The Judges. Начало. Разрозненный мир.

Из честолюбия или чувства долга не может родиться ничего ценного. Ценности возникают благодаря любви и преданности людям. Очнувшись, Арктурий открыл глаза. Он лежал на спине, в лицо бил яркий свет, а над головой висела до боли знакомая стеклянная люстра. - Да быть такого не может... - подумал рыцарь и присел. Он осмотрелся вокруг. Это был тот самый зал, куда его привел Антариэль. Те же золотые украшения, те же статуи, а в краю зала стояли те самые шестикрылые и Кай. Схватившись за лоб, рыцарь зажмурился и тряхнул головой. Открыв глаза он еще раз осмотрел зал. И тут ему стало не по себе. На лицах статуй и шестикрылых были кошмарные, пугающие гримасы, из неоткуда появилась зеленоватая дымка, и громкий колокольный звон заполнил весь зал. Яркий зеленый свет мелькнул позади Арктурия, и рыцарь повернулся. На ступеньках, ведущих к постаменту, где некогда стоял Антариэль, сидел некромант, положив руки на колени. - Ты наконец очнулся, Арк, - прошептал он. - Каждый раз заставляешь меня ждать... Арктурий тряхнул головой еще раз, не веря в то, что происходит. Но в тот же миг неведомая сила заставила его смотреть на мертвеца и не давала свести с него взгляд. - Нет, мальчик мой, ты не в бреду. Однако... Некромант повел рукой. Все, что окружало Арктурия, превратилось в песок и рухнуло наземь. Рыцарь сидел на своей самодельной кровати, некромант же занимал кушетку Сэледи. Мертвец держал в руках вагу, с которой свисала марионетка. Заметив, что Арктурий обратил внимание на куклу, он ухмыльнулся. - Все вы такие... слабые и... хру-упкие... Когда я узнал, что в мире объявился новый ренегат-храмовник, я думал, что хотя бы раз на веку получу желаемую мной так долго безжалостную схватку... И что же я вижу? Сентиментального рыцаря, заботящегося о детишках. Фу. Как же мерзко. - Да даже она... - некромант повернул голову в сторону. Туда же последовал взгляд Арктурия, и он увидел Сэледи. - Бывшая убийца, несравненная Королева Ночи, стала домохозяйкой и заботится о кучке никому ненужных сирот. Некромант, не переставая ни на секунду, дергал вагу, а следом за ней, окруженное зеленой дымкой тело кэтьер терзало ножом большую куклу, до ужаса похожую на Тири. Порезы кровоточили, а из вспоротого живота торчали настоящие внутренности. Кукла повернулась и грустно посмотрела на рыцаря. Мысль резко пронзила голову. "Где же дети?" - думал он. Но не в силах даже свести взгляд с кошмарного зрелища Арктурий смирно сидел, захваченный чарами мертвеца, и только мышцы на лице подрагивали от увиденного, пытаясь состроить оскал. - Ах, да... Так ведь скучно... - сказал некромант, наблюдавший за ним. Скованное тело Арктурия пришло в норму. Поняв, что чары больше не действуют, он осторожно посмотрел направо, туда, где обычно стоял его двуручный меч. Увидев рукоять, храмовник быстро схватил оружие левой рукой. Сделав выпад вперед, он оказался в центре комнаты. Замахиваясь, Арктурий наполнил меч светом. Клинок охватило пламя. И рыцарь совершил резкий горизонтальный удар в надежде снести голову трупу. Но прямо в тот миг, когда меч должен был перерубить шею, мертвец исчез. Грохот от взрыва эхом пронесся по всему коллектору. А в стене перед Арктурием зияла огромная дыра. Края ее пылали, а позади лежали оплавленные останки. - Глаза обманывают тебя. - с усмешкой произнес некромант, стоявший на входе в комнату, там, где ранее была железная плита.. - Я не тратил ночь в пустую, знаешь ли. - Ты бы мог хотя бы сказать спасибо. - продолжал мертвец, тыча рукой в сторону храмовника. - В конце концов я оказал тебе небольшую услугу. На миг Арктурий задумался и посмотрел на себя. Он был в полном порядке, а боль, что мучила его вчера, прошла. - Если бы не ты. - оскалившись сказал Арктурий. - Я бы не нуждался ни в каких услугах. Где дети?! - Ти-и-ише. Ти-и-ише. На твоем месте я бы вел себя повежливее. Ведь кто знает, что может случиться с малышами...? - закатив глаза и продолжая ухмыляться, говорил некромант. - ГДЕ! ДЕТИ?! - мрачно сказал Арктурий, смотря на него исподлобья. - МОЛЧАТЬ, дитя. - впервые повысив голос произнес мертвец. С этими словами он поднял руку вверх, впечатав храмовника в стену. - Ты мне не ровня, Арктурий. И гордость свою оставь при себе. Сегодня я верну тебя на истинный путь. Путь мщения и жажды крови. Надевай снаряжение. Арктурий