***
Лестница под транспортом уходила в чернильную темноту, от вида которой Шепард ощутил холод, прошибающий его до костей, вместе с ощущением присутствия Торианина, чьё злорадное внимание тяжело давили на его разум. Скрытые глубоко внутри первобытная часть его естества твердила, вопила в его голове о том, что нужно развернуться и бежать так быстро, как только возможно. Он понимал, что не может этого сделать, но ему так хотелось начать бежать и никогда, никогда не останавливаться. А ведь это так просто. Нужно было просто перестать бороться со страхом, поддаться ему. Дать тому унести его далеко. Другие попытаются остановить его, потребуют, чтобы он остался, сражался и умер. Если он хочет уйти, то азари должна будет умереть; у неё хватит сил, чтобы вернуть его. Этому нельзя дать случиться. Он не мог этого допустить. Всё, что ему нужно было сделать, это нажать на курок и исчезнуть в руинах, прежде чем другие смогут ответить, и всё. Тогда он сможет бежать. Они не смогут остановить его, даже это невыносимый металлический ублюдок, который решил к ним присоединиться. Что он вообще увидел в нём? Это ИИ, синтетик. Какая вообще может быть польза от гета? Проклятые холодные ошибки своих создателей отказались знать своё место. Ему придётся показать его им, когда он уйдёт. Он исчезнет, но вернётся, и роботы заплатят за свою дерзость. Это будет единственно правильное решение. Что они для него сделали? В его голове промелькнули образы батарианского работорговца, отбрасываемого в сторону киберпсом, весящим едва ли в половину веса самого батарианца; образы тысячи ночей, полных мучительных кошмаров, окончившихся лишь когда он прижал к груди единственное, что осталось от дома; образы миллиона мирных моментов, проведённых с его самым верным спутником. Шок заставил его мысли остановиться. Какого черта? О чём он только думал? Отвращение к самому себе и своим мыслям нахлынули на него. Прошло мгновение, прежде чем метафорическая лампочка в его голове загорелась. Его сердцебиение громко звучало в ушах, и его ровный ритм идеально совпадал с внезапным всплеском абсолютной, всепоглощающей ярости, которую он чувствовал. — Хорошая попытка, сын летуньей шлюхи, — крикнул он в туннель, и ярости в его голоса было бы достаточно, чтобы плавить сталь. Почти весь остальной отряд подскочил, когда он внезапно нарушил тяжёлое молчание. Взгляды, которые они послали ему, остались без внимания, ибо гнев его был слишком силен. — За это ты умрёшь в мучениях! Его кипящая ярость была встречена внезапным излиянием гораздо более глубокой ненависти. Он споткнулся ни о что, поражённый глубиной ненависти Торианина. Рекс схватил его за спину, когда тот споткнулся, и не дал упасть. Шепард погладил пса по плечу и поднялся на ноги, всем естеством желая пустить кровь мутону в конце туннеля. Он сделал резкий шаг, согнув колени, чтобы выстрелить в темноту. Рекс зарычал на него с упрёком, низко и уверенно, прорываясь сквозь дымку гнева и заставляя Джона застыть на месте. Он боролся с собой в течение долгой секунды, честно не зная, был ли его внезапный приступ убийственной ярости рождён им самим или Торианином. Урднот, один из всего отряда, подошёл к нему и мягко потянул назад. Коммандеру потребовалось собрать все силы в кулак для этого, но он сумел, дюйм за дюймом, подавить свои эмоции. Наконец, у него получилось запереть гнев за решёткой железного самоконтроля. Он благодарно кивнул крогану и потёр Рексу уши. — Спасибо, — Сказал он обоим и громко вздохнул, поворачиваясь к остальным. — Будьте осторожны, он начинает воздействовать более тонко. Следите за перепадами настроения и странными мыслями. Ответ группы Шепард не услышал, его заменил мысленный голос Торианина, что эхом отозвался в его голове. Бесконечная ненависть в нём теперь была ослаблена чем-то, что он не мог понять. ВЫСОКОМЕРНЫЕ СОЗДАНИЯ ПЛОТИ! ВЫ — НИЧТО! МЕШКИ МЯСА, ПРЕТЕНДУЮЩИЕ НА ВЛАСТЬ НАД СИЛАМИ, КОТОРЫЕ ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ПОНЯТЬ! ЭТОТ ДАР МОЙ И ТОЛЬКО МОЙ! ВЫ ПОДЧИНИТЕСЬ ИЛИ УМРЁТЕ! — Иди в жопу! — Крикнула Уильямс через секунду. Бессловесный, сердитый крик эхом отозвался в сознании Шепарда, вскоре сопровождаемый серией реальных звуков Быстрые, шлёпающие шаги заполняли замкнутое пространство коридора, становясь всё громче и громче. — Построиться! — Рявкнул Шепард. — Что-то приближаемся! Отряд плавно перестроился таким образом, что Найлус, Тали, Рекс и Урднот образовали стену которая сможет остановить то, что движется на них. Остальные же встали позади них, образуя зоны обстрела, в которых каждого неприятеля будет ждать тёплая встреча. К сожалению, даже с улучшенным зрением, встроенным в шлемы брони, Шепард не мог видеть дальше десяти футов от линии фронта. Напряжение пробежало по его телу, усиливаясь с каждым звуком, который доносился из темноты. Резкий треск бетона возвестил о конце бесконечного ожидания. Из темноты появились странные, неуклюжие фигуры. Они смутно походили на человека мужского пола, с четырьмя конечностями: двумя похожими на человеческие ногами, двумя руками, заканчивающимися четырехпалыми руками, и головой. Всё это находилось на туловище примерно там, где и должно было быть. Однако голова этих существ была совсем похожа на человеческую. У них не было ни глаз, ни носа, ничего, кроме огромного рта. Кольца зазубренных, волокнистых зубов изгибались в их вечно открытых ртах, образуя подобие присоски, похожей на миногу. Желчь и слюни в равных пропорциях капали из пасти существ, когда они выходили из темноты. К несчастью для них, отряд был готов. Плазма заполнила воздух карающей бурей света и ярости. Даже