Пятеро смелых

HOMO SAPIENS SAPIENS       С одной стороны, благоразумно, а с другой, как считал сам Нокоу, — трусливо: он прождал появления подкрепления за нагромождением камней, наблюдая за входом в пещеру.       Кто-нибудь из экипажа периодически вызывал пропавшего товарища на связь, но Курт так и не откликнулся. С каждой минутой крепла уверенность, что второй пилот погиб. Вслух этой догадки никто не высказывал: слишком хотелось оставить последнюю надежду ему и… себе.       — Как обстановка? — поинтересовались прибывшие, осматриваясь по сторонам.       — Твари больше не показывались. Яно… молчит, — мрачно ответил Риччи.       — Капитан, Курта не видно. Заходим в пещеру, — рапортовал Иванов на корабль.       — Осматривайте каждую нишу и ответвления, всё, куда он мог спрятаться, — распорядился Шварц.       — Вас понял.       Держа оружие наготове, группа смельчаков вступила под мрачные своды. Лучи фонарей разбегались в разные стороны в поисках пропавшего. Слишком прямой ход и ровные стены не давали исчезнувшему шанса на укрытие, а ищущим — на счастливое обретение. Продвигаясь медленно и осторожно, стараясь не шуметь, чтобы не привлечь внимания пока ещё неизвестных им обитателей, люди постепенно преодолели подземный коридор, и попали в обширный зал.       Лучи фонарей ушли вперед и неожиданно утонули в пространстве. Разойдясь в стороны, земляне попытались установить границы подземной обители и почти сразу наткнулись на восьминогих обитателей. Первой их обнаружила Анна. Когда бледный круг от фонаря, проскользнув по неровной стене пещеры, вдруг выхватил из темноты лапы и сегментированную спину, медик вскрикнула от неожиданности и выронила освещающее устройство. Нокоу, оказавшийся ближе всех, тут же кинулся к женщине, полагая, что ей нужна помощь. Его фонарь осветил сначала почти белый скафандр, а затем, чуть дальше, и шевелящиеся конечности.       — Здесь одна из тварей, — тихо сообщил бортмеханик остальным.       — У нас тоже, — неожиданно ответили те. — И не одна…       Лучи заметались по пещере, выхватывая из сумрака новых и новых представителей членистоногой братии. Существа занимали почти всё пространство пола, густо облепляли стены и даже облюбовали потолок. Жуткое собрание подозрительно смотрело на незваных гостей, озадаченно шевеля лапами и челюстями.       — Притушите фонари, — прошипел Альтаир. — И медленно, без паники… уходим.       Космонавты начали пятиться к выходу, продолжая держать пистолеты наготове, хотя всем было ясно, что в случае атаки стрельба не поможет, да и убежать от противника, во много раз превосходящего по скорости, шансов нет.       — Доложите обстановку? — потребовали из звездолёта. — Яно нашли?       — Не нашли. Обстановка сложная. Наткнулись на пещеру, полную этих тварей, — тихо сообщил бортинженер.       — Уходите немедленно!       Поиски пришлось прекратить, хоть смириться с гибелью одного из членов экипажа было очень непросто.       Выбраться из пещеры удалось без затруднений. Восьминогие обитатели не пожелали покидать холодного сумрака и в погоню не кинулись. Завершение опасного похода вглубь вражеского логова без потерь общего тягостного настроя не развеяло. Людей стало на одного меньше. Призрачные шансы на спасение превращались во всё более нереальные, но, вопреки этому, надежда только укреплялась. Сознание цепко держалось за неё, чтобы не утонуть в отчаянии и бездействии.       Земляне вернулись на плато. Звездолёт, хоть и изрядно пострадавший в результате космических приключений, выглядел гордой твердыней, способной защитить команду от окружающего враждебного мира. Его вид немного ободрил космонавтов, убеждая не падать духом.       Техническая группа на обратном пути больше была занята транспортируемым излучателем, а медик, чтобы отвлечь себя от тягостных мыслей о потере члена экипажа, осматривалась по сторонам, стараясь запомнить окружающее в подробностях для внесения наблюдений в журнал экспедиции. Попутно Анна взяла несколько образцов атмосферы, почвы и камней различной фактуры и окраски.       Странный менгир продолжал стоять на страже около корабля, вызывая у землян законные опасения. Приближаясь к звездолёту, они постарались пройти как можно дальше от каменного образования, а Игорь неотрывно следил за ним из иллюминатора. Минеральный столб снова казался лишь безжизненным осколком скалы.       Ожидая, пока техники погрузят излучатель на корабль, медик дольше остальных провела на поверхности, осматривая окружающее. Её внимание привлекли слишком равномерно расположенные камни, полукруглой линией расходящиеся от менгира вправо и влево. Проследив взглядом за очевидной цепочкой, Ли заметила, что подозрительно одинаковые булыжники образовывают кольцо вокруг звездолёта. О сделанном открытии женщина сразу сообщила Шварцу. Измученный бездействием командир корабля предпочёл сам выйти на поверхность и осмотреть обнаруженное.       Приближаться к подозрительным камням не стали, а обследовали с помощью нескольких захваченных на звездолёте приборов. Аппаратура никакой тепловой или электромагнитной активности не выявила. В качестве контрольного эксперимента этими же устройствами обследовали и менгир. И здесь датчики молчали, убеждая, что объект находится в совершенном покое. Стараясь перестраховаться, земляне сделали вывод, что их устройства, скорее всего, не способны уловить отражение внутренних процессов условно каменных образований. К тому же нельзя было игнорировать и выстроенную вокруг корабля слишком правильную окружность.       — Интересно, кто же мог их так выложить? — пробормотал Игорь, задумчиво осматривая изгибающуюся цепочку булыжников. — До этого момента их не замечали? Были они или только появились?       Ответить на этот вопрос медик не смогла, как не смогли и техники, внимание которых сначала поглощал ремонт, а потом погоня.       — Слишком фантастично думать, что мы случайно совершили посадку именно в этот круг, — продолжал рассуждать капитан. — Но тогда какой остается вывод? Что нечто… достаточно разумное?..       — А если это что-то вроде грибницы, основная часть которой скрыта под землей? — сделала предположение женщина. — На поверхности же видны только образования, предназначенные для разбрасывания спор. Или не спор, а, например, дыхания, или для получения солнечной энергии, или…       — И они способны двигаться, как нам уже продемонстрировал этот, якобы каменный столб? А так же, если следовать предложенной теории, имеют возможность расти?       — Мы же в совершенно неизвестном нам мире. Здесь может быть что угодно, — ответила Ли.       — И намерения у местных обитателей могут быть весьма недружественными, с чем мы уже столкнулись, — заключил Игорь.       Сделанные открытия послужили основанием для общего обсуждения дальнейших действий.       — Что-то нам удастся залатать, а что-то нет, — честно сообщил Иванов. — Мощность двигателей восстановиться процентов на десять. С такими показателями новый гравитационный пузырь нам не осилить. Надежды на обычный способ полёта тоже мало. Куда нас выбросило — неизвестно, и как далеко до Земли — не ясно. Кроме того, и топлива хватит только для выхода на орбиту.       Повисло долгое напряженное молчание. Экипаж переглядывался, пытаясь свыкнуться с мыслью, что вернуться домой не получится, а, следовательно…       — На орбите нам делать нечего, — нарушил гнетущую тишину Шварц. — Ресурсы жизнеобеспечения, в конце концов, истощатся, оставив нас без еды, воды и даже воздуха. Единственная и самая реальная возможность — попытаться закрепиться на планете. Будем синтезировать необходимые элементы из местных материалов.       — А Земля?.. — тихо вырвалось у медика.       — Оставленный на орбите зонд посылает сигналы, — напомнил Нокоу, — когда-нибудь они дойдут до адресата.       — Тогда, возможно, нас смогут найти, — подвел итог капитан. — Возможно. А пока надо решать проблемы, возникающие здесь и сейчас. Мы уже столкнулись с агрессией местных обитателей, стоившей нам одного члена экипажа. Кроме того, обнаружили последовательность неких странных объектов вокруг корабля. Один из таких объектов даже двигался. Поэтому данное место представляется небезопасным. Считаю необходимым перебраться в другой район планеты, например, на ту равнину, координаты которой были первоначально рассчитаны.       Возражать никто не стал.       SUMMUM ESSE       Даже для высокочувствительной техники разобраться в устройстве неизвестного летательного аппарата оказалось делом не быстрым. Она отражала внутреннее строение, но принципы функционирования учёному пришлось моделировать самому на основании догадок и предположений. В результате всё оказалось даже проще, чем он рассчитывал. Было удивительно, что, имея столь несовершенную технику, пришельцам удалось улететь так далеко от планеты обитания. Исследователь сделал вывод, что курирующая раса недооценивает своих подопечных, — а это усиливало желание разобраться в странностях строения мозга гостей.       Только начавшее формироваться положительное отношение к пришельцам снова было подорвано. Система слежения сообщила, что звездолёт поднялся в воздух.       Предположив, что гости из космоса вознамерились покинуть планету, исследователь принялся атаковать корабль сообщениями о том, что нужно забрать возвращённого к жизни индивида. Как и ранее, никакого отклика не последовало.       Результаты исследований подсказали хозяину научной базы, что самый эффективный способ связи для пришельцев — акустический. Вот только оборудованием для передачи сигналов нужной частоты ученый не располагал, а создание совершенно нового устройства требовало времени и определенных ресурсов. Исследователю пришлось спешно искать выход из сложившейся ситуации. Однако поступившее сообщение о переходе летательного аппарата в горизонтальное положение доказало, что он не собирается покидать пределы атмосферы.       