упал на колени, но тут же встал и посмотрел на мертвеца. Могучей безжалостной силе, именуемой храмовником, встречи с которой боялись даже те, кто был невиновен, пришлось пресмыкаться перед силой тьмы, обыкновенным некромантом. Но выбора не было. Экипировавшись, Арктурий окликнул мертвеца, игравшего с телом Сэледи: - Раз уж ты знаешь кто я, может и сам представишься? Мертвец удивленно взглянул на него. - О-о-о! - произнес некромант и, выдержав небольшую паузу, сказал: - Член первого круга мертвых, служитель культа Танатоса... - Чародей и манипулятор... - продолжал он, изящно поклонившись храмовнику, поскрипывая костями. - Имя... - вздохнув, произнес Арктурий, наблюдая за кривляниями мертвеца. - Ты не дал мне договорить. - не разгибая спины, приподняв голову вверх, возмутился злодей и встал в полный рост. - Когда-то меня звали ... - сказал некромант и, задумавшись, отвернулся. Поскребя череп костяными пальцами, он мрачно продолжил: - Зови меня Астарот. - Ты готов? - спросил он. - Да. - накидывая сумку на плечо, ответил храмовник. - Тогда следуй за мной. И они двинулись в путь. Арктурий медленно ступал за некромантом, который шел к выходу тем путем, которому обычно следовал он сам. Рядом с некромантом парило тело Сэледи, марионетку которой некромант не выпускал из рук. Перед самым выходом из канализации Астарот остановился. - Встань сюда. - сказал некромант, указав в точку рядом собой. Заранее начерченная рядом с ним руна сияла зеленым пламенем. - Невидимость. - подумал Арктурий. - Не хочу тревожить прохожих. - ответил некромант, глядя на мешкающего храмовника. Арктурий встал на руну, дымка окружила его тело. И компания продолжила путь. Незаметно для всех они проходили ярусы, и некромант завязал небольшую беседу: - Ты помнишь своих родителей? - Нет. - Как думаешь, любил ли ты их? - Не знаю. - А знакома ли тебе эта вещица? - сказал Астарот и показал лежавшее в руке кольцо. Голову пронзила резкая боль, Арктурий злобно спросил: - Откуда оно у тебя?! - Это... не оно. Это лишь копия. Пустышка. Но в настоящем кольце запечатаны твои детские воспоминания. - Хм... А знаешь ли ты, что за клеймо у тебя на спине? - продолжал Астарот. - Нет. Знак унижения... Не более. - смотря в пол, отвечал Арктурий. - Ты, мой мальчик, могущественный маг. Силы твоей хватит на то, чтобы разорвать эту планету на части. Но клеймо, оставленное ангелами, запечатало твою магическую силу. И никто не знает, как его снять. - Обычно... Храмовники мрут, истинно веря в свет, так и ни разу не поинтересовавшись о своем прошлом. И из последних лишь ты, ренегат, поборол это жалкое зомбирование. Ангелы... Ха-ха... Тоже мне, святые. Дети небес пользующиеся нашими, столь низкими методами... В этом есть своя доля иронии, не находишь? - Возможно... - сказал Арктурий, уставившись на макушку некроманта. Ему так хотелось вогнать клинок ему в череп, но рисковать он не мог. Ярость кипела в нем. А осознание своей беспомощности в данной ситуации доводило до дрожи. - Ах, да. - кивнув, сказал Астарот, прикладывая руку к подбородку. - Твои родители... Через два года они погибнут. Мощная магия... Пламя... Да, пламя. Твои родители заживо сгорят в яростном пламени. - вспоминая, говорил некромант, разведя руки в стороны. Врать Астароту не было смысла, и Арктурий не стал перечить его словам. Еще на обучении магии света им говорили, что мертвые чувствуют смерть. - И?... Могу ли я что-нибудь сделать? - холодно отвечал храмовник. Вместе с прошлым, он был почти лишен эмоций, и мысль о гибели родителей не так сильно тревожила его. Гораздо сильнее его беспокоили дети, к которым он успел привязаться. - Все зависит от тебя. - ответил некромант. - Возможно, ты не переживешь и сегодняшнюю ночь, а возможно... - Возможно, что? - Со временем узнаешь сам. Второй ярус... Третий... Четвертый... Арктурий начал догадываться, куда ведет его проклятый мертвец. Пока в один миг их не остановил крик. - Эй! Вот он. - услышал чей-то голос храмовник. Слева от них на возвышенности стояла группа элитных боевых магов, они были одеты в красные длинные плащи, на поясах висели клинки, а в руках боевые посохи. Таких простой невидимостью не обманешь, и один из магов заметил компанию. - Твои друзья...? - язвительно спросил некромант. Не став ничего говорить, Арктурий покачал головой и повернул голову от