лёгкого касания плазмы хватало, чтобы существо вспыхнуло как факел. Ревущее пламя заполнило коридор, распространяясь по их плотным рядам, как лесной пожар. Один за другим существа были подожжены и сейчас пылали. Но даже это не могло их остановить. Существа бездумно продолжали атаковать, пока их ноги не подкосились, затем они ползли с помощью рук, пока те не сгорели, затем они сердито бились о пол, приближаясь к отряду. Неостановимый и молчаливый поток тел, который не заставить отступить, и который не сломить. Неуёмный голод наполнил воздух, и успокоить его могла лишь смерть отряда. Однако линия фронта не дрогнула, сдержав напор щитами, кулаками и зарядами валенайта в упор. Существа умирали толпами, заполняя весь коридор пылающими кусками своих тел. Они обрушивались на отряд, как волны на скалы, разбиваясь и откатываясь назад под яростными ударами и пылающей плазмой. Существа быстро пришли и умерли так же быстро, падая один за другим, пока не осталось ничего, кроме горящих трупов. Волны сильного жара продолжала исходить от огненной бури, наполняя зал танцующими мерцаниями поверх дрожащего воздуха. Шепард немного подождал, раздумывая, не придёт ли ещё кто-нибудь, но, похоже, Торианин уже исчерпал все свои запасы. Волна бессильной ярости прокатилась по воздуху, и Шепарду пришлось заставить себя не смеяться над этой глупостью. Кто теперь подчиняется?! Он усмехнулся и громко свистнул. — Урднот и Найлус, расчистите путь, — крикнул он, как только отряд повернулся, чтобы посмотреть на него. — Следуйте за ними тем же путём, каким они пришли. Гаррус, ты помогаешь мне нести Лиару. — А? — Гаррус, судя по всему, не очень понимал этого. — Почему? — Потому что она не в броне, рассчитанной на бесконечно долгое пребывание в средах, чья температура ниже 10 000 кельвинов, — ответил Шепард, проходя рядом с раскрасневшейся и потной Лиарой. Он схватил её за руку и встал таким образом, чтобы защитить её от самого сильного пламени с одной стороны тропинки, в то время как Гаррус занял аналогичную позицию на другой стороне. — В отличие от тебя. — Верно, — сказал бывший коп, когда они легко перенесли Лиару, свернувшуюся в клубок, по пути, который проделали кроган и Спектр. Гаррус посмотрел на азари и сказал, стараясь выглядеть максимально по-страдальчески. — В следующий раз просто надень чёртову броню.***
Отряд продвинулся дальше, и огонь, бушевавший позади них, скрылся в темноте в считанные секунды. Над отрядом воцарилась напряжённая тишина. Мышцы Шепарда были натянуты, как тетива лука, его глаза пронзали темноту, пытаясь найти хоть какие-то признаки новых тварей Торианина. Не могло так случиться, что у существа, просидевшего в этом месте последнюю тысячу лет, не было других способов защитить себя. Однако, несмотря на своё беспокойство, Шепард ничего не обнаружил. Через несколько минут напряженного движения, прошедших после того, как они оставили за собой обгоревшие трупы, в туннель просочился слабый свет. Это было такое постепенное изменение, что прошла почти целая минута, прежде чем коммандер осознал это, и когда он это сделал, то понял, что он ещё и что-то слышит. Низкие, хрипящие дуновения, который еле-еле касались его ушей с регулярной переодичностью. — Кто-нибудь ещё это слышит? — спросил он тихо, поскольку с каждым шагом звук становился всё громче. — Да, — прорычал Урднот в ответ. — Слишком часто для ветра. Похоже на дыхание. Думаешь, это Торианин? — Надеюсь, что нет, — пробормотал Шепард. — Хотя, зная мою удачу… Похоже, он огромный. Рекс бессловно хмыкнул в знак согласия, и низкое завывание заряжающегося тяжелого плазмера эхом отозвалось в замкнутом пространстве. Улыбка коснулась лица Шепарда. Иногда ему казалось, что кроган может читать мысли. Отряд завернул за угол, и наконец увидел конец туннеля. Отряд, моргая, вышел на солнечный свет, проникающий через огромное отверстие в развалинах над ними. Они стояли на узком клочке земли, который резко обрывался в кажущуюся бездонной яму от силы в пяти метрах от входа, из которого они появились. По обеим сторонам от клочка лежал неровным кругом шельф, если его так можно назвать, огибая массивную, шириной в несколько десятков метров, яму. Однако Шепард едва заметил все это, так как был захвачен источником хрипящих звуков. Массивные, похожие на виноградные лозы, каждая из которых толщиной с Рекса, вытянулись из стен, окружающих яму, и сошлись, обвиваясь друг вокруг друга и спускаясь в верхнюю часть огромной луковицы, удерживая ее в воздухе. Луковица была двадцать метров в поперечнике, и была покрыта комковатыми, деформированными желто-зелеными наростами, которые расширялись и сокращались в такт постоянному дыханию. У основания луковицы висели пять толстых, липких щупалец, которые подрагивали в воздухе с каждым вдохом. — Ч-что во имя духов, это такое? — странным голосом спросил Гаррус. — Торианин, — мрачно сказала Лиара, её голос был напряженным и сердитым. Шепард почувствовал, как его бровь приподнялась. — Это растение, — недоверчиво сказал он. — Как, черт возьми, растение может контролировать гуманоидов? — Я не знаю, как он это делает, — ответила Лиара твердым и непреклонным голосом. — Но это точно Торианин. Я это чувствую. Уверенность в её голосе пробудила его инстинкты. Она была полностью уверена в том, что говорила, и у него не было доказательств, чтобы опровергнуть ее утверждения, несмотря на бессмысленную их природу. — Это абсолютно бессмысленно, — сказал он вслух. Она было вскрикнула, протестуя, но он опередил её. — Но поджечь эту штуку всё равно не повредит. В любом случае, мы избавимся от бельма на глазу. В этот