноги и, не успел я и глазом моргнуть, взлетел на ближайшее дерево, скрывшись в густой листве. Проводив взглядом его серый хвост, вздувшийся до невероятной толщины, я склонился над лежащим. Беглый осмотр ничего мне не дал - никаких повреждений я не нашел, но ведь почему-то паренек потерял сознание? Эх, жаль, что я не врач... Может, тепловой удар? Вон он какой весь беленький, нежный... А что, может, это серый орал, увидев, что приятель вдруг свалился? Я прижался губами к чистому детскому лобику. Нет, не горячий... - Дяденька колдун, не ешьте моего братика!!! - вдруг раздался с дерева отчаянный мяв. - Че? - обалдел я, поднимая голову. В следующий момент произошли сразу два события - с дерева в вихре сбитых листьев свалился серохвостый, а лежащий без сознания снежок медленно открыл небесно-голубые глаза. - Ты принц? - с любопытством спросил он, и я окончательно выпал в осадок. Потом я бинтовал поврежденный при падении с дерева серый хвост, объяснял ребятишкам, что садовые гномы - это не заколдованные существа, а просто вырезанные и раскрашенные куски дерева, и пугаться их до обморока вовсе не стоит... Поразительно, но дело было в том, что местные никогда не видели скульптур! Искусство ваяния было им незнакомо, потому-то меня и приняли за колдуна. Более-менее поверили мне только после того, как я провел их по двору, показывая фигурки животных, а потом устроил им экскурсию по своей мастерской, где ребятишки долго рассматривали круглыми от удивления глазами глиняные модели и неоконченные работы, от едва начатых до почти завершенных. Ближе к вечеру мы, наконец, разобрались. Правда, младший братишка - тот, что с серебристо-пепельными волосами и серыми ушками и хвостом, косился на меня с опаской, продолжая считать колдуном. И сколько бы я не доказывал маленькому упрямцу, что магия и колдовство - просто выдумки, Хензель так и остался при своем мнении и явно мне не доверял. Зато беленький Гретт, узнав, что я и правда в некотором роде принц, мигом перестал бояться и теперь с любопытством сновал по всему замку, засовывая свой точеный носик в каждую щель. Его звонкий голосок доносился, казалось, отовсюду одновременно, комментируя каждое новое открытие, а я варил кашу из диких злаков и мечтал, что дети останутся со мной жить. Триста лет одиночества даже для эльфа даром не проходят, как же тут не помечтать? Тем более, что дома им вряд ли сильно обрадуются... Мне все-таки удалось узнать, как ребята попали в мой сад. Оказалось, что их вдовый папочка нашел себе молодого и красивого жениха, и этот жених повел их в лес за цветами к свадьбе, пообещав показать, где растут невиданной красоты белые розы... И ведь показал! Мои розы! И пока дети собирали цветы, бросил их в лесу и убежал. Ребятишки долго звали его, потом заблудились в зарослях и в конце концов попали в мои владения. Что же, все хорошо, что хорошо кончается, только вот насчет их папочки у меня возникли сомнения. Неужели он ничего не знал о своем избраннике? Или сам был не прочь избавиться от детей от прежнего брака? В этом следовало разобраться. Я надеялся, что так и есть, и тогда я с чистой совестью мог бы забрать детишек себе... - А где твой муж? Почему ты живешь один? - сразу после ужина затеребил меня Гретт, забравшись ко мне на колени и заглядывая в лицо. Ну и как объяснить ребенку, что неко не подпускают чужаков к своим поселениям? Если бы не это, давно бы кого-нибудь нашел... Знакомиться же на дорогах и постоялых дворах оказалось себе дороже, там тебе расцарапают рожу по самые пятки быстрее, чем поздороваться успеешь, был и такой опыт. Неоднократный... - Никто меня не любит, - пожаловался я. - Уши у меня не такие, хвоста нет, и вообще я для всех чужак. Может, вы со мной жить останетесь? Я добрый! - Я знаю, - серьезно кивнул Гретт. - Только мы не можем, нас папочка ждет. А ты хороший, и красивый, ты обязательно своего мужа найдешь! А что хвостика нет, это ничего, вон, в Снежных горах есть племя, где все бесхвостые, а еще у них кисточки на ушах, и ничего, никто их некрасивыми не называет! Я вздохнул и погладил его белоснежные тепленькие ушки. Хензель, который все это время молча и последовательно вылизывал свою