магов. - Стой, храмовник! - кричал маг, быстро приближаясь к нему. Группа чародеев окружила Астарота и Арктурия. Они были настроены серьезно, но посохах уже сияли готовые заклинания, и главный произнес: - Я не люблю играть с огнем. В ладони мага загорелось яркое пламя и он угрожающе продолжил: - Но и сто тысяч на дороге, увы, не валяются. Сложи на землю оружие и следуй за нами, ренегат. Астарот расхохотался во весь голос: - Ха-ха-ха. Какие же вы наивные глупцы. - Жадность погубит вас. Вы правда думаете, что маленькой группке магов под силу одолеть храмовника? - еще сильнее рассмеялся мертвец. И хотя сам он был чрезвычайно могущественным некромантом, даже он считался с тем, насколько сильны были подготовленные храмовники. - Это что еще за чучело с куклой? - спросил местный "глашатай", указывая на Астарота. Некромант слегка наклонил голову набок и, в который раз за сегодня, удивленно посмотрел на мага. - А вот грубить ни к чему. - сказал Астарот, качая головой. - Ха?! Ты хоть знаешь кто перед тобой? - грозно сказал боевой маг. - Кучка болванов, не иначе, а ты глава болванов. - пожав плечами, сказал мертвец. Маг разозлился, лицо покраснело, став продолжением плаща. - Сегодня в приюте точно не досчитаются одного старика... - проговорил "главный болван", направив на Астарота посох. - Или пяти болванов... - возразил некромант. Астарот достал из под плаща небольшую трость и ударил ею по земле. - Что-а-А-А-А-А-А-А-А... - завопил маг. Лица всех пяти магов мгновенно начали гнить, от невыносимой боли все похватались за головы, но тут же проклятие распространилось на все тело. Прах сыпался на землю, и вот, спустя мгновение группу магов заменили пять неприятных на вид куч из останков. Астарот хмыкнул. - Ну и что это за маги, что ходят без магического барьера... Пятеро могущественных блюстителей закона погибли от проклятия младшего класса... Ха! - сказал некромант, с ухмылкой рассматривая останки магов. - Как же... Скучно... Идем?... Мельком взглянув на Арктурия, который и глазом не повел от всей этой сцены, Астарот развернулся и устремился вперед. Дойдя до края четвертого яруса, он встал. - Нам туда. - прошептал некромант, указывая на местное кладбище, к которому вел длинный каменный мост. Добравшись до места, мертвец встал. Рядом с ним парило тело Сэледи, сам Астарот осмотрелся. - Как много маны... Да-а-а! - протяжно произнес он и тут же спросил: - Ты же знаешь что такое перенасыщение маной? - Слышал об этом... Но ни разу не встречал. - ответил храмовник. - Ха-ха-ха! Когда маг вбирает в себя такое количество маны, с которым он не может совладать, она начинает разрывать его на части! - довольно рассказывал Астарот. - Знаешь как красочно выворачивает наизнанку некоторых новичков, которые самостоятельно осваивают могущественные заклинания?! О-о-о! Замечательное зрелище! - Но знаешь ли ты... - продолжал некромант. - Что перенасыщение может случиться и у простых смертных? - Каким образом? - недоуменно спросил Арктурий. - Они же не имеют никакой связи с магией. Это знает каждый... - Да?! Но так ли это на самом деле? Если ты не можешь влиять на ману, это еще не значит, что мана не может влиять на тебя. Ведь заклинания как-то разрывают на части людишек. Сжигают их заживо. Отравляют тела и разум... м?! - сказал Астарот и снова осмотрел кладбище. - Каждый маг знает о цикле жизни и смерти, каждый знает то, что такое мана. А вот о том, что на нашей планете постоянно возникают магические воронки, знают лишь единицы. Мана попадает в ловушку и не может выбраться, чтобы быть очищенной внутри Уреарата. Негативные эмоции всегда сильнее, чем положительные. Так и в мане, отрицательная часть берет верх. И, достигнув критической точки, воронка взрывается, и убивает все живое вокруг мощным потоком энергии. - все также не сводя с лица ухмылку, продолжал рассказ некромант. - Более того! СЕЙЧАС МЫ СТОИМ В САМОМ ЦЕНТРЕ ОДНОЙ ИЗ НИХ. - подняв руки и смотря вверх, сказал он и тут же его смех заполнил пространство вокруг. Арктурий закрыл глаза, над его головой появились красные запутанные узоры, располагавшиеся по кругу. Что-то прошептав, храмовник посмотрел вверх. Магические знаки, сотканные из энергии, покрылись металлом, и в миг рухнули наземь, полностью врезавшись в землю. В тот же миг руны загорелись, и вот, Арк стоял посреди пылающего магического