момент тентакли задёргались и начали выписывать в воздухе символы. Блёклые всполохи пурпурного цвета то и дело исходил из этого создания, описывая символы, отчего глядеть на них было почему-то больно. И в то же самое время глубоко в голове каждого раздался голос Торианина. УЗУРПАТОРЫ, ВЫ ОДОЛЕЛИ МОИХ СЛУГ, ОСКВЕРНИЛИ МОЁ СВЯТИЛИЩЕ И УБИЛИ МОИХ ПОЛЗУНОВ. И ВСЕ ИЗ-ЗА МЕЛОЧНОГО ЗАБЛУЖДЕНИЯ, ЧТО Я МОГУ БЫТЬ УБИТ. НО Я НЕ СТОЛЬ ОГРАНИЧЕН, СОЗДАНИЯ ПЛОТИ. Черт, подумал Шепард. Лиара была права. Как, черт возьми, это работает? — Ещё посмотрим, — выпалил он в ответ, отказываясь показывать свое замешательство. Он наставил винтовку на луковицу, которая, должно быть, и являлась самим Торианином. Последнему это не понравилось. Он заговорил снова, и ядовитая ярость хлынула в разум Шепарда в тошнотворном порыве. ВЫСОКОМЕРНЫЕ МЯСНЫЕ ОТРОДЬЯ! ВЫ МНИТЕ СЕБЯ ОСОБЕННЫМИ, НО ЭТО НЕ ТАК! ВЫ — ЛИШЬ ИСКРА ДАРА, ВЕЧНО ЗАКЛЮЧЁННАЯ В ПЛОТЬ! ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ПОНЯТЬ МОЁ СУЩЕСТВОВАНИЕ, НЕ ГОВОРЯ УЖЕ О ТОМ, ЧТОБЫ ПОЛОЖИТЬ ЕМУ КОНЕЦ! — Угу, — пренебрежительно бросил Шепард, несмотря на внезапный всплеск беспокойства, вызванный словами Торианина. Что, черт возьми, это значит? Он пожал плечами и слегка дернул винтовкой. — Бьюсь об заклад, это говорит об обратном. Может выясним? В ответ раздался внезапный торопливый звук сзади и по бокам, отвлекая внимание Шепарда от огромного растения. Через все три входа к выступу, на котором был отряд, устремились существа, с которыми они столкнулись в тоннелях. Ползуны, как их назвал Торианин, были видны чётко видны и двигались плотной толпой, походя на шпроты в банке. Джон даже не мог сосчитать их количество, но можно было с лёгкстью предположить что их там не меньше пятидесяти, а поток всё новых приближающихся телл и не планировал замедляться. Среди них была дюжина азари, по четыре с каждого входа. Кожа каждой азари была темно-зеленого цвета, и, к незначительному удивлению Шепарда, все они были совершенно голыми. Еще больше смущало то, что все они выглядели одинаково, вплоть до пурпурного родимого пятна на правой груди. Их лица были скручены одним и тем же выражением холодной ярости, и каждая из них подняла биотический барьер, спасая ползунов от огненной смерти, которую получила последняя группа. Внезапная вспышка биотики, едва уловимая его периферийным зрением, возникла рядом с Шепардом. — Что ты сделал с ними?! — Сердито выкрикнула Лиара. Синяя корона, исходящая от её кожи, придавала её чертам демонический оттенок. Ответ Торианина был пренебрежительным. ПЛОТИ, ЧТО НИЧЕМ НЕ СДЕРЖИВАЕТСЯ, МОЖНО ПРИДАТЬ ЛЮБУЮ ФОРМУ. Крик ярости вырвался из обычно тихой азари, но прежде, чем она успела среагировать, волна ползунов нахлынула на них. Азари позволили барьерам раствориться, и толпа отродий накатила на отряд Шепарда. Урднот взревел и бросился вперед, чтобы встретить атаку слева. Кулаки и голова древнего крогана хлестали по врагам, словно бы тот был разрушающим вихрем, что с каждым ударом разрывал по крайней мере одного ползуна. Сочащаяся из тел жидкость летела во все стороны, когда они лопались, как перезрелые помидоры, окрашивая всю часть выступа в флуоресцентный зеленый цвет. Он отмахивался от ползунов, неумолимо приближаясь к ближайшей азари, и в считанные мгновения достиг ее. Его ладонь устремилась к ней и схватила за лицо, прежде чем она успела среагировать. Биотический свет вспыхнул вокруг его руки, и с могучим рёвом он с ужасающей силой ударил зеленую инопланетянку о землю. Земля дрогнула, когда голова азари практически взорвалась. Осколки костей и зелено-голубая кровь брызнули на все вокруг. В то же время биотическая сила обрушилась на все вокруг него, сбросив еще двух азари и более дюжины ползунов с уступа, где они молча погибли. — Это не Азари! — Хриплый голос Рекса прорезался сквозь звуки яростной битвы. — Что?! — вскрикнула Лиара удивлённо и в то же время возмущённо, а биотический бросок оттолкнул бегущего впереди ползуна новой волны обратно в толпу позади него, опрокидывая и толкая их всех, прежде чем ливень плазмы из пистолета Лиары не поджёг их… — Ни у одной азари нет зелёной крови, — ответил Урднот. Кроган перестал говорить на мгновение, когда он выпустил биотическую деформацию в последнюю азари-подобное существо с его стороны. Хаотично изменяющиеся поля масс-эффекта ожили, проникая через ползунов и разрывая, прежде чем врезаться в цель. У нее было достаточно времени, чтобы испугаться, прежде чем быть быть разорванной в кровавые ошмётки, забрызгавшие собиравшихся вокруг неё ползунов. — Кем бы они ни были, это не азари. Лиара кивнула сама себе и зашевелилась. Её окутали пылающие волны биотики, отбрасывая мерцающие тени на всё вокруг неё. — Пригнитесь! — закричала она, и звук её голоса звучал столь громко и угрожающе, что Шепард даже не успел задуматься о том, что происходит, когда понял, что уже лежит лицом в пол, как, впрочем, и все остальные, за исключением Урднота и Легиона. Спустя несколько секунд они пожалели, что не согласились сделать это. Лиара замысловато замахала руками, завершая движение открытой ладонью в пространстве между дверью, из которой они вошли, и правым отверстием, полным ползунов. И в тот же момент там возникла сингулярность, поглощая всё вокруг оглушительным ревом. Взревели сильные ветры, проносясь по территории с силой торнадо, и ближайшие ползуны были затянуты внутрь него так, словно бы они ничего не весили, и теперь приближались все ближе и ближе к урагану, пока не достигли горизонта событий. Дальшее же Шепард никогда не сможет адекватно описать. Когда существа пересекли