Полет проходил слишком низко, что мешало воздействовать на своевольных гостей захватывающим полем. Учёный был вынужден ждать дальнейших действий пришельцев. К великому его неудовольствию, непрошеные гости снова нацелились на полигон выращивания уловителей звёздной пыли.       Просчитав неблагоприятные последствия от приземления на плантацию летательного аппарата и результаты воздействия мощного захватывающего поля на близком расстоянии от поверхности, хозяин станции установил, что первое предпочтительнее второго, и ему пришлось смириться с выбором пришельцев. Тем не менее определенные меры по спасению колоний уловителей он принял, разместив над ними щиты, имитирующие почву. Разумеется, такая изоляция от атмосферы привела к замедлению развития микроорганизмов, но учёный надеялся, что долго визит пришельцев не продлится.       Для дальнейшего изучения неисправностей звездолёта вокруг него опять разместились сканирующие датчики, но так как предыдущие привлекли внимание мнительных гостей, на этот раз и аппараты прятались под имитацией почвы. Вот только капсулу наблюдения, которую хозяин станции счёл необходимым выставить у звездолёта, не было возможности скрыть.       Возвращённого к жизни индивида исследователь по подземным туннелям доставил к ближайшему выходу на поверхность, позволяющему выбраться в долину у места посадки звездолёта. Только здесь мозг пришельца получил команду активизироваться и вернуться в состояние осознанности.       HOMO SAPIENS SAPIENS       Техническая группа усердно колдовала над излучателем. Ли пыталась при крайней ограниченности оборудования провести анализы собранных образцов. Капитан корабля оказался наименее задействованным, а поэтому взял на себя роль наблюдающего за непонятным внешним миром.       Пейзаж по ту сторону иллюминаторов существенно отличался от того, что предстало перед землянами в первом месте посадки. Открытая со всех сторон, равнинная местность сводила к минимуму возможность внезапного появления существ, представляющих угрозу. Линия горизонта имела заметные неровности, напоминая о наличии там форм жизни, которые космонавты, пролетая, сравнили с деревьями. Плотная атмосфера размывала контуры местного солнца и рассеивала свет до зеленоватого оттенка. Почва была желтоватой, местами покрытой сине-серыми пятнами, вероятно, принадлежащими одной из разновидностей местных обитателей. Так окружающее слишком мало походило на привычные виды, не давая людям забывать, что они здесь чужие.       Неожиданно в этом негостеприимном мире появился абсолютно земной объект. Игорь даже встал и прижался к стеклу иллюминатора. Ошибки не было. Слишком знакомые очертания. Белый скафандр! На незнакомой людям планете это мог быть только один человек.       — Курт?! Это ты?! — схватился за передатчик капитан. — Яно?! Отвечай!       Сначала в эфир прорвались помехи, и только потом знакомый голос ответил:       — Я, командир. Иду к вам, — и второй пилот даже помахал рукой, понимая, что за ним наблюдают из звездолёта.       — Курт!.. Торсионные поля! — не сдержался Шварц. — Что произошло? Где ты?.. Что с тобой случилось? Как ты здесь оказался?       — Рассказал бы, если бы сам что-то понимал, — в голосе возвращающегося звучала радость. — Последнее, что помню: на меня навалилась эта многоногая тварь, потом ничего… как выключило. Очнулся в каком-то подземелье, побрёл на свет. Вышел и глазам своим не поверил: наш корабль стоит! Вот и рванул к вам.       Сполна выразить переполняющие эмоции не получалось, но ими необходимо было срочно поделиться. Игорь переключился на внутреннюю связь.       — Риччи, Альтаир, Ли! Яно появился! Идёт к нам!       Меньше чем через полминуты весь экипаж толпился у иллюминатора, наблюдая за возвращением сотоварища. Нашедшегося Яно забросали радостными возгласами и требованиями рассказать о своем чудесном спасении. Медик же пыталась пробиться через общий возбужденный шум с расспросами о самочувствии.       — Нормально. Даже отлично, — бодро ответил Яно.       Надежда на благополучный исход разгорелась в сердцах землян с новой силой, и даже незнакомая планета показалась не такой уж злонамеренной. От нахлынувшей радости на время отступили мрачные мысли, и находящийся в корабле экипаж принялся обмениваться объятьями. Порыв воодушевления в один миг был уничтожен тревожным возгласом, переданным системой связи. Люди кинулись к иллюминаторам. Неизвестный мир преподнёс очередной неприятный сюрприз: равнина оказалась не такой уж малозаселенной. Спешащий к звездолёту второй пилот был неожиданно обвит появившимся из-под поверхности планеты щупальцем и поднят в воздух. Курт извивался и пытался ударить врага ногами, чтобы освободиться, но захват пленившего его оказался слишком сильным. Весьма неудачно для жертвы конечность хищника кольцами зажала именно руки, лишая возможности выхватить оружие, прикрепленное у пояса.       — Помогите! — крикнул схваченный наблюдающим из корабля, продолжая делать безуспешные попытки вырваться.       — Техническая группа, — повернулся Шварц к Риччи и Иванову.       — Ясно, — кивнули те, даже не дожидаясь озвучивания приказа.       — Держись! Идем на помощь! — заверил попавшего в беду товарища капитан.       — Я тоже пойду, — спохватилась Ли, — чтобы оказать медицинскую помощь.       — Нет, останься. Мы не знаем, с чем имеем дело и насколько это может быть опасно, — возразил Игорь.       Техническая группа покинула звездолёт так быстро, как это было возможно. Неудобные скафандры и сила тяжести, превышающая земную, делали их неповоротливыми и медлительными, но они бежали, если это можно было так назвать. Через систему связи были слышны ругательства плененного и редкие вскрики, сопровождавшие совершение в воздухе особенно крутых виражей.       Приблизившись на расстояние выстрела, техники открыли огонь. Попасть по непрерывно двигающемуся щупальцу оказалось весьма непросто, тем более что тот извивался из стороны в сторону, то опускаясь к земле, то поднимаясь на несколько метров. Разрывные пули оставили на сегментированной конечности несколько глубоких ран, но освобождению Яно не способствовали.       Неизвестная людям тварь, как оказалось, только отвлекала внимание, дразня космонавтов схваченным товарищем, в то время как два других щупальца подбирались к ним самим. Скрытые до поры до времени, гибкие конечности неожиданно вырвались из-под почвы и обвили пришедших на помощь так расчетливо, что в первую очередь почти лишили их возможности двигать руками. Только заполучив желаемое, существо позволило двум новым задействованным отросткам показаться полностью, вспоров земной покров, ясно обозначив единый центр произрастания.       Из-за внезапности нападения и последовавшего за ним стремительного отрыва от земли, Нокоу выронил оружие. Бортинженер ещё отстреливался, теперь целясь в пленившую его конечность. Тут агрессор проявил неожиданную сообразительность и усилил захват вторым щупальцем, плотно прижав кисти добычи к телу. Альтаир продолжил стрелять, практически потеряв возможность вести прицельный огонь, пока не закончились патроны. Дотянуться до запасного магазина он не смог.       Разыгравшаяся трагедия была хорошо видна из звездолёта. Едва пришедшие на помощь оказались схваченными; Игорь кинулся к скафандрам.       — Я тоже иду, — настаивала Ли, вытаскивая рюкзаки с комплектами экстренной помощи.       — Нет, кто-то должен остаться на корабле.       — Им нужна помощь, — не отступала врач, — и медицинская тоже!       — Нет, — Шварц остановился и сурово посмотрел ей в глаза. — Кто-то должен остаться. Кто-то должен остаться в живых.       — Я все равно пойду! Я должна помочь! Я не могу просто сидеть здесь и смотреть, как они… как вы!.. — её голос задрожал, а на глаза наворачивались слёзы.       Капитан сжал её руку.       — Не покидай корабль, — спокойно и уверенно произнёс он. — Для одного ресурсов хватит надолго. Нас, конечно, ищут, а значит, найдут. Жди.       В его глазах Анна видела то, что озвучено не было. Командир прощался. Он шёл на бой с неизвестным исходом, понимая, что шансы вернуться ничтожно малы. Сражаться за товарищей он намеревался до конца.       Медик, наблюдая за стремительными сборами, с трудом сдерживала слёзы, но когда Игорь ушёл, не выдержала и разрыдалась. Её всхлипывания слышали все: и члены команды, ставшие игрушками в лапах чудовища, и спешащий на помощь главнокомандующий, и от этого сражаться хотелось даже отчаяннее, чем просто за собственную жизнь.       Стараясь учесть ошибки первой спасательной партии, Игорь не стал подходить слишком близко, определив безопасное расстояние по длине уже показавшихся конечностей. Заняв позицию, он начал прицельный обстрел хищника, стремясь попасть в самое основание, где щупальца оставались наименее подвижными.       — Держитесь! Я вас освобожу! — передавал он схваченным, ведя непрерывный огонь.       Как только заканчивались патроны, Шварц заряжал новый комплект и снова планомерно разрывал плоть агрессора. Существо увеличило скорость движения конечностями. Быстрое безостановочное перемещение по кругу с резкими спусками и подъёмами стало серьёзным испытанием для вестибулярного аппарата астронавтов. Тут весьма положительно сказались тренировки, пройденные ещё на Земле. Организм успешно сопротивлялся, и разум старался не утратить ясности мышления.       Через некоторое время хищник сообразил защищаться от стреляющего с помощью уже схваченных людей. Он стал прикрываться космонавтами, как щитом, выставляя их перед собой, тем не менее, не прекращая волновые и вращательные перемещения.       Шварц понимал, что обстрел не слишком эффективен. Видимо, местные организмы устроены иначе, чем земные, и огнестрельное оружие причиняло им незначительный вред. Патроны постепенно заканчивались. Хищник разнообразил полеты схваченных жертв, добавив перевороты вниз головой. Люди, втянутые в непрерывное изматывающее кружение, продолжали сопротивляться, но силы и их выдержка были на исходе.       