круга. - ВЕДЬ ТЫ ЖЕ ЛЮБИШЬ ЛЮДИШЕК, АРК?! - не обращая внимания на храмовника, продолжал Астарот. - ТЫ ЖЕ ХОЧЕШЬ СПАСТИ ЭТОТ НЕСЧАСТНЫЙ СБРОД, КОТОРЫЙ БЫ ВЫДАЛ ТВОЮ ТУШУ НА РАСТЕРЗАНИЕ ЗА ЖАЛКИЕ СТО ТЫСЯЧ ЗОЛОТЫХ?! Арктурий достал двуручный меч и встал в боевую стойку. Глаза в шлеме запылали голубым, и магический круг засиял еще ярче. - ТОГДА РАЗВЛЕКАЙ МЕНЯ ДО ТЕХ ПОР, ПОКА Я НЕ ИСТРАЧУ ВСЮ МАНУ ЭТОГО КЛАДБИЩА. - даже не ожидая услышать ответа, яростно кричал некромант. Опустив голову, он грозно посмотрел на Арктурия, готового к бою. - Если выживешь. - тихо произнес он. - Ха-ха-ха-ха-ха! - А город же пускай поспит... - сказал некромант и щелкнул пальцами. Огромная полусфера начала разрастаться в сторону Приюта Ворона, и, охватив его целиком, исчезла. - ВПЕРЕД, СЛУГИ! - громко проорал Астарот, наставив трость на храмовника. В тот же миг десятки, а то и сотни мертвецов начали подниматься из могил. Где-то посреди них, собираясь из грязи и праха, возникали тела сожженных бедняков с четвертого яруса. Неподалеку находилось и кладбище богачей с первого, откуда в сторону Арктурия уже шла обезображенная, но вооруженная мертвая "знать". Бывшие взрослые и дети, бедняки и богачи, рыцари и головорезы слились в огромную толпу, которая понеслась на встречу храмовнику. Позади них восстали и маги, и вот, уже готовые к битве, они использовали боевые заклинания. Некоторые из них, как и при жизни, не обладали большим умом, а от того разрывали самих себя на части. Перенасыщение мертвых никто не отменял. И вот, спустя мгновение, волна заклинаний, обогнав мертвецов, неслась навстречу цели. Перехватив двуручный меч в одну руку, Арктурий достал щит. Упав на колено и преклонив голову, он вонзил его в землю. Огромный золотой магический барьер возник перед храмовником. Под эгидой столь мощной силы, он встал, и выставил руку с щитом вперед. Куча заклинаний сплелись в одно и мощным потоком энергии врезались в барьер. Сила была велика настолько, что земля под ногами Арктурия вокруг магического круга треснула. Храмовника стоящего на каменном диске с рунами вдавило в землю и понесло назад. Арктурий отдалялся от Астарота все дальше и дальше, оставляя за собой огромную траншею. Так и не сумев пробить барьер, волна энергии собралась в пучок у его границ. Вспышка. Взрыв. Огромный шар энергии разорвало на части, разнеся на золотые осколки защиту храмовника. Сам Арктурий не пострадал, но был сбит с рунного круга, попутно отлетев назад на несколько метров, и уронил на землю сумку. Лежать было некогда. Тут же вскочив на ноги, он побежал вперед. В этот же момент толпа мертвецов настигла его. Удар. Еще один. Взмах щитом. Ошметки зомби летели во все стороны. Арктурий уверенно шел вперед, прорываясь сквозь армаду из трупов. Целью был рунный круг. Взмах мечом. Еще один. Зомби десятками падали наземь, разрубленные пополам. Но им все не было конца и края. Бой захватывал сознание храмовника, глаза начинали сиять все ярче и ярче, и продолжая кромсать мертвецов, он думал о том, как снесет голову некроманту. И вот, добравшись до круга он ступил в центр. Пламя с рун перешло на тело храмовника. Темные доспехи запылали. На переставшего отбиваться храмовника толпой полезли трупы, в тот же миг загоравшиеся от охватившего рыцаря огня. - О-омнифле-е-ейм! - закричал Арктурий. Он пригнулся. На миг весь огонь на храмовнике собрался в точку перед грудью, но тут же полусферой разошелся вокруг, бесследно выжигая все на своем пути. Встав, окруженный пеплом рыцарь продолжил свой путь вперед. Он уверенно шагал в сторону Астарота, рубя немногочисленные остатки рядовых мертвецов, пока навстречу ему не вышла "элита". Толпа рыцарей, пиратов и убийц побежала вперед, вынимая холодную сталь из ножен. Пылавшие зеленым пламенем, проклятые начали сражение с Арктурием. Взмах перед собой. Блок щитом. Рубящий. Уклон. Круговой удар. В один момент Арктурий пропустил выпад одного из мертвецов, и обезглавленный рыцарь выбил правую ногу назад. Храмовник упал на колено. В тот же миг группа мертвецов вознесла мечи вверх для рубящих ударов. Храмовник прикрылся щитом. Десяток клинков устремились вниз. Мощь удара усиленных проклятых была такой, что земля под ногами Арктурия треснула вновь. Резко поднявшись вверх, он откинул оружия с щита и, совершив удар по дуге, разрубил трупы надвое. - СЛАВНО! СЛАВНО! - кричал