какую-то невидимую черту, они начали растягиваться, словно сделанные из из какой-то вязкой массы. Они растягивались, растягивались и растягивались, превращаясь в невероятно тонкие линии когда достигали сердца сингулярности, и их становилось всё больше и больше. Волна за волной твари поглощались нутром сингулярности, и не было конца её необузданной силе. Урдноту пришлось раскрошить ногами пол и провалиться в него, упираясь в бетон, в то время как Легион изо всех сил цеплялся за колонну, торчащую с самого края выступа. Даже сам Торианин вынужден был действовать, и лозы, удерживающие его на месте, заметно напряглись, сопротивляясь смертоносному притяжению. Лиара удерживала сингулярность в течение нескольких секунд, но даже ее сила воли не была бесконечной. Она тихо ахнула и осела на пол, и в тот же миг сингулярность исчезла. Ветер стих почти мгновенно, и ползуны, что были уже пойман, но еще не поглощены, рухнули на бетон с чавкающими звуками, и густая зеленая кровь засочилась из их разорванных тел, как сок из дерева. Затем ливень плазмы от Легиона, Урднота и Рекса наполнил воздух, не дав кому-либо прийти в себя. Твари заполыхали как сухой трут, быстро становясь массивным пожаром, способным плавить бетон, на котором они лежали. Ползун и азари-подобное существо были поглощены пламенем, а выжившие были застрелены точным и разрушительным огнем троицы. За считанные секунды то, что когда-то казалось бесконечной ордой, стало не более чем пламенем и пеплом. Бессильная ярость окутала это место, и тяжелое дыхание Торианина ускорилось, привлекая всеобщее внимание. Псионический свет вырвался из него, как копье, и ударило прямо в голову Лиары. Азари отшатнулась назад и упала, с грохотом ударившись о землю, а её руки поднялись, чтобы схватиться за виски. Она закричала, и в голосе её были слышны первобытные боль и страх. Безудержная ярость на это отродье, которое отказывалась просто-напросто подыхать, вспыхнула в груди Шепарда. — Убейте его! — взревел он, наводя прицел снайперской винтовки на Торианина. Крики Лиары усиливались, и в то же самое время в Торианина врезалась настоящая стена плазмы. Влажные шипящие звуки наполняли воздух при каждом попадании, вступая в жуткий аккомпанемент с постоянным крикам азари. Из ран Торианина поднимался пар, а сам он начал махать лианами вокруг себя, нанося удары по всему вокруг себя без разбора. Запах жареных грибов наполнил воздух, когда пар начал соединяться с дымом и слабыми огоньками открытого пламени. Присутствие Торианина вырвалось на передний план сознания Шепарда, полное боли, гнева, кипящей ненависти и, впервые, настоящего страха. ПРИБЛИЖАЕТСЯ ЖАТВА, УЗУРПАТОР! И ТЫ ПАДЁШЬ, КАК И ВСЕ, КТО БЫЛ ДО ТЕБЯ! — Только после тебя! — взревел Шепард, выпустив заряд плазмы прямо в сердце Торианина. Взрыв агонии пронзил его разум, и в то же время его уши накрыл пронзительный вопль, который заставил дрожь побежать по его спине, вслед за чем Лиара замолчала. Торианин висел там, подвешенный корнями к дыре глубиной в мили, покрытый истекающими соком дырами и обугленной плотью, а по поверхности его тела мерцали небольшие всполохи пламени. Даже его гнетущее присутствие, наконец, исчезло, что случилось впервые с тех пор, как они приземлились, и из этого Шепард понял, что это отродье наконец сдохло. Его коммуникатор чирикнул секунду спустя, и в ухе ясно прозвучал голос СУЗИ. — Коммандер, состояние экипажа пришло в норму, — услышал Шепард, отчего у него перехватило дыхание. — Спасибо, СУЗИ, — сказал он с облегчением в голосе. — Рад это слышать. Доставьте всех медиков, которых мы сможем выделить, в исследовательский лагерь, как только они будут готовы, — приказал он. — Многим из находящихся там понадобится помощь. — Принято, коммандер, — мгновенно ответил ИИ. — Вам нужна помощь? Шепард бросил взгляд на Уильямс, которая присела рядом с Лиарой и начала её осматривать. Эшли встретилась с ним взглядом и начала было говорить, когда азари опередила ее. — Я в порядке, Шепард, — сказала она, не открывая глаз. Ее пальцы массировали лоб. Она продолжила говорить с усталым голосом. — Это всего лишь головная боль. — Тогда не нужно, СУЗИ, — ответил он. — Прос… Громкий звук чего-то разрывающегося, раздавшийся позади, резко прервал его. Все бойцы отряда развернулись, как один, держа оружие наготове, и увидели пурпурнокожую азари в тёмном комбинезоне, вывалившуюся из желтоватого нароста, росшего у дальней стены. Она упала на колени и опустилась на четвереньки, задыхаясь и громко кашляя. Наконец, она очистила дыхательные пути, затем покачала головой и снова встала на корточки. — Я свободна! — радостно закричала она, и голос ее постепенно становился всё крепче, а сама она медленно поднималась. Её взгляд переместился на отряд, и она резко замерла. Бойцы медленно опустили оружие, и напряжение, которое она ощутило, медленно начало исчезать. -Полагаю, я должна вас поблагодарить? — Кто ты такая? — удивленно спросил Шепард. — И как ты оказалась внутри этой штуки? — Меня зовут Шиала, — ответила азари, ее голос звучал устало. — Я служила матриарху Бенезии. Я последовала за ней, даже под знаменем Сарена, — после этого заявления вернуло оружие вновь было направлено на Шиалу. Перед лицом внезапной враждебности она подняла руки, сдаваясь. Ее дальнейшая речь полилась из быстрым, почти спотыкающимся в спешке о язык потоком. — Она, как и все мы, видела дорогу, по которой он должен был идти. Она старалась направить его по… более мягкому пути, — проговорила она, в ответ на что Уильямс громко фыркнула. — На Иден Прайм тридцать тысяч трупов, которые могут сказать обратное. Шиала вздрогнула