ложку, тарелку, а затем и кастрюльку, ревниво засопел, но от протянутой к нему руки шарахнулся. Ну, ясно, я же колдун... - Так, Дымок, Снежик, пора спать. - Я поднялся, чтобы отвести детишек в свою спальню, и наткнулся на настороженный взгляд двух пар голубых глаз. - А откуда ты знаешь, как нас папуля называл? - подозрительно спросил младший. И торжествующе припечатал: - Ты точно колдун, я знал! Вот что тут скажешь? По понятным причинам кровать в замке была всего одна, поэтому, уложив детей, я взял одно из запасных одеял, изготовленных мной от скуки в позапрошлый сезон дождей, и отправился спать в гамак, подвешенный в саду. Какие-то мелкие зверьки с писком носились под ногами, растаскивая ягоды фонарика, растения, которое я принес в сад по ошибке, приняв за чернику. Как на самом деле называется этот кустарничек, я не знаю, фонариком я его назвал, когда с изумлением заметил, как светятся в темноте мелкие, похожие на капли ртути ягодки, густо усыпавшие точь в точь похожие на черничник кустики. Ягоды оказались совершенно несъедобными - вкуса у них не было совсем, зато был неприятный металлический запах, но за их красоту я кустики не выкинул, а обсадил ими дорожки. Что это за зверьки, каждый год появляющиеся за две недели до сезона дождей и зачем им эти ягоды, я тоже не знаю. Грызуны какие-то, вроде хомяков, но с большими острыми ушами, я пару раз их ловил. Впрочем, порчу моей подсветки я им прощал с легкостью - исчезнет она только перед началом дождей, когда в саду станет нечего делать. К тому же, перед тем, как начать сбор урожая, они чистят свои норы и выкидывают из них целые горы нежнейшего пуха, легкого и теплого. Надо завтра навестить их колонию... Устроившись в гамаке, я немного полюбовался на звезды и уснул, убаюканный шелестом листьев на яблонях, которые вовсе не яблони... А разбудили меня возбужденные детские голоса. - Я тебе точно говорю, это драконья трава! Стальная! - голос Дымка я узнал по мяукающим интонациям, которые появлялись каждый раз, когда он волновался. Совсем как котэн! - Но ее же здесь столько... А я думал, она очень редкая, и драконы ее долго ищут... И ягодки не золотистые... - Я же говорю, стальная! Помнишь, дедушка Тэмли рассказывал? Из ее ягод волшебные драконьи клинки делают! Я представил себе клинок, слепленный из ягод, не выдержал и заржал на весь сад. Снежик тут же возник рядом с гамаком. - Дяденька колдун, а зачем тебе столько волшебных растений? А можно я с дерева красоты ягодку съем? - сверкая глазами, затараторил он. - Ешь, что хочешь, - удивился я. - И с чего ты решил, что мои растения волшебные? Я же объяснил вчера, что волшебства не бывает? - Бывает! - не согласился Снежик. - Нам дедушка Тэмли рассказывал, и про дерево красоты, и про молодильное дерево, и про вот это, которое все-все болезни лечит! Я покосился на свою "яблоню", на которое показал Снежик. Дерево, как дерево... Бархатные зеленые листики, бархатистые желто- зеленые плоды, очень вкусные, кстати... С какого боку оно волшебное? Пока я в недоумении разглядывал свою "яблоню", Снежик, не теряя времени, забрался на соседнюю, которую он назвал "деревом красоты" и начал вертеть головой, выискивая самую большую "ягодку". По мне, так скорее яблочко... Снежик, наконец, выбрал, облизнулся и потянул с ветки приглянувшийся ему полупрозрачный алый плод. Сорвал, на секунду замер и решительно впился зубками в сахаристо мерцающую мякоть. - Дядя колдун, а я тоже хочу! - Дымок вылез из кустов и уставился на меня, нервно подрагивая кончиком забинтованного хвоста. - И еще вот это, чтобы хвостик выздоровел... - Да кушайте, что хотите! Только не падайте и ветки не ломайте, а... - Я осекся. Снежик спрыгнул с дерева и завертелся, оглядывая себя, а я только и мог, что хватать ртом воздух и беспомощно хлопать глазами. Мальчик и раньше был очарователен, но сейчас он неуловимо преобразился. Вроде все по чуть-чуть, а какой эффект! Чуть пушистее стали потемневшие ресницы, чуть длиннее шейка, чуть пухлее и ярче губки, и вот уже передо мной стоит сказочный красавец с искрящейся, как снег на солнце, шерсткой на ушках и хвосте и целой лавиной упавших ниже пояса белоснежных волос! - Снежик... - только