некромант. Отскочив назад, храмовник посмотрел на Астарота. Путь к нему до сих пор преграждал еще не один десяток мертвецов. Он воткнув меч в землю. Голубые огни внутри шлема рыцаря запылали еще ярче. Отведя щит назад, храмовник вытянул перед собой свободную руку, направив ее на армию трупов. За спиной Арктурия появлялись сотканные из света золотые клинки. Десять. Двадцать. Пятьдесят. Их становилось все больше и больше. Храмовник сжал ладонь, и в тот же миг сотни магических мечей устремились навстречу трупам. Пронзив их насквозь, они вознеслись вверх. Мертвецы попадали на землю. В тот же миг магические клинки развернулись и по дуге устремились в некроманта. Одна за другой следовали вспышки разбивающихся о барьер Астарота магических мечей, взрывы которых сотрясали свод пещеры. - ЗАМЕЧАТЕЛЬНО! - радостно вопил некромант. - ТЕПЕРЬ ЕГО ОЧЕРЕДЬ! Перед Арктурием возникла тень, в ту же секунду на поле боя материализовался огромный мертвец. Он был чуть ли не вдвое выше храмовника. На нем была широкая броня с крупной выпуклостью для живота до боли напоминавшая собой доспехи ордена, а на шее висели огромные цепи. В руках бугай держал увесистую дубину, что была похожа на два огромных переплетенных между собой позвоночника с ребрами, на которые были нанизаны десятки черепов. И гигант уже занес ее вверх для мощного удара. Огромное костяное оружие понеслось вниз. Доспехи Арктурия вновь покрылись пламенем, и не сойдя с места, он полностью блокировал удар. Огонь перекинулся на гиганта. Шагая назад и раздирая самого себя руками, он пытался погасить пламя. Храмовник посмотрел на бьющегося в истерике мертвеца. - Бьерн. - подумал он. Это был его старый знакомый, с которым он подружился, когда только попал в Небесный Бастион. Труп Бьерна взвыл. Астарот взмахнул рукой. Тело гиганта запылало мертвым ядовито-зеленым пламенем. И, полный ярости и ненависти, он побежал на Арктурия. Отставив одну ногу назад, храмовник слегка присел и выдернул из земли меч. Доспехи вновь запылали. Плащ, висевший за спиной, разошелся пополам и засиял ярким светом, и вот вместо него появились два ангельских крыла. Взмахнув ими, Арктурий взмыл вверх. Перевернувшись в воздухе, он начал пикировать на Бьерна. Выбив мощным ударом щита булаву, что неслась ему навстречу, он сделал взмах мечом и приземлился, упав на колено. Следом за ним на землю упала голова гиганта, а после и тело мертвеца грузно рухнуло вниз. - Мне жаль. - прошептал Арктурий и поднялся на ноги. - О! Так ты знал его! Прелестно! Прелестно! - злобным голосом говорил Астарот. - А ведь он просто попался мне по пути и поплатился, решив искоренить зло. Ха-ха-ха! Арктурий вновь отвел ногу назад, готовясь к рывку. Слегка наклонив тело вперед, он исподлобья посмотрел на некроманта, голубые огни в шлеме засияли еще ярче. - Вот он! Ха-ха! Вот он! Первородный гнев! Давай же! Покажи на что способен! - продолжал некромант. - ВОССТАНЬ, ХОРУС! Арктурий пригнулся, поставив на землю руку с щитом. Ангельские крылья засияли. Они становились все больше и больше, меняю свою форму. Спустя несколько секунд, за спиной Арктурия висели два огромных крыла, но ангелам они уже точно не принадлежали. За спиной храмовника были два сгустка энергии, что по форме напоминали оголенные кости драконьих крыльев. Взмах. И вытянувшись в метре над землей, Арктурий устремился вперед, занося руку с мечом для удара. В тот же миг перед некромантом возникло тело Тири. Еле успев заметить ее, Арктурий развеял крылья. Выставив ноги вперед, он начал тормозить, роя собой землю. Чуть не вонзив клинок девочке в горло, храмовник остановился почти вплотную к ней. Тири исчезла. - Медлишь! - сказал Астарот и взмахнул косой, что миг назад была его маленькой тростью. Где-то наверху сверкнула вспышка зеленого света, и на ее месте появилась огромная копия косы Астарота, сотканная из магической энергии. Повторяя движения своей младшей сестры, она понеслась на Арктурия. Еле успев прикрыться щитом, он снова был прижат к земле, и упал на колени. Некромант подвел свою косу к лицу храмовника. Поток энергии вырвался из оружия Астарота и, сбив Арктурия с ног, откинул его на сотню метров назад. Лежа на спине, но все еще крепко держа в руках меч и щит, Арктурий смотрел вверх. Над некромантом, окруженная зеленоватой дымкой, парила огромная фигура. Это было