в ответ и грустно кивнула. Когда она заговорила, ее голос был полон сожаления и ненависти к себе. — Вы совершенно правы. Сарен… оказался убедительнее. В конечном счёте, Бенезия охотно присоединились к нему. — Это не похоже на маму, — внезапно прозвучал озадаченный голос Лиары. Она бросила на другую азари пронзительный взгляд. — Она не из тех, кого можно уговорами сбить с выбранного пути, — Шиала медленно кивнула в ответ на её слова. — Это так. Но он не уговаривал её, — фиолетовая азари вздохнула и заметно напряглась, а затем продолжила говорить. — Сарен не стал ее уговаривать. Он извратил её, подчинил себе. А вместе с ней и всех нас. — Эй, эй, эй, погоди, — неожиданно раздался голос Гарруса. В дальнейших его словах ясно слышались одновременно шок и недоверие. — Ты хочешь сказать, что Сарен псионик? — Я не знаю, — ответила Шиала, ее руки дёрнулись, когда оружие в руках отряда дрогнуло. Шепард опустил оружие, и она вздохнула с облегчением и опустила руки. — Даже если это и так, то это не похоже ни на одного псионика, о котором я когда-либо слышала. Всё, что я знаю, это результат. Бенезия, её последователи, все мы начали верить в его дело, поддерживать его цели. — Каким таким расчудесным образом он стал псиоником? — сердито потребовал Шепард. — Как это, мать его, вообще возможно? — Дело не в Сарене, — ответил Шиала. — А в его судне, огромном военном корабле, который превосходит все корабли в пространстве Цитадели. — Назара, — голос Легиона прервал попытку азари продолжить. — Она говорит о Старой Машине. Шепард кивнул, неспособный говорить дальше. Сейчас он был занят тем, что прокручивал в голове последнее, что он запомнил с Иден Прайм перед тем, как вырубиться. По его спине пробежала дрожь. Корабль был устрашающим сам по себе, а теперь оказывается, что он ещё каким-то хреном псионик? Шиала бросила растерянный взгляд на гета, но всё же осторожно продолжила. — Я не знаю, что это, но этот корабль властвует над умами последователей Сарена. Подчиняет их своей воле. Вот почему он называет его Властелином. Джон поднял взгляд в потолок, умоляя любые высшие силы, что смотрят сейчас на них, ответить на единственный его вопрос. — Почему с каждым разом всё становится только хуже и хуже? — Ответа, конечно же, не последовало, но он хотя чувствовал себя лучше, когда спросил об этом. Посмотрев вниз, он увидел Шиалу, которая смущенно моргала. Он пренебрежительно махнул рукой. — Не обращай внимания. На чём ты остановилась? — Шиала моргнула снова и покачала головой, прогоняя смущение, и заговорила снова. — Властелин одурманивает всех, кто находится рядом с ним. Это происходит незаметно, медленно. Это может занять дни, недели, может быть, даже больше, но итог всегда один. В конце концов, он побеждает, — Она сделала паузу и глубоко вздохнула. — Когда я прибыла в этот мир, я добровольно подчинилась ему. Она замолчала, закрыв глаза, как будто заново переживая свои воспоминания. Найлус обошёл Шепарда и положил руку ей на плечо. Она подняла глаза, и её лицо исказилось в одном из самых жалких выражений, которые Джон когда-либо видел. Когда Крайк заговорил, голос его звучал мягко. — Зачем Сарену это место? — при вопросе Шиала напряглась, но, казалось, присутствие Найлуса дало ей сил, чтобы ответить на вопрос. — Ему нужна была азари, чтобы получить шифр от Торианина — Шифр? — спросил Шепард прибизившись к Найлусу достаточно близко, чтобы Шиала могла его видеть. — Что это? И зачем оно ему понадобилось? Она тихо вздохнула и повернулась, чтобы посмотреть на Шепарда, освобождаясь от руки Найлуса. — Маяк на Иден Прайм дал Сарену видение. Видение, которое должно было привести его к Каналу. Но было смутно, непонятно. Оно предназначалось для мозга протеанина. Чтобы понять видение, ему нужно было мыслить как протеанин. Нужно было понять их культуру, их историю, их природу. Торианин был здесь почти с тех самых пор, как на этой планете зародилась жизнь. И это было задолго до того, как протеане построили этот город, — Она задрожала от с трудом подавляемого ужаса. — Он наблюдал за ними. Изучал их. А когда они погибли, он поглотил их. Они стали частью него. И я должна была стать такой же частью, — она обняла руками живот. — И… что? — Спросил Шепард. — Получается, Шифр — это своего рода дешифратор для протеанских мыслей? — Своего рода, — подтвердила Шиала. — Шифр — это сущность протеан. Это невозможно адекватно объяснить или описать, только испытать. Сарен предложил меня Торианину в обмен на эти знания. Он согласился. — Выходит, ты слилась с Торианином, потом с Сареном, после чего последний бросил тебя на съедение этой твари? — Спросил Шепард с отвращением в голосе. Живое существо не заслуживает такого, кем бы оно ни было — В целом, так оно и было, — призналась она с горечью в голосе. — Он использовал меня, чтобы получить то, что хотел, а затем приказал своим гетам уничтожить все доказательства существования Торианина. — Он попытался скрыть свои следы, — прорычал Рекс из-за спины группы. — А в итоге сделал их ещё больше, — Раздался короткий гогот. — Много бы я отдал, чтобы увидеть его лицо, когда он узнает об этом. — Он пытался уничтожить шифр, — мыслил Шепард вслух. -Это значит, что он не хочет, чтобы его нашли, — Его глаза встретились с глазами Шиалы. — А это значит, что он мне нужен, — Она кивнула. — Вы спасли мне жизнь, — Я с радостью окажу вам любую посильную помощь, — она шагнула вперед и подняла руки, но была остановлена поднятой рукой коммандера. — Подожди, — сказал он, увидев ее растерянное выражение лица. — Без обид, но ты ещё совсем недавно служила тем, на кого мы сейчас охотимся. В