Девушка в доспехах

Тишина. Тишина повсюду. Не слышно птиц, шелеста листвы в кронах ветвистых деревьев. Вокруг настолько тихо, что это даже настораживает. Такую тишину ещё часто называют звенящей. Возникает ощущение, что где-то рядом опасность, но таковой и в помине нет. Похоже, это всего лишь разыгравшееся воображение солдата, который вступил в вечерний караул пару часов назад. Он неспешно идёт по вершине пограничной стены, двигаясь практически вдоль самого края, ограждённого каменными «зубьями» почти квадратной формы. Внимательно вглядываясь вдаль, мужчина пытается уловить какой-нибудь подозрительный звук, но слышит лишь шорох развевающегося на ветру флага с изображением замысловатой эмблемы их государства. Подобных на стене сотни, и расположены они на специальных башенках. Только вот, для чего их нужно так много — непонятно… То ли дело специальные кострища, которые делят своё местоположение с флагами, они нужны для быстрой передачи сигнала об опасности. Правда, давненько уже они не использовались, но в них всё равно тускло поблескивают сухие поленья, заранее облитые керосином. Солдат с лёгкой усталостью трёт глаза пальцами. Несмотря на то, что сейчас ещё только что-то около девяти часов, его немного клонит в сон из-за этой тишины и сгустившихся сумерек. А раз уж вокруг всё настолько спокойно, можно и чуть-чуть расслабиться. Глубоко вздохнув, он было тянется рукой к своему шлему, чтобы поправить его, как в тот же миг что-то рывком сталкивает его, и он с характерным дребезжанием падает на каменную поверхность. Дозорный ошарашенно поднимает голову, дотрагиваясь ладонью до своего затылка, на котором горят свежие следы когтей. В следующее мгновение мужчина слышит пронзительный крик птицы и, повернувшись на звук, видит сокола с чёрно-белым оперением, который сидит на шпиле одного из флагов и пристально смотрит на недавнюю жертву. Солдат с непониманием косится на сокола. Откуда взялась эта птица и почему она напала на него? Ждать ответа долго не приходится — через несколько секунд над «зубьями» вздымается прочный трос, на конце которого металлический крюк с тремя разветвлениями, и цепляется за стену, скользнув между «зубьев». От неожиданности воин растерянно приоткрывает рот, затаив дыхание, и медленно подходит к краю стены. В этот же момент над ней взметываются, как минимум, ещё несколько десятков точно таких же тросов и один за другим закрепляются, как и самый первый. Мужчина стремительно отскакивает назад, дабы невероятно острые наконечники крюком не задели его и не разорвали тело в клочья. — Тревога! — кричит дозорный что есть мочи — Это вторжение! Нужно зажечь сигнальный огонь! Он со всех ног бежит к ближайшей полубашне, а у окраины стены начинают появляться головы врагов. Двое из них, что взобрались немного быстрее остальных, преследуют солдата, обнажая сверкающие в свете луны сабли. Когда он хватается за спасительную деревянную лестницу, ведущую на верхушку башни, нарушители спокойствия оказываются совсем близко. Один из них заносит руку, крепко сжимая в ней стальное оружие, а затем наносит удар. Слышится треск ломающейся древесины, на которую и обрушилась сабля. На этом месте едва не оказывается нога воина, но он был проворнее и сумел вовремя вскарабкаться наверх. Он хватает горящий факел, держащийся на специальном креплении, и поворачивается к кострищу. На башню взбирается ещё один человек, и своим видом заставляет дозорного замереть. Появившийся из ниоткуда мужчина был внушительного роста и имел очень крупное телосложение и гору мышц. На вид ему чуть меньше сорока лет, тёмные, как ночь, волосы коротко подстрижены, одет в ничем не примечательную, но довольно качественную одежду. Похоже, что он — лидер нападающих. Несмотря на то, что у пояса у него висят ножны с мечом, он не спешит доставать оружие, а лишь многозначительно глядит на мужчину в военной амуниции, застывшего с факелом в руках. Вдруг подлетает уже знакомый сокол и садится главарю на плечо. Громкий птичий возглас режет по ушам, и солдат будто приходит в себя. Без тени сомнения он бросает факел в кострище, и поленья в одно мгновение вспыхивают. Пламя молниеносно охватывает всё содержимое котловины, и несколько секунд спустя уже горит довольно высокий костёр. Дозорный оглядывается и видит, как его сослуживцы, следуя его примеру, тоже зажигают огни. Он вновь переводит взгляд на разбойника, но теперь в нём читается гордость и бесстрашие. — Совсем скоро, вся Марция узнает о вашем наглом вторжении! — с вызовом бросает мужчина, сжимая кулаки. — Это же замечательно… — губы главаря расплываются в злобной ухмылке, пробирающей до дрожи, а потом он достает свой меч и приближается к внезапно осмелевшей цели.