Капитан корабля предпринял обход коварного монстра, пытаясь обнаружить слабое место и уменьшить вероятность попасть по своим же товарищам. Чутко следившее за противником существо отметило маневр и принялось делать вид, что бросает в него или роняет кого-нибудь из астронавтов. В конце концов, игра оказалась не в пользу Игоря. В какой-то момент он совершил ошибку и пересёк черту безопасности. Только и ждавший этого агрессор высунул из-под земли два новых отростка и скрутил очередную добычу по рукам и ногам. Шварц издал отчаянный гневный крик, но теперь и он мало что мог сделать.       Надежды на спасение рухнули.       — Я иду, ребята! — вдруг прозвенел в наушниках голос Анны. — Держитесь!       На перебой и во всю силу легких схваченные кричали, чтобы она не смела этого делать, но медик упрямо никого не слушала. Ли решила, что лучше погибнет сейчас, спасая товарищей, чем через несколько лет безрезультатного ожидания помощи с Земли.       Существо, вероятно, посчитав, что более ему ничто не угрожает, дало показаться над поверхностью и остальным частям туловища, явив окруженную щупальцами пасть. Хищный зёв с внутренней стороны створ был усилен волнистыми наростами и явно готовился принять в себя схваченных. Космонавты рвались на свободу, ругались от бессилия, но сделать что-либо так и не могли. Продолжая изматывать жертв, агрессор стал совершать показательные манёвры устрашения, поднося пойманных почти к самой пасти и делая вид, что намерен их проглотить. Испуганные, люди начинали сопротивляться ещё более отчаянно, а существо, словно насмехаясь, стягивало зёв, создавая подобие трубки, после чего резко уносило одного космонавта вверх и принималось за следующего.       Едва дождавшись открытия дверей звездолёта, медик ринулась на помощь пленённым сотоварищам.       — Я иду! Держитесь! Я иду! — пыталась она поддержать схваченных.       — Анна! Не подходи! Ты ничего не сможешь сделать! Это приказ, Ли! — кричал Шварц, надеясь образумить женщину. — Слышишь?! Это приказ!       — Простите, капитан, но не в вашем положении приказывать, — упрямо заявляла та, понимая, что кроме неё помочь схваченным некому.       Медик спешила, но массивный скафандр и сила тяжести планеты играли против неё. То расстояние, которое на Земле преодолевалось за несколько секунд, здесь требовало несколько минут упорной работы, а ведь в такой ситуации была дорога не только каждая минута — каждая секунда промедления могла стоить жизни. Это понимал и Игорь, успевающий в хаотичном кружении бросить взгляд в сторону приближающегося медика. Необходимо было что-то предпринять до того, как Анна приблизиться и тоже окажется в смертельной опасности из-за глупых потуг их спасти. Только что он мог, скрученный по ногам и рукам, и уже расстрелявший весь боезапас? И тут почти паникующий разум успокоился, наткнувшись на вариант, показавшийся спасительным. Шварц вспомнил о втором пистолете, который полагался только ему как командиру корабля. Это оружие предназначалось для использования в самых экстремальных ситуациях и в отличие от основного располагалось на левом бедре, как раз на уровне вытянутой руки. Пряталось оно от посторонних глаз в отсеке скафандра, снабженного особыми застёжками, дающими более легкий и быстрый доступ.       Огромными усилиями переместив руку назад, командир корабля проник в отсек сначала пальцами, затем кистью, стараясь двигаться и настойчиво, и осторожно, чтобы не дать существу заподозрить неладное. Нащупав оружие, Шварц ещё некоторое время потратил на то, чтобы снять его с предохранителя, хотя в запасном пистолете данную процедуру значительно облегчили с расчётом на экстренные случаи. Из-за крепкого сжатия щупалец возможности извлечь оружие не было — оставалось стрелять, пробивая скафандр.       «Я почти дошла, ребята! Держитесь!» — услышал Игорь голос Анны, что вынуждало его забыть о себе.       Для того чтобы нанести агрессору максимальный вред одним выстрелом (возможности сделать второй могло и не представиться), капитану нужно было воспользоваться очередным приближением к хищной пасти. Ожидание этого важного момента оказалось мучительнее, чем осознание собственной беспомощности.       Послышались выстрелы — это медик достигла огневого рубежа.       — Анна! Не подходи ближе! Ни в коем случае не подходи! — кричал Шварц, не глядя в сторону женщины, так как его внимание было сосредоточено на угрожающем зёве.       Волнение и страх за последнего свободного члена экипажа подталкивали нарушить план и начать стрелять немедленно, но железная сила воли не давала расшалившимся нервам взять верх. И вот мгновение последнего полёта вперёд, в жадно разверзшуюся пасть! Игорь напрягся всем телом. Пальцы впились в пистолет. Нужно было дождаться максимального сближения.       Хищник продолжал странные игры. Поднеся жертву ко рту, он снова стянул зёв, образуя складчатую трубочку. Пропустив из-за быстрого перемещения мгновение наибольшего раскрытия пасти, Шварц все же выстрелил, целясь в оставшееся отверстие. Раздался оглушительный взрыв. Полыхнуло пламя. Плоть разорвало на куски и раскидало в разные стороны. Анну сбило с ног ударной волной и отбросило прочь, засыпав камнями и грунтом. Мощь взрыва попыталась и пленников отправить в дальний полет, но оставшиеся целыми отростки удержали их, чтобы в следующую секунду обрушить на землю. В поднявшемся облаке пыли мало что было видно. Вскочив на ноги, медик бросилась вперёд, не обращая внимания на боль от ушибов и пренебрегая всякой осторожностью.       — Что произошло?! Ребята! Отзовитесь! Отзовитесь! Вы живы?!       — Живы, — послышался хрип Альтаира, — только швырнуло… сурово.       — А капитан? Что с капитаном? — продолжала спрашивать обеспокоенная женщина, входя в облако жёлто-коричневой взвеси. Тут медик сама наткнулась на ответ, обнаружив сапог с торчащей из него частью скафандра и кровоточащим остатком ноги. Ли удалось подавить крик ужаса и отчаянья, превратив в неопределённый надрывный стон.       — Так кто знает, что с капитаном? — слышала Анна переговоры остальных членов команды.       — Нет его больше.       — Уверен?       — Я сам видел, как его взрывом…       — Отчитаться всем о самочувствии! — гаркнул Иванов, стараясь предотвратить панику и перенаправить общее внимание.       — Терпимо, — отозвался Риччи.       — Сойдёт. Небольшие ушибы, — отрапортовал Курт.       — Анна? — требовательно вопрошал бортинженер, не дождавшись ответа от медика. — Анна?! Как состояние?! Анна?!       Высвободившись из ослабевших щупалец, люди отправились на поиски друг друга. В плотной атмосфере иной планеты поднятая взрывом пыль оседала очень медленно, поэтому команде приходилось бродить, словно в тумане, ориентируясь на ощупь. Из-за плохой видимости заметить странное течение грунта удалось не сразу. Когда задвигались и огромные щупальца, стягиваясь к центру, люди бросились прочь, опасаясь, что монстр еще жив.       Иванов наткнулся на Анну, которая ещё стояла над оторванной конечностью и пыталась набраться решимости обнаружить остальное.       — Идём, — бортинженер потянул её за руку, — скорее.       — А капитан? — голос медика дрогнул.       — Ему уже не поможешь.       Движение почвы заметно усилилось, так что космонавты с трудом держались на ногах.       — Анна, здесь нельзя оставаться! Идем! — и так как женщина мало реагировала на слова, Альтаир сам потянул её за пределы пыльного облака.       В недрах жёлто-коричневой туманности явно что-то происходило, но разглядеть что именно было невозможно. Достигнув зоны чистого воздуха, бортинженер осмотрелся.       — Все выбрались?       — Все, — мрачно ответила команда, остро ощущая, насколько лживо это звучит.       Капитан остался там навсегда, пожертвовав собой ради их спасения. Люди молчали, отчего складывалось впечатление, что они стоят у края могильной ямы, в которую опустили их товарища.       — Надо возвращаться на корабль, — обозначил следующий шаг Альтаир. — Неизвестно сколько ещё под землей этих тварей.       Почему-то космонавты не спешили уйти под защиту металлических стен. Противоречащая здравому смыслу надежда продолжала теплиться в душах.       — Это так несправедливо, — прошептала медик, а потом повернулась к Иванову и обняла его, пытаясь ощутить хоть каплю человеческого тепла и сочувствия.       Ему ничего не оставалось, как ответить на этот порыв. Через пару мгновений к ним присоединился Нокоу, а потом и Яно. В эти секунды людям очень важно было обрести опору в единении и товариществе. Четверым оставшимся на затерянной в космосе планете больше не на кого было рассчитывать.       — Корабль! — возглас бортинженера вывел людей из горестного оцепенения.       Команда мгновенно повернулась в сторону звездолёта. Нечто чёрное поднималось из земли, постепенно закрывая собой ракету. Люди со всех ног кинулись к кораблю. Когда они достигли места посадки, странная тёмная завеса уже полностью поглотила их единственное пристанище. Яно и бортмеханик кинулись бегом вокруг корабля, предполагая, что где-то остался проход. Надежды оказались напрасными. Звездолёт был надежно изолирован от внешней среды. Люди замерли перед чёрной громадой, не зная, что предпринять.       Курт вздрогнул и впился взглядом в торчавший прямо у неизвестной завесы менгир. Второму пилоту почему-то казалось, что камень к нему обращается… Быстро замелькали яркие картины: звездолёт… что-то проникает в звездолёт, внедряется в стенки, окутывает двигатели, прокалывает… режет… и вперемешку с этим постоянно всплывал образ тёмной завесы… боль и страх… Завеса, боль и страх… Боль и страх! Голову космонавта действительно пронзила сильнейшая боль.       — Озоновые дыры! — в бессильной ярости воскликнул Яно и швырнул в завесу подобранный тут же камень.       Тёмная преграда ответила голубой вспышкой и взрывом, отбросившим экипаж на несколько шагов. Так космонавты отчетливо поняли, что завесу легко не одолеть. Без корабля их существование на планете от нескольких месяцев сокращалось до нескольких часов, то есть до того момента, пока хватит дыхательной смеси в рюкзаках.       — Приплыли, — безрадостно констатировал за всех Иванов, и сел на грунт.       Чтобы не подпустить к сердцу отчаянье, необходимо было хорошо обдумать возможные варианты спасения. Как-то самой собой и вся команда последовала примеру нового лидера, тем более что уменьшение нагрузки замедляло расход дыхательной смеси. Одинокие, почти беспомощные, лишившиеся даже корабля — вот кем они оказались на самом деле, а не бесстрашными первопроходцами людской расы, как их пафосно называли на Земле.       SUMMUM ESSE       В результате тщательного обследования хозяин базы выявил сгустки антиматерии внутри корабля пришельцев, повредившие многие детали и продолжающие своё разрушительное воздействие. Причина неисправности стала ясна, как и то, что гостям из космоса самим её не устранить. Кроме того, учёный обнаружил в звездолёте систему, позволяющую искривлять гравитационное поле. Это объяснило, где пришельцы могли попасть в облако антиматерии и как они оказались настолько далеко от своей планеты. Вот только примитивное, нестабильное устройство вряд ли могло эффективно справиться с задачей мощного пространственного переброса, а повторение в повреждённом состоянии ему тем более не по силам. Следовательно, даже если удастся восстановить работоспособность систем корабля, возвращение незваных гостей это не обеспечит. Приходилось разрабатывать другой план.       После некоторых раздумий хозяин базы решил кардинально вмешаться и обеспечить отправку гостей, используя технологии своей расы. Правда, это опять требовало определённого времени, затрат энергии и ресурсов. Имеющиеся в распоряжении учёного устройства перемещения для корабля пришельцев не подходили, поэтому возникла необходимость создать иной агрегат. Кроме того, системы звездолёта нуждались в предварительной очистке от всей антиматерии, а корпус требовал дополнительного укрепления, чтобы справиться с предстоящими повышенными нагрузками.       Необходимое оборудование исследователь по временным тоннелям переместил под место посадки пришельцев. Это не составило труда. Сложность заключалась в том, чтобы удалить незваных гостей из звездолёта, так как предстоящая чистка и модернизация могли им повредить.       Ученый предпринял очередную попытку передать пришельцам сообщение с пояснением своих действий и просьбой покинуть летательный аппарат как можно быстрее. И снова остался неуслышанным. Тогда хозяин станции постарался установить ментальный контакт с бредущим по тоннелю созданием, но внедренные клетки ещё не заработали с необходимой интенсивностью. Опять приходилось что-то изобретать.       Связавшись с курирующей пришельцев расой, исследователь запросил сведения об основных поведенческих моделях гостей. На основе полученного материала он пришёл к решению использовать их стремление к взаимопомощи. Направляющийся в сторону корабля спасенный был как раз кстати. Так же хозяин станции задействовал одного из местных обитателей. Заботясь о балансе микроэлементов, ученый предпочитал использовать живых существ, уже встроенных в биологическую систему планеты, а не механические приспособления. Существо было достаточно сильным, чтобы выполнять тяжёлые работы, и легкоуправляемым благодаря способности воспринимать целенаправленные сигналы. Хозяин станции изучил строение пришельцев и особенности устройства их защитных облачений, поэтому знал, как и насколько может воздействовать на гостей, не причинив особого вреда. Дождавшись, пока отпущенный установит контакт с представителями своей расы, он направил к кораблю помощника, внушив тому, что пришелец — подходящая пища.       Обычно привлеченное существо охотилось на другого жителя равнины — тихохода с очень крепким панцирем. Хищник применял следующую тактику: обвивал панцирь конечностями, быстро вращал жертву в воздухе до тех пор, пока та, потеряв ориентацию, не начинала прятаться под защиту твердого свода, и затем обрабатывал её ядовитым газом, который вырабатывался организмом самого охотника. В конечном итоге сильные щупальца выдирали из панциря куски плоти и отправляли их в пасть. Такую же тактику недобровольный помощник применил и к пришельцам, вот только задушить пойманных исследователь не позволил, вмешиваясь в деятельность мозга и навязывая собственную волю. Пришлось аборигену довольствоваться размахиванием добычи и периодическими попытками отравить её метаном.       Гости из космоса отчаянно сопротивлялись и, даже будучи обвитыми щупальцами, пытались нанести существу вред, применяя малоэффективное оружие. Хищник свирепел от полученных ран и отсутствия возможности поживиться пойманной добычей. Вырабатываемые организмом химические вещества возбуждали нервную систему, притупляя восприимчивость к импульсам сознательной сферы. Из-за этого помощник в любое мгновение мог выйти из подчинения, потеряв над собой контроль и лишив ученого возможности руководить процессом.       План хозяина базы был хоть и рискованным, но действенным. Гости из космоса один за другим покидали корабль, пытаясь вызволить схваченных. Особенно долго не показывался последний пришелец. Исследователь даже принялся разрабатывать новый план для извлечения оставшегося индивида, но этого не потребовалось. Стремление к взаимопомощи сработало. Едва звездолёт опустел, размещенные под ним аппараты начали генерировать изолирующее поле, необходимое для безопасного проведения ремонтных работ.       Создание плотной завесы потребовало некоторого времени, и хозяин станции решил не отпускать пришельцев, пока процесс генерации не завершится. Принужденный помощник с трудом, но воспринимал сигналы ослабить хватку и снизить скорость вращения, так что от небольшой задержки гости из космоса не должны были пострадать.       Произошедшее позже стало для учёного полной неожиданностью. Он же специально сделал акцент на надежной фиксации рук пойманных, чтобы исключить нанесение хищнику серьёзных повреждений. Однако пренебрегая опасностью для своей жизни и жизни остальных схваченных, один из пришельцев выстрелил именно в момент выпуска аборигеном концентрированного облака газа. Последовавшая за этим реакция привела к взрыву, вызвавшему гибель не только существа, но и гостя из космоса.       Исследователю пришлось отвлечься от работы с изолирующим полем и заняться останками двух незапланированных жертв. Под прикрытием поднятой взрывом пыльной взвеси, используя захватывающее поле, учёный втянул погибших в тоннель, а затем как можно быстрее доставил в лабораторию. Восстановить пострадавшего помощника было относительно легко, так как исследователь хорошо знал его строение и имел под рукой необходимый биологический материал. С пришельцем дело обстояло сложнее: сказывался не только недостаток сведений, но и наличие компонентов, чуждых местной фауне. Приняв первоочередные меры по восстановлению и поддержанию процессов жизнедеятельности в разрозненных частях пострадавших организмов, хозяин станции вернулся к работе над звездолётом.       HOMO SAPIENS SAPIENS       Лишившись доступа к кораблю, космонавты перепробовали всё, что только удалось придумать для проникновения за роковую преграду. Неизвестная субстанция возмущалась и огрызалась разрядами и небольшими взрывами. Пули и камни разрушить завесу не смогли. Многократные тщательные круговые осмотры ничего не дали. Даже попытка взлома путем подкопа не принесла результатов. Стена поднималась из недр почвы, поэтому точку начала обнаружить не удалось.       Отвратительное чувство беспомощности настигло весь экипаж. Их не пускали в собственный дом, а они ничего не могли с этим поделать. Увеличилось нервное напряжение, и датчики контроля дыхательной смеси начали сигналить о снижении запасов до опасного минимума.       Яно, мучимый сильной головной болью, от безнадежности попытался сам прорваться сквозь завесу тьмы, надеясь на защиту скафандра, но был отброшен так же, как и любой иной предмет, соприкасающийся с заградительным полем. Ударное воздействие оказалось таким сильным, что он потерял сознание. Анна кинулась к пострадавшему. Пришлось вводить лекарственный препарат через специальный переходник прямо в дыхательную смесь, чтобы привести смельчака в себя.       — Что показали анализы атмосферы? — обратился Альтаир к медику, когда очнувшийся Курт покинул её заботливые руки.       Женщина покачала головой.       — Содержание кислорода не намного меньше требуемого объёма, но вот процент углекислого газа слишком велик, — ответила она и после добавила, понимая, к чему клонит бортинженер: — Долго мы не продержимся. Хотя, возможно, здесь несколько иной состав, чем на плато, но отличия вряд ли будут кардинальными.       Не верилось, что выхода нет, и что всё так быстро и глупо закончится. Иванов в сотый раз осмотрелся по сторонам: голая равнина с почти неприметными формами жизни на поверхности и грозным врагом под ней, а что ожидает космических странников за чертой горизонта — и вовсе было неизвестно. Человечество оказалось слишком неготовым к путешествиям по иным мирам.       Сейчас жизнь вокруг шла своим чередом, мирно и размеренно, а землянам предстояло погибнуть не в результате нападения или какой-нибудь катастрофы, а просто тихо скончаться из-за того, что они не способны жить в условиях приютившей их планеты. От этих размышлений хотелось сорвать с головы шлем, вздохнуть полной грудью и, наполнив легкие ядовитой смесью газов, ускорить и без того неминуемый конец. Это позволило бы избежать трусливого ожидания, когда всё свершится само собой. В последнюю секунду что-то останавливало — глупая надежда на чудо. Она же заставляла продолжать искать выход, нашёптывая: «Не сдавайся! Еще всё может быть!» Нужно было хотя бы отвлечься.       — Анна, как думаешь, что это может быть? — Альтаир кивнул на окутавшую корабль пелену. — Какое-то живое существо?       Медик отворачивалась, чтобы не дать заметить навернувшиеся на глаза слёзы, и старалась отвечать как можно спокойнее:       — Возможно. Здесь иной мир. Даже принцип построения клеток… всех биологических процессов… сам принцип жизни может быть иным.       — Не сходится, — заявил бортинженер. — Слишком большое, слишком… одинаковое. Без деления на составляющие, — озвучивал он свои сомнения. — И способ защиты слишком странный, слишком мощный — неоправданно мощный для живого организма. К тому же, зачем ему корабль? Разве живое существо не определило бы, что это неживой объект, несъедобный?       — Тогда что это, по-твоему?       — Нечто искусственно созданное.       — Инопланетяне? — от удивления голос даже дрогнул.       — Именно. Возможно, так они изучают необычный для них летательный аппарат, не зная, что ставят нас на край гибели. Надо найти способ, как до них это донести…       — Какая ерунда! — вдруг вмешался Яно. — Не надо успокаивать её сказками. Никто нам не поможет и никто не спасёт, кроме нас самих. Только для этого не теории надо разводить, а реальное решение проблемы искать.       — Так, может быть, ты уже нашёл. Нет? Тогда поторопись, а то на свершение бесполезных потуг осталось всего несколько минут, — не сдержавшись, раздраженно напомнил Иванов.       — Не надо, — попыталась не допустить ссоры женщина. — Сейчас всем тяжело.       — Ну да, — не остался равнодушным к замечанию бортинженера второй пилот, — обращаться к братьям по разуму сейчас самое действенное. Так же как и молиться. Давайте вместе покричим: «Гуманоиды! Отдайте корабль, а то мы задохнемся!» Давайте же! Подхватывайте! Гуманоиды!..       — Курт Яно, второй пилот первого звездолёта гравитационного скольжения, — вдруг официально холодно произнёс Иванов, — вы забываете о той миссии, которую возложила на вас Земля и которую вы обязались выполнить с честью! Мы знали, что рискуем и сознательно на это шли. Имейте мужество вести себя подобающе.       Это произвело отрезвляющее действие. Что-то недовольно пробурчав, пристыженный Яно направился совершать очередной обход пленённого корабля.       Время шло, дыхательная смесь закончилась, датчики контроля члены экипажа отключили, чтобы не слышать слишком раздражающего писка, а спасительное решение так и не было найдено. Продолжительность жизни оказалась вдруг слишком измерима. Остались последние минуты. Начала ощущаться нехватка кислорода. Космонавты предпочли лечь. Взгляды, не желая натыкаться на чужие просторы и обреченно чёрный силуэт звездолёта, сами собой устремились в небо. Над землянами медленно проплывали серые облака, периодически закрывая размытое солнце и создавая иллюзию умиротворения и покоя.       — Жаль, что небо не голубое, — тихо проговорила Анна.       — Никогда не думал, что доведётся закончить жизнь под зеленым небом, — почти улыбнулся Риччи.       — Зато не в безжизненном космосе, — отозвался бортинженер, — не в качестве космического мусора.       — А я бы не отказался превратиться в межзвёздного скитальца, — заявил Курт.       Разговор был странным и бессмысленным, но люди просто пытались хоть немного заглушить горечь осознания того, что всё кончено.       SUMMUM ESSE       За время отсутствия исследователя пришельцы обнаружили, что происходит с кораблём, и устремились туда. Учёный направил им несколько ментальных сообщений, объясняя, что намерен изменить летательный аппарат для обеспечения их возвращения на планету обитания. Так же он особенно акцентировал внимание на том, что изолирующее поле представляет для них опасность, и необходимо воздержаться от любого взаимодействия с ним.       Гости из космоса к предупреждениям остались глухи, за исключением возвращенного создания. Последний, как показалось хозяину станции, сконцентрировал взгляд на наружной капсуле наблюдения, в которой стоял исследователь. Учёный усилил ментальный сигнал, но снова добился не того, чего ожидал. Условно разумный проявил неадекватную агрессию: схватил камень и кинул в изолирующее поле, то есть сделал именно то, от чего его предостерегали. Последовал взрыв. Исследователь пришел к выводу, что пришельцы предпочитают учиться на своих ошибках. Демонстрация для них оказалась убедительнее любых предупреждений. Разумно смирившись с ситуацией, гости из космоса расположились около корабля.       Работа по укреплению обшивки летательного аппарата пошла своим чередом, а хозяин научной базы вернулся в лабораторию. Собирать разорванное тело пришельца приходилось по частям, ускоряя рост тканей облучением. Организм, не имея возможности воссоздать необходимые разновидности повреждённых клеток, пытался заменить их соединительными, тогда ученый вмешивался в процесс и клонированием обеспечивал необходимое разнообразие. Он добивался идеального восстановления целостности. На собираемом теле не оставалось ни ран, ни шрамов. Так же, помня, как долго вживлённые в первого спасенного клетки создают структуру для ментального контакта, исследователь позаботился о включении во второго индивида и этого компонента.       Контрольная система сообщила о завершении внутренних преобразований летательного аппарата гостей и космоса. Хозяин базы дал сигнал на снятие изолирующего поля. Первый этап был завершён, но оставался ещё и второй, требующий больше времени для воплощения. Исследователю предстояло соорудить для звездолёта упрощенную, но достаточно мощную модель устройства межпространственного перемещения.       Дав конструкторским системам соответствующее распоряжение, ученый покинул лабораторию ради основной работы: непосредственного наблюдения за тем, как из яиц подопытной кладки появляются личинки. Вылупившееся новое поколение предстояло собрать и поместить в отведенную для них зону под защитным куполом, что надолго заняло внимание хозяина станции.       HOMO SAPIENS SAPIENS       Некое движение необъяснимым образом почувствовали все, даже несмотря на то, что скафандры надёжно изолировали космонавтов от внешней среды. Земляне опустили глаза к звездолёту. Роковая завеса сползала вниз, оставляя корабль целым и невредимым.       Издавая радостные возгласы, земляне кинулись к спасительной двери, совершенно забыв, что нехватка дыхательной смеси почти лишила их сил. Не испытывая их терпение, мглистый полог быстро опустился и исчез, возвращая возможность доступа к кораблю. Процесс перехода из камеры приёма в жилые отсеки космонавты выдержали на последнем дыхании. Ворвавшись в помещения, наполненные воздухом, люди скинули шлемы и повалились на пол, смеясь от нервного перенапряжения. В очередной раз они были необъяснимо спасены. Когда спустя несколько минут радость и восторг утихли, уступая место озадаченным размышлениям, экипаж отравился осматривать звездолёт. Даже самое тщательное обследование никаких изменений не выявило.       Все это время Яно продолжали преследовать приступы головной боли и странные картины о проникновении и замещении, но он не стал придавать этому значения и кому-либо о них говорить, так как считал это негативными последствиями игр с гравитацией, которых так боялись.       Причина поглощения корабля и своевременное освобождение так и остались неразгаданными. Однако произошедшее привело землян к новому важному выводу, и даже двум. Во-первых, нельзя сразу всем покидать корабль, во-вторых, данная равнина крайне небезопасна. Решение сменить место дислокации пришло самым естественным образом. Загвоздка была в том, что состояние неисправных силовых систем после первого изменения места посадки только ухудшилось, а способный хоть немного исправить ситуацию излучатель сам едва работал. С перемещением пришлось повременить, а до тех пор выход на поверхность под любым предлогом был запрещён. Как ни рвалась медик взять пробы грунта и местных организмов, из звездолёта её не выпустили. Ли снова оставалось только наблюдать через иллюминатор. Большую часть времени остальные члены экипажа проводили в технических отсеках, пытаясь восстановить работоспособность летающей обители, поэтому не участвующая в ремонте медик в одиночку осматривала и описывала просторы чужой планеты, время от времени отвлекаемая шипением и щелчками приборов внешней связи.       У мужественно боровшихся с неизбежностью техников всё шло совсем не гладко. Кое-как рабочее состояние излучателя восстановить удалось, но мощность значительно упала. Аппарат практически перестал выполнять то, что от него требовалось, но очистить форсунки получилось, после чего понадобилось устранять последствия проникновения самих ремонтирующих в недра корабля. О том, насколько будут надежными заваренные швы, оставалось только догадываться. При любых других обстоятельствах вылет с такими проблемами был бы категорически запрещён, но в данном случае выбора у землян не было.       Предстоящий взлёт был самым ответственным, так как оказывался последним. На новые старты топлива уже не хватит. Готовились особенно тщательно, выверяя траекторию полёта и курс к новому месту посадки через оставленный на орбите зонд. Техническая группа, понимая, что основная ответственность за безопасность перелёта лежит на их плечах, усердно трудились над тем, чтобы стабилизировать работу неисправных систем, и решающий момент постоянно откладывался.       Людей подтолкнула планета. Во время очередного сеанса записи наблюдений в журнал экспедиции, Анна заметила, что из земли медленно поднимается чёрная завеса. Экипаж немедленно был оповещен о грозящей опасности. Всем сразу стало ясно: со стартом тянуть больше нельзя.       — По местам! — крикнул Альтаир.       