и смог выдавить я. А когда подобные изменения у меня на глазах произошли и с его братишкой, мой мир рухнул, переворачиваясь с ног на голову. Теперь в нем было место волшебству... Дети прожили у меня три дня, а потом запросились домой. На уговоры они начинали кукситься, жалостно опуская ушки, и мне пришлось их отпустить. Набрав им в подарок всего, чем был богат, я в последний раз накормил их завтраком и отправился провожать моих лапочек до деревни. Два дня пути, и... А может быть, окажется, что отцу они не нужны? Тогда мои подарки пойдут на выкуп, а дети останутся со мной! Ведя мальчиков через лес, я продолжал мечтать... До деревни мы не дошли. Через полчаса после того, как мы вышли за пределы моих владений, до нас донеслись звуки ударов, рычание, крики, скулеж, и я на всякий случай утащил притихших детей поглубже в заросли. Велев им сидеть тихо и сторожить свои подарки, я бесшумно, как учат в детстве всех эльфов, двинулся вперед, чтобы посмотреть, что там происходит. Источник пугающих звуков был ближе и ближе, а мне становилось все страшнее и страшнее. Наконец, отведя в сторону очередную ветку, я увидел впереди довольно большую поляну и происходящее на ней... Картина была еще та. По поляне навстречу мне шли двое неко. Но как шли! Один из них, невысокий мускулистый блондин с всклокоченной гривой и злобно прижатыми ушами, рыча, пинками и ударами какой-то короткой дубинки гнал перед собой рослого изящного брюнета, который был на голову выше его самого. Брюнет, сплошь покрытый синяками и царапинами, жалобно голосил и поскуливал, то и дело падая на четвереньки и поджимая между ног покрытый репьями дрожащий хвост, но получал только новые пинки. Первым моим порывом было бежать и спасать несчастного, но тут до меня донесся очередной раскат злобного рыка и порыв угас. Я же не воин, я, можно сказать, художник! Что я сделаю? Ромашкой отхлещу? Я посмотрел на блондина внимательнее. Он был весь какой-то обтекаемый, как профессиональный борец, и короткая распахнутая безрукавка не мешала видеть, как мощно и плавно перетекают под гладкой кожей его литые мышцы. Меня и вдвое более хилые экземпляры в лепешку раскатывали, причем только за попытку познакомиться... Но ведь нельзя же просто так все оставить! Я лихорадочно пытался сообразить, как же спасти черненького беднягу, но тут блондин взвыл особенно громко, от души охаживая свою жертву по спине кухонной скалкой, и я резко передумал, расслышав, наконец, его слова. - Где мои дети, крысья морда?! - вопил блондин, как мартовский котэн, - показывай, куда ты их дел!!! Вон оно что... Значит, это и есть папочка моих мальчиков... Кстати, они на него похожи... Теперь мне уже не хотелось никого спасать, сам бы добавил! И тут, как по заказу, чуть правее моего укрытия на поляну с пыхтением выбрались Хензель и Гретт, навьюченные своими подарками. - Папочка, мы тут! Мы идем! - радостно закричали непослушные мальчишки и, роняя свою поклажу, наперегонки бросились к блондину. Тот, выронив свою скалку, кинулся им навстречу, сгреб в охапку сразу обоих и громко заревел, страдальчески оскалив внушительные клыки. Детишки принялись его утешать, в четыре руки приглаживая его вздыбленную гриву и наперебой рассказывая, что у них все хорошо. Всеми забытый брюнет поднял голову и принялся отползать в сторонку. Достигнув края поляны, он вскочил и, рыча, бросился в заросли. Все. Хэппи-энд. Наверное, и мне пора. Ясно, что малышей мне никто не отдаст, да и знакомиться с их отцом отчего-то совсем не хотелось. Уж больно крут неко, как бы самому ему под горячую руку не попасть... Вздохнув, я в последний раз полюбовался на своих сказочно похорошевших мальчиков, и тихонько отступил в заросли. Шагая в сторону дома, я еще слышал, как они меня зовут, но возвращаться не стал, ни к чему это... Не нужен я им. Долго грустить я не стал. Бесполезное занятие, да и к одиночеству я давно привык. Зато теперь, когда мир сверкнул передо мной новой фантастической гранью, жажда новых открытий охватила меня с небывалой силой. Подумать только, магия! Оказывается, мой сад полон легендарных волшебных растений! А сколько я еще не нашел? Дети все три дня пересказывали мне поверья и