свою голову я тебя не пущу. Мгновение она выглядела оскорбленной, но через мгновение осела и кивнула. — Что ж, я не могу винить вас за ваши подозрения. Тогда как вы планируете получить шифр? — Лиара! — крикнул Джон. — Да, Шепард? — азари мгновенно оказалась рядом с ним. Он бросил взгляд в ее сторону, чтобы увидеть, что она почти сгорает от нетерпения. Он слегка усмехнулся при этом виде. Она точно знала, что сейчас произойдет. — Ты специалист по протеанам. Хочешь научиться думать, как они? — Да! — почти взвизгула он, буквально извиваясь на месте. Шепард повернулся к Шиале. — Вот как, — сказал он без обиняков. Джон мысленно похвалил себя за эту идею. Таким образом у него будет информация по нужной ему теме, и при этом ему не придется давать потенциальному вражескому агенту копаться в его голове. Не говоря уже о том, что наличие эксперта по протеанам, который мог буквально думать, как протеанин, может сделать охоту за протеанским артефактом на порядок легче. Шиала взглянула на Шепарда, на слишком взволнованную азари рядом с ним, потом снова на Шепарда. Было ясно видно лёгкое смущение на её лице. — Я… если вы так желаете. — Пожалуйста, — небрежно ответил он. Она кивнула и шагнула вперед. Лиара повторила её движения, пока они не оказались в нескольких дюймах друг от друга. Каждая из азари подняла руку и приложил ее к щеке другой. Вслед за этим раздался низкий напев на языке, который не смог перевести инструментрон Шепарда, после чего последовал быстрый обмен фразами, который, даже будучи непонятным, вызывал в нём непонятный трепет. Наконец, они перешли на переводимый язык. Обе азари закрыли глаза и заговорили в унисон. — Открой себя вселенной, — проговорили они, и лирический тон их голоса каким-то образом отразился по комнате. Их глаза открылись, но вместо привычных зрачков были видны лишь бездонные озера абсолютной тьмы. — Обними вечность. Прошла секунда. Две. Три. И неожиданно обе азари упали на пол, крича от шока и боли. Найлус, Уильямс и Шепард бросились вперед, но азари уже поднимались на ноги, когда они приблизились. — Что случилось? — грозно спросил Найлус, подозрительно глядя на Шиалу. — Я… Я не знаю, — дрожащим голосом произнес фиолетовая азари. — Это было не похоже ни на одно слияние, которое я когда-либо испытывала. — Да, — так же неуверенно согласилась Лиара. — Я не могла нарушить слияние. Как будто кто-то пытался заставить нас стать единым целым… — она замолчала и сильно вздрогнула. Наконец она снова заговорила полным неуверенности голосом. — Может быть, это результат вашего заключения? — Возможно, — признала Шиала, но её голос был полон сомнений. — Как бы то ни было, вы обе в порядке? — Спросил Шепард, получив от каждой медленный кивок. — Кажется, да, — сказала Лиара. — Хотя я не хотела бы повторения этого опыта. — Вам удалось получить шифр прежде чем… это случилось? Она замолчала на мгновение и произнесла длинную вереницу резких, бессмысленных слогов, эхом отразившихся от стен вокруг них. Когда она закончила, то выглядела в миллиард раз спокойнее, и, как показалось Шепарду, была готова свалиться в обморок. — Да, — радостно пропищала она. — Я могу говорить на протеанском! — Хорошо, — сказал он, осторожно глядя на всё больше теряющую от счастья голову Лиару. Можно было не сомневаться, что она будет такой же следующие несколько дней. — Тогда вернемся на «Нормандию», — Он посмотрел на Шиалу. — Мы сопроводим вас на поверхность. — Спасибо, — Она грациозно склонила голову и зашагала рядом с Шепардом. — Буду очень признательна.***
— Советники — коротко сказал Найлус. Он звучал почти так же устало, как и чувствовал себя, рассеянно заметил он. Глаза спектра устремились вдаль от голографической проекции Совета Цитадели, лениво следуя за контурами комнаты связи «Нормандии». Он одёрнулся и упрекнул себя за слабость. Усталость не была оправданием для потери внимания. Он заставил все свои мысли вернуться к советникам и заговорил. — Коммандер Шепард закончил свою операцию на Феросе, — Его голос оставался стоическим, пока он продолжал. — В окончательный список погибших входят крейсер гетов и его груз, несколько исследователей, исследовавших протеанские руины на планете, спектр Йоднум Бау и единственный известный образец ранее неизвестного вида разумныйх растений с огромной псионической силой, — Совет обменялся тревожными взглядами. — Подробнее, — потребовал Спаратус, его голос был совершенно лишён эмоций. Они дали им подробностей. Рассказал им всё, начиная с того момента, как отряд приземлился, и до момента, когда они вышли из логова Торианина. Ничего не изменяя, ничего не пропуская. Каждая деталь, которую он мог вспомнить, была изложена точно так, как он помнил её, и всё это излагалось чётко и плавно, можно даже сказать монотонно. На протяжении всего процесса его речь прерывалась только один раз, когда он освещал события, связанные со смертью Йоднума. Гнев, горе и ненависть к этому проклятому растению кипели в нем, сдерживаемые только десятилетиями военного опыта и подготовки. Но несмотря на это, пересилить себя и сдержаться было для него сложно. С огромным трудом он заставил себя отпустить эту потерю, оставить её позади, продолжая разбор полетов. — Это… тревожные вести, — сказала советник Тевос, как только он закончил. Её руки бессознательно выбивали пальцами беспокойную чечётку на столе. — Что с выжившими исследователями? — Мандибулы Найлуса слегка вздрогнули. Во всём этом была хотя бы одна хорошая новость. — Большинство отделалось незначительными травмами. Присланные Шепардом медики превосходно выполняли свою работу до прибытия кораблей Совета. Нам