Космонавты устремились к антистрессовым капсулам; второй пилот, оставшийся единственным, занял своё место и схватился за штурвал. Двигателям потребовалось некоторое время, чтобы набрать нужную мощность. В эти мучительные мгновения задержки земляне не могли видеть происходящего снаружи и того, как высоко поднялась угрожающая стена, но им казалось, что роковая завеса смыкается над кораблём, стремясь их не выпустить.       Наперекор всем опасениям старт состоялся. Двигатели взревели, и, выпуская струи раскаленного газа, звездолёт взмыл вверх, оставляя мрачную стену далеко внизу.       SUMMUM ESSE       Закончив с переселением вылупившихся личинок, исследователь оправился наблюдать за формированием облаков в экваториальной части океана, которые предполагал транспортировать к прибрежным плантациям, потом занялся сбором данных с колоний бактерий, которых разводил в подземных пещерах.       В лаборатории процесс восстановления пришельца шёл без участия хозяина базы, но под контролем наблюдающих систем. Сфера, в которую был помещён организм, обеспечивала состояние невесомости и передачу энергии непосредственно каждой клетке, устраняя необходимость самостоятельной выработки.       Планета успела сделать несколько оборотов вокруг своей оси, прежде чем восстановление тела пришельца было полностью завершено. Получив оповещающий сигнал, учёный вернулся в лабораторию. Помимо отчётов о проведенной работе он получил и сообщение об обнаружении в помещении некого энергетического сгустка. Система охраны, выявив неопознанный объект, изолировала тот захватывающим полем. Первоначальное сканирование пойманного никаких угрожающих факторов не выявило, поэтому объект был оставлен в том же состоянии до возвращения хозяина станции. Удивленному исследователю пришлось проверить герметичность всех пропускных шлюзов лаборатории. Ничто не могло попасть сюда просто так. Сбоев выявлено не было, зато система слежения в ответ на запрос сообщила, что неизвестный объект не попадал извне, а материализовался в помещении. Не слишком поверив, хозяин научной станции просканировал объект и выявил у него способность переходить в иное состояние, становясь «невидимым» для контрольных систем. Неизвестная сущность вызывала неподдельный интерес, тем более что в результате углублённого изучения удалось засечь испускаемые ею сигналы. Используемая частота и профиль импульсов очень напоминали электрические колебания, идущие от тел пришельцев, что навело исследователя на мысль о возможной связи. Однако в данный момент он был сосредоточен на возвращении гостя из космоса к полному функционированию. Сфера перестала поставлять клеткам готовую энергию, подталкивая к самостоятельности. Под пристальным наблюдением системы восстановленного организма полностью заработали.       Для того, чтобы проверить и функционирование мозга, исследователь сделал стенки сферы непроницаемыми для взгляда спасённого и направленным энергетическим импульсом вернул того в сознание. В отличие от предыдущего экземпляра, очнувшийся пришелец не метался по сфере в поисках выхода, а спокойно, не выражая никаких эмоций, осмотрелся вокруг, после чего замер, словно задумавшись.       Подождав некоторое время, но, так и не получив от оживлённого никаких новых действий, учёный решил проверить возможность ментального общения. Он несколько раз передал индивиду настроенность на успокоение, затем отдельными картинами показал планету, станцию и лабораторию, объясняя, где тот находится. В ответ пришелец поворачивал голову из стороны в сторону, не выказывания понимания смысла принимаемых посланий. Хозяин станции, порадовавшись, что, наконец, хотя бы услышан, посчитал необходимым упростить сообщения: показал звездолёт, нападение хищника, взрыв и восстановление тела. В момент передачи ментальной картины взрыва пришелец издал хриплый возглас и сделал странное движение руками, как будто пытался закрыться. Никакой иной реакции добиться не удалось. Полное равнодушие гостя к своему местонахождению и причинам такой ситуации снова заставили учёного сомневаться в разумности расы.       Упрощая и упрощая передаваемое послание, исследователь дошёл до элементарных движений конечностями, и тут, воспринимая их как приказ, гость из космоса начал беспрекословно подчиняться, выполняя все команды. Озадачившись ещё сильнее, хозяин станции отключил невесомость и поместил в сферу восстановленный скафандр, чтобы посмотреть на реакцию подопытного. Тот потрогал новый объект рукой, медленно окинул взглядом и потерял всякий интерес. Исследователь передал предложение надеть защитное облачение. То, как неумело индивид взялся за дело, стало дополнительным показателем очень низкой разумности. После многократных попыток совладать со скафандром пришельцу не удалось разобраться даже в принципах действий запирающих устройств. Убрав так и не одетое облачение, хозяин научной станции оставил пришельца на некоторое время в покое, чтобы понаблюдать за его самостоятельными действиями. Индивид, постояв некоторое время, сел и принялся рассматривать собственные верхние конечности, затем перешёл к нижним, и постепенно добрался до полового органа. Получив приятные ощущения от прикосновений, занялся его поглаживанием.       От вывода, что гость из космоса находится на очень низкой ступени развития, исследователя уберегли сравнения поведения подопытного с другими представителями этой расы. Ученый заподозрил некую допущенную при восстановлении организма ошибку. Усыпив пришельца, он провел очередное сканирование с проверкой функционирования как каждой системы в отдельности, так и в совокупности, особенно обратив внимание на процессы, происходящие в головном мозге. Никаких нарушений выявлено не было.       Тогда исследователь попытался вызвать реакцию сознания, сначала дав индивиду возможность увидеть лабораторию, а потом даже появившись перед ним. Пришелец осмотрел помещение, затем хозяина и издал глухой протяжный стон. Незамысловатость звуковой тональности не дала учёному предположить в этом попытку осмысленного речевого обращения. Предполагая, что с оживлённым созданием что-то не так, хозяин базы не стал спешить с возвращением его к остальным пришельцам. Создав для гостя зону минимально необходимого комфорта, то есть оптимальную температуру и состав воздуха, исследователь вернулся к сооружению устройства перемещения.       Через некоторое время индивид вдруг начал проявлять обеспокоенность и активность, делая попытки куда-то идти. Датчики показали наличие чувства голода. С тем, чтобы накормить пришельца, хозяину научной станции пришлось повозиться: гость не посчитал съедобным предложенный пищевой субстрат, сформированный из основных необходимых организму веществ, а исследователь не располагал едой, привычной для подопытного пришельца. После нескольких неудачных попыток объяснить, что предоставленная смесь является необходимой для продолжения жизнедеятельности, учёный просто приказал гостю залить её в рот и проглотить. Когда желудок просигналил о насыщении, индивид снова успокоился. Следующий процесс кормления уже прошел без осложнения.       Вопрос с водой разрешился с первого раза. Пришелец понял, что следует с ней делать без всяких подсказок. Ещё одной насущной проблемой стал сбор жидких отходов жизнедеятельности гостя. Исследователь догадался предоставить пришельцу контейнер и ментально разъяснил, как тот использовать. Индивид послушно сливал содержимое мочевого пузыря только туда.       Оставшиеся на поверхности гости из космоса долго не покидали звездолёт, видимо, опасаясь новых нападений местных обитателей. Это лишило учёного возможности сравнивать звуковую систему общения с протяжными и хрипящими звуками, издаваемыми подопытными, но, используя ранее зафиксированное, он пришёл к выводу, что оживленный все же не разговаривает. Загадка несовершенства индивида казалась неразрешимой, и тогда исследователь попытался зайти с другого конца, и этим «другим концом» он посчитал энергетическую сущность, пребывающую в плену захватывающего поля. За время нахождения в лаборатории неизвестный объект постоянно испускал сигнальные волны и, не переставая, стремился вырваться из ловушки. Хозяин научной базы предоставил ему такую возможность. Энергетический сгусток тут же направился к пришельцу и, пользуясь своей разряженной структурой, проник в мозг подопытного, затем спустился немного ниже и закрепился в районе груди. Не успокоившись на этом, объект перешел в иное состояние, надежнее прячась от сканирующих систем. Исследователь, зная об этой особенности, перенастроил контроллеры. Уже через несколько мгновений после внедрения энергетической сущности гость из космоса словно очнулся и оглянулся по сторонам более осмысленно. Легко поднялся с пола, показывая прекрасную координацию движений, и попытался покинуть отведённую для него зону. Возмущение заградительного поля показало, что это небезопасно, и тогда он занялся тщательным осмотром всей видимой части лаборатории. Исследователь, убедившись, что поведение пришельца изменилось коренным образом и в лучшую сторону, импульсным ударом лишил его сознания и вернул в сферу для нового подробного изучения.       Теперь хозяин научной станции внимательно следил за тем, как взаимодействуют гость из космоса и энергетическая сущность. То, что он первоначально принял за сгусток тонкой материи, опутало мозг носителя нитевидными отростками, подменяя собой часть нейронов и даже создавая дополнительные связи и системы. Тело оказалось практически под полным контролем невидимого захватчика, однако абсолютного слияния не происходило, и обе составляющие сохраняли определенную обособленность. Учёный посчитал, что причиной служит наличие блокировки, вставленной в мозг создателями данной расы. Энергетическая сущность не могла в полной мере использовать биологический потенциал тела из-за того, что его лишили возможности поддерживать ментальную связь.       