нечто похожее на человека, которому отсекли таз и все, что ниже, с ним. На нем были рваные черные тряпки, напоминавшие часть платья, поверх которого был одет широкий плащ. Голова была укрыта таким же рваным черным капюшоном, из него торчал огромный, старый острый клюв, закрывавший все лицо, поверх которого была надета широкая ведьминская шляпа. Широко расставив в стороны худые, костлявые руки, заканчивающиеся изуродованными четырехпалыми ладонями, фигура взвыла. Прибитые к пальцам рук, вниз на веревках покачивались ваги, на которых свисали тела детей. Всех, кроме Тири. - Издеваешься... Эспер... Он же разнесет тут все. - подумал Арктурий и опустил взгляд на Астарота. - Как жаль, что ты так жалеешь этих детишек. - сказал он. Старая драная накидка Астарота загорелась мертвым пламенем и исчезла, оставив после себя лишь капюшон. Некромант встал в полный рост и предстал перед храмовником во всей красе. Оказалось, что Астарот выше Арктурия. На правой руке его сияла огромная шипастая перчатка, закрывавшая всю руку вплоть до локтя. Другая же рука была полностью перетянута покрытыми рунами поясами. Ноги закрывала длинная юбка, на которой свисали магические свитки. Несколько ремней, усеянных шипами, опоясывали верхнюю часть юбки. Огромные черепа сияли на туловище, прибитые протянутыми сквозь глазницы цепями к плечам. На других же цепях, что висели на шее, покачивались украшенные черепами и изумрудами песочные часы, странный медальон с кровавой сферой внутри и фигурка Тири. По оголенным частям тела Астарота то и дела блуждали зеленые магические потоки, в которых можно было разглядеть образы чьих-то страдающих лиц. Слева в груди была дыра, закрытая металлическим обручем с шипами, внутри которого находилась черная воронка, источающая темную дымку. Мертвец накинул на голову капюшон, который в тот же миг заполнился мраком, что закрыл собой все лицо, а среди пустоты ярко засияли два ярко-зеленых огня. Вместе с тем, некромант ударил косой о землю. Чудовище, что парило над ним, завопило кошмарным голосом, сотрясая стены пещеры, в которой находилось кладбище и уставилось на Арктурия. - Мастер марионеток, Одарио Астарот к вашим услугам. - сказал некромант, слегка поклонившись, и тут же взмахнул рукой. Огромная магическая коса, парящая высоко в воздухе, начала бить все еще лежащего на земле Арктурия. Он отбил один удар. Второй. За спиной вновь появились крылья. Взмахнув, он снова взмыл в воздух, но тут же был сбит на землю ударом гигантской косы, что вертикально крутанулась на месте. Поднявшись на ноги, он убрал двуручник за спину и призвал в другую руку магическую копию своего щита. Тут же последовал удар косы. Еще один. И еще. Каждый из них был успешно заблокирован щитами, но радоваться было нечему. Хорус, парившая над Астаротом, взвыла, и из под клюва вырвалось несколько магических стрел, которые направились к Арктурию. Еле поспевая за ударами некроманта, он не заметил заклинания, и лишь в момент, когда от них до Арктурия оставался миг, он сложил оба щита вместе, еле успев укрыться за ними от снарядов. Стрелы взорвались, сломав магический щит, а один из осколков магического снаряда разрезал латы Арктурия, немного задев кожу, чуть ниже локтя. Храмовник зажмурился от боли и вновь упал на колени. - Отрава. Тварь... - пронеслось в голове рыцаря. Яд тут же разнесся по всему телу и реальность в глазах Арктурия начала плыть. Не замечая, где находится коса, он размахивал щитом над головой, пропуская удары. Астарот ударил его древком, подкинув в воздух. Дважды он полоснул тело падающего храмовника, оставив на груди и спине глубокие порезы. Арктурий упал на живот. Боль сковала все тело. Еле подняв голову, он посмотрел в сторону Астарота, не видя ничего, кроме зеленой дымки магического барьера, что его окружала. Арктурий опустил голову на землю. - Сдаешься?! - спросил некромант. - Это еще не все! А как же Приют Ворона и твои любимые детишки? Коса замерла над телом Арктурия. Несколько шипов, что находились на лезвии, откололись и, словно сосульки, посыпались вниз, вонзаясь в спину храмовнику. Тело лежало без единого движения, и только плащ колыхался на спине. - Ты живой?! - с усмешкой спросил некромант, смотря на рыцаря. Даже посреди боя его чувство юмора присутствовало при нем. - Я разочаро... В тот же миг из всех щелей лат Арктурия повалили