Ваятель

Путешествовать я люблю, узнавать и находить что-нибудь новенькое люблю еще больше, но как же приятно вернуться домой! Вот и в этот раз, я открыл окна и растопил все камины в замке, чтобы выгнать из комнат застоявшуюся сырость и, полюбовавшись на буйно цветущий сад, расселся на крыльце с кувшинчиком самодельного земляничного вина, чуть ли не мурлыча, как довольный котэн. Светило ласковое солнышко, рассыпая яркие блики по цветущим клумбам, маслянисто блестели отмытые дождями дорожки, мягко сияли статуи, и над всей этой красотой плыл густой аромат влажной зелени и самых разных цветов. Мой дом... Место, полностью соответствующее моим представлениям о красоте, уюте и свободе творчества. Я начал было прикидывать, как и куда посажу свои находки, но сам себя оборвал. Завтра! Все завтра, а сегодня я буду отдыхать, лениво потягивать горьковато-сладкое душистое вино и заново знакомиться со своими владениями. Когда вот так смотришь отвыкшим взглядом, не сосредотачиваясь на чем-либо, порой такие идеи приходят, что впору самому себе завидовать! В этом году я облазил целых четыре оазиса, но Цветка Душ, конечно же, не нашел. Тем не менее, походом я остался очень доволен и принес с собой с десяток новых растений. Кроме того, мне в руки свалился удивительный факт, с которым мне еще предстояло разобраться... Я как-то никогда особо не интересовался, зачем остроухим хомякам нужны ягоды моего фонарика, или драконьей травы, как он называется на самом деле. Как выяснилось, зря - такая интересная вещь, оказывается! Когда в четвертом по счету оазисе буквально мне под ноги из подмытой водой стены вывалилась сюрреалистического вида золотистая металлоконструкция, у меня чуть глаза не вылезли. Я долго не мог понять, что это такое, пока из длинной извилистой трубки, покрытой отростками и колбочками, которую я крутил в руках и так и эдак, вместе с вылившейся водой не выпал дохлый грызун, утонувший в своей бронированной норе. Удвоив усилия, я вытряс еще пять трупиков, несколько пропитанных водой комков пуха и целую горку слипшихся семян, среди которых не нашел ни одного знакомого зернышка. Конечно, ни такую красоту, ни неизвестные семена я бросить не мог. Так и пришлось спешно, пока семена не сгнили, пускаться в обратный путь, тем более, что общий вес и объем моих находок уже вплотную приблизился к пределу. Ну, ничего, в следующий раз еще поищу, и Цветок Душ, и Звездное Око, и если они существуют, то рано или поздно я их найду, никуда не денутся... Несколько дней после возвращения я спокойно занимался своими делами в саду, возился в мастерской и был совершенно безмятежен, а потом ко мне снова пожаловали гости. В тот вечер я уснул, как обычно, с открытым окном, и посреди ночи проснулся от непонятных звуков, как будто в саду кто-то топает, спотыкаясь и налетая на кусты. Мне стало жутко. Дав себе торжественную клятву прямо с утра сделать на все двери крепкие засовы, я тихонько встал и с колотящимся сердцем выглянул в окно. За окном царила ночь. На черном небе сияли и перемигивались звезды, только подчеркивая глубокую бархатную тьму, а прямо под окном смутно белели в скудном свете заходящей луны цветущие деревья сада. И в саду кто-то был!!! Вот дрогнул, роняя светлые лепестки, высокий куст дынника, будто на него наткнулись, и оттуда явственно послышался удар, жалобный мявк и приглушенные ругательства. Да что ж это такое? Жаль, мой фонарик сейчас без ягод... А пришелец, судя по всему, заблудился. Сотрясающиеся кусты отметили, что он прошел по кругу, и вдруг, остановившись прямо напротив окна, нагло запалил факел! Весело вспыхнувшее пламя осветило щуплую фигурку неко с трусливо поджатым хвостом, и мой страх испарился. Теперь мне было смешно, тем более, что этот дурень сам себя ослепил и теперь отворачивался от факела, отчаянно хлопая глазами. Улыбнувшись, я сбежал на первый этаж, зажег на кухне смоляные светильнички и вышел на заднее крыльцо. Пришелец так и стоял на том же месте, развесив уши и протирая свободной рукой слезящиеся глаза. При ближайшем рассмотрении он оказался совсем молоденьким, тощеньким и каким-то нелепым в своей нарядной безрукавочке и порванных на коленке штанах, из-за пояса которых свешивалась непонятная тряпка. Меня он заметил только