Чем дальше хозяин станции исследовал подопытных, тем больше их взаимодействие напоминало существование хозяина и паразита. Энергетическая сущность полностью подавляла волю физического носителя, заменяя своей, правда, ей приходилось откликаться на нужды тела, чтобы поддерживать то в функциональном состоянии. В остальном же организм носителя служил потребностям захватчика, прекратив всякое интеллектуальное развитие. Исследователю оставалось только догадываться, было ли такое парное существование изначально задумано расой создателей или произошло само собой в результате случайного заражения.       Кроме того, дополнительно полученные данные подсказали, что учёный сделал ошибку, пытаясь преодолеть блокировку ментального восприятия, создавая новые системы для мозга носителя, в то время как преграду стоило обходить, выстраивая канал для энергетической сущности. Однако тут же появился и другой вариант — непосредственное общение с паразитом.       За живой преградой тела энергетическая сущность оказалась для связи недоступна, поэтому исследователю пришлось прибегнуть к насильственному извлечению. Перепробовав множество способов, перенастраивая и соединяя операционные поля в различных вариациях, хозяин научной станции добился своего: вытянул паразита из тела и поместил в соседнюю сферу. Только ожидаемого положительного результата извлечение не принесло: энергетический сгусток вне оболочки носителя оказался дезориентирован и пуглив. Принимая послание, он не мог в полной мере его осознать и ответить, пытаясь использовать механизмы биологической основы, которой в данный момент был лишён. У исследователя возникло предположение, что, находясь вне носителя, сущности используют иную систему связи. Он перепробовал всё, что было в его распоряжении, но снова безрезультатно. Подсказкой могло послужить общение двух сгустков вне оболочки, однако для этого необходимо было заполучить ещё хотя бы одного пришельца.       Вопросов было множество, и интерес пока не ослабевал. У исследователя появилась гипотеза о том, что энергетическая сущность должна пройти какой-то этап становления, например, дождаться старения и смерти носителя, для того, чтобы отделиться и продолжить самостоятельное существование, используя только свои системы.       Непрерывно выполняющие поставленную задачу механические конструкторы завершили создание межпространственного двигателя для корабля пришельцев, о чем просигналили исследователю. Это означало возможность, наконец, избавить планету от негативного воздействия гостей. Так как прекращать изучение подопытных не хотелось, учёный решил пока оставить оживлённого индивида у себя.       Избегая попадания новых технологий в распоряжение условно разумной расы, исследователь был вынужден продумать способ самоуничтожения привнесённых в летательный аппарат модернизаций, в связи с чем двигатель оказался расположен на поверхности корпуса. От пришельцев требовалось только включить свои системы и поднять звездолёт над поверхностью, чтобы содействие хозяина станции не выглядело слишком грубым вмешательством в их намерения. Мало надеясь на результат, учёный передал несколько сообщений с объяснениями того, что предстоит, но гости из космоса опять остались глухи. Даже задействование усилителя ментальных волн, размещенного внутри корабля, не позволило достигнуть нужного взаимопонимания. Клеточные структуры связи, неверно выстроенные в мозге первого спасенного пришельца, работали с большим трудом. И всё же хозяин базы не прекратил попыток донести до гостей необходимые сведения и о процессе полета, и о неизбежности самоуничтожения встроенных агрегатов. Несмотря на приложенные усилия, добиться от них добровольного старта не удалось. Тогда исследователь, достаточно разобравшись в особенностях поведения гостей, прибег к самому действенному методу — запугиванию. Нарочно создавая клубы пыли и сверкая разрядами, из грунта стало медленно подниматься тёмное заградительное поле. Скорость появления намеренно была снижена настолько, чтобы пришельцы успели заметить «опасность» и отреагировать, взлетев над поверхностью.       HOMO SAPIENS SAPIENS       Экипаж долго хранил напряжённое молчание, прислушиваясь к рокоту силовых установок и опасаясь обрадоваться раньше времени. Проходили минуты, звездолёт набрал заданную высоту, вышел на расчетный курс и лёг в горизонтальную плоскость, направившись к новому месту посадки. Полёт шёл в штатном режиме, и люди наконец стали улыбаться, уверовав в спасение.       Надежда окрылила сердца всех, кроме Яно. Головная боль усилилась настолько, что стало резать в глазах. Хорошо, что системы работали автоматически, и роль пилота сейчас была минимальной. Курта снова атаковали необъяснимо яркие картины о неизвестных технических устройствах. Теперь же он видел это в действии. Что-то раскручивалось, сжималось, переливалось, неслось и в итоге завершалось взрывом. Процесс разрушения демонстрировался несколько раз, возвращаясь к виду некого компактного устройства на поверхности корпуса, и снова проходил перед глазами, пока второй пилот не уловил связь.       — Альтаир, — не выдержал слишком явных намёков Курт, — меня беспокоит обшивка корабля. Где-то в районе выпускного шлюза. Нужно посмотреть.       Полёт над поверхностью планеты проходил на сравнительно небольшой скорости, перегрузка отсутствовала, и экипаж мог свободно передвигаться по кораблю. Получив почти приказ, бортинженер, признавая в данный момент главенство пилота, отравился к иллюминатору в техническом отсеке.       — Вижу на корпусе нечто тёмное, — сообщил Иванов через некоторое время. — Полусферическая форма. — Он даже хотел добавить, что странный предмет выглядит, как обычный валун, но промолчал.       — Торсионные поля, — процедил сквозь зубы Курт, а потом громко добавил: — Это бомба.       — Что?! — Иванов даже решил, что связь плохо сработала, и он не расслышал — слишком невероятным казалось подобное предположение.       — Бомба. Озоновые дыры! Мы взорвёмся!       — С чего ты взял?! — в один голос спросили Нокоу и бортинженер.       — А тогда что? — зло бросил пилот. — Взрыв же… — голова нещадно болела, мысли путались, способность контролировать эмоции ослабевала.       — Что угодно, — заявил Альтаир, считая вывод товарища слишком необоснованным. — Даже какой-нибудь… местный паразит. Прилипала. Мусор.       — Мы в сотнях метров над поверхностью и летим со скоростью, превышающей возможности любого живого существа, и после этого ты будешь утверждать, что это просто прицепившийся паразит? Брось! Ты же сам говорил о гуманоидах. Вот оно! Они не смогли уничтожить корабль той чёрной дрянью, так теперь намерены взорвать!       — Абсолютный бред! — разозлился бортинженер.       — Курт, он прав, — вмешался в разговор Риччи.       — Озоновые дыры!.. — воскликнул пилот, негодуя на то, что ему не верят. Если бы не сильнейшая головная боль, он и сам бы посчитал теорию глупейшей, но самокритичность сейчас отсутствовала. — Её нужно снять! И если не вы, тогда я сам!       Яно вскочил с кресла.       — Только сначала приземлимся, — заявил Иванов, пытаясь не обострять ситуацию.       — Именно этого они и ждут! Тогда бомба и взорвётся!       — Откуда такая уверенность?       На этот вопрос ответить было нечего, но в своей правоте Курт не сомневался.       — И что ты намерен делать? — бортинженер старался понять, что происходит.       — А что можно сделать? Снять бомбу! Снизить высоту и скорость насколько возможно, а потом использовать что-нибудь!..       — Манипулятор излучателя? — подсказал Нокоу.       — Да! Манипулятор! — обрадовался удачной идее Курт. — Должно получиться!       Анна и бортмеханик вопросительно смотрели на Альтаира, ожидая его оценки ситуации как решающей. Бортинженер мало верил доводам пилота, но один неоспоримый факт не давал отмести их полностью — нечто действительно оказалось прикреплено к кораблю.       — Хорошо, — сдержано проговорил Иванов, — откроем входной шлюз, и я, как предлагаете, с помощью манипулятора постараюсь что-нибудь сделать.       — Почему?.. — удивленно возразил Курт, но договорить не успел.       — Потому что место пилота — за штурвалом, — отрезал бортинженер, не давая спорить с принятым решением.       — Давайте я пойду, — вызвался Риччи.       — Успеешь еще побыть героем, — похлопал его по плечу Альтаир и отправился надевать скафандр.       В проведении вылазки посильное участие принял весь экипаж. Яно максимально снизил скорость и высоту полета. Повышенная плотность атмосферы существенно облегчила эту задачу, позволяя добиваться меньших значений, нежели на Земле. Нокоу подготовил и доставил в камеру разгерметизации излучатель. Медик отвечала за открытие и закрытие переходных и внешних дверей-шлюзов. Короткое «Удачи», и бортинженер отправился на выполнение рискованного задания.       Прежде чем открыть дверь во внешнее пространство, Альтаир закрепился на полу с помощью вакуумных присосок и также зафиксировал излучатель. Когда шлюз открылся, в камеру ворвался воздушный поток, попытавшийся сбить космонавта с ног, но предпринятые меры безопасности сделали своё дело. Заняв устойчивое положение у самого выхода, Иванов, наполовину высунувшись, принялся вытягивать в сторону инородного тела манипулятор, служивший для доставки фокусировщика излучателя к обрабатываемым объектам. Заложенной силы агрегата хватило для преодоления сопротивления атмосферы, и механическая клешня планомерно приближалась к цели.       