легенды, которые они слышали от "дедушки Тэмли", старого бродячего сказителя, частенько заходящего в их деревню, и описаний волшебных растений я услышал впечатляюще много. Я даже записал их себе, чтобы ничего не забыть и не перепутать. От возможных перспектив, если хоть часть из этих рассказов окажется правдой, просто дух захватывало! Стоило об этом подумать, как у меня тут же закружилась голова и зачесались руки. Я прибавил шагу. "... Растет он высоко на прибрежных скалах, и цветы его подобны белым звездам, сорвавшимся с неба в черную штормовую ночь. Тот, кто сумеет добыть такой цветок и положит его под изголовье, обретет свою любовь, и счастлив станет, не пройдет и трех лун..." Нет уж, спасибо! Я так понял, что цветет этот эддильфейс раз в году, сразу после сезона дождей, когда камни в горах становятся скользкими и ненадежными, как никогда. Проще говоря, в сезон лавин и оползней. Задачка для мастера-скалолаза, а это точно не я! Я со вздохом взял следующий лист. Так... "... А между этих огнедышащих гор таится черная долина. Там, на черных прозрачных камнях растут черные деревья, в черной траве источают сладкий аромат черные цветы, и кружатся над ними черные бабочки с огненными искрами на крыльях. А в середине ее, вокруг мелкого дождевого озера, черного от пепла, растет черный орешник. Любой, коснувшийся его ветвей голыми руками, обратится в камень, но и любого окаменевшего те ветви могут вернуть к жизни. Нет другого средства ни от взгляда василиска, ни от горгоны, ни от самого орешника..." Я поднял взгляд от записей и задумчиво уставился на освещенного низким закатным солнцем Спящего неко. В этот час прозрачные красно-золотые стрелы солнечных лучей легко пронизывали кроны деревьев и мое лучшее изваяние в их свете казалось совершенно живым, разрумянившимся во сне, теплым... Интересно, а на скульптуру магия орешника подействовала бы? Эх, вот бы попробовать! Только жаль, что я понятия не имею, где на этом континенте могут быть вулканы... По описанию, это где-то далеко на востоке, но если они и вправду там есть, то экспедиция туда может занять не один год... Ладно, подумаем... "... И растет в самом сердце Великих болот, на крошечном островке, укрытым в зарослях клинок-травы, Огненная Роза, и сок из ее клубней способен вернуть жизнь мертвому, если от тела его сохранилась хоть одна косточка или зуб, или даже прядь волос либо клок шерсти..." Бррр... Нет, мне это ни к чему! Да и лезть в болото в сезон дождей - чистое самоубийство! Эту запись я тоже отложил в сторону. Кажется, идея отправиться в свое ежегодное путешествие не наобум, а по следам местных легенд, не самая удачная... Но ничего, листов вон еще сколько, целая стопка, неужели ничего подходящего не найдется? В свои путешествия я каждый год ухожу именно в начале дождливого сезона. Причина проста - в первые пару недель вода уходит в почву, и погода стоит вполне приятная. Я в это время высаживаю в лесу и во дворе свои сеянцы и рассаживаю растения в саду, наслаждаясь ароматами омытой свежей водой зелени. Но вот потом... Напоенная земля перестает впитывать воду, превращаясь в море жидкой грязи, и в джунглях повисает удушливая влажная жара, которую я просто не переношу. И тогда я собираюсь и ухожу, когда на пару месяцев, когда больше, и возвращаюсь не раньше, чем все подсохнет. Так, что там дальше... "... Много чудес хранят оазисы Долбаной Степи, но одно из величайших - Цветок Душ, что цветет каждый год, но лишь раз в сто лет созревает на нем плод, таящий три семечка. И в каждом из этих семечек заключена чистая и светлая душа, впервые пришедшая в Мир. И если найдет кто такой плод, и съест его, то родит через положенное время троих детишек, какой бы расе он не принадлежал. Либо можно вложить одно семечко в уста мертвого тела, не тронутого разложением, и тело оживет и исцелится, и будет жить как все, только учить его придется, как детей учат, ибо разум его будет чист, как у новорожденного..." Упс... А вот это я явно писал на автомате, потому что совершенно не помню про это поверье! Надо же... Но как степь-то обозвали! Я захихикал. Это место я знал отлично, почти половина моего сада была родом оттуда, и называл его ласково - Захомячкой. На самом деле это было ровное, как стол, поросшее высокой жесткой травой пространство, покрытое странными круглыми ямами с обрывистыми стенками и плоским дном. Все они были примерно одинаковой глубины, метров пятнадцать-двадцать, а диаметром разнились сильно, от нескольких десятков метров до километра. Вот эти-то ямы и были оазисами, где можно найти много интересного, если не свернуть себе шею на спуске. Понятия не имею, что за геологические процессы на такое способны, разве что действительно предположить, что какой-то исполин долбил ее поверхность своим посохом. Долбаная степь, с ума сойти... Решено! В этом году пойду в Захомячку, буду искать цветок, похожий на розовый тюльпан, и если найду, принесу в свой сад и буду дожидаться плодоношения. Что мне сто лет? Главное - найти оазис, где это чудо водится, а то многие из этих ям можно обнаружить только тогда, когда в них падать начнешь. Трава там выше головы, обзора никакого... Еще немного порывшись в своих записях, я нашел упоминание о совсем уже фантастическом растении, якобы растущем в тех же оазисах и окончательно утвердился в своем решении. Как только пошли дожди, я с удвоенной скоростью закончил все свои сезонные работы и отправился в путь. Все шло как обычно, разве что шел я, гонимый любопытством, гораздо быстрее, чем всегда. Через две недели я подошел к невысокой цепи старых гор, больше похожих на высокие лесистые холмы, за которыми и лежала Долбаная степь, и в раздумье остановился возле последней на моем пути придорожной таверны. Нет, я не рассчитывал, что меня туда пустят, но из приоткрытых дверей слышался негромкий перебор струн и высокий голос, который что-то с выражением рассказывал, временами взмякивая и подвывая для пущего эффекта. Неужели сказитель? Я подобрался к крыльцу и устроился под навесом, приготовившись послушать. Местный фольклор в последнее время интересовал меня очень сильно... Я не без удовольствия дослушал сказку о жадном драконе-кузнеце, который за каждый волшебный клинок требовал себе двенадцать самых красивых юношей и лукошко самоцветных камней и храброго нечьего чародея, и тут... - А сейчас я расскажу вам новую сказку! - пафосно завывая, возвестил уже слегка охрипший сказитель, перекрывая гул голосов. - Всего неделю назад я собственными ушами услышал эту удивительную историю от моего уважаемого наставника! Слушайте же правдивую сказку о прекрасном принце Белоснежике и семи гномах! Я напрягся - что-то подозрительно знакомое... И следующие полчаса в полном шоке слушал сказку о прекрасном мальчике Белоснежике, которого злой отчим хотел погубить, бросив в далеком лесу, и как тот чуть не погиб, блуждая в чаще, а потом попал в заколдованный сад, который сторожили семь гномов. Как злой отчим узнал, что мальчик не умер, а живет-поживает под присмотром гномов и наслал на него чары, и Белоснежик уснул непробудным сном. А потом явился принц из чужедальней страны и разбудил спящего поцелуем в лобик! Принц отвел Белоснежика домой, пообещав вернуться за ним, когда он вырастет, а гномы на прощание угостили его яблоком красоты, и Белоснежик стал вообще красивее всех на свете! А его отец все узнал, прогнал злодея палкой, и стали они жить- поживать, добра наживать! Ну и винегрет! Я тихо офигевал, но это было не все. Потом была сказка о Гензеле и Греттеле, которых чуть не съел живущий в лесу злой колдун, но они изловчились и съели его сами, а его богатства принесли домой... Про сказку о принце Шиповничке, спящем колдовским сном вместе со всеми подданными в заколдованном, конечно же, замке, который сторожат непролазные заросли роз, я вообще молчу... Занимался рассвет, сказитель окончательно охрип, и я понял, что мне пора. Больше мне не выдержать... Вот ведь, тот самый случай, когда не знаешь, то ли смеяться, то ли плакать! Решив, что смех приятней, я поржал над ушлыми сказителями, пофантазировал, каких еще историй они еще могли бы обо мне понавыдумывать и наконец, впал в хулиганский настрой и начал прикидывать, что из сказок моей родины я мог бы инсценировать, чтобы поразить богатое воображение местных мифотворцев. Тогда мне и в голову не пришло, что моя спокойная жизнь закончилась...