тогда, когда я подошел к нему практически вплотную, и тут же впал в неадекват. С мявом бросив в меня факел, очертивший красивую дугу над моей головой, он вдруг выхватил откуда-то меч! Вернее, попытался выхватить. Грозное оружие зацепилось кончиком за тряпку на поясе и вылетело из его руки, а сам он шагнул назад, споткнулся о собственный хвост и растянулся поперек дорожки, хорошенько приложившись задницей. Я обомлел, не зная, то ли стоять, то ли падать. А это точно неко? Все представители этой расы, виденные мной до сих пор, отличались грацией и изяществом, а все их движения были точными и уверенными. Что же за недоразумение ко мне забрело? Недоразумение тем временем собрал в кучу свои конечности, задрал распушившийся хвост и на четвереньках кинулся улепетывать от меня прямо по дорожке. В сторону дома! Я подобрал меч и факел и не спеша отправился вслед за ним, давясь от смеха. Неко шустро доскакал до заднего крыльца и в ужасе вскочил на ноги. Мне осталось только прихватить его за шкирку и пихнуть в кухню, где он тут же забился под стол. Это уже было обидно. Что я ему сделал, что он так себя ведет? - Тебе не стыдно? - строго спросил я, - вылезай и сядь, как полагается! - Из-под стола донеслось сопение, а затем это чучело выбралось из своего укрытия и скорчилось на скамье у стены, так что стол оказался между нами. - Стыдно, - с минуту помолчав, вздохнул неко, опустив долу наглые хризолитовые глазки и слегка зардевшись. Его руки затеребили загадочную тряпку и я наконец разглядел, что это приличный такой мешок. - И что же тебя привело ночью в чужой сад? - задал я следующий вопрос, уже догадавшись, что тара предназначалась для моего имущества. - Я не вор! - вскинулся неко, подтверждая мои подозрения. - Я не знал, что у волшебного сада хозяин есть! Врал, поросенок недоделанный. Вон, как глазенки-то забегали... - Ну, рассказывай, - лениво предложил я, прислоняясь плечом к дверному косяку и складывая руки на груди. - Кто таков, зачем пришел, да еще ночью и с мешком... Мелкий слегка замялся, а потом решился и поднял голову. Выпрямился, приосанился и приступил к рассказу: - Мой батюшка - Беендей, царь четырех деревень, а я его младший сын, Виян-царевич. Батюшка вдовый давно, а тут получил в подарок ковер, вышитый руками Муррия-искусника, да и унюхал от него запах пары своей нареченной... Жениться захотел, посватался, а Муррий за него не идет! Говорит, что батюшка пень трухлявый и хвост у него облез... Батюшка загоревал, а братья его утешать да развлекать принялись, что ни день, у нас полон терем певцов, плясунов да скоморохов, а то сказителя найдут, приведут... Только вот батя ничему не рад был, пока недавно не услыхал от одного сказителя, что есть-де на свете волшебный сад, а в том саду молодильное дерево растет с золотыми плодами, и коли старик такой плод съест, то опять молодым станет! Обрадовался батя, засобирался идти искать тот сад, да только куда ему? Мы его не пустили, братья сказали, что сами пойдут и принесут ему плод волшебный... Обманули батюшку! Говорят, небылицы все это, а старик как из терема выйдет, так и убьется. И сами никуда не пошли. Старший брат, Касьян-царевич, на чердаке спрятался, чтобы дома за батюшкой присматривать, средний, Боян-царевич, на окраине деревни поселился, а батя-то им поверил, ждет... Вот я сам один и пошел... А они меня тоже пускать не хотели! - "Сиди", - говорят, - "Виянушка-дурачок, дома, побереги свой хвост, нет на свете таких чудес, только сгинешь зазря!" А я нашел! У тебя ведь есть такое дерево, правда? Мелкий воззрился на меня с такой надеждой, прижав к костлявой груди свой мешок, что я невольно умилился. Если верить детишкам, то такое дерево у меня есть, и даже с десяток золотистых, похожих на груши плодов в погребе еще завалялось... Отдать, что ли, парочку? Да только надо бы проверить, те ли это плоды, или Дымок ошибся? Сам я никаких магических эффектов не замечал - и так еще, по эльфийским меркам, совсем мальчишка, да и неко тоже едва из отрочества вышел, на нем не попробуешь... Так, где взять старика? Я задумался. - Позволь только один хоть плодик сорвать, а я отслужу! - заерзав под моим взглядом, пискнул неко и чуть не свалился с лавки. Что ж он такой неуклюжий! Виянушка-дурачок, значит? Особой