Анна следила за бортинженером через окно камеры перехода, Нокоу наблюдал через иллюминатор технического отсека, помогая корректировать направление манипулятора. Выдвинувшись на максимально возможную длину, механическая клешня достала до неопределенного объекта, пристроившегося на обшивке корабля, и попыталась его снять. Объект сдаваться не пожелал и ответил ударом тока. Промчавшись по манипулятору, заряд достиг космонавта. Скафандр не смог защитить человека — Альтаир потерял сознание, что было бы не так страшно, если бы ток не повредил вакуумные присоски. Обмякшее тело, ничем не удерживаемое, вывалилось из звездолёта. Медик вскрикнула от ужаса.       — Альтаир! Альтаир!!! — надрывно забилось во всех устройствах связи.       Бортинженер не отвечал. Манипулятор автоматически сложился и прижался к корпусу излучателя.       — Что там?! — бросил пилот Риччи, не имея возможности оставить штурвал.       — Он выпал, — не своим голосом сообщил бортмеханик, ещё сам не веря, что они потеряли второго члена экипажа.       — Озоновые дыры, — прорычал Курт. — А бомба?!       — На месте. Я видел вспышку. Наверное, какая-то защитная система. Потом он упал.       — Я же говорил! Они хотят нас уничтожить! Анна! — прервал Курт попытки медика докричаться до Альтаира. — Закрывай шлюз!       Сдерживая слёзы, женщина вдавила нужные кнопки. Яно откинулся на спинку кресла.       — Нам нельзя садиться, — тихо проговорил он. — Мы живы, только пока летим.       Космонавты не успели осознать весь ужас произошедшего и последствия догадки второго пилота, как их постигла новая катастрофическая неприятность. Иллюминаторы потемнели, и, пока люди пытались понять, что произошло, отключились все системы звездолёта, кроме обеспечивающих жизнедеятельность экипажа и внутреннего освещения.       Первое, что подумали земляне, не сговариваясь, — корабль снова поглотила чёрная завеса.       — Вернуться в кресла! — скомандовал Яно.       Усевшись и пристегнувшись, люди замерли. Воцарилась тишина, пугающая в своей непроницаемости. Двигатели молчали. Панели управления погасли. Пилот дергал штурвал, на что-то надеясь. Ощущение, что они навсегда отрезаны от мира, приводило экипаж в состояние близкое к отчаянью.       Вольно или невольно земляне пытались предугадать, что теперь будет, что им уготовано неизвестной силой, овладевшей звездолётом. Самым логичным следствием отказа силовых систем являлось падение корабля, однако этого не ощущалось, как и других негативных последствий. Полная неизвестность всё оставляла на людское воображение, и оно принялось рисовать самые леденящие душу картины: от размазывания по поверхность планеты до перемалывания вместе с кораблем в неизвестном гигантском механизме.       Перед лицом неминуемой смерти каждый искал свой способ борьбы с раздирающим душу отчаянием. Нокоу тихо молился, медик мысленно прощалась с родными, Курт хотел последовать традиции, сохранившейся со времен парусного судоходства, и сделать прощальную запись в бортовом журнале. Электронный регистр не работал, и пилоту пришлось придумывать, чем и на чём оставить последнее послание экипажа гибнущего корабля. В голове даже зазвучал текст: «Мы, оставшиеся в живых члены команды первого звездолёта гравитационного скольжения «Беринг 1», потеряли капитана и бортинженера…». Скорбную речь прервало дрожание, охватившее звездолёт. Вибрировало всё: и люди, и предметы; казалось, даже сам воздух, наполняющий отсеки, пришел в странное движение. Люди беспокойно осматривались по сторонам, кидали друг на друга вопросительно-встревоженные взгляды, но понять сути происходящего не могли.       Вибрация нарастала, наиболее хрупкие материалы не выдерживали, трескаясь и рассыпаясь на осколки. Такая участь постигла почти все контрольные окошки на приборных досках. Космонавты стали обеспокоенно поглядывать на стёкла иллюминаторов, ведь если те не выдержат, в звездолёт ворвется непригодная для дыхания атмосфера чужой планеты. По приказу второго пилота экипаж одел и загерметизировал шлемы скафандров. От вибраций корабль гудел так, словно сопротивлялся какому-то мощному воздействию, пытаясь защитить доверившихся ему людей. Сбитому с толку экипажу казалось, что их обитель вот-вот дрогнет и сдастся, лишившись даже призрачной надежды на спасение.       Внезапно шум прекратился, и во вновь воцарившемся безжизненном замирании медленно поднялись и поплыли по воздуху рассыпавшиеся осколки. Люди заворожённо смотрели на прозрачные парящие кусочки, как на чудо, пока не осознали: «Невесомость!». Вот только на планете такое было практически невозможно, а, значит, темнота иллюминаторов стала не такой уж непроницаемой. В мрачной глубине можно было различить мерцание звёзд, а по правому борту даже нечто более громоздкое. Спешно высвободившись из застежек, космонавты кинулись к смотровым стёклам. Прямо под звездолётом раскинулась многоцветная твердь со слишком знакомыми очертаниями.       — Земля? — неуверенно выдохнула Анна.       — Земля! — в один голос закричали Яно и Риччи. — Земля!!!       Медик прикусила губу, а слёзы радости заструились по щекам. Звездолёт будто облегчённо вздохнул и ожил, включив системы управления. Курт кинулся к передатчику.       — Земля! Земля! Центр! Слышите нас?! Центр?! Это «Беринг 1»! «Беринг 1»! Земля, Центр, подтвердите приём! — возбуждённо кричал пилот.       За несколько сотен километров от них задремавший на ночном дежурстве связист едва не рухнул со стула, получив громкое незапланированное послание.       — Центр на связи! Центр на связи! — затараторил принимающий, пытаясь прийти в себя и сообразить, что происходит. — Повторите свои позывные.       — Это «Беринг 1», Центр! «Беринг 1», Земля!.. — голос на том конце невероятности изменил говорившему: на несколько мгновений захлестнули эмоции.       — Вы шутите, — не поверил связист. — «Беринг» — это же… «Беринг», это вы?! — вдруг очнулся он. — Вы живы?! «Беринг 1», это вы?!       — Центр, какие шутки?.. — снова эмоции не давали словами быть произнесёнными. — Живы! Озоновые дыры! Живы!       Возвращение пропавшего три месяца назад космического корабля стало настоящей сенсацией. Несколько дней ушло на то, чтобы организовать запуск на орбиту ракеты для доставки астронавтов на Землю. В связи с тем, что спасательные работы велись в аварийном режиме при сильно ограниченной грузоподъёмности, героическому экипажу ничего не позволили взять с собой, уверяя, что проверкой их рассказов и изучением образцов в последствие займётся специальная группа.       Откровения астронавтов о путешествии на иную планету с высокоразвитыми формами жизни казались фантастичными и малоправдоподобными, поэтому их засекретили на время проверки, ведь множество вопросов оставалось без ответов. Важные моменты, а именно: происшествие во время скольжения по гравитационному пузырю, отчего в действительности погибли два члена экипажа, и как «Берингу 1» при практически полном отсутствии топлива и множестве неисправностей удалось вернуться к Земле — требовали серьёзного разбирательства. Снятых со звездолёта космонавтов сразу поместили в закрытую клинику на обследование, подозревая наличие побочного эффекта от искривления гравитационного поля в виде расстройства мозговой деятельности. Провести осмотр корабля в целях получения подтверждения рассказов спасшихся или догадок врачей не удалось. Специально уполномоченная группа прибыла к звездолёту только через два месяца и обнаружила сильнейшую деформацию всего корпуса. Необъяснимые изменения были столь сильны, что проникнуть внутрь стало невозможно. Собранные на иной планете образцы остались вне досягаемости.       Стремясь скрывать неудачи и перестраховываться, лидеры человеческого сообщества приняли решение о взрыве злополучного «Беринга 1» и последующем затоплении. О первых покорителях гравитационного искривления постарались поскорее забыть.       SUMMUM ESSE       Отправка проходила по намеченному плану. Пришельцы, опасаясь изолирующего поля, подняли корабль в воздух. Устройство перемещения пришло в действие и начало набирать нужное сжатие. Исследователь передал улетающим последнее сообщение с повторным описанием предстоящего скачка, и уже собрался заняться основной работой, как незваным гостям снова удалось его неприятно удивить. Первый спасенный пришелец, видимо, получил ментальное послание и смог его расшифровать — это помогло ему найти прикрепленное к обшивке устройство. Порадовавшись, что внедренные клетки, наконец, начали работать, хозяин научной станции дополнительно разъяснил, какая судьба ждет привнесённые в строение корабля модернизации. Эффект получился неожиданным. Другой пришелец решил убедиться в работоспособности устройства перемещения. На предупредительные сигналы он не отреагировал, пояснения от первого спасённого не получил, и в результате столкнулся с действием защитной системы.       Выпавшее из корабля тело исследователь поймал с помощью захватывающего поля, но процесс перемещения звездолёта остановить уже не смог. Пришельцы улетели, оставив на планете и эту особь. Новый объект был доставлен в лабораторию и сразу помещён в сферу. Клетки организма получили непосредственное снабжение энергией, что устранило некроз, а учёный смог не торопясь разобраться с повреждениями. Выяснилось, что возмущение защитного поля вызвало остановку сердца и привело к почти мгновенной смерти. Нужный импульс запустил главный орган кровоснабжения, а хозяин станции продолжил изыскания.       Теперь зная, что искать и как для этого настроить аппаратуру, исследователь и у данного индивида обнаружил энергетического паразита. Сущность покинула погибшее тело, но оставалась рядом. Как только хозяину станции удалось восстановить жизненные функции тела, она вернулась в свою обитель. Новое приобретение предоставляло учёному возможность подробнее исследовать отношения паразитов между собой, а также механизмы управления телами. Кроме того, можно было поэкспериментировать с ликвидацией блокировки мозга, чтобы выяснить, как тогда будет строиться взаимодействие между носителем и захватчиком. Из этих соображений хозяин станции решил задержать у себя незваных гостей ещё на некоторое время.