удалось спасти всех, кроме восьми погибших, включая Йоднума. Большинство остальных уже на ногах. — Отлично, — быстро отреагировал советник Валерн. — А насчет существа? Что с этим… Торианином? — Саларианин тщательно проговорил слово. — Мертв, — ответил Найлус мгновенно. Яростное, дикое удовлетворение разлилось в нем, когда он это вспомнил. Этого было мало, чтобы расплатиться за всё, но всё же лучше, чем ничего. — Мы очень постарались сделать обратное невозможным, — на миг, столь короткий, что Крайк его почти не заметил, Валерн выглядел… разочарованным. — Отличная работа, — вклинился Спаратус, прервав поток мыслей Найлуса. Когда он моргнул, лицо Валерна стало таким же, как и раньше. — Однако эта форма жизни непохожа ни на что, с чем мы когда-либо сталкивались раньше, — Спаратус оглядел своих коллег. — Нам нужно будет проследить за тем, чтобы он не восстановился. — Согласен, — сказал Валерн и Тевос кивнула ему. — Я поручу ГОР разработать средства наблюдения, которые не подвергнут наблюдателей неоправданному риску, — Остальные советники согласились с его предложением, поэтому он обратил внимание на инструментрон, выстукивая на нём комбинацию нажатий. Закончив, он взгялнул на Найлуса. — Вам есть еще что-нибудь сообщить? — Осталась последняя тема, которую следует осветить, советники, — устало ответил Найлус. Его тело умоляло о передышке, но он выполнит свой долг так или иначе. Усталость не остановит его. — И что же это за тема? — Мягко спросил Спаратус. Найлус бессознательно напрягся от тона Советника. Он слишком расслабился, упрекнул себя в том, что даже политик мог сказать, насколько он устал. — Жнецы, Советник, — сказал он без обиняков. Мандибулы Спаратуса приняли хмурый вид. — Если показания Шиалы верны, то Жнецы либо пугающе могущественные псионики, либо могут подражать им. Я… начинаю беспокоиться. — До сих пор нет доказательств существования Жнецов, — пренебрежительно возразил Валерн. — Гораздо более вероятно, что это трюк. Ширма, призванная обеспечить верность гетов Сарену. Тевос открыла рот, чтобы внести свою лепту, но Спаратус поднял руку, резко обрывая её. Она бросила на него короткий взгляд, но успокоилась, не став протестовать. Турианский советник уверенно встретил взгляд Найлуса, словно прощупывая его. Найлус попытался вернуть тот же взгляд, но внезапно понял, с абсолютной уверенностью, что его взвешивают и измеряют, и какая-то отдаленная часть его сущности поняла, что он не может позволить себе, чтобы его нашли заинтересованным в сказанном. За этими глазами была неумолимая воля. Неутомимая преданность, которая одновременно вдохновляла и пугала его. Причина, почему Спаратус наслаждался своим положением в Иерархии никогда не была более ясна Найлусу, чем в этот момент. Наконец, турианский советник нарушил молчание. Он говорил четко, тщательно произнося каждое слово, не прерывая зрительного контакта ни на секунду. — Вы верите, что Жнецы реальны? — Да, — сказал Найлус. — Слишком много косвенных доказательств, очень мало из них непосредственно связанны с делом. Я не знаю в полной мере, какую угрозу они представляют, но я уверен в том, что они опасны. Спаратус продержал оценивающий взгляд на Найлусе ещё несколько секунд, прежде чем кивнуть. Напряжение резко покинуло спектра. Всё, что искал советник, было найдено. — Очень хорошо, — Он посмотрел на коллег и вежливо спросил. — Вам есть что спросить? -Они отрицательно покачали головами, после чего Спаратус повернулся к Найлусу. — Вы свободны. Поспите немного, — после чего голограммы исчезли.***
— Добрый день, эмиссар Удина, — сердечно поприветствовала человека советник Тевос, когда тот вошёл в закрытое заседание Совета. Пожалуйста, Атаме, пусть он будет благоразумным. Хоть раз. — Мы позвали вас сюда, чтобы обсудить последние подвиги коммандера Шепарда, — после этих слов седеющая бровь на лице Удины поднялась. — Вы имеете в виду инцидент на Феросе, — это был не вопрос. — Да, — вклинился Советник Валерн. — Его действия по обнаружению и нейтрализации серьезной угрозы для нашего народа заслуживают высокой оценки. Пожалуйста, передайте нашу благодарность коммандеру. — Я прослежу, чтобы он получил ваше послание, — легко согласился Удина. Взгляд его карих глаз пронесся по всем трём советникам, и когда он заговорил, в его голосе были слышны грубые тона, к которым Тевос, к сожалению, так привыкла. — Но вы пригласили меня не для того, чтобы передать сообщение. — Верно, — спокойно подтвердила Тевос. Она пристально посмотрела на эмиссара, пытаясь дать ему понять её гнев. — Ваши люди, если можно так выразиться, переворачивают кверху дном ценные протеанские руины, нанося им неоценимый ущерб. Вы объясните почему это происходит, а затем прикажете им прекратить. Он ответил на её взгляд беззаботной улыбкой. — Нет, — сказал он, как всегда резко. Тевос нахмурилась. Богиня, почему этот человек так её бесит? Удина снова открыл рот, но Советник Спаратус прервал его. — Вам напомнить, что вы работаете на одном из наших миров, Эмиссар? — голос турианца ударил подобно хлыст по напряженному воздуху в комнате. Его мандибулы задёргались, и он свирепо уставился на человека. — И у нас не привычки быть добрыми по отношению к вторгающимся к нам — Именно поэтому я и собираюсь объяснить чем вызваны наши действия, — сказал он, по всей видимости, не обеспокоенный внезапно возникшей враждебностью в комнате. Он сделал паузу и бросил на Тевос пытливый взгляд. Она махнула рукой, призывая его продолжать. — Суперфрегат «Нормандия» столкнулась с новой, враждебной псионической формой жизни. Наши люди сейчас на Феросе следуют стандартному протоколу первого контакта с новой враждебной силой. Мы собираем образцы, проводим анализы и иным образом изучаем и препарируем его останки, чтобы определить, что мы можем извлечь. Если появится еще одно из этих существ, мы будем к этому готовы. Внезапная пульсация разразилась в висках Асари, и ей пришлось постараться, чтобы сохранить лицо спокойным. Замечательно. Они снова пали во власти своих параноидальных иллюзий. — Как бы то ни было, — сказала она вслух. — Совет существует не для того, чтобы подчиняться вашей паранойе. Вы прикажете своим людям остановить работу и немедленно покинуть Ферос. Губы Удины сжались в тонкую линию. Когда он заговорил, голос его был тихим и напряженным. — Мы не привыкли допускать того, чтобы потенциальные угрозы оставались неизученными. — А мы не привыкли к тому, что иностранные державы разрушают ценные археологические памятники, находящиеся под нашим контролем, — возразил Спаратус с решительностью в голосе. Тевос решительно кивнула. — Вы немедленно уберете своих людей с планеты, или мы примем более решительные меры. Удина нахмурился и устремил глаза на каждого из советников. Несколько секунд царила напряженная тишина, но в конце концов он кивнул. — Очень хорошо, — сказал он тоном, легко передающим молчаливое «полоумные придурки», но будучи достаточно вежливым, он решил оставить это недосказанным. — Тем не менее, мы возьмем с собой все образцы, которые могут быть получены без дальнейшего повреждения руин. — Упрямый тон Удины ясно давал понять, что это была единственная уступка, которую могли бы получить от человечества. Тевос посмотрела на Спаратуса, который пожал плечами, потом на Валерна, который после непродолжительной паузы слегка кивнул. — Это… приемлемо, — сказала она скрепя сердце. — Но через пять стандартных дней на Феросе не должно быть ни одного человека. Эмиссар натянуто кивнул. Он еще раз окинул взглядом остальных Советников. — Что-нибудь еще? Когда Тевос отрицательно покачала головой, он развернулся и ушёл. Она вздохнула. Почему с людьми так трудно иметь дело? Исследовательский отчёт Кодовое имя: Торианин Июнь, 2183 Данная особь, которая, как сообщается, носит имя "Торианин", является одновременно весьма интересной и вызывающей тревогу. Физически он соответствует характеристикам того, что в нормальных условиях мы бы классифицировали как гриб. По-видимому, он имеет несколько общих характеристик с земным лишайником, в первую очередь склонность прилипать к твердым поверхностям и образовывать зубчатые, похожие на усики наросты, которые способны прорастать даже сквозь самые твёрдые материалы со временем. Беглый осмотр места, где он был обнаружен, показал наличие по крайней мере нескольких сотен километров органического материала, когда-то входившего в обширную сеть корней, разбросанных по руинам Фероса. Текущие оценки предполагают, что эта сеть, вероятно, покрывает большую части поверхности планеты. Во многих отношениях, однако, это существо уникально. Предварительные результаты показывают, что оно неспособно к размножению и, судя по всему, к естественной смерти. Наши лучшие оценки его возраста варьируются от 125 000 до 70 миллионов лет. Кроме того, в отличие от большинства моделей роста других лишайников, он сформировал единый центральный узел, который, как мы думаем, служит той же цели, что и кора головного мозга для человека людей. Этот узел содержит коллекцию органических паттернов в тех формах, которые мы никогда раньше не наблюдали где-либо. Эти паттерны придают образцу те свойства, которые делают его одновременно интересным и ужасающим. "Торианин" представляет из себя гриб, который достиг разумности. Более того, он является разумным грибом с псионическими способностями. Сама по себе идея растения-псионика ошеломляет, но более того, согласно полевым отчетам, они на порядки мощнее, чему у любого человеческого псионика, даже полковника О'Коннелл. Изучение объекта указывает на поразительное соответствие между этими паттернами и нейронными паттернами эфириалов. Из этого мы можем только заключить, что эти паттерны позволяли субъекту выражать и контролировать свою псионическую энергию. Нам кажется, что со временем мы сможем воспроизвести эти нейронные паттерны с помощью искусственных материалов. Предварительные эксперименты показывают, что такое устройство может значительно повысить эффективность псионических способностей, доведя их до уровня, намного превосходящего все наши существующие псионические усилители. Теоретически, такая технология могла бы также сочетаться с определенными конфигурациями элерия для создания настоящей искусственной псионики. Трудно сделать твердые выводы на столь раннем этапе исследования, но ничто еще не противоречит этой теории. Исследовательская заметка: Отчеты наземной группы, которая обнаружила особь, предполагают, что эфириалы, возможно, приобрели свои псионические способности путем изучения и экспериментов, проведенных на этом существе. Наши собственные наблюдения обнаружили возможные следы, которые могли быть оставлены такими процессами. По имеющимся на данный момент оценкам им от 27 000 до 419 000 лет, однако это не служит окончательным доказательством правдивости этой теории. Прежде чем можно будет сделать какие-либо выводы, потребуется провести дополнительное расследование. Если этот образец действительно является источником псионики эфириалов, информация, которую он содержит в себе, будет ошеломительной. Тот, кто раскроет его секреты, останется в памяти вместе с доктором Вален, как один из величайших ученых в истории человечества. Если бы только проклятый Мясник оставил его нетронутым!