***

В главную залу королевского дворца забегает один из служащих и опускается на колени, тяжело дыша. Проходит несколько секунд, перед тем, как правитель, до этого позировавший для очередного портрета, обращает на него внимание. Он легко кивает головой, как бы позволяя подчинённому говорить. — Ваше Величество, генерал Эрвин Смит прибыл с срочной новостью и ждёт вашей аудиенции, — на одном дыхании отчеканивает русоволосый паренек. — Это действительно настолько неотложно? — спрашивает король, подходя поближе к доносчику. — Именно так, Ваше Величество. — Тогда сообщи ему, что я готов его принять. Запыхавшийся паж делает поклон и скрывается за дверью. А монарх поворачивается в сторону художника, писавшего портрет. — На сегодня, кажется, достаточно. Можете быть свободны. Живописец тоже кланяется и, поспешно собрав все свои кисти и краски в специальную сумку, накрывает незаконченную картину плотным покрывалом бордового цвета и подобно слуге удаляется из зала. Правитель неторопливо шагает к своему трону, обдумывая, что же могло случится. Приблизившись к роскошному сидению, он расправляет тяжёлую мантию и садится на него, опуская руки на резные подлокотники. — Интересно, что вызвало такую срочность, раз не может подождать до завтра?.. — молвит главный советник короля, что почти всегда находится подле него. А тот, в свою очередь, всецело доверяет советнику, считая его чуть ли не своей правой рукой. — Генерал не стал бы нас беспокоить в такой час без веской причины. Я уверен в этом, — спокойно отвечает монарх, еле слышно постукивая пальцами о поверхность из красного дерева. Через пару-тройку минут двери залы широко отворяются и на пороге появляется никто иной, как генерал Эрвин Смит в сопровождении двух солдат несколькими рангами ниже. Высокий светловолосый мужчина при полном параде, военная форма сидит на нем, словно влитая. Он останавливается в паре шагах от сидящего повелителя и опускается на одно колено. То же самое делают его сопровождающие. — Ваше Величество, — генерал почтительно склоняет голову прежде чем продолжить свою речь — Северную границу пересекли захватчики. По докладам дозорных, это были терракийцы. — Вы хотите сказать, что они перебрались через стену? — в разговор вступает советник, недоверчиво косясь на блондина и скрестив руки на груди. — Совершенно верно, — отвечает Смит тому, с кем не собирался вести диалог, и опять переводит взгляд на короля — Судя по всему, их возглавляет Рауль Герберт. Монарх задумчиво хмурит брови, тщательно обдумывая услышанную информацию. — Я прикажу солдатам немедленно перекрыть подступы к вашему дворцу, — без особого энтузиазма произносит Эрвин, но ему удаётся скрыть это, так как безопасность правителя была превыше всего. — Нет, — после непродолжительной паузы возражает седовласый мужчина — Войска должны в первую очередь охранять народ. — Но Ваше Величество, вы уверены, что?.. — опять вмешивается его «правая рука». — Абсолютно… Фридрих, отправляйтесь в канцелярию и велите подготовить приказы о призыве на воинскую службу. Нужно будет набрать как можно больше новых рекрутов. — Прошу меня простить, мой государь. Я ни в коем случае не смею сомневаться в мудрости ваших решений, но я считаю, что мои войска вполне справятся с этими терракийцами, — с уверенностью произносит светловолосый. Король встаёт с трона и делает пару шагов вперёд. — Мы не имеем права рисковать, генерал. Не в нашей власти — знать наверняка, чем обернётся противостояние. Всего один человек может стать залогом победы или поражения…