дурости я не заметил, разговаривал парень вполне разумно, но ведь с ним явно что-то не так! Поразительно, как он вообще смог сюда добраться... - А как ты, такой неуклюжий, вообще сюда дошел? - полюбопытствовал я, решив пока не отвечать на его вопрос. - Мне друг помог... Я сначала на многоножке ехал, а потом заблудился, многоножка от меня убежала, упала в овраг и там ее оборотень съел... А потом он меня пожалел и сам сюда привез, - доходчиво пояснил мелкий. - И я никакой не неуклюжий, я царевич! - Царевичи что, должны о собственные ноги спотыкаться? - не понял я. Виянушка в растерянности застриг ушами, а потом напыжился. - Так нас с малолетства наукам всяким учат! - важно пустился он в объяснения, явно кого-то копируя. - Пока все остальные дети носились, дрались да по деревьям скакали, меня грамоте учили, и счетоводству, и этикету, и законам, и еще целой куче всего! А чтобы подати принимать да суд вершить, ловким быть не обязательно, тут надо голову на плечах иметь! Надо же, как все запущено... - А еще надо суметь свою умную голову не свернуть, когда через порог переступать будешь, - заметил я. - Да и в жизни всякое приключиться может. Не встреть ты своего оборотня, что бы ты делать стал? - Да я бы!... - вскинулся царевич, но тут же сдулся и захлопал ресницами, не зная, что сказать. Нет, с ним точно что-то не так! Я внимательно посмотрел на сжавшегося в комочек растерянного парнишку, и решил проверить свою догадку. Удобно все же, когда под рукой есть лекарство от всех болезней - никаких заморочек с диагностикой, умений специальных не нужно, красота! Знай себе проверяй! Я достал из шкафчика блюдо с фруктами, выбрал бархатистый плод, похожий на крупный персик, если бы не его желто-зеленый цвет, и протянул парню. - Ешь! - велел я, с любопытством ожидая, что будет. Подействует, или нет? Неко послушался без единого вопроса. Доверчиво взял "персик", с удовольствием понюхал и съел вместе с косточкой. Взгляд прозрачных светло-зеленых глаз поплыл, ушки дернулись, и парнишка упал под стол. Но не успел я всполошиться, как в дверной проем с жутким рыком метнулось что-то серое и бросилось к упавшему. От неожиданности я замер соляным столбом, а смазанное нечто своротило стол и выпрямилось, держа на руках бессознательного неко. Это был котэн!!! На моей кухне стоял на задних лапах гигантский двухметровый котэн и сверлил меня горящими огнем оранжевыми глазами, прижимая к мохнатой груди нечье тельце! - Что ты ему сделал? - зарычало чудовище. У меня мигом ослабли колени. Через вечность, в моей опустевшей голове мелькнула мысль, что это, наверное, и есть оборотень, про которого говорил мелкий, а значит, существо разумное и с ним можно договориться. Титаническим усилием я взял себя в руки и улыбнулся. - Всего лишь дал лекарство, - небрежно произнес я, понятия не имея, что сделал на самом деле. Может, отравил? Думать об этом не хотелось. К счастью, неко глубоко вздохнул и завозился в мохнатых объятиях, пытаясь свернуться в клубок. Слава Эльберет, жив! Оборотень впился взглядом в лицо Виянушки и заметно расслабился. Его силуэт вдруг поплыл и я заморгал, пытаясь сфокусировать зрение - ощущение было такое, словно я смотрю на оборотня сквозь поток мутноватой воды. Минута, и все кончилось. Теперь передо мной стоял рослый красивый неко с шикарной рыжевато-серой гривой и янтарными глазами. Большие темно-серые уши были украшены бахромой из множества серебристых колечек - сережек, сильный пушистый хвост перехвачен широкими узорчатыми ободками из того же металла, а прикрытая лишь набедренной повязкой фигура была такой, что я просто захлебнулся слюной, не зная, чего хочу больше - заполучить его моделью для статуи или затащить в свою пустую постель... - Что за лекарство? - чуть оскалившись, напряженно спросил он. - От чего? - От всех болезней! - нахально ответил я. - Плод целебного дерева он слопал! Брови оборотня поползли вверх. - У тебя и такое есть? - с интересом протянул он. - Так может, и молодильный плод найдется? Я понимаю, сейчас не сезон, но если есть, мы в долгу не останемся! - Проси взамен, что хочешь! - встрепенулся Виянушка. Очнулся, стало быть... - Я слишком долго живу один, - без обиняков заявил я, жадно окинув взглядом композицию из красавца и