струи синего пламени. - О-о-о! Живой! - сказал Астарот. Опираясь на кулаки, храмовник встал. Он посмотрел на пылающие огнем ладони, лежащие рядом щит и меч, а после уставился на некроманта. - Ты-ы... - мрачным голосом произнес Арктурий. В руках его появились два огненных клинка. Пламя клинков горело все ярче, а клинки становились все больше, пока не достигнули размеров двуручных мечей. Храмовник рванул вперед. Достигнув барьера некроманта, он начал рубить и кромсать его мечами, но пробить его не мог. Атакуя защиту некроманта, Арктурий яростно ревел. Размахнувшись, Астарот ударил бушующего Арктурия косой, что держал в руках. И вновь мощный поток энергии откинул храмовника. - Хм... - произнес некромант. - Сделаем игру немного интереснее. Астарот развеял барьер и, посмотрев на Арктурия, сказал: - Вперед. Храмовник сорвался с места. Оказавшись почти вплотную с Астаротом, он уже готов был снести ему голову, как перед ним вновь возникла Тири. Арктурий уже замахнулся для удара другой рукой, но и перед ней возник еще один ребенок, чье туловище оказалось в миллиметре от клинка. Арктурий отпрыгнул назад. Дети исчезли. - Живой щит. Замечательная вещь. Не правда ли? - поинтересовался Астарот. - Уничтожу. - все тем же мрачным голосом сказал Арктурий. Выпад. Удар. Взмах. Удар. Раз за разом Арктурий совершал комбинации, отражая удары парящей гигантской косы и уклоняясь от магических стрел Хорус, пытаясь убить некроманта. И каждый раз тормозил лезвие перед шеями детей, что из неоткуда возникали перед ним, не давая поразить чародея. Положение было безвыходным. В очередной раз пропустив удар косы, Арктурий отлетел прямо к своей сумке, что уронил еще в самом начале сражения. Пламя потухло, клинки исчезли. Храмовник поднялся, посмотрел на нее, и поднял сумку в руки. - М?! Что там?! - перестав атаковать, спросил Астарот. Он впервые видел таскающегося с поклажей храмовника. Арктурий достал из сумки небольшую склянку. Жидкость внутри была прозрачной, и некромант не мог разобрать, что это. Закрепив сумку на поясе, храмовник достал кинжал и, открыв пробку, вылил на его лезвие содержимое склянки. Встав в полный рост, он вытянул руки перед собой, направив лезвие кинжала в свою сторону. Не долго думая, Арктурий вогнал кинжал в грудь по самую рукоять и, повесив голову, замер, в то время как Астарот удивленно наблюдал за происходящим. Вдруг, из шлема повалила струя яркого желтого пламени. Следом за ней все тело храмовника охватил огонь. Глаза запылали золотым. Впустив в себя мстительный дух боевого архангела, тело Арктурия медленно шагало вперед, оставляя за собой горящие следы. - Ты-ы... - снова промолвил рыцарь. - Ты-ы. Ты-ы! ТЫ-Ы! В тот же миг за спиной Арктурия вознеслись вверх десять ангельских крыльев, а в руках появились пылающие мечи с гардой в виде креста. Он рванул с места и исчез. Появившись прямо перед некромантом, он провел колющий удар в голову обеими клинками. Астарот еле успел восстановить барьер, но прежде, чем он сделал это, один из клинок успел поразить его "живой" глаз. Некромант закрыл лицо рукой. - ТЫ! ТЫ! ТЫ! - продолжал произносить храмовник, нанося удары по барьеру Астарота, появляясь и исчезая тут и там. - Ха-ха-ха! Да ты помешался! - ужасно рассмеявшись сказал некромант, наблюдая за тем, как вокруг него появляется и исчезает ангел, атакующий барьер. - Дав-аай! Кромсай! Руби! А может заодно ты разрежешь на части и этих милых детишек. - Подняв руки вверх и направив взгляд на Хорус, довольно говорил Астарот. Эспер спустился вниз и замер, обняв руками некроманта, окружив того телами детишек. Атаки архангела прекратились. Не видя, что происходит вокруг, некромант стоял посреди тел малышей. Найдя это крайне забавным, он рассмеялся и сказал: - Как же ты жалок... Арк... Пронзенная клинками света, Хорус закричала. Пока некромант самодовольно смеялся, Арктурий несколько раз атаковал эспера, и встал в нескольких метрах перед Астаротом. - Что такое, Хорус?! - спросил некромант у эспера. - Убирай барьер. Хорус начала поднимать руки. В этот же миг пылающий архангел сорвался с места. Летя вперед, его пламя потухло, и за миг до столкновения с мертвецом Арктурий вернулся в свой прежний облик. Развернувшись в полете, он спиной врезался в некроманта. Крылья загнулись назад, обратившись металлом, сковав Арктурия и Астарота друг с другом. Попавшие в ауру гниения доспехи, сквозь которую не могли пробиться священные клинки, тут же начали покрываться ржавчиной. - Сдохни. - сказал храмовник. Произнеся это, он нажал на рукоять кинжала. Лезвие раскрылось и вытянулось до размеров меча, пронзив насквозь обоих. На огромной скорости Арктурий и Астарот влетели в стену пещеры, проделав в ней не малых размеров дыру. Кинжал пригвоздил к стене обоих, и если бы не крепчайшие латы, и магический обруч вокруг воронки, в которую вонзилось лезвие, он разрубил бы обоих пополам. Барьер рассеялся, эспер исчез, а прикованные к нему дети упали наземь. - Неплохо. - с усмешкой тихо произнес некромант. - Но я все еще жив. А тебе, судя по всему, осталось недолго. - Оставлю тебе небольшой прощальный подарок. - прошептал Астарот и, щелкнув пальцами в последний раз, загорелся ярким зеленым пламенем. - Мы еще увидимся. - прошептал он, а после исчез. Арктурий вновь нажал на рукоять кинжала и вынул его из груди. Лезвие вернуло свою изначальную длину, и он упал на землю, истекая кровью. Лежащий без сил, он вновь запылал, прижигая раны и взвывая от боли. Кое-как двигая руками, он нащупал на поясе сумку, и кинул ее перед собой. Из сумки донеслись звуки битого стекла. Роясь в ней, он думал: - Глупо же было отдать той служанке последнюю бутыль... Спустя полминуты поисков среди обломков, он таки откопал в сумке небольшой чудом уцелевшее зелье. - И это яд... - шепотом произнес Арктурий, посмотрев на него, и выкинул бутыль. Еле поднявшись на ноги, он поднял свой кинжал и пошел в сторону детей. Подняв глаза он увидел жуткое зрелище. Стоящая неподалеку группа детей пятилась назад в его сторону, а за ними, опустив голову, медленно шел темный дух. Это была Сэледи. Глаза ее пылали зеленым пламенем, а в руке она держала нож, которым не так давно потрошила куклу Тири. - Идите к маме, дети... - ужасным голосом сказал дух, наставив клинок на ребят. Неподалеку от него лежала и сама кэтьер. Она была прикована к земле и не могла пошевелиться. С трудом дойдя до нее, Арктурий упал на колени. Удар, еще один. Еле поднимая руку, он пытался сломать магические цепи, но они не поддавались клинку. Услышав, как кто-то тревожит ловушку, дух обернулся. Увидев Арктурия, пытающегося разрубить цепи, он сделал пару шагов, а после резко метнулся в его сторону. Вдруг, рядом с Арктурием возник малыш-бехолдер и телекинетическим ударом откинул почти настигшего Арктурия духа в ближайший постамент. Проломив его и несколько других, что были рядом, он упал на землю, а поднявшаяся в воздух пыль и каменная крошка закрыла собой пространство вокруг. Встретившись взглядом с Арктурием, который удивленно смотрел на него, левитирующий малыш заулыбался. Но в тот же миг из облака пыли выскочил дух, и прижав рукой шею младенца к земле, начал полосовать его ножом, срубая отростки на голове. Ребенок бехолдера закричал. Видевшая все это Сэледи закрыла глаза, из которых ручьем полились слезы. Не в силах ничего поделать, Арктурий смотрел на безумный дух кэтьер, который уже принялся полосовать тело, и страдающего малыша. - КОГДА ЖЕ ДО ТЕБЯ ДОЙДЕТ! УБЕЙ МЕНЯ! - закричала Сэледи. - РАЗВЕ ТЫ НЕ ВИДИШЬ, КАК ЕМУ БОЛЬНО?! Арктурий повернулся к ней. Руки его дрожали, а сам он еле соображал. - НЕ МЕДЛИ! УБЕЙ! СПАСИ ЕГО! ЭТО ЖЕ МОЙ СЫН! - сквозь слезы вопила кэтьер. - НУ ЖЕ! ОН ЖЕ УМРЕТ! А СЛЕДОМ ЗА НИМ И ДРУГИЕ ДЕТИ! УБЕЙ МЕНЯ! ИДИОТ! Крик ребенка заполнил все вокруг, громкий плач давил храмовнику на уши. Арктурий посмотрел на кинжал, что лежал в его руках, а после на рыдающую подругу. - Давай же..! - приподняв голову и умоляюще смотря в глаза Арктурию, жалостно сказала кэтьер. Закрыв глаза, он вытянул руки перед собой, направив клинок на Сэледи. Арктурий нажал на рукоять. Клинок снова вытянулся, пронзив сердце Сэледи. Не промолвив и слова, ее голова упала на бок. Дух схватился руками за голову и взмыл вверх. Метаясь из стороны в сторону, он завывал кошмарным голосом. В конце концов ужасная копия Сэледи упала на землю и взорвалась, вспыхнув мертвым пламенем. Ударной волной малыша бехолдера откинуло прямо к лицу Сэледи. Но было поздно. Изрезанный и истекающий слизью малыш лежал бок о бок со своей мертвой мамой. - Простите... - уткнувшись головой в рукоять, произнес Арктурий. Сил больше не было, и отравленный и исполосованный косой храмовник упал.