симпатяжки у него на руках. - Если ты понимаешь, о чем я... - Я не могу отдать свою пару! - рыкнул оборотень, прижимая мелкого так, будто я сейчас начну его силой отбирать. - Я тоже! - придушенно пискнул царевич, что есть сил вцепляясь в его плечи. Вот ведь гадство! Вот почему тут каждой твари положено по паре, и только я обречен на одиночество? Внутри вспышкой пронеслись зависть, обида, злость и еще куча всего неприятного, и я молча отвернулся. Да пошли они все, сколько можно! За триста лет единственными неками, кто со мной нормально общался, не говоря уже о большем, были двое детишек, да жители рыбачьей деревушки... Впрочем, они не в счет, там меня терпели только потому, что меня притащил сын старосты, который учился на лекаря. Типа, чтобы парень на котэнах потренировался! Меня вдруг охватила усталость. - Убирайтесь, - выдавил я. - Я вам ничего не должен. За спиной раздался писк, мягкий топоток, и вот уже придурочный царевич стоит передо мной, прижимая к груди стиснутый в руках кончик хвоста и пытается меня разжалобить. Все по классике - спинка ссутулена, ушки жалостно развешены, в больших круглых глазах мольба... Ага, так я и поверил. Одна радость, что оборотень не остался у меня за спиной, а встал рядом с мелким и с беспокойством воззрился мне в лицо. - Ну пожалуйста! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.. - приступил к делу царевич, не забывая тискать хвост и шмыгать носиком. - Прости нас! Хочешь, я свой меч взамен отдам? Он из драконьей стали, настоящий кладенец, от любого врага оборонит! Ага. А то, что меч уже у меня, он успел забыть, недоразумение ходячее. О, вспомнил! Глазки забегали, слезки покатились... Слезки... Уууу, бедненький! Ох, это не Виян дурачок, это я идиот! Вот зачем мне помогать раз и навсегда отвергнувшим меня существам? Почему нет на свете неко, перед которым я смог бы устоять, почему любой хвостатый может из меня веревки вить? Я сделал над собой очередное усилие, чтобы не кинуться утешать мелкого и, раз уж мне и тут ничего не светит, попробовал поторговаться. - Так и быть, - холодно ответил я. - Возьму твой меч, но этого мало. Пусть твой оборотень научит меня им сражаться, а еще мне нужны ткани - шелк, бархат, тонкое полотно, кожа выделанная... - А что тут учить, - фыркнул оборотень. - Это же кладенец, его только знай, из рук не выпускай, а он сам все сделает и всех врагов в лапшу порубит! Упс... Так это что, если бы не мешок, я уже был бы кучкой фарша??? Я похолодел. - Будут, будут тебе ткани! - подпрыгнул Виянушка, кажется, только что обратив внимание на мои обноски, грубо сшитые из выловленных на побережье обрывков парусины. Я же ваятель, а не портной, и уж тем более, не ткач... - И одежда, и обувь, все, что скажешь! Как только в свое царство вернусь, мигом с купцом отправлю! Виян радостно стрекотал, а я все думал о мече, которым меня чуть не убили. Хороши неки, но затягивать общение с ними как-то не хотелось. Ну их, дам им одно "молодильное яблочко" и пусть идут своей дорогой, так оно спокойнее... А уж подействует оно или нет, пусть сами выясняют. - Ладно, - решил я. - Ждите. Прихватив меч из шкафчика, куда я его нечаянно засунул, доставая блюдо с фруктами, я вышел и, обежав дом, нырнул в погреб. Через пять минут мои незваные гости получили самый большой и сочный золотой плод, рассыпались в благодарностях и свалили, наконец, из моего дома. - А ты неплохой мужик, - обернувшись в дверях, вдруг выдал оборотень. - Я поговорю с братом, он без пары у меня, может, и согласится с тобой познакомиться... Если придет, смотри не убей его ненароком. Я только глазами захлопал. - А как его зовут? - вырвался у меня глупый вопрос. - Сьерра Олаф, - важно ответил оборотень. Наша стая в горах живет, потому и Сьерра. - А тебя? - зачем-то спросил я, удивив самого себя. Вот нафига оно мне? - Сьерра Олх! - блеснул клыками мой собеседник и перекинулся в котэна. Виянушка ловко (!) запрыгнул ему на спину и парочка умчалась. Надо же, и этого вылечили... Я задумчиво посмотрел на медленно опадающие с кустов сада белоснежные лепестки, сбитые мгновение назад стремительным движением, и отправился в мастерскую. Я хорошо помнил свое сегодняшнее пробуждение. Первым